Triệu Minh Phỉ uể oải tựa người vào chiếc ghế xích đu bằng mây tre đan, chậm rãi đu đưa. Hắn hơi nghiêng đầu, tay cầm bức mật báo vừa được trình lên hôm nay.

Trong thư viết, ba ngàn quân do Nghiêm Hành Nhất thống lĩnh đã chia thành nhiều tốp nhỏ, cải trang thâm nhập kinh thành. Tốp đầu tiên đã đến nơi an toàn, tốp cuối cùng dự kiến sẽ có mặt trong vòng mười ngày tới. Mọi việc đều diễn ra theo đúng kế hoạch, cuối cùng hắn ta vẫn không quên đòi quân phí.

Đối mặt với khoản tiền khổng lồ mà Nghiêm Hành Nhất yêu cầu trong thư, Triệu Minh Phỉ chẳng buồn chớp mắt, lập tức cấp cho hắn ta gấp đôi.

Những năm qua, hắn mang tiếng bao che cho "tham quan", trở thành "ô dù" cho các phú thương, không chỉ nhận vô số hối lộ mà còn cài cắm người vào kinh doanh. Khối tài sản hắn tích cóp được thậm chí còn nhiều hơn cả quốc khố.

Cái Đông Cung tư khố bị Hoàng đế niêm phong kia, so với tư khố thực sự của hắn, quả thực chỉ là muối bỏ biển.

Lúc Tả Tư bước vào, Triệu Minh Phỉ đang lơ đãng châm lửa đốt bức mật báo trên tay. Đôi mắt hắn sâu thẳm đen kịt, không một tia sáng nào có thể lọt vào.

Khi không mỉm cười, toàn thân hắn vô thức tỏa ra một luồng áp bức lạnh lẽo, một thứ uy nghiêm khiến người ta sợ hãi không dám lại gần.

Tả Tư bất giác đi nhẹ lại, nín thở cất tiếng gọi: "Điện hạ."

"Bữa trưa hôm nay, Đại hoàng tử phi đã gọi món tôm nướng quang minh, gỏi cá, canh thịt dê, mì lạnh lá hòe, và thêm một món tráng miệng là bánh quy bơ vàng hấp lồng tre."

Tả Tư cúi đầu, đặt hai thỏi vàng lên bàn.

Ngay giây tiếp theo, Triệu Minh Phỉ cầm hai thỏi vàng lên ước lượng, nhướng mày hỏi: "Lại đưa nhiều thế này sao?"

Ở Đại Ngu, một lạng vàng có thể đổi được hai trăm thạch gạo trắng, hoặc năm trăm cân thịt lợn. Mà một gia đình năm người, một năm cũng chỉ cần tiêu thụ mười thạch gạo là đủ. Số vàng trong tay hắn hiện tại đủ để đổi lấy năm trăm thạch gạo, cho dù ở trong cung, đây cũng là một số tiền không hề nhỏ.

Tả Tư cung kính đáp: "Đại hoàng tử phi lo ngại đám hạ nhân làm việc trễ nải, dâng lên những món không hợp khẩu vị của ngài."

Hôm đó, thấy Triệu Minh Phỉ ăn uống kém, Giang Niệm Đường tưởng rằng thức ăn không hợp khẩu vị nên đã dò hỏi Tả Tư xem ở Tây Hạng Khẩu có cách nào kiếm được đồ ăn ngon hơn không.

Tây Hạng Khẩu tuy là nơi cấm túc, nhưng mỗi ngày đều có cung nhân mang nhu yếu phẩm vào. Chỉ cần cái giá đưa ra đủ hấp dẫn, ắt sẽ có kẻ nguyện ý mạo hiểm.

Tả Tư đang rầu rĩ không biết lấy cớ gì để cải thiện bữa ăn cho Giang Niệm Đường, thì nay nàng lại tự dâng cơ hội đến tận cửa. Hắn lập tức vỗ ngực đảm bảo mọi chuyện cứ để hắn lo, Giang Niệm Đường chỉ việc đưa ra yêu cầu.

Giang Niệm Đường cũng không để hắn phải làm không công. Nàng lấy ra hai thỏi vàng, đưa cho Tả Tư, dặn nếu thiếu cứ đến tìm nàng lấy thêm.

Tả Tư từ chối, nhưng Giang Niệm Đường kiên quyết nhét vào tay hắn, nói rằng đây là để thỏa mãn sở thích ăn uống của bản thân, không thể để Điện hạ phải bỏ tiền túi.

Bình thường nàng chỉ thích ăn cháo trắng thanh đạm với dăm ba món xào đơn giản, nay lại gọi toàn những món nhiều thịt cá, nhìn qua là biết ngay nàng gọi cho ai.

Chỉ một hành động nhỏ này thôi cũng đủ khiến Tả Tư có ấn tượng cực kỳ tốt về Giang Niệm Đường.

Các chủ tử trong cung thường quen thói cao ngạo, mắt để trên đỉnh đầu, hoàn toàn mù tịt về nỗi vất vả của hạ nhân. Giống như chuyện đưa tiền nhờ mua đồ ăn này, Giang Niệm Đường luôn chia làm hai phần rõ rệt. Ý đồ rất rõ ràng: một phần dành cho cung nhân liều mạng lén lút tuồn đồ vào, phần còn lại là để thưởng cho kẻ cất công chạy vặt như hắn.

Chẳng có ai lại đi chê một vị chủ tử hào phóng cả. Cho dù Tả Tư không nhận số tiền này, hắn vẫn sẵn lòng nói vài lời tốt đẹp cho Giang Niệm Đường khi có cơ hội.

Nghe vậy, Triệu Minh Phỉ lười nhác ngồi thẳng dậy, ném hai thỏi vàng vào trong chiếc hộp gỗ trên bàn sách. Đáy hộp đã lót sẵn một lớp những khối vàng với kích cỡ tương tự.

Nhìn số của cải ngày một nhiều thêm, hắn khẽ mỉm cười, bầu không khí nặng nề trong phòng cũng trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút.

"Đi thôi, đến lúc dùng bữa rồi."

Lúc đầu, hắn đến dùng bữa cùng Giang Niệm Đường chỉ là để ban thưởng cho nàng, vốn dĩ chỉ định ăn một, hai lần rồi thôi. Nàng yêu hắn đến nhường ấy, sẵn sàng đồng cam cộng khổ lúc hắn lâm nạn, tấm chân tình này xứng đáng được tưởng thưởng.

Nhưng về sau, chẳng cần Giang Niệm Đường phải sai người đến thỉnh, cứ đến giờ là hắn lại tự động vác mặt tới.

Triệu Minh Phỉ từ nhỏ đã quen nếm đủ loại sơn hào hải vị, mấy món Giang Niệm Đường gọi đối với hắn mà nói cũng chỉ là thức ăn bình thường. Thế nhưng, chẳng hiểu sao hắn lại thấy thích cái cảm giác được ngồi ăn cùng nàng.

Luật lệ Đại Ngu quy định: khi ăn không được nói chuyện, lúc ngủ không được lên tiếng, và không dùng bữa chung mâm.

Từ khi có ký ức, hắn luôn phải ăn cơm một mình. Cho dù là gia yến hay quốc yến, mỗi người đều có một bàn tiệc riêng, thức ăn riêng. Người ta truyền tai nhau rằng, triều đại trước từng xảy ra một vụ đầu độc trong hoàng cung, khiến rất nhiều người vô tội chết oan uổng, thậm chí cả một bậc đế vương cũng trở thành nạn nhân.

Kể từ dạo đó, từ bậc vương tôn quý tộc cho đến các quan lại quyền quý, hễ nhà nào có điều kiện đều áp dụng quy định này để đề phòng bất trắc.

Tuy nhiên, Giang Niệm Đường lại bày tỏ nàng không muốn ngồi khác bàn với Triệu Minh Phỉ. Nàng yêu cầu được "cùng nhau" dùng bữa, thậm chí là cùng ăn chung một món.

Không những thế, lúc ngồi vào bàn ăn, nàng nói còn nhiều hơn cả bình thường. Mặc dù đa phần chỉ là những lời tự lẩm bẩm một mình, chẳng có nội dung gì to tát. Nhưng cũng chính vì lẽ đó, hắn chẳng cần phải vắt óc suy đoán xem từng câu, từng chữ của Giang Niệm Đường mang hàm ý sâu xa gì.

Giọng nói dịu dàng, ánh mắt đắm đuối, cùng sự thích thú khi được chia sẻ đồ ăn, thảy đều là những điều trước nay hắn chưa từng được trải nghiệm.

Triệu Minh Phỉ cảm thấy khi ở bên cạnh nàng, hắn vô cùng thoải mái, cả về thể xác lẫn tinh thần.

Việc ăn uống đối với hắn không còn là một chuyện lạnh lẽo, vô vị, càng không phải là những màn đối phó đầy giả tạo, mà ngập tràn sự náo nhiệt, ấm áp.

Trên đường đi, bầu trời bỗng dưng tối sầm lại.

Triệu Minh Phỉ vừa bước chân vào Vân Mộng Các, một tiếng sấm giòn giã bỗng nổ vang trời.

Giang Niệm Đường đang ngồi dưới hiên nhà với vẻ mặt bình thản. Khoảnh khắc nhìn thấy Triệu Minh Phỉ, trên môi nàng bỗng nở một nụ cười rạng rỡ, lập tức đứng dậy.

"Điện hạ đến rồi!" Giang Niệm Đường nâng tà váy màu tử đinh hương chạy ào về phía hắn, hớn hở báo tin: "Hôm nay có tôm, có cá, có cả thịt dê nữa, à còn có bánh ngọt tráng miệng nữa cơ."

Triệu Minh Phỉ vốn đã biết tỏng mọi chuyện từ trước, nhưng vẫn diễn tròn vai, tỏ vẻ ngạc nhiên vừa đủ.

Hai người vừa ngồi xuống bàn, ngoài trời mưa bắt đầu rơi rả rích.

Trong bữa ăn, Giang Niệm Đường ríu rít kể về những chuyện quá khứ của mình.

"Thiếp thích nhất là dịp năm mới, khi ấy Giang phu nhân sẽ ban thưởng cho mỗi tiểu thư một món trang sức tuyệt đẹp." Nàng vừa kể vừa nhịn không được phì cười: "Bọn họ thì thích những món đồ tinh xảo, bắt mắt, còn thiếp thì chỉ thích món nào có thật nhiều vàng thôi."

Triệu Minh Phỉ lướt mắt qua mâm thức ăn, thấy nàng ngoài mấy miếng bánh ngọt ra thì hầu như chẳng đụng đũa vào món nào. Hắn gắp một lát thịt dê bỏ vào bát nàng, chậm rãi nói: "Ta bây giờ đang được hưởng phúc phần của nàng, bữa nào cũng có thịt để ăn đây này."

Nụ cười trên môi Giang Niệm Đường càng thêm tươi tắn: "Điện hạ muốn ăn gì thì cứ nói với thiếp. Cả những vật dụng cần thiết nữa, thiếp sẽ cố gắng hết sức... à không, nhất định sẽ nghĩ cách tìm về cho ngài."

"Nàng đối xử với ta tốt như vậy." Triệu Minh Phỉ nghiêng đầu nhìn Giang Niệm Đường, trong ánh mắt ánh lên vài phần ý cười: "Ta có thể làm gì cho nàng đây?"

Trong căn phòng mờ ảo, ánh nến chập chờn chỉ hắt lên nửa khuôn mặt trên của Triệu Minh Phỉ, làm lu mờ đi đường nét góc cạnh nơi quai hàm. Đôi mắt đen láy lấp lánh như có ngọn lửa đang rực cháy bên trong nhìn chằm chằm vào nàng.

Khuôn mặt Giang Niệm Đường bỗng chốc đỏ bừng, nóng hổi như bị nung đỏ. Nàng ngây ngốc nhìn hắn, tình ý trong đáy mắt chẳng chút giấu giếm.

Triệu Minh Phỉ cảm thấy có chút buồn cười. Hồi mới đến Tây Hạng Khẩu, tính tình nàng trầm tĩnh như nước, lại vô cùng nhẫn nhịn. Nhìn kiểu gì cũng không giống một người phóng khoáng, tùy tiện như bây giờ. Cứ như thể thoắt cái đã biến thành một con người khác vậy.

Nhưng hắn lại thích sự thay đổi ấy của nàng, thích việc nàng thay đổi vì hắn.

Nhìn bộ dạng ngẩn ngơ của nàng, Triệu Minh Phỉ không nhịn được đưa tay véo má nàng một cái.

Gò má Giang Niệm Đường nóng ran như than hồng, nhưng làn da lại mịn màng như lụa.

Mưa ngoài trời mỗi lúc một nặng hạt, Triệu Minh Phỉ mượn cớ đó ở lại dạy Giang Niệm Đường học vẽ.

Giang Niệm Đường trước đó đã luyện vẽ trúc nên cũng có chút nền tảng. Triệu Minh Phỉ quyết định dạy nàng vẽ bức đan thanh (vẽ chân dung) mà nàng vẫn hằng mong ước.

Sau khi hắn vẽ xong một bức thiếu nữ đơn giản để nàng luyện tập sao chép, Giang Niệm Đường khẽ kéo vạt áo hắn, thì thầm một câu bên tai.

Tiếng mưa lộp bộp gõ trên mái hiên đã hoàn toàn lấn át tiếng nói nhỏ xíu như muỗi kêu của nàng.

Triệu Minh Phỉ hơi cúi người, nghiêng đầu hỏi: "Nàng vừa nói gì cơ?"

Giang Niệm Đường cắn chặt môi dưới, mãi đến khi đôi môi nhợt nhạt chuyển sang màu hồng đào, nàng mới lấy hết can đảm ngẩng đầu lặp lại: "Thiếp có thể học vẽ Điện hạ được không?"

Nói xong, nàng vội vã cúi gằm mặt xuống ngực, căng thẳng đến mức không dám thở mạnh.

Triệu Minh Phỉ sững sờ trong giây lát, ngay sau đó lại phát ra một tiếng cười đầy ẩn ý, khiến cổ Giang Niệm Đường đỏ lựng lên vì ngượng.

Triệu Minh Phỉ trải một tờ giấy xuyến chỉ mới lên bàn.

Hắn lại giống như lần trước dạy nàng vẽ trúc, hơi cúi người ôm trọn nàng vào lòng, bàn tay lớn bao bọc lấy bàn tay nàng, uyển chuyển di chuyển trên mặt giấy.

Cơ thể Giang Niệm Đường vẫn cứng đờ như tảng đá, chẳng khác nào lần trước.

Triệu Minh Phỉ bật cười khẽ, trêu chọc đầy thâm ý: "Mới thế này đã thẹn thùng rồi, sau này biết tính sao?"

Giang Niệm Đường nghiêng đầu, bặm môi không nói một lời.

Chụp đèn với những hình vẽ xấu xí từ từ xoay tròn theo gió.

Triệu Minh Phỉ tinh ý nhận ra ánh mắt ngượng ngùng của nàng đang lảng tránh về phía chiếc đèn ở góc tường. Hắn giả vờ như không thấy, nhưng trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác rung động kỳ lạ.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng mưa rơi ồn ã, hỗn loạn. Bên trong phòng lại tĩnh lặng như đêm sâu, tiếng hít thở của hai người rõ mồn một bên tai.

"Nàng xem, thế này đã ưng ý chưa?"

Giang Niệm Đường chỉ vừa cúi xuống liếc mắt nhìn một cái, đã không tài nào rời mắt đi được nữa.

Nam nhân trong tranh đang múa kiếm. Hắn khoác trên mình bộ y phục màu trắng hẹp tay cổ tròn, tay phải cầm trường kiếm, hơi quay đầu nhìn lại. Chiếc cằm vừa vặn bị che khuất một nửa.

Đôi mắt đen như mực hơi cong lên, ánh nhìn trực diện. Ánh mắt ấy dường như có thể xuyên thấu không gian và thời gian, chạm thẳng vào ánh mắt Giang Niệm Đường.

"Thích ạ." Giang Niệm Đường cố gắng kìm nén sự xúc động khó tả trong lòng, giọng hơi khàn đi, lặp lại: "Thiếp rất thích."

Triệu Minh Phỉ cười trầm thấp, chẳng chút ngại ngùng vì người trong tranh chính là mình: "Nàng thích là tốt rồi."

"Tạ ơn Điện hạ."

Giang Niệm Đường tự thấy mình thật đê tiện, hèn hạ, hoàn toàn không dám ngẩng đầu nhìn vào mắt Triệu Minh Phỉ. Những ngón tay nàng bấu chặt vào vạt áo, cố gắng che giấu niềm vui sướng đang trào dâng trong ánh mắt.

Lúc này, trong đầu nàng chỉ có một suy nghĩ duy nhất là tìm một cái lỗ nẻo nào đó để trốn đi cho xong, nhưng lý trí đã ép nàng phải kìm nén sự bốc đồng ấy.

Giang Niệm Đường kiên nhẫn cầm bút, miệt mài luyện vẽ cho đến tận khi chiều tà, mưa tạnh.

Dưới sự chỉ bảo tận tình, không biết mệt mỏi của Triệu Minh Phỉ, những nét vẽ của Giang Niệm Đường từ chỗ chẳng nhìn ra hình thù gì, cuối cùng cũng miễn cưỡng mang dáng dấp của một con người.

Triệu Minh Phỉ xem lại thành quả cả một buổi chiều của Giang Niệm Đường, thắc mắc hỏi: "Sao nàng không vẽ lông mày và mắt vào?"

Ánh mắt Giang Niệm Đường khẽ xao động, nụ cười có phần gượng gạo: "Nét vẽ của thiếp quá vụng về, sợ vẽ ngũ quan vào lại làm xấu đi hình ảnh của Điện hạ." Nàng sợ bản thân sẽ thất hố trước mặt Triệu Minh Phỉ, để lộ sơ hở.

Lợi dụng Triệu Minh Phỉ để thỏa mãn d*c v*ng ích kỷ của bản thân đã là một tội ác tày trời, nàng thực sự không thể mặt dày đến mức quang minh chính đại vẽ một nam nhân khác ngay trước mắt hắn, thậm chí còn mượn danh nghĩa của hắn nữa.

Triệu Minh Phỉ khẽ cau mày, nhìn chằm chằm vào khoảng trống trên khuôn mặt bức chân dung. Trong lòng hắn luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng nhất thời chưa nghĩ ra nguyên do.

Đúng lúc đó, Tả Tư bước vào bẩm báo có chuyện gấp cần xử lý, Triệu Minh Phỉ đành phải tạm gác lại cảm giác kỳ lạ ấy.

Giang Niệm Đường tiễn Triệu Minh Phỉ ra cửa.

Trên đường đi, khóe mắt hắn vô tình bắt gặp khóe môi nàng đang nhếch lên cao, khó mà kiềm chế, trong ánh mắt lấp lánh sự phấn khích khác thường.

Đợi Giang Niệm Đường quay lưng trở về Vân Mộng Các, Triệu Minh Phỉ vẫn đứng lặng một lúc tại chỗ.

Bước chân nàng thoăn thoắt, như bay lướt về phía gian sương phòng, đến cuối cùng gần như là chạy chậm.

"Thích bức tranh đó đến vậy sao?"

Cả một buổi chiều, Giang Niệm Đường cứ như người mất hồn, cứ cách nửa khắc hay thậm chí ngắn hơn, ánh mắt nàng lại vô thức lén lút liếc nhìn bức tranh đó một cái.

Dù nàng đã cố gắng che đậy, nhưng làm sao qua mắt được Triệu Minh Phỉ.

-

Đêm buông xuống, những vì sao lại lấp lánh trên bầu trời đêm, báo hiệu ngày mai sẽ là một ngày nắng đẹp.

Giang Niệm Đường cẩn thận buông rèm giường, che chắn kín mít.

Nàng quỳ nửa gối trên giường, từ từ mở bức đan thanh mà Triệu Minh Phỉ vẽ tặng hôm nay ra.

Khoảnh khắc đôi mắt và hàng lông mày quen thuộc chạm vào ánh mắt nàng, Giang Niệm Đường che chặt miệng mũi, nước mắt lã chã tuôn rơi.

Sau hơn một trăm ngày xa cách, cuối cùng, nàng cũng được gặp lại chàng.

Bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, tựa như ngàn hoa đua nở rực rỡ.

-

[Lời Tác Giả]

Triệu Minh Phỉ: Lại là một ngày ăn bám vợ