"Vân nương, nàng đừng trách Vãn Vãn, là ta nằng nặc đòi mua cho con bé đấy chứ."

Triệu Diễm, giờ đây đã lấy lại cái tên Cố Diễm, ôn tồn giải thích với người phụ nữ trước mặt - Giang Niệm Đường, người hiện mang cái tên Liễu Vân: "Con bé cứ nhắc đi nhắc lại rằng nương không cho ăn. Nàng xem, con bé cầm suốt dọc đường mà chẳng hề l**m lấy một cái, ngoan ngoãn lắm."

Khóe mắt Liễu Vãn ửng đỏ, đôi mắt to tròn đen láy ngân ngấn nước. Cái dáng vẻ cố kìm nén không khóc của cô bé trông vừa đáng thương lại vừa đáng yêu.

Nhìn đứa trẻ dễ thương, hiểu chuyện đến vậy, trái tim Cố Diễm như muốn tan chảy. Chàng không kìm được mà lên tiếng bênh vực: "Con bé bảo tự mình không được ăn, muốn mang về cho nương ăn đấy."

Liễu Vãn kiễng chân, giơ cao xâu kẹo hồ lô đỏ rực đến sát trước mặt nương mình, giọng nói mang theo âm mũi sụt sịt: "Nương... nương ăn đi."

Vì tiết trời oi bức, lớp đường mỏng bọc bên ngoài những quả sơn tra đỏ chót đã bắt đầu tan chảy, nhỏ xuống từng giọt dính dấp như những giọt nước mắt đường.

Liễu Vân ngồi xổm xuống ngang tầm mắt con gái. Nàng mỉm cười, một tay đón lấy xâu kẹo hồ lô, tay kia khẽ khàng lau đi giọt lệ còn đọng lại trên khóe mắt cô bé, "Nương xin lỗi Vãn Vãn, nương hiểu lầm con rồi, nương xin lỗi con, con tha lỗi cho nương nhé."

Liễu Vãn lập tức phá lên cười, thế là nước mắt mũi thi nhau chảy tèm lem, trông như một con mèo con nhem nhuốc.

Liễu Vân dịu dàng dỗ dành: "Vào trong rửa mặt mũi sạch sẽ đi, hôm nay nương sẽ làm món cá chép chua ngọt cho con ăn."

Liễu Vãn hớn hở "Vâng" một tiếng rồi ba chân bốn cẳng chạy ù vào nhà.

"Cố đại ca, tiền của huynh đây." Liễu Vân rút từ trong hà bao ra vài đồng tiền lẻ, đưa cho Cố Diễm.

"Ấy, không cần, không cần đâu." Cố Diễm vội xua tay từ chối: "Chỉ là một xâu kẹo hồ lô thôi mà, đáng giá mấy đồng đâu."

Liễu Vân vẫn kiên quyết: "Không được, không thể để con bé quen thói dựa dẫm vào người khác thế này."

Cố Diễm cúi đầu nhìn những ngón tay trắng ngần như ngọc của nàng đang chìa ra trước mặt, một tia hụt hẫng xẹt qua đáy mắt: "Chúng ta cần phải sòng phẳng đến thế sao?"

Ngoài mặt thì lấy cớ dạy dỗ Liễu Vãn, nhưng thực chất là nàng đang muốn vạch rõ ranh giới với chàng.

Liễu Vân không nói một lời, chỉ đẩy những đồng tiền lẻ về phía chàng thêm một chút, thái độ vô cùng dứt khoát.

Cố Diễm hiểu quá rõ tính cách của Giang Niệm Đường, bề ngoài mềm mỏng nhưng bên trong lại cực kỳ cứng cỏi. Nếu hôm nay chàng không nhận lại số tiền này, e rằng ngay lập tức sẽ bị nàng "tiễn khách" không thương tiếc.

"Đành vậy." Cố Diễm xòe tay ra nhận lấy. Khi ngẩng mặt lên, nụ cười sảng khoái đã trở lại trên môi: "Ta nghe nói tối nay có món cá chép chua ngọt, không biết có thể cho ta xin thêm một đôi đũa được không?"

Liễu Vân buông tay, những đồng xu leng keng rơi vào lòng bàn tay Cố Diễm, vẫn còn vương chút hơi ấm từ tay nàng.

"Đương nhiên rồi." Liễu Vân khách sáo đáp lại: "Đường sá xa xôi, huynh đến đây là khách mà."

Cố Diễm cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

Sự đề phòng cảnh giác của Giang Niệm Đường đối với chàng đã vượt xa tưởng tượng. Suốt nửa năm qua, bất luận chàng dùng đủ mọi lý do, cớ sự để tiếp cận, nàng đều khéo léo gạt đi nhẹ tựa lông hồng.

Nhiều lúc Cố Diễm không khỏi thắc mắc, rốt cuộc năm xưa nàng phải lòng chàng ở điểm nào.

Cố Diễm lấy cớ đến ăn chực mà không làm gì thì kỳ cục quá, bèn xắn tay áo lên giành làm hết mọi việc lớn nhỏ trong nhà, từ vo gạo, nhặt rau, nhóm lửa cho đến mổ cá...

Đợi đến khi Liễu Vân rửa mặt sạch sẽ và thay y phục tươm tất cho con gái xong xuôi bước ra, nàng kinh ngạc phát hiện mình chẳng còn việc gì để xen vào trong bếp nữa.

Cố Diễm đuổi nàng ra ngoài: "Trong này khói mù mịt, coi chừng sặc khói bây giờ."

Liễu Vân: "..."

Liễu Vân: "Đâu phải huynh nấu cơm đâu?"

Cố Diễm chỉ tay về phía đĩa cá đã được rán vàng ươm đặt bên cạnh bếp lò, "Lát nữa nàng vào nêm nếm gia vị là được rồi."

Trong cái sân nhỏ lộ thiên, chiếc bàn vuông đơn sơ được kê dưới ánh ráng chiều rực rỡ. Bóng hai người đổ dài trên mặt đất, kéo dài mãi đến tận khi chạm vào bờ tường bám đầy hoa hồng rực rỡ mới chịu dừng lại.

"Đến giờ cơm rồi."

Cố Diễm một tay bưng đĩa thức ăn nóng hổi, cẩn thận đặt lên bàn. Chàng đi đi lại lại mấy vòng mới dọn xong mâm cơm thịnh soạn.

"Oa, hôm nay nhiều món ngon quá đi." Liễu Vãn nhìn thấy đồ ăn ngon, phấn khích vỗ tay reo hò. Vừa nếm thử một miếng thịt dê nướng, mắt cô bé đã sáng rực lên: "Ngon tuyệt cú mèo!"

Cô bé ngước nhìn Cố Diễm bằng đôi mắt long lanh như có sao xẹt, không tiếc lời khen ngợi lần thứ hai: "Cố thúc thúc, thúc nấu ăn siêu đỉnh luôn!"

Cố Diễm bật cười sảng khoái: "Cảm ơn Vãn Vãn đã khen thúc nhé."

Liễu Vân liếc xéo con gái một cái: "Thế món nương nấu không ngon à?"

Liễu Vãn lập tức thu ánh mắt lại, gắp một miếng cá chép chua ngọt bé tí teo. Cô bé cố nhịn cái vị chua gắt đến ê răng, cố rặn ra một nụ cười gượng gạo: "Ngon... ngon lắm ạ."

Giọng điệu khác một trời một vực so với lúc nãy.

Liễu Vân cười nửa miệng, hừ nhẹ một tiếng.

Mãi cho đến khi ăn căng rốn, không thể nhét thêm được miếng nào nữa, Liễu Vãn mới luyến tiếc buông đũa xuống. Chỉ có điều, cô bé tuyệt nhiên không động đũa thêm một lần nào vào đĩa cá chép chua ngọt kia.

Liễu Vân và Cố Diễm thì lại vui vẻ "xử lý" gọn lẹ phần cá còn lại.

Cơm no rượu say, Liễu Vãn bắt đầu díp mắt lại buồn ngủ. Liễu Vân bèn giục con gái vào nhà đi ngủ trước.

Liễu Vân lên tiếng: "Hôm nay làm phiền Cố đại ca quá, phần còn lại cứ để ta dọn dẹp cho, huynh về nghỉ ngơi sớm đi."

Lời tiễn khách vừa thốt ra, Cố Diễm lập tức luống cuống tay chân, dè dặt hỏi: "Nàng giận ta chuyện gì sao?"

Liễu Vân khẽ lắc đầu. Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào Cố Diễm một cách chăm chú, nghiêm túc nói: "Không phải, huynh là một người rất tốt."

Ánh chiều tà hắt lên đôi mắt nàng, lấp lánh như những vụn vàng rực rỡ, tựa như hàng vạn vì sao đang bùng cháy. Hai gò má nàng được phủ một lớp ánh kim nhạt, càng làm nổi bật làn da trắng ngần như tuyết, toát lên một vẻ đẹp kinh diễm, rung động lòng người.

Nhưng Cố Diễm thì lại như bị đóng băng ngay tại chỗ.

Chàng biết tỏng Giang Niệm Đường sắp sửa buông ra những lời gì. Nàng sẽ bày tỏ sự biết ơn chân thành đối với chàng, rồi sau đó khéo léo dùng những lời lẽ uyển chuyển nhất để khuyên chàng đừng bao giờ đến làm phiền nàng nữa.

Cố Diễm đã từng tận mắt chứng kiến nàng cự tuyệt sự tiếp cận của những gã đàn ông khác. Luôn là kiểu vừa đấm vừa xoa, trước hết là khẳng định ưu điểm của họ, sau đó mới phũ phàng từ chối, khiến kẻ bị từ chối chỉ còn biết câm nín, không còn lời nào để biện bạch.

"Được... được rồi..." Cố Diễm bối rối né tránh ánh nhìn sắc sảo của nàng, lắp bắp đáp: "Ta... ta cũng thấy hơi mệt rồi, ta về nghỉ ngơi trước đây. Ngày mai ta lại sang thăm nàng nhé."

Nói đoạn, chàng hoảng hốt quay gót chạy trối chết, chẳng kịp để ý đường đi lối lại.

Liễu Vân ngậm ngùi nuốt ngược câu "Nhưng chúng ta cứ như thế này thì không hay cho lắm" vào bụng.

Nàng khẽ mỉm cười bất lực, đành bắt tay vào thu dọn tàn cuộc, tự nhủ để hôm nào rảnh rỗi sẽ nói chuyện rõ ràng với Cố Diễm.

Nàng thân cô thế cô, lại phải đèo bòng thêm một đứa trẻ, quả thực không nên thân thiết quá mức với một nam nhân lai lịch bất minh.

Liễu Vân thừa tinh ý để nhận ra chàng có tình ý với mình, nhưng nàng sẽ không bao giờ dễ dàng trao gửi niềm tin cho bất kỳ ai.

Giờ đây, thứ duy nhất nàng có thể tin cậy, ngoài bản thân và đứa con gái bé bỏng, chỉ còn là tờ ngân phiếu năm ngàn lượng cất giấu kỹ càng trong người.

Liễu Vân hoàn toàn mù tịt về lý do tại sao mình lại bụng mang dạ chửa, một thân một mình phiêu bạt đến tận trấn Thanh Vân hẻo lánh này. Thông qua những lời xì xầm bàn tán, thêu dệt của những người hàng xóm xung quanh, nàng lờ mờ chắp vá được một câu chuyện đời bi đát: Một người đàn bà khốn khổ bị phu quân ruồng rẫy, hắt hủi, đành phải ôm bụng bầu rời bỏ quê hương, tha hương cầu thực.

Nàng tự xâu chuỗi mọi việc và suy đoán rằng, ắt hẳn mình đã bị một gã đàn ông đê tiện nào đó làm tổn thương sâu sắc, đến mức phải gạt bỏ mọi sĩ diện, chấp nhận mang tiếng chửa hoang để trốn chạy khỏi hắn ta.

Những đêm chớm hạ dường như đến muộn màng hơn thường lệ. Ánh trăng bàng bạc và vạt nắng chiều tà cùng lúc xuất hiện trên bầu trời, đan xen nhau phủ xuống những đóa hoa hồng rực rỡ trong khoảng sân nhỏ. Một nửa mang vẻ đẹp kiêu sa, rực lửa, nửa kia lại toát lên nét thanh tao, thanh khiết.

Hai luồng ánh sáng đối lập như đang âm thầm tranh giành quyền ngự trị trên từng cánh hoa mỏng manh. Cuối cùng, vầng trăng sáng vằng vặc cũng chiếm ưu thế, phủ một lớp sương mờ ảo lên những cánh hoa đỏ thẫm, hương thơm dịu nhẹ thoang thoảng bay trong không gian tĩnh mịch.

Một cơn gió đêm chợt thổi qua, làm lay động những đóa hoa, khiến bóng hoa dưới đất vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh nhỏ.

Tại cổng thành Du Châu, tiếng vó ngựa dồn dập xé toạc màn đêm tĩnh lặng, làm kinh động bầy quạ đang say giấc nồng trên cành cây khô.

Một kỵ binh giơ cao tấm lệnh bài sáng loáng, dõng dạc hét lớn về phía lính gác trên tường thành: "Mau truyền lệnh cho Thái thú Du Châu đích thân ra nghênh giá!"

Cố Diễm vội vã trở về căn nhà trọ tồi tàn mình thuê, nằm ngả lưng xuống chiếc giường ọp ẹp. Chàng nhắm mắt lại, nhưng tâm trí vẫn tỉnh táo lạ thường, không tài nào chợp mắt nổi.

Dòng suy tưởng vô thức cuốn chàng trở về những biến cố đã xảy ra trong suốt mấy năm qua.

Kể từ cái ngày định mệnh Giang Niệm Đường gieo mình xuống dòng sông cuộn sóng, chàng đã điên cuồng lùng sục khắp hang cùng ngõ hẻm để tìm kiếm bóng hình nàng. Chàng đã lật tung từng tấc đất dọc bờ sông, cày nát cả khu rừng lân cận, nhưng tuyệt nhiên chẳng thu được một manh mối nhỏ nhoi nào.

Triệu Diễm từng nuôi hy vọng mong manh rằng biết đâu nàng đã được ai đó tốt bụng cứu vớt. Chàng mở rộng phạm vi tìm kiếm, từ các thị trấn sầm uất đến những ngôi làng hẻo lánh xung quanh, không bỏ sót bất kỳ một khả năng nào.

Thế nhưng sau vô vàn lần hy vọng rồi lại thất vọng tràn trề, chàng gần như kiệt sức, cả thể xác lẫn tinh thần đều bị vắt kiệt.

Sự mệt mỏi về thể xác đâu thấm tháp gì so với nỗi đau đớn tột cùng khi phải đối mặt với sự thật phũ phàng: Giang Niệm Đường có lẽ đã thực sự tan biến khỏi cõi đời này. Nỗi giằng xé nội tâm ấy như hàng ngàn nhát dao cứa nát trái tim chàng.

Triệu Minh Phỉ ban đầu cũng giống như chàng, điên cuồng lao vào những cuộc tìm kiếm vô vọng. Nhưng mỗi lần trở về tay không là một lần tâm trí hắn lại bị giáng thêm một đòn chí mạng. Sự tuyệt vọng cùng cực ấy biến hắn thành một con thú dữ, trút giận lên triều chính. Hắn trở nên hà khắc, bạo ngược, khiến bá quan văn võ sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, làm việc gì cũng phải rón rén, e dè.

Bọn họ sợ hãi sẽ vô tình đụng chạm đến cơn thịnh nộ của bậc cửu ngũ chí tôn, nhẹ thì bị đánh đòn, lột mũ quan, nặng thì mất mạng, họa lây đến cả cửu tộc.

Triệu Minh Phỉ cũng tự nhận thức được sự mất kiểm soát của bản thân. Hắn đang bước đi chênh vênh trên một chiếc cầu độc mộc mỏng manh bắc ngang hai vách núi dựng đứng, chỉ cần sẩy chân một cái là sẽ rơi xuống vực sâu vạn trượng.

Nếu hắn chỉ là một bá tánh bình thường, dù có phát điên, làm càn thì cũng chẳng ảnh hưởng hòa bình thế giới. Cùng lắm là bị người ta trói gô lại nhốt vào phòng kín, hoặc đánh cho một trận thừa sống thiếu chết. Nhưng đằng này hắn lại là một đấng quân vương, nắm trong tay quyền sinh sát, quyết định vận mệnh của cả một giang sơn xã tắc. Mỗi một hành động, mỗi một lời nói của hắn đều có thể dấy lên sóng gió, ảnh hưởng đến hàng vạn bách tính vô tội.

Một năm trước, Triệu Minh Phỉ đã quyết định dừng việc đích thân đi tìm kiếm. Triệu Diễm hiểu rằng, sức chịu đựng của hắn đã đạt đến giới hạn. Hắn không thể nào chống chọi thêm được nữa với những hy vọng được nhen nhóm rồi lại bị dập tắt một cách tàn nhẫn.

Triệu Diễm vô cùng căm hận Triệu Minh Phỉ. Nhưng dù có chán ghét đến tận xương tủy, chàng cũng không thể phủ nhận một sự thật hiển nhiên: Triệu Minh Phỉ quả thực là một vị minh quân tài ba.

Quyền lực luôn là con dao hai lưỡi. Hắn tận hưởng những đặc quyền tối thượng mà nó mang lại, nhưng đồng thời cũng gánh vác trọn vẹn những trọng trách vô cùng nặng nề.

Đặt mình vào vị trí của Triệu Minh Phỉ, Triệu Diễm tự nhận thấy mình không đủ bản lĩnh để vừa giữ được cái đầu lạnh xử lý êm thấm chuyện quốc gia đại sự, lại vừa phải cắn răng nuốt ngược những giọt nước mắt tuyệt vọng vào trong sau hết lần này đến lần khác hy vọng tan vỡ.

Cuối cùng, hai người họ đã đi đến một thỏa thuận ngầm. Triệu Diễm sẽ tiếp tục hành trình bôn ba khắp nơi tìm kiếm nàng, còn Triệu Minh Phỉ sẽ quay về kinh thành ổn định triều cương, đồng thời hỗ trợ chàng giải quyết những công vụ quân sự cấp bách. Họ giao ước với nhau, nếu có bất kỳ manh mối nào về nàng, nhất định phải thông báo cho đối phương, không được giấu giếm.

Hai kẻ vốn dĩ như nước với lửa, hận không thể một nhát kiếm đoạt mạng đối phương, nay lại vì Giang Niệm Đường mà tạm thời gác lại tư thù, bắt tay đình chiến.

Thế nhưng sự kiên nhẫn của Triệu Diễm cũng dần cạn kiệt, chỉ còn sót lại sự tuyệt vọng ê chề.

Mãi cho đến một năm trước, chàng nhận được mật lệnh phải tức tốc đến Cung Châu hỗ trợ Nghiêm Hành Nhất truy bắt một tên trọng phạm đang lẩn trốn.

Anh trai của tên này từng là một trong những kẻ tham gia vào vụ truy sát Giang Niệm Đường năm đó. Triệu Minh Phỉ đã hạ lệnh phải chu di cửu tộc, triệt hạ tận gốc rễ, để cái họ này vĩnh viễn biến mất khỏi bản đồ Đại Ngu.

Triệu Diễm nhận lời tham gia nhiệm vụ này, một nửa là vì muốn báo thù rửa hận cho Giang Niệm Đường, một nửa là vì sự tuyệt vọng trong công cuộc tìm kiếm đã tích tụ thành một nỗi oán hận khôn nguôi, chàng cần tìm một chỗ để xả bớt sát khí đang dâng trào trong lòng.

Sau khi tóm gọn tên tội phạm và giao nộp thành công, Triệu Diễm đang định khăn gói lên đường sang trấn tiếp theo để tiếp tục tìm kiếm, thì bỗng phát hiện túi tiền của mình đã không cánh mà bay. Cả tiền lộ phí lẫn tiền mua ngựa đều chẳng còn một đồng.

Đang lúc bí bách, chàng tình cờ đi ngang qua Vạn Bảo Tiền Trang - chuỗi tiền trang quy mô nhất, làm ăn phát đạt nhất Đại Ngu với hàng loạt chi nhánh rải rác khắp cả nước.

Quy định ở đây rất rõ ràng, chỉ cần gửi một lúc một vạn lượng bạc, người gửi sẽ lập tức trở thành khách hàng VIP, được hưởng vô vàn đặc quyền. Trong đó có một đặc quyền vô cùng tiện lợi: chỉ cần đọc đúng mật khẩu và ký tên xác nhận, khách hàng có thể rút tiền mặt trực tiếp mà không cần xuất trình ngân phiếu.

Tuy nhiên dịch vụ đặc biệt này chỉ được áp dụng tại các chi nhánh tổng tọa lạc ở những thành phố lớn sầm uất. Và thật tình cờ, Cung Châu lại là một trong số ít nơi có chi nhánh tổng của Vạn Bảo Tiền Trang.

Năm xưa, khi hạ quyết tâm sẽ mang Giang Niệm Đường cao chạy xa bay khỏi hoàng cung, Triệu Diễm đã bí mật bán tháo căn tứ hợp viện ở kinh thành, gộp chung với toàn bộ tiền bạc chắt bóp bấy lâu nay, tổng cộng được hai vạn lượng. Chàng chia số tiền đó thành ba phần, gửi vào ba tiền trang khác nhau để phân tán rủi ro. Một vạn lượng trong số đó được gửi tại Vạn Bảo Tiền Trang, cốt để phòng hờ những lúc nguy cấp.

Triệu Diễm không muốn phiền hà đến người khác, bèn định bụng đến Vạn Bảo Tiền Trang rút một ít tiền ra làm lộ phí đi đường.

Thế nhưng chưởng quỹ lại cho chàng một tin sét đánh: số tiền ấy đã bị rút sạch sành sanh từ ba năm trước rồi.

Khoảnh khắc nghe tin đó, Triệu Diễm sững sờ như trời trồng suốt cả khắc đồng hồ. Sự kinh hãi tột độ hiện rõ trên khuôn mặt chàng, suýt chút nữa dọa vị chưởng quỹ kia sợ vỡ mật.

Người biết được mật khẩu bí mật đó, trên khắp thế gian này chỉ có hai người, chính là chàng và Giang Niệm Đường.

Kẻ có thể rút được số tiền đó ra, ngoài nàng ra thì còn ai vào đây!

Triệu Diễm kích động đến mức suýt rơi nước mắt. Chàng vội vã hỏi dồn chưởng quỹ xem còn có manh mối nào khác không.

Sau khi xác minh thân phận của chàng, chưởng quỹ mới tiết lộ rằng số tiền đó đã được rút một lần duy nhất tại tổng cục Du Châu.

Triệu Diễm không quản ngày đêm, phi ngựa nước đại tức tốc chạy tới Du Châu. Khi nhìn thấy hai chữ "Cố Diễm" được viết rõ ràng trên phần chữ ký xác nhận, chàng chắc chắn đó chính là bút tích của Giang Niệm Đường.

Nàng vẫn còn sống, nàng đã rút số tiền đó đi, nhưng tuyệt nhiên bặt vô âm tín suốt ba năm ròng rã, không hề liên lạc với bất kỳ ai.

Đêm đó, Triệu Diễm thao thức không chợp mắt, ngẫm nghĩ suốt cả một đêm. Cuối cùng, chàng đưa ra một quyết định táo bạo, làm một kẻ tiểu nhân thất tín, giấu nhẹm chuyện này không nói cho Triệu Minh Phỉ biết.

Chàng muốn tự mình tìm thấy nàng trước, hỏi rõ tâm ý của nàng rồi mới tính tiếp.

Triệu Diễm đã lật tung cả thành Du Châu, nhưng vẫn không tìm thấy chút dấu vết nào của Giang Niệm Đường. Chàng bèn chuyển hướng sang các trấn nhỏ và làng mạc lân cận.

Giang Niệm Đường vốn là một người phụ nữ cẩn trọng, tỉ mỉ. Nàng tự biết mình thân cô thế cô, chân yếu tay mềm, chắc chắn sẽ không chọn những nơi thâm sơn cùng cốc hẻo lánh làm nơi ẩn náu. Nhưng để qua mắt được mạng lưới tai mắt dày đặc của Triệu Minh Phỉ, nàng cũng không thể mạo hiểm ở lại những khu vực sầm uất, đông đúc, dễ bị quan binh lùng sục, chú ý.

Nàng cần một nơi vừa đủ an toàn, vừa tránh được sự dòm ngó của quan phủ.

Triệu Diễm mở bản đồ ra, soi xét kỹ lưỡng từng khu vực. Cuối cùng, ánh mắt chàng dừng lại ở trấn Thanh Vân.

Trấn Thanh Vân là một địa phương có vị thế vô cùng đặc biệt. Nơi đây sở hữu trữ lượng quặng đồng khổng lồ, là một trong những trung tâm đúc tiền quan trọng bậc nhất của Đại Ngu. Chỉ có những thủ h* th*n tín nhất, được Hoàng đế tin tưởng tuyệt đối mới được bổ nhiệm đến đây cai quản.

Do liên quan mật thiết đến vấn đề tài chính nhạy cảm, các thế lực bình thường không dám bén mảng nhúng tay vào khu vực này. Cũng nhờ vậy mà tình hình an ninh trật tự ở trấn Thanh Vân luôn được thắt chặt, bọn thảo khấu, trộm cắp vặt vãnh cũng chẳng dám lộng hành.

Một linh cảm mãnh liệt mách bảo Triệu Diễm rằng, lần này nhất định chàng sẽ không phải về tay không.

Và quả thực, chàng đã tìm thấy Giang Niệm Đường ở nơi này. Nàng đang sống cùng một cô con gái nhỏ chừng ba tuổi, dung mạo giống nàng như tạc.

Nhưng trớ trêu thay, nàng lại mất trí nhớ.

Triệu Diễm không hiểu tại sao lại ra cơ sự này. Chàng lân la thăm dò những người hàng xóm xung quanh, thì bàng hoàng phát hiện ra một sự thật, tuyệt nhiên không một ai biết về việc nàng bị mất trí nhớ.

Nàng đã che giấu căn bệnh của mình một cách hoàn hảo, nước chảy không lọt.

Triệu Diễm không khỏi thầm nể phục sự điềm tĩnh và thông minh của nàng.

Một người phụ nữ chân yếu tay mềm, nhan sắc hơn người, lại phải một thân một mình mang theo con nhỏ, trong tay lại rủng rỉnh tiền bạc. Nếu để người khác biết được nàng bị mất trí nhớ, chẳng khác nào ném một miếng thịt mỡ thơm ngon vào giữa bầy sói đói, chắc chắn sẽ bị xâu xé đến không còn một mẩu xương.

Thế mà Giang Niệm Đường không những không bị ai làm khó dễ, mà còn tạo dựng được mối quan hệ láng giềng vô cùng tốt đẹp. Trong lúc chàng đi dò la tin tức, thậm chí còn có người hàng xóm đánh tiếng cảnh báo nàng.

Buổi chiều muộn hôm ấy, Triệu Diễm đang ngồi trầm ngâm trong quán trà nhỏ đầu ngõ nhà nàng, thì nàng chủ động bước tới gần.

"Chào công tử, xin hỏi công tử có quen biết ta không?"

Nhìn nét mặt dịu dàng, rạng rỡ của Giang Niệm Đường lúc này, Triệu Diễm bỗng chốc nhớ lại nụ cười gượng gạo, chất chứa muôn vàn uất ức của nàng trong chốn thâm cung lạnh lẽo. Nhớ lại những tội ác tày trời mà Triệu Minh Phỉ đã gây ra cho nàng, nhớ lại sự bất lực, nhu nhược của bản thân mình năm xưa.

Chiếc ô lớn che mưa che nắng cũ kỹ trên bàn trà tồi tàn đã trải qua bao thăng trầm sương gió. Lớp giấy bồi đã ố vàng, sờn rách, nứt toác ra vài đường. Ánh hoàng hôn xuyên qua những kẽ nứt ấy, rọi xuống khuôn mặt u tối, khó đoán của Triệu Diễm, tạo nên những vệt sáng tối lập lòe.

Chàng nghe chính giọng nói của mình cất lên: "Không quen."

Triệu Diễm ngẩng đầu lên, ánh mắt đắm đuối nhìn sâu vào mắt Giang Niệm Đường, nở một nụ cười rực rỡ như nắng mai: "Nhưng ta muốn được làm quen với nàng ngay bây giờ, có được không?"

Chàng có thể bắt đầu lại từ đầu, theo đuổi nàng, cùng nàng xây dựng một cuộc sống mới ở cái thị trấn nhỏ bé, yên bình này.

Lần trước phải buông tay nàng là vạn bất đắc dĩ, nhưng may thay, ông trời đã rủ lòng thương, ban cho chàng cơ hội thứ hai.

Triệu Diễm mở bừng mắt, ánh mắt rực lửa cháy bỏng.

Nửa năm, mới trôi qua có nửa năm thôi mà, làm sao chàng có thể dễ dàng bỏ cuộc cho được.

Giang Niệm Đường đã từng yêu chàng một lần, thì chắc chắn sẽ yêu chàng thêm lần nữa.

Điều duy nhất Triệu Diễm cần làm bây giờ là phải giấu nhẹm chuyện này, tuyệt đối không để Triệu Minh Phỉ đánh hơi được.

Một tia sáng lóe lên trong mắt chàng. Hay là, cứ tìm đại một cái xác vô danh nào đó có vóc dáng hao hao Giang Niệm Đường, để hắn hoàn toàn hết hy vọng, triệt để buông tay.

Cùng lúc đó, Triệu Minh Phỉ đã băng đèo lội suối, vượt ngàn dặm xa xôi dưới ánh trăng mờ ảo, hớt hải chạy đến thành Du Châu với khuôn mặt lạnh ngắt như băng.

Hắn lạnh lùng trừng mắt nhìn gã đàn ông đang quỳ rạp dưới đất, trầm ngâm không nói một lời.

Tên Thái thú Du Châu đang chìm đắm trong giấc mộng xuân bên người đẹp, thì bất ngờ bị thuộc hạ đánh thức, báo tin có nhân vật tầm cỡ từ kinh thành xuống.

Ban đầu gã còn tỏ vẻ hờ hững, chẳng thèm đoái hoài, cho đến khi nhìn thấy Nghiêm Hầu gia đang khoanh tay đứng chực trước cửa. Lập tức, bao nhiêu cơn buồn ngủ bay biến đi đâu hết, gã lóp ngóp bò dậy, hớt hải chạy theo đến phủ nha.

Nằm mơ gã cũng không ngờ người giá lâm lại chính là vị cửu ngũ chí tôn đang ngự trên ngai vàng kia.

Triệu Minh Phỉ cất giọng hỏi: "Triệu thế tử đang ở đâu?"

Tên Thái thú Du Châu quỳ rạp dưới đất, mặt mũi ngơ ngác, mờ mịt, mãi cho đến khi giọng nói âm u, lạnh lẽo từ trên cao lại một lần nữa vang lên.

"Có vẻ như ngươi cần chút k*ch th*ch mới tỉnh táo lại được."

Vừa dứt lời, một đường roi ngựa quất chát chúa giáng xuống lưng tên Thái thú. Gã đau đớn tột cùng, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, nhưng cắn răng không dám r*n r* nửa lời sợ kinh động đến thánh giá.

"Bẩm... bẩm Bệ hạ, hạ quan thực sự không... không biết ạ." Gã nào có biết vị Triệu thế tử nào.

Triệu Minh Phỉ hừ lạnh một tiếng, đường roi ngựa thứ hai lại vút lên nhắm thẳng vào lưng gã.

"Trẫm xưa nay không có lòng kiên nhẫn đâu. Ta hỏi lại ngươi một lần nữa, Triệu Diễm, Triệu thế tử đang ở phương nào?"

Tên Thái thú nén cơn đau thấu xương, khản giọng gào lên: "Người đâu! Mau mang sổ bộ ghi chép thông hành ra vào thành đến đây!"

-

[Lời tác giả] Triệu Diễm: Ông trời cũng đang ủng hộ ta đây này [Mắt sao][Mắt sao][Mắt sao]

Manh mối về Tiền trang đã được hé lộ từ chương 67 nhé.

Về nhân vật Hữu Tưởng, thực ra từ đầu truyện đã có những chi tiết làm nền rồi. Nàng ta không hề có tình cảm cá nhân gì với nữ chính, chỉ đơn thuần là cỗ máy thi hành mệnh lệnh của nam chính mà thôi. Khác với Vi Vũ còn có lúc nói dối giúp nữ chính (xem lại chương 83), Hữu Tưởng chỉ nhất mực trung thành với một mình nam chính. Nàng ta chưa bao giờ mở miệng khuyên nam chính nên đối xử nhẹ nhàng với nữ chính, mà chỉ chăm chăm bảo nữ chính đừng nên chọc giận nam chính. Có thể nói, Hữu Tưởng là một fan cuồng sự nghiệp của nam chính, vậy nên khi thấy nam chính vì một người phụ nữ mà tự làm tổn hại bản thân, nàng ta hoàn toàn không thể chấp nhận được