28. Kinh biến

“Chạy cái gì, hửm?”

Nhận ra giọng của Vệ Lẫm, Thẩm Diệu Chu thoáng buông lỏng cảnh giác, nhưng sau đó trái tim lại treo ngược lên cao.

Giọng của hắn không còn vẻ lạnh nhạt như thường ngày, mà lại khàn đục lạ thường, xen lẫn thêm vài phần mệt mỏi.

Thẩm Diệu Chu bị giam giữa thành xe và lồng ngực hắn, không tài nào nhúc nhích nổi, trái tim đập nhanh đến độ muốn nhảy ra ngoài. Trong bóng tối, các giác quan của nàng được khuếch đại vô hạn, hơi thở nóng rực pha lẫn mùi rượu của Vệ Lẫm phả lên cổ khiến cả người nàng nóng bừng, kéo theo một cảm giác tê dại từ sống lưng xộc thẳng l*n đ*nh đầu.

“Đến đây làm gì?” Vệ Lẫm trầm giọng truy vấn, lồng ngực hơi rung lên.

Hơi thở hỗn loạn của hai người quấn lấy nhau, khí thế xâm lược trên người hắn cực nặng, giống như một mãnh thú bị vây hãm, lại giống như một cây cung đã kéo căng đến cực hạn, sắp sửa bùng nổ.

Thẩm Diệu Chu vô thức định tìm ngọc đao trong tay áo nhưng lại vồ hụt, lúc này nàng mới nhớ ra ngọc đao hiện vẫn đang nằm trong tay hắn, còn chưa kịp lấy lại.

Nàng cảm thấy khó thở, vội vàng đưa tay chống lên lồng ngực Vệ Lẫm, nhưng lại kinh ngạc nhận ra nhịp tim hắn cũng dồn dập không kém gì nàng. Qua lớp y phục, nàng cảm nhận được đầu ngón tay mình cũng hơi run lên theo từng nhịp đập ấy.

Từng nhịp, từng nhịp một.

Trái tim của hắn, tựa hồ như đang đập ngay trên đầu ngón tay nàng.

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, mặt Thẩm Diệu Chu lập tức nóng ran như sắp bốc cháy, cả người cũng nhũn ra, khiến nàng nhất thời không biết nên tiếp tục chống cự hay nên thu tay lại.

Thẩm Diệu Chu ngượng ngùng ngoảnh mặt đi, nhỏ giọng hỏi: “Vệ Lẫm? Có phải chàng… uống say rồi không?”

Không có ai trả lời.

Hắn chỉ đưa tay lên, lần mò nơi búi tóc của nàng như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Theo động tác của hắn, lớp vải cọ xát vang lên sột soạt, ngay cả từng sợi tóc cũng truyền đến những rung cảm rất nhỏ. Cảm giác nguy hiểm vô hình vây lấy khiến Thẩm Diệu Chu run rẩy, chỉ đành vắt óc tìm chuyện để nói: “Chàng đang tìm gì sao? Vết thương còn chưa lành, sao lại uống rượu? Chàng say rồi, để Trường Đình đưa chàng về phủ nhé?”

Vẫn không một lời đáp lại.

Chỉ có nhịp tim mỗi lúc một mạnh hơn truyền từ đầu ngón tay đến lòng bàn tay, rồi lại lan tận vào lồng ngực nàng, chấn động đến mức khiến xương ức của nàng hơi tê dại.

Cũng may Vệ Lẫm đã nhanh chóng thu tay về, Thẩm Diệu Chu âm thầm thở phào một hơi.

Nhưng khi hơi thở chỉ mới vừa thông được một nửa, thì cằm nàng chợt bị đối phương nâng lên, trong bóng tối, gương mặt hắn áp sát xuống. Hơi thở thanh khiết gần ngay gang tấc, thậm chí lướt qua cả cánh môi nàng.

Thẩm Diệu Chu hoảng hốt, đột ngột ngửa đầu ra sau. Nhưng gáy của nàng không đập vào thành gỗ cứng nhắc như dự đoán, mà trong cơn mơ màng, nàng lại nghe thấy người trước mặt “hừ” nhẹ một tiếng, hình như hắn đã dùng tay phải lót dưới đầu để tránh cho nàng bị va đập.

Thẩm Diệu Chu nhất thời không phản ứng kịp, theo bản năng ngơ ngác ngẩng đầu, trực tiếp nhìn thẳng vào đôi mắt thâm trầm sâu không thấy đáy, dường như nơi đáy mắt còn đang cuộn trào những cảm xúc mãnh liệt.

Bốn mắt nhìn nhau, cả hai cùng im lặng.

Gió lạnh xào xạc gõ vào thành xe, bên trong xe lại yên tĩnh đến lạ kỳ. Thẩm Diệu Chu nín thở, đôi mắt hạnh nhìn hắn không chớp.

Vệ Lẫm lại giống như đột ngột bị kim châm, nhanh chóng kéo giãn khoảng cách với nàng, trong đôi phượng lướt qua một thoáng chật vật.

Chưa kịp để nàng nói gì, hắn đã đẩy cửa xe nhảy xuống, động tác nhanh như một cơn gió.

Bên ngoài đã lất phất tuyết rơi từ bao giờ. Cửa xe vừa mở, gió bấc cuốn theo bông tuyết ùa vào khiến Thẩm Diệu Chu rùng mình tỉnh táo lại. Nhìn theo bóng dáng Vệ Lẫm đột nhiên biến mất, nàng vẫn còn hơi ngẩn ngơ.

Chuyện vừa rồi, cứ như một giấc chiêm bao của mình nàng vậy.

“… Phu nhân?” Doanh Sương bước lên xe, cẩn thận gọi nàng.

Thẩm Diệu Chu thu hồi ánh mắt, hít sâu một hơi: “Không sao, chúng ta quay về thôi.”

***

Gió bấc gào rú, tuyết rơi càng lúc càng dày, hạt tuyết dày đặc như cát rơi xuống khiến người ta không tài nào mở nổi mắt.

Vậy mà Vệ Lẫm làm như thể không hề cảm nhận được gì, chỉ một mình rảo bước trong màn tuyết lớn. Rượu mạnh trong bụng cuộn trào thiêu đốt, một luồng xung động kỳ quái mà xa lạ điên cuồng va đập trong huyết quản, vành tai và cổ nóng bừng lên từng đợt, không thể phân biệt được là do tác dụng của rượu hay là vì điều gì khác.

Hắn cảm thấy mình thật sự điên rồi.

Đối phó với Lục Phong xong, đáng lẽ ra hắn nên trực tiếp trở về Bắc Trấn Phủ Ti, nhưng ma xui quỷ khiến thế nào mà hắn lại chọn leo lên xe ngựa của Vệ phủ đợi nàng ra, thậm chí còn muốn…

Tất cả những điều này, quả thực hoang đường đến cực điểm.

Màn đêm tối đen, đất trời mênh mông một màu trắng xóa, chỉ có tiếng gió tuyết gào thét và tiếng giày da giẫm lên tuyết vang lên soàn soạt. Không biết hắn đã đi bao lâu, lâu đến nỗi y phục đã thấm đẫm hơi lạnh, lúc này máu trong người mới dần nguội lại, cả tiếng ồn ào bên tai cuối cùng cũng lắng xuống.

Vệ Lẫm đứng lại, nhắm mắt. Dù trong lòng đã có vài suy đoán, nhưng vẫn cần phải nhanh chóng xác thực thân phận của nàng, cứ để tiếp tục thế này cũng không phải là cách.

“Điện soái!”

Phía sau có người phi ngựa tới, tiếng vó ngựa dồn dập trong đêm tối tĩnh mịch vang lên vô cùng chói tai, khiến người ta không khỏi giật mình.

Vệ Lẫm nhíu mày quay đầu.

Một người mặc cấm vệ phục gấp gáp ghì cương trước mặt hắn, nhảy xuống ngựa hành lễ: “Điện soái, bệ hạ cho triệu kiến, mời ngài nhanh chóng vào cung!”

***

Cung Khôn Ninh.

Đêm đen bao phủ, bên ngoài tuyết bay trắng trời, chậu than trong điện lại cháy hừng hực. Bên trong chiếc bình bạch ngọc trên án cắm mấy nhành hồng mai, hơi ấm từ than lửa tỏa ra khiến hương thơm tao nhã tràn ngập gian phòng.

Hoàng đế và Hoàng hậu tựa sát vào nhau trên giường sưởi, cạnh giường là một lò lửa nhỏ bằng đất sét đỏ, bên trên gác ấm bạc nấu rượu. Hoàng đế rót hai chén rượu, giọng nói thoáng chút bùi ngùi: “Ngày tháng trôi qua thật nhanh… A Vu, không ngờ phu thê chúng ta đã thành thân được hơn hai mươi lăm năm rồi.”

Mấy chén lê hoa bạch vừa vào bụng, Hoàng hậu đã bắt đầu chuếnh choáng hơi say. Bà ta giơ tay v**t v* lọn tóc mai đã lốm đốm bạc của Hoàng đế, đôi mắt đẹp phủ một tầng sương mờ: “Mân lang, chúng ta đều đã già rồi…”

Hoàng đế nắm lấy bàn tay ấy, khẽ hôn lên đầu ngón tay bà ta, cười đáp: “Là trẫm già rồi, còn A Vu thì vẫn xinh đẹp như năm nào.”

Hoàng hậu trách yêu: “Năm xưa lúc mới gặp, thiếp nhớ bệ hạ đâu có khéo miệng như thế.”

Hoàng đế cười lớn: “Trẫm nói thật lòng mà. Trẫm vẫn còn nhớ ngày đầu gặp nàng ở vườn mai, khi ấy nàng mặc áo bông cổ chéo thêu kim giao màu đỏ, phối với váy lụa hoa văn chiết chi, nhảy lên với lấy nhành mai cao nhất, rực rỡ và sống động hệt như ánh mặt trời…”

“Có được trái tim của A Vu là phúc phận của trẫm.” Nhớ lại chuyện xưa, giọng ông ta thấp dần, “Mẫu thân trẫm xuất thân thấp kém, Tiên đế cũng vì thế mà không thích trẫm. Đám cung nhân kẻ nào cũng nịnh cao đạp thấp, nếu không có A Vu thì sao trẫm có thể sống nổi đến ngày hôm nay. Nhiều năm qua, đã liên lụy A Vu phải chịu khổ cùng trẫm rồi…”

Nói đoạn, Hoàng đế lại ho sặc sụa, mặt đỏ bừng lên. Hoàng hậu khẽ trách móc, nhẹ nhàng vỗ lưng để giúp ông ta thuận khí.

“Không nói chuyện đó nữa,” Hoàng đế mỉm cười lắc đầu, gắp một miếng bánh chẻo hấp thịt dê trong suốt cho bà ta, “A Vu nếm thử cái này đi.”

Chẳng bao lâu sau, một vò lê hoa bạch đã cạn sạch. Hoàng hậu bắt đầu ngấm men say, cảm thấy trước mắt mông lung như có lớp sương mù bao phủ. Bà ta chống tay lên đầu, nhìn cành mai trên bàn và hoa văn đa tử đa tôn trên bình sứ, một lúc sau mới lẩm bẩm: “Chỉ tiếc là… không thể cùng chàng có với nhau một mụn con…”

Hoàng đế rũ mắt, nhìn đôi đồng tử thanh tú của Hoàng hậu dần khép lại, lại đưa tay vén lọn tóc mai lòa xòa ra sau vành tai bà ta, thấp giọng nói: “Không sao, trẫm có A Vu là đủ rồi. Bất kể như thế nào, sẽ không thứ gì có thể chia lìa phu thê chúng ta.”

Cho dù là cái chết.

Hoàng hậu đã ngủ say, trong cơn mộng mị chỉ nghe thấy giọng nói trầm thấp, chẳng rõ là nói gì, chỉ lười biếng “ừm” một tiếng coi như đáp lại.

Thuận Hỉ lặng lẽ tiến đến bên ngoài rèm, khom người chờ lệnh. Hoàng đế ra hiệu cho cung nhân bưng lò sưởi nhỏ đi, rồi đưa Hoàng hậu lên sập nghỉ ngơi.

“Bệ hạ, Vệ đại nhân đã tới.” Thuận Hỉ thấp giọng bẩm báo.

Hoàng đế ngoảnh lại nhìn Hoàng hậu một lần cuối, khi quay đi, ánh mắt đã khôi phục lại vẻ lạnh nhạt vốn có.

Ông ta rảo bước ra ngoài cung Khôn Ninh: “Tuyên.”

Vệ Lẫm đã chờ sẵn tại Đông noãn các.

Thấy Hoàng đế đi tới, hắn liền chắp tay hành lễ.

Hoàng đế nhìn hắn, sắc mặt nặng nề:

“Hàn Dương đã khai ra việc Thôi Thiệu sai khiến y đầu cơ tích trữ hỏa khí. Thôi Thiệu này quả là gan to bằng trời, sau khi biết tin thì không những không lo tự bào chữa, ngược lại còn lập tức liên lạc với vây cánh, ôm mưu đồ bất chính tìm đến Cảnh Vương! Tội lớn như thế, trẫm không thể nhẫn nhịn thêm nữa! Ngươi lập tức dẫn Cẩm Y Vệ đến sao kiểm Thôi phủ, nữ quyến tống hết vào đại lao, nam đinh thì trừ cha con nhà họ Thôi ra, còn lại đều giết không tha!”

Đêm khuya thanh vắng, tuyết lớn bay cuồng loạn. Tiếng vó ngựa dồn dập trên con phố vang lên như tiếng chuông đòi mạng, đập tan sự tĩnh lặng của màn đêm.

Hàng trăm Cẩm Y Vệ giáp trụ chỉnh tề lao thẳng tới Thôi phủ. Cấm quân tỏa ra tứ phía, vây chặt lấy phường Tích Khánh, mỗi con hẻm nhỏ đều có quân lính cầm đao canh giữ nghiêm ngặt.

Những bó đuốc bọc giấy dầu nối liền với nhau trông như con hỏa long dữ tợn, soi sáng khoảng sân trước Thôi phủ như ban ngày. Tổng kỳ Cẩm Y Vệ trực tiếp phá cửa, dẫn đội rầm rập xông vào.

“Kẻ nào?!”

“Láo xược! Đây là phủ đệ của Thủ phụ Thôi gia!”

“Cẩm Y Vệ phá án, kẻ nào dám cản trở, giết không luận tội!”

Ánh lửa chập chờn, bóng người hỗn loạn. Thôi phủ đang chìm trong giấc nồng hoàn toàn bị đánh thức.

Trong phút chốc, tiếng hò hét giết chóc vang lên tứ phía. Tiếng khóc lóc, tiếng chạy loạn, cả tiếng mắng chửi, tất cả pha trộn với nhau thành một mớ âm thanh kinh hoàng. Xen lẫn trong đó là tiếng đao kiếm va chạm, và cả tiếng binh khí lún ngập vào da thịt…

Vệ Lẫm ghìm ngựa chờ ngoài cửa, bông tuyết rơi đầy vai, nửa bên khuôn mặt hờ hững được ánh đuốc soi sáng.

Cảnh tượng này, so với Vệ gia năm xưa, sao mà lại giống nhau đến thế?

Hôm qua còn là quyền khuynh triều dã, hôm nay đã là tai họa diệt môn.

***

Chẳng rõ đã qua bao lâu, đề kỵ Cẩm Y Vệ áp giải ba nam nhân từ trong phủ bước ra.

Đầu tóc họ rối bù, trên người chỉ mặc mỗi trung y, dáng vẻ như vừa mới bị kéo từ trên giường xuống.

Đó chính là cha con Thôi gia.

Bên trong phủ vẫn là cảnh tượng binh hoang mã loạn, tiếng thét chói tai hòa cùng tiếng chém giết vang vọng khắp con phố dài.

Viên Tổng kỳ lau vết máu trên mặt, ôm quyền hô lớn: “Bẩm Điện Soái! Đám phạm quan đều đã có mặt ở đây, đã xác nhận thân phận, không có gì bất thường!”

Vệ Lẫm ngồi trên lưng ngựa, đưa mắt nhìn xuống ba người kia từ trên cao. Hai mắt Thôi Thiệu ngập tràn lửa giận, ra sức giãy giụa: “Vệ Lẫm! Ngươi là cái thá gì mà dám dẫn quân xông vào Thôi gia ta! Ngươi điên rồi sao?!”

Ngay lập tức, một lính đề kỵ đã đạp hắn ta ngã nhào xuống đất, miệng bị thô bạo nhét giẻ vào.

Thôi Chẩn tuy nhếch nhác nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, nhìn chằm chằm Vệ Lẫm: “Thôi gia có tội, theo lệ phải giao cho ty pháp luận xử. Vệ đại nhân dựa vào đâu mà cưỡng ép xông vào giữa đêm khuya, lại còn quấy nhiễu phụ nữ trẻ nhỏ, giết hại tôi tớ của ta thế này?”

Vệ Lẫm thản nhiên dời tầm mắt: “Hoàng mệnh khó trái.”

Thôi Hoán Chi lạnh lùng quan sát hồi lâu, chợt bật cười: “Vệ Lẫm, ngươi cam tâm làm thanh đao trong tay Hoàng thượng, vậy đã nghĩ tới kết cục sau này của mình chưa? Một khi Thôi gia ngã xuống, ắt sẽ liên lụy rất lớn. Đến lúc bình ổn tranh chấp, thu phục lòng dân, tấm gương Trần Tông Huyền vẫn còn đó, chẳng lẽ ngươi lại không rõ? Ngày hôm nay của bản quan, chính là ngày mai của ngươi!”

Thần sắc Vệ Lẫm không chút gợn sóng, chỉ giơ tay ra hiệu áp giải cha con Thôi Hoán Chi lên xe tù, lạnh nhạt thốt ra hai chữ: “Mang đi.”

***

Chỉ sau một đêm, hết thảy đều đã xoay vần.

Cha con Thôi gia bị tống vào Chiếu ngục, Cảnh Vương bị cấm túc, Hoàng hậu nhiễm bệnh phong hàn, kinh thành hạ lệnh giới nghiêm.

Trong phút chốc, các bá quan văn võ đều nơm nớp lo sợ.

Hoàng đế vốn nổi tiếng thủ đoạn cứng rắn, nhưng lại khoan nhượng với Thôi gia nhiều năm, ai cũng ngỡ ông ta đối với họ hết mực nể trọng, không ngờ khi ra tay lại không chút hạ thủ lưu tình như thế. Tuy nay Thôi gia đổ, nhưng chỉ đến bây giờ, cuộc thanh trừng mới thực sự bắt đầu.

Đám triều thần vốn luôn qua lại mật thiết với Thôi phủ hay giao hảo với Cảnh Vương đều đồng loạt im hơi lặng tiếng, không một kẻ nào dám đứng ra cầu tình cho cha con nhà họ.

Thôi phủ vốn được xây cất nguy nga tráng lệ, giấy tờ công văn qua lại nhiều không sao kể xiết. Vệ Lẫm thức trắng suốt đêm không hề chợp mắt, mãi cho đến khi người của Hình bộ tới kiểm kê gia sản, hắn mới tranh thủ chút thời gian vào cung phục mệnh.

Lúc hắn tới bên ngoài noãn các của cung Càn Thanh thì trời đã gần hoàng hôn.

Vệt nắng tàn cuối cùng từ chân trời hắt xuống khoảng sân trống trước noãn các, soi rõ một bóng hình già nua gầy guộc đang quỳ giữa màn tuyết. Như thể chẳng màng đến ánh mắt của người qua đường, ông lão ấy vẫn không ngừng dập đầu, mái tóc bạc trắng đã trở nên rối bù.

Giọng ông nghẹn ngào, nghe như đang rỉ máu: “Lão thần cầu bệ hạ khai ân…”

Nhìn bóng hình ấy, bước chân Vệ Lẫm bỗng chốc nặng tựa ngàn cân.

Nội thị dẫn đường thấy hắn dừng lại, liền chỉ tay về phía lối nhỏ: “Điện soái, mời đi lối này.”

Vệ Lẫm hơi rũ mi, hờ hững hỏi: “Từ Thái phó quỳ ở đây bao lâu rồi?”

Nội thị ngẩng đầu nhìn sắc trời, rồi đáp: “Ước chừng… khoảng ba bốn canh giờ rồi ạ.”

“Cứ mặc kệ ông ấy thế sao?” Vệ Lẫm nhíu mày.

Viên nội thị kinh hãi, len lén quan sát sắc mặt của Vệ Lẫm. Thấy gương mặt hắn lạnh lùng như băng, ông ta nhất thời không thể đoán định suy nghĩ của vị Điện soái này ra sao.

Do dự hồi lâu, nội thị mới lộ vẻ khó xử: “Chuyện này… hẳn là ngài cũng biết, Từ Thái phó xưa nay tính tình cương trực, cứ khăng khăng đòi cầu tình cho học trò của mình, khiến long nhan nổi giận, hạng nô tài như chúng ta thật sự cũng lực bất tòng tâm…”

Vệ Lẫm im lặng.

Thấy hắn không nói gì thêm, viên nội thị khoanh tay đứng đợi một lát, rồi lại không nhịn được mà khẽ thở dài: “Nói mới nhớ, mười năm trước Từ Thái phó cũng từng quỳ cầu thánh thượng khai ân một lần, thậm chí khi ấy còn lâu hơn bây giờ rất nhiều. Hôm ấy trời cũng lạnh, nghe đâu Thái phó đã quỳ ròng rã tám canh giờ, đến khi thân thể không chịu nổi mà ngất lịm ngay trước điện, suýt chút nữa là mất mạng. Cả đời lão Thái phó đắc ý nhất là hai người học trò, vậy mà cả hai lại đều… Ôi, chung quy cũng chẳng giữ nổi ai, thương thay cho tấm lòng người thầy…”

Cổ họng Vệ Lẫm thắt lại, lồng ngực cuộn trào một luồng khí huyết.

Gió lạnh bất chợt nổi lên, cuốn lấy vạt áo Từ Thái phó, ôm chặt lấy thân hình gầy guộc tàn tạ của ông, càng khiến bóng dáng ông thêm phần đơn độc và thê lương.

Bỗng nhiên động tác dập đầu của ông khựng lại, cả người như vừa chịu một cú giáng thật mạnh mà từ từ lịm đi, cuối cùng ngã quỵ sang một bên.

Viên nội thị tức khắc kinh hãi: “Chuyện này… chuyện này…”

Vệ Lẫm vẫn lặng lẽ nhìn về phía mái hiên xa xăm, đôi bàn tay dưới lớp áo choàng âm thầm siết chặt, giọng nói không rõ vui buồn: “Còn không mau đưa người ra khỏi cung đi? Định đợi đến lúc xảy ra án mạng sao?”

Nội thị lo sợ vâng dạ, vội vã gọi thêm mấy người khác tới, ba chân bốn cẳng mang Từ Thái phó ra ngoài.

Vệ Lẫm hơi rũ mi, cất bước tiến vào noãn các.

…