31. Cắn câu

Thẩm Diệu Chu biết tửu lượng mình rất kém nên không dám uống nhiều, chỉ nhấp một ngụm nhỏ. Nào ngờ loại rượu tán trông có vẻ tầm thường này lại ngấm nhanh đến thế, bát mì sợi nhỏ còn chưa ăn xong, cả người đã say đến bảy tám phần.

Nàng vô cùng hối hận, nhưng thực sự không thể thắng nổi sức rượu, khi về đến phủ thì đã ngủ mê mệt. Vệ Lẫm bế nàng vào gian nhà chính, nhẹ nhàng đặt lên giường, sau đó lại ngồi xuống bên cạnh, rũ mắt quan sát nàng.

Ngọn đèn hiu hắt từ ngọn đèn trên bàn nhỏ như hạt đậu, ánh nến vàng vọt chiếu rọi một phần khuôn mặt nàng. Dáng vẻ khi ngủ của nàng thật sự rất điềm đạm, một lọn tóc mai dính nhẹ trên gò má, toát lên vẻ thuần khiết tinh nghịch như trẻ nhỏ.

Hắn đưa tay vén lọn tóc ấy ra sau tai Thẩm Diệu Chu, bỗng nhiên nảy sinh ý muốn biết rốt cuộc diện mạo thật của nàng trông như thế nào.

Suy nghĩ ấy vừa lóe lên đã như dầu sôi lửa bỏng, giày vò tâm can.

Vệ Lẫm đưa tay, chậm rãi di chuyển về phía cổ họng mảnh khảnh của nàng. Nhưng sau một hồi do dự, những ngón tay thon dài ấy dần co lại, cuối cùng vẫn không hạ xuống.

“Chủ tử, có tin tức tới.” Âm thanh đè thấp của Trường Đình đột ngột vang lên ngoài cửa.

“Ừ.” Vệ Lẫm đáp một tiếng, thu tay về như không có chuyện gì, dém lại góc chăn cho nàng rồi đứng dậy ra ngoài.

Trường Đình tiến lại gần vài bước nói với hắn: “Chủ tử, người từ Đại Đồng đã được đưa đến biệt uyển ngoại ô. Tuy nhiên, thương thế trên người chưa lành lại đã nhiễm thêm phong hàn, hiện vẫn đang hôn mê chưa tỉnh. Người của ta đã lục soát và lấy được toàn bộ sổ sách.”

Vệ Lẫm gật đầu: “Âm thầm mời đại phu đến, nhất định phải chữa khỏi. Ngoài ra, lập tức cho người làm giả một cuốn sổ y hệt như thế.”

“Vâng.” Trường Đình tiếp tục báo cáo chuyện khác: “Còn nữa, kẻ áo đen mà Trịnh lão bá nói có nét giống Lệnh Diên thiếu gia cũng đã tìm thấy rồi.”

Vệ Lẫm bỗng khựng lại: “Hắn đã đi đâu?”

“Phủ của Lục Phong.”

“Nhìn kỹ chưa?”

Trường Đình khẳng định: “Cũng nhờ đêm nay tuyết rơi lớn, Huyền Ngọ lần theo dấu chân trên tuyết từ chỗ con ngõ sau sạp mì, đuổi theo mấy con phố, cuối cùng theo đến tận phủ Lục Phong, tám chín phần là không thể sai được.”

Vệ Lẫm im lặng một lúc, đưa mắt nhìn những ngôi sao lạnh lẽo nơi chân trời xa tắp, lẩm bẩm: “Lục Phong… cũng coi như là một kẻ trung nghĩa.”

Hắn thở hắt ra một hơi rồi hỏi: “Mồi nhử cho Lục Phong đã quăng ra chưa?”

“Chủ tử yên tâm, mọi sự đã sẵn sàng, chỉ chờ đến ngày mốt cá cắn câu nữa thôi.” Trường Đình đáp lời, nhưng trong lòng vẫn có chút thắc mắc: “Ngài đang nghi ngờ chuyện ở Đại Đồng có liên quan đến Lục Phong sao?”

Vệ Lẫm không khẳng định cũng chẳng phủ nhận: “Có liên quan hay không thì đến lúc đó sẽ rõ.”

Trường Đình gật đầu.

“Còn chuyện gì nữa không?” Vệ Lẫm liếc nhìn hắn, lạnh nhạt hỏi: “Sao cứ ấp úng thế.”

Bị nhìn thấu tâm tư, Trường Đình mím môi, cẩn thận thưa: “Chuyện này e là… ừm, có liên quan đến Hương quân.”

Vệ Lẫm nhíu mày nhìn hắn.

“Huyền Ngọ nói, hắn thấy ngoài phủ Lục Phong còn có một người hành tung khá khả nghi, trông rất giống vị nghĩa huynh của Hương quân từng xông vào phủ chúng ta lần trước… Không rõ họ có liên quan gì với nhau hay không.”

Vệ Lẫm rơi vào trầm mặc, hồi lâu sau mới nói: “Ngày mốt cứ tiến hành mọi việc như bình thường. Nếu phủ Công chúa hay Hương quân có động tĩnh gì thì phải lập tức báo lại ngay.”

“Rõ!”

***

Đêm dần sâu.

Thẩm Diệu Chu chỉ lờ mờ nhớ rằng mình được Vệ Lẫm đưa về phòng, sau đó lơ mơ làng màng ngủ thiếp đi. Chẳng biết đã qua bao lâu, nàng cảm thấy khát khô cả cổ. Thẩm Diệu Chu không muốn làm phiền Doanh Sương nên tự mình trở mình xuống giường rót trà, đang lúc ngáp dài thì bỗng nhiên bên ngoài có người gõ nhẹ lên khung cửa sổ vài cái.

Hai dài, hai ngắn.

Tiếp đó là hai tiếng mèo kêu.

Thẩm Diệu Chu rùng mình, lập tức tỉnh hẳn, chút hơi men và cơn buồn ngủ còn sót lại tan biến sạch sành sanh. Nàng vớ lấy chiếc áo choàng trên lò sưởi khoác lên, vừa thắt dây vừa đi đến bên cửa sổ gỗ, khẽ gọi: “A huynh?”

Giọng nói trầm thấp của Thẩm Chiêu vang lên bên ngoài: “Là ta.”

Thẩm Diệu Chu phấn chấn hẳn lên, vội vã đẩy cửa sổ, thò cái đầu bù xù ra, dùng giọng gió hỏi: “Sao a huynh lại tới đây? Không để ai nhìn thấy chứ?”

Thấy nàng lộ mặt, Thẩm Chiêu bật cười, lấy từ trong ngực ra một bọc vải nhỏ ném qua: “Yên tâm, tên Vệ Lẫm kia không có ở trong phủ, đám ám vệ đều bị ta dẫn đi hết rồi.”

Thẩm Diệu Chu theo bản năng đưa tay đón lấy.

Đó là một túi hạt dẻ nướng sẵn, lúc này vẫn còn nóng hôi hổi, tỏa hương thơm phức. Nàng cong mắt cười, nghiêng người nhường chỗ, nhỏ giọng bảo: “Vào trong trước đã.”

Thẩm Chiêu chống tay lên khung cửa, nhẹ nhàng nhảy vào trong phòng.

Kể từ khi trốn thoát khỏi Sát Thủ Lâu, đêm nào Thẩm Diệu Chu cũng phải thắp đèn mới ngủ được. Lúc này ngọn nến trên bàn đang cháy sáng, ánh sáng lờ mờ chiếu rọi một góc giường. Thẩm Chiêu liếc mắt nhìn quanh, không thấy vật dụng thường ngày nào của nam giới thì tâm trạng càng thêm thoải mái, lười biếng cười nói: “A huynh của muội vừa mới dò ra tung tích của Ngô Tri phủ đấy.”

Thẩm Diệu Chu đã đoán được mấu chốt, kinh ngạc hỏi: “Có phải Ngô thúc đã rời khỏi Đại Đồng, đang trên đường đến kinh thành không?”

Thẩm Chiêu ngạc nhiên: “Đúng là tổ tông của ta, sao muội biết?”

Thẩm Diệu Chu: “Ta nghe nói những ngày này Đại Đồng đột nhiên bắt đầu siết chặt việc kiểm tra lệnh thông hành, tám chín phần là định chặn người nào đó lại, nên mới đoán bừa vậy thôi.”

“Thì ra là thế.” Thẩm Chiêu nhướng mày, đắc ý bảo: “Còn nhớ tên Cẩm Y Vệ rình rập bên ngoài phủ Công chúa không? Ta đi theo hắn, không ngờ lại tra ra được đến tận đầu Nam Trấn Phủ sứ Lục Phong. Đêm nay Lục Phong lén lút gặp một kẻ áo đen, hì, bị a huynh của muội bắt gặp ngay tại trận. Nghe họ bàn bạc về việc phục kích cướp người tại một quán trọ cách thành Đông năm mươi dặm vào chiều tối ngày mốt, còn nói cái gì mà ‘nhất định phải giữ lại mạng sống cho tên họ Ngô’. Theo ta thấy thì chắc chắn họ đang nói về Ngô Tri phủ rồi!”

Đôi mắt hạnh của Thẩm Diệu Chu sáng lên trong tích tắc, nhưng rồi nàng lại lờ mờ cảm thấy có gì đó không đúng. Xưa nay Vệ Lẫm vốn luôn thận trọng, tin tức từ mật thám dưới trướng hắn lại có thể dễ dàng bị lộ ra như vậy sao?

Cảm giác này, có chút giống như đang cố ý dẫn dụ.

Thẩm Diệu Chu suy tính một hồi, cuối cùng vẫn quyết định dù thế nào cũng phải đi xem tình hình trước đã rồi tính. Nàng nói: “Đến lúc đó chúng ta đi theo sau họ, nếu đúng là Ngô thúc thì nhân lúc hỗn loạn đưa ông ấy đi, tốt nhất là bắt luôn kẻ áo đen đã gặp tối nay để hỏi xem hắn làm việc cho ai.”

Thẩm Chiêu búng tay một cái: “Được!”

Sáng sớm hôm sau, sau khi dặn dò Doanh Sương kỹ lưỡng, Thẩm Diệu Chu rời phủ đến tiệm trang sức để gỡ bỏ lớp dịch dung, lại thay một bộ võ phục gọn gàng, sau đó mới cùng Thẩm Chiêu lên đường đến quán trọ ngoại thành.

Đám ám vệ canh chừng ngoài tiệm trang sức hồi lâu vẫn không thấy nàng trở ra, lập tức bẩm báo sự bất thường này về Bắc Trấn Phủ Ti.

Nghe mật báo, Trường Đình lập tức quay sang lén nhìn chủ tử nhà mình một cái.

Trên mặt Vệ Lẫm không lộ vẻ buồn vui, nhưng đốt ngón tay cầm bút lông lại siết mạnh đến trắng bệch.

Hồi lâu sau, hắn đặt bút xuống giá, như thể cuối cùng cũng đã hạ quyết tâm: “Chuẩn bị ngựa, ta sẽ rời khỏi thành.”

Thẩm Diệu Chu và Thẩm Chiêu cưỡi ngựa gần một canh giờ mới tìm thấy quán trọ ở ngoại ô đó. Nơi này xây dựng khá đơn sơ, chỉ là một tòa lầu nhỏ hai tầng, phòng nghỉ không nhiều, trước cửa có hai chiếc lồng đèn tre vàng vọt leo lắt trong cơn gió lạnh. Nhưng khi bước vào cửa, sảnh chính trước mắt lại vô cùng ồn ào náo nhiệt.

Trời về hoàng hôn, cổng thành sắp đóng, trong vòng mấy chục dặm chỉ có duy nhất quán trọ này có thể tá túc. Khách buôn qua lại nếu không kịp vào thành thì chỉ có thể tạm nghỉ chân tại đây. Họ tụ tập thành từng nhóm ba năm người, nhóm lò lửa, vừa hâm rượu vừa tán gẫu, lúc hăng máu lên còn so tài vật tay. Có kẻ còn đang chơi trò phạt rượu th* t*c, lúc này tất cả đều đã say sưa, mặt mày ai nấy đều đỏ bừng.

Thẩm Diệu Chu và Thẩm Chiêu tìm một chỗ trống ngồi xuống, tiểu nhị quàng khăn trắng trên vai tươi cười bước tới đón tiếp: “Hai vị khách quan, dùng bữa hay nghỉ trọ ạ?”

“Dùng bữa.” Thẩm Diệu Chu cười đáp, “Làm phiền tiểu ca cho chúng ta một ấm trà với nửa cân thịt bò.”

“Nếu có thì cho thêm một đĩa hạt dẻ nướng nữa.” Thẩm Chiêu bổ sung.

“Tất nhiên là có rồi.” Tiểu nhị vắt khăn lên vai, cười hỏi: “Hai vị cũng định vào kinh sao? Lúc này trời đã không còn sớm, e là tối nay không kịp vào thành đâu. Có muốn nghỉ lại một đêm không?”

Thẩm Diệu Chu thản nhiên liếc nhìn phần thịt ở bụng ngón tay cái của hắn, cười tươi rói: “Không cần đâu, chúng ta không vào thành, lát nữa sẽ lên đường đi Kế Châu luôn.”

“Hóa ra là vậy. Mời hai vị chờ một chút, đồ ăn sẽ lên ngay.” Tiểu nhị mỉm cười gật đầu, chắp tay lui xuống.

Đợi hắn đi xa, Thẩm Chiêu nhìn Thẩm Diệu Chu: “Có phải có chỗ nào không đúng không?”

Thẩm Diệu Chu hạ thấp giọng: “Tiểu nhị đó là Cẩm Y Vệ giả dạng.”

“Muội từng gặp hắn?” Thẩm Chiêu cảnh giác.

“Cái đó thì chưa. Nhưng ta thấy rìa lòng ngón tay cái bên phải của hắn có một lớp chai mỏng.” Thẩm Diệu Chu nói, “Đao của Cẩm Y Vệ khác với loại huynh dùng trong quân ngũ. Miếng chắn trên đao của họ có chốt cài để tránh tuột khỏi bao khi đang đi lại trước mặt Hoàng đế, nên khi rút đao ra cần dùng rìa ngón cái đẩy chốt cài ra trước, lâu ngày tự nhiên sẽ sinh ra lớp chai rất mỏng.”

Thẩm Chiêu bừng tỉnh, đôi mắt đào hoa chứa đầy ý cười: “Thì ra là vậy. Tiểu công tử thật là thông minh.”

Thẩm Diệu Chu đắc ý chớp mắt.

Bàn tay phải của Vệ Lẫm cũng có vết chai như vậy, nàng nhớ rất rõ.

Đồ ăn và trà mau chóng được bưng lên. Thẩm Chiêu cầm ấm trà rót hai bát, nhỏ giọng nói: “Bàn phía trước bên trái chúng ta, cả cái bàn phía sau bên phải kia, nhìn bộ dạng thì có thể thấy võ nghệ của bọn họ đều không tầm thường, hẳn là người của Lục Phong.”

Thẩm Diệu Chu hỏi: “Có kẻ huynh gặp tối qua không?”

Thẩm Chiêu hơi lưỡng lự, ra hiệu cho nàng im lặng: “Tối qua kẻ đó che mặt, nhưng nhìn vóc dáng thì hắn không có ở đây.”

Thẩm Diệu Chu bóc một miếng hạt dẻ bỏ vào miệng, nhỏ giọng bảo: “Ta cứ thấy có gì đó không ổn. Tên tiểu nhị kia dù là Cẩm Y Vệ nhưng khó nói là người của ai, lát nữa phải cẩn thận một chút, đừng vội ra tay.”

Thẩm Chiêu gật đầu.

Trời dần tối. Hai người còn đang nói chuyện thì bên ngoài đã vang lên tiếng vó ngựa, lại có một nhóm gồm vài người vén rèm bước vào.

Những người bên ngoài vây quanh một người khoác áo choàng lông cáo đi ở giữa, tất cả đều mặc thường phục, trên người không đeo đao kiếm, trông như gia nhân hộ vệ bình thường. Gương mặt người ở giữa bị lớp lông cáo che khuất quá nửa, không nhìn rõ diện mạo, chỉ lờ mờ thấy có chòm râu dài, chắc hẳn là một vị văn nhân nào đó.

Một hộ vệ lên tiếng: “Chủ quán, mau lên cho chúng ta một bàn thức ăn thật ngon!”

Vào khoảnh khắc họ bước vào đại sảnh, Thẩm Diệu Chu đã cảm giác được bầu không khí đông cứng lại trong giây lát, lông tơ trên người nàng dựng đứng cả lên. Thẩm Chiêu ăn ý liếc nhìn nàng một cái, trong ánh mắt đầy ý tứ cảnh cáo.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chẳng biết là ai làm rơi bát rượu mà một tiếng “choang” chói tai vang lên, nghe như là một loại hiệu lệnh nào đó. Trong nháy mắt, mấy kẻ giả làm khách buôn trước đó đồng loạt rút đao, phi thân nhảy vọt tới, chém thẳng về phía sáu người ở cửa.

Biến cố xảy ra quá đột ngột, nhưng rõ ràng mấy nam tử ăn mặc kiểu gia nhân kia đều đã được huấn luyện bài bản, ai nấy lần lượt rút nhuyễn kiếm từ thắt lưng ra, lao vào huyết chiến với kẻ thù.

Hàn quang của đao kiếm liên tục lóe lên giữa căn phòng u ám, toàn bộ khách buôn trong sảnh đều bật dậy, hoảng loạn kêu gào:

“Giết người rồi!”

“Có cướp! Chạy mau, chạy mau!”

“Cứu mạng với!”

Thẩm Diệu Chu và Thẩm Chiêu nhân lúc hỗn loạn lùi vào góc phòng, mượn bàn ghế che chắn để quan sát trận chiến. Chỉ thấy nhóm gia nhân kia dần dần yếu thế, một kẻ giả làm khách buôn nhìn chuẩn sơ hở, đột ngột kéo vị văn sĩ râu dài kia lại, định kẹp lấy người này phá cửa sổ nhảy ra ngoài. Đúng lúc đó, từ phía sau đột nhiên có mũi tên bắn tới, xuyên thẳng qua tim gã.

Thẩm Diệu Chu giật mình quay đầu nhìn lại, thấy kẻ bắn nỏ chính là tên tiểu nhị lúc nãy.

“Cẩm Y Vệ làm việc, kẻ không liên quan mau chóng tránh ra!”

Tiếp theo sau đó, cửa phòng khách trên tầng hai bỗng bị người ta đạp tung, hơn mười Cẩm Y Vệ mặc Phi Ngư phục đen, tay cầm Tú Xuân đao phi thân lao xuống. Vị văn sĩ kia cũng rút binh khí từ trong ngực ra, tất cả cùng xông vào đám người giả làm khách buôn. Tiếng hô hoán giết chóc xen lẫn âm thanh đao kiếm chạm nhau vang lên khắp nơi, cục diện lập tức bị đảo ngược.

Thẩm Diệu Chu sốt sắng: “Quả nhiên là bẫy! Người đó không phải Ngô Tri phủ!”

“Đi thôi!” Thẩm Chiêu sa sầm mặt, kéo nàng định nhảy ra khỏi cửa sổ ở góc tường để trốn thoát.

Thẩm Diệu Chu gật đầu, đang định leo qua cửa sổ thì bỗng nghe thấy bên ngoài có tiếng xé gió đang lao thẳng về phía này!

Nàng hét lên: “Cẩn thận!”

Thẩm Chiêu cũng nghe thấy động tĩnh, vội che chở cho Thẩm Diệu Chu ở trong lòng, ấn nàng quỳ rạp xuống đất. Ngay sau đó là vài tiếng “vút vút” xé gió lao tới, hàng chục mũi tên từ cửa sổ bắn vào, lần lượt cắm phập vào cột nhà và nền đất. Đầu tên có buộc lưu huỳnh, khi bắn vào thì bốc cháy, chỉ trong phút chốc, cả quán trọ đã biến thành biển lửa, khói đặc bốc lên cuồn cuộn. Có khách buôn không kịp né, lớp áo lông giữ ấm dính phải đốm lửa liền bốc cháy dữ dội, tiếng la hét thảm thiết vang lên xé tan màn đêm.

“Rút!” Có người hô lớn.

Nhóm người đang giao đấu với Cẩm Y Vệ mượn sự yểm trợ của tên lửa, đồng loạt rút ra ngoài.

Thẩm Diệu Chu kéo tay áo Thẩm Chiêu định cùng hắn thừa cơ rời đi, nhưng lại vô tình liếc qua cái lỗ hổng trên cửa sổ.

Khi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc trong sân, hai mắt nàng bỗng mở to.

Là tên sát thủ ở chùa Tướng Quốc đêm đó!

Thẩm Chiêu thấy nàng lưỡng lự nên nhìn theo ra ngoài. Nào ngờ, cái nhìn này cũng khiến hắn giật mình kinh ngạc: “Kẻ đó hơi giống tên áo đen ta thấy hôm qua.”

Tinh thần Thẩm Diệu Chu phấn chấn hẳn lên.

Quả nhiên, kẻ giết Vương Thế Lương để diệt khẩu và kẻ rình rập bên ngoài phủ Công chúa đều là cùng một giuộc. Vậy thì chắc chắn có liên quan mật thiết đến việc cha nàng mất tích, chi bằng nhân cơ hội này bắt hắn lại tra hỏi cho rõ!

Thẩm Diệu Chu vội nói: “Không thể để kẻ đó trốn thoát, ta đi bắt hắn.”

“Được!” Thẩm Chiêu rút trường kiếm ra: “Để ta cản những người khác, muội nhớ cẩn thận đấy.”

Thẩm Diệu Chu gật đầu, tay cầm đoản đao, mũi chân khẽ điểm, phi thân lao về phía tên sát thủ bên ngoài. Tên sát thủ đang định lẩn vào khu rừng sau lưng thì cái bóng linh hoạt của Thẩm Diệu Chu đã lặng lẽ nhảy xuống tới trước mặt hắn. Thanh đao trong tay nàng chém xuống từ trên cao, quát lớn: “Đứng lại!”

Kẻ đó phản ứng cực nhanh, lập tức rút đao đỡ đòn.

“Keng” một tiếng, lưỡi đao va chạm mạnh mẽ tóe ra tia lửa. Cú va chạm đó khiến hổ khẩu của Thẩm Diệu Chu lập tức tê rần, nàng mượn đà đó giả vờ lùi lại, nhưng tay kia lại rút từ trong thắt lưng ra những cây kim nhỏ đã tẩm độc ô đầu rồi ném qua.

Dưới ánh sáng mờ mịt, kim nhỏ b*n r* càng khó lòng phân biệt, dường như tên sát thủ không tránh kịp, thân hình nhanh chóng cứng đờ. Nàng nhìn chuẩn cơ hội định áp sát, không ngờ tên đó lại bất thình lình ném ra hai chiếc thoi bạc.

Thoi bạc lao thẳng tới trước mặt, xé toạc ánh hoàng hôn bằng thứ ngân quang chói mắt.

Thẩm Diệu Chu kinh hãi, sợ thoi có độc nên không dám dùng tay bắt, đang định nghiêng người né tránh thì đúng lúc đó, nàng bỗng nghe sau lưng có tiếng “vun vút” vang lên, có người đang bắn tên về phía này!

Trước sau đều có địch, vây chặt đường lui của nàng. Trong phút chốc, Thẩm Diệu Chu rơi vào tình thế không thể né tránh.

Trong chớp mắt rơi vào đường cùng, hơi thở Thẩm Diệu Chu đình trệ, trái tim như ngừng đập. Nàng chỉ thấy trước mắt lóe lên một luồng hàn quang, bên cạnh lại có tiếng xé gió ập tới, “keng” một tiếng, mũi tên va vào thân đao rồi rơi xuống đất.

Nàng vừa chỉ kịp nhìn thấy một góc áo sẫm màu thì đã bị ai đó siết chặt lấy cổ tay, kéo mạnh sang một bên. Nhân lúc đoản đao rời khỏi cổ, tên sát thủ liền chạy trốn vào trong rừng sâu.

Thẩm Diệu Chu không kịp nhìn xem người đến là ai, định đuổi theo vào rừng, nhưng cổ tay đã bị lòng bàn tay lạnh lẽo của người nào đó siết chặt, khiến nàng không thể giãy ra.

Ngay sau đó, bên tai bỗng vang lên giọng nói quen thuộc.

“Quả nhiên là nàng.”