Thái y viện vừa nghe báo Trường Minh Cung truyền gọi, người được cử lập tức vắt chân lên cổ chạy vội tới, chỉ sợ chậm trễ một khắc là cái đầu không còn nằm trên cổ dưới cơn thịnh nộ của Bệ hạ.

Mạnh thái y vừa đến nơi, thở không ra hơi, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Giang Niệm Đường thấy vậy vội vàng sai Vi Vũ ban tọa, dâng trà nóng cho ông.

"Mạnh thái y không cần phải hớt hải thế đâu, bản cung chỉ thấy dạo này hay hoa mắt chóng mặt, người ngợm rã rời nên mới muốn phiền thái y xem giúp chút thôi."

Mạnh thái y liên tục nói "không dám, không dám", vội vã quỳ xuống bắt mạch cho nàng.

Lần này ông bắt mạch rất nhanh. Gương mặt nhợt nhạt dần hồng hào trở lại, nhịp thở cũng từ từ bình ổn.

"Nương nương dạo này cứ ở lì trong phòng kín, nên khó tránh khỏi cảm giác tức ngực khó thở. Hôm nay trời quang mây tạnh, chi bằng người ra ngoài dạo bước một chút, hít thở khí trời xem sao."

Giang Niệm Đường chờ một lúc, thấy ông ta không nói thêm lời nào nữa, bèn kinh ngạc hỏi: "Chỉ thế thôi sao?"

Mạnh thái y "a" một tiếng, ngơ ngác ngước nhìn nàng: "Ý nương nương là...?"

"Không có vấn đề gì khác nữa sao?" Nàng đưa tay lên xoa xoa phần bụng dưới, ánh mắt mang theo sự dò xét.

Mạnh thái y vẫn giữ nguyên điệu bộ cũ, cung kính thưa: "Bẩm nương nương, cơ thể người hoàn toàn vô bệnh vô tật ạ."

Bệ hạ trước khi rời kinh đã dặn dò kỹ lưỡng, chuyện Hoàng hậu mang thai phải giấu nhẹm được ngày nào hay ngày nấy. Một mặt là để đề phòng Hoàng hậu nảy sinh dị tâm, mặt khác là để phòng ngừa những kẻ mang lòng dạ khó lường có cơ hội ra tay ám hại.

Giang Niệm Đường mặt không đổi sắc cho thái y lui xuống. Ngay ngày hôm sau, nàng lại sai Vi Vũ đi mời một vị thái y khác đến bắt mạch. Trớ trêu thay, vị nào đến khám cũng quả quyết đoan chắc rằng nàng không hề mang thai.

Dẫu trong lòng vẫn còn nhiều nghi hoặc, nàng đành tạm thời tin vào lời giải thích của bọn họ.

Trước ngày rời kinh, Triệu Minh Phỉ sợ nàng một mình chốn thâm cung buồn chán, có dặn dò nếu buồn thì cứ cho gọi Cung vương phi vào cung trò chuyện giải khuây.

Nhưng Giang Niệm Đường vẫn chưa biết phải đối diện với Cung vương phi như thế nào.

Bà ấy là mẹ ruột của Cố Diễm, lại coi Triệu Minh Phỉ như con đẻ của mình. Dù Giang Niệm Đường tự thấy bản thân chẳng làm gì sai trái, nhưng trớ trêu thay, chính sự tồn tại của nàng lại trở thành hố sâu ngăn cách, khơi mào cho mối bất hòa giữa hai huynh đệ họ.

Tuy nhiên, Giang Niệm Đường lại nhớ đến một người khác. Nàng cho triệu Nghiêm phu nhân vào Trường Minh Cung yết kiến.

Nghiêm phu nhân đến gặp nàng với thái độ vô cùng tự nhiên, không chút ngượng ngùng hay e dè. Nàng ấy còn mang đến cho nàng tin tức về Cố Diễm: "Triệu thế tử đã rời kinh được một tháng rồi, tính nhẩm thời gian thì chắc cũng đã đến Lê Thành."

Nghiêm phu nhân kể với Giang Niệm Đường rằng, sau đêm yến tiệc giao thừa, Cố Diễm đã xin Cung vương giao phó nhiệm vụ, đích thân dẫn binh lên vùng biên ải Tây Bắc để tiễu trừ tàn dư của bọn Địch Tử (tên gọi miệt thị mà người Trung Nguyên dùng để chỉ các bộ tộc du mục phương Bắc) xâm nhập vào lãnh thổ Đại Ngu.

Đại Ngu tuy đã hơn mười năm thái bình thịnh trị, không đao binh khói lửa, nhưng ngoài cõi Tây Bắc xa xôi kia, những bộ lạc du mục hung hãn vẫn luôn rình rập, nhòm ngó như hổ đói. Đội quân của Cung vương nhiều năm qua vẫn luôn đóng đinh tại đây, trấn ải biên cương, uy h**p giặc ngoại xâm. Lê Thành chính là trung tâm chỉ huy, bao quát một tuyến phòng thủ trải dài cả ngàn dặm.

Mùa đông năm nay, bão tuyết khắc nghiệt khác thường, trâu ngựa của bọn du mục chết cóng nhiều vô kể. Đường cùng, bọn chúng lén lút đào những đường hầm bí mật xuyên thủng biên giới Đại Ngu, cướp bóc lương thực, của cải của bá tánh ven biên để cầm cự qua mùa đông.

Bọn chúng không đi theo đội quân lớn mà xé lẻ thành từng nhóm ba năm tên. Mục tiêu nhỏ, dễ dàng ẩn nấp và tẩu thoát, lanh lẹ hệt như bầy chuột cống chạy loạn xạ khắp nơi.

Nếu triều đình phái đại quân đi tiễu trừ thì chẳng khác nào "dùng dao mổ trâu để giết gà", vừa hao tiền tốn của, lại làm khổ bá tánh. Khổ nỗi, đám giặc cỏ này lại to con lớn xác, sức mạnh kinh người. Khi đối đầu đơn lẻ, một tên của chúng có thể đả bại ba binh lính Đại Ngu.

Nếu một tiểu đội lính gác thông thường xui xẻo chạm trán với bọn chúng, cơ hội chiến thắng chỉ là năm mươi năm mươi, nhưng thương vong của bên ta lại thường gấp ba lần so với chúng.

Khi biết tin này, Cố Diễm đã xung phong nhận lệnh lên đường đến Tây Bắc dẹp giặc, đồng thời còn chiêu mộ thêm rất nhiều đồng môn xuất chúng từng kề vai sát cánh ở Thiên Sơn Võ Quán cùng đi.

Nghe những lời đó, Giang Niệm Đường thầm nghĩ cuối cùng thì chàng cũng đã nghĩ thông suốt rồi. Trong lòng nàng trào dâng một niềm vui khó tả, nhưng đâu đó vẫn len lỏi một chút hụt hẫng, chênh vênh.

Tuy nhiên, niềm vui mừng cho Cố Diễm vẫn lấn át tất cả. Chàng rốt cuộc cũng đã tìm được con đường của riêng mình, lý tưởng của riêng mình, không còn chôn chặt ánh nhìn về phía nàng, không còn tự giam mình trong bốn bức tường cung cấm vàng son mà u uất này nữa.

Thực ra, mục đích ban đầu Giang Niệm Đường triệu Nghiêm phu nhân vào cung không phải vì tò mò tung tích của Cố Diễm, mà là vì lo lắng cho sự an nguy của nàng ấy.

Đêm giao thừa đó, Nghiêm phu nhân đã liều mình che giấu, giúp hai người trốn thoát khỏi sự truy bắt của Lý Ngọc. Một chuyện tày đình như vậy, làm sao lọt qua khỏi tai mắt của Triệu Minh Phỉ được. Giang Niệm Đường lo sợ hắn sẽ gây khó dễ cho Nghiêm phu nhân, nên mới mượn cớ mời nàng ấy vào cung hàn huyên, thực chất là để âm thầm kiểm tra xem nàng ấy có được bình yên vô sự hay không.

Giờ đây thấy nàng ấy vẫn an toàn, một tảng đá đè nặng trong lòng nàng rốt cuộc cũng được gỡ xuống: "Đa tạ phu nhân đã báo tin, tấm lòng của phu nhân, ta xin ghi tạc trong lòng."

Nghiêm phu nhân vốn chẳng có giao tình gì sâu đậm với Hoàng hậu, nên khi nhận được lệnh triệu kiến, nàng ấy cũng không khỏi có chút kinh ngạc.

Theo lẽ thường tình, vào lúc dầu sôi lửa bỏng thế này, Giang Niệm Đường nên chọn cách giữ khoảng cách, vạch rõ giới hạn với nàng ấy mới phải. Dẫu sao thì nàng ấy cũng là người đã vô tình chứng kiến chuyện "không lấy gì làm vinh quang" của hai người.

Nhưng với sự tinh ranh, nhạy bén của mình, Nghiêm phu nhân nhanh chóng hiểu ra thâm ý sâu xa của Hoàng hậu. Hoàng hậu nương nương đang mượn cơ hội này để thăm dò thái độ của Bệ hạ đối với nàng ấy.

Nếu nàng ấy có thể đường đường chính chính bước qua cổng Trường Minh Cung, chứng tỏ Bệ hạ chưa hề động đến nàng ấy. Ngược lại, nếu nàng ấy cáo ốm thoái thác không vào cung được, thì ắt hẳn đã xảy ra chuyện chẳng lành.

Nghiêm phu nhân tiện tay nhón lấy một miếng bánh táo chua đưa lên miệng cắn một miếng nhỏ. Trong lòng nàng ấy dâng lên một luồng cảm xúc ấm áp. Nàng ấy thầm cảm phục tấm lòng nhân hậu, trượng nghĩa của Hoàng hậu nương nương, không hề giở trò qua cầu rút ván như những kẻ tàn nhẫn khác chốn cung đình.

Nàng ấy cười trêu: "Nương nương chỉ nói một câu 'ghi tạc trong lòng' thì qua loa quá đấy. Thần phụ cất công vào cung một chuyến, nương nương nỡ lòng nào để thần phụ ra về tay không sao?"

Giang Niệm Đường lấy khăn lụa che miệng cười duyên: "Trong cung của ta có thứ gì lọt vào mắt xanh của phu nhân, phu nhân cứ tự nhiên mang về."

Để tiếp khách, hôm nay nàng khoác lên mình bộ nhu sam màu tím hoa cà thêu họa tiết mẫu đơn và hải đường tinh xảo, phối cùng chiếc chân váy lụa cùng tông màu thêu hoa văn "Bình an như ý". Mái tóc đen nhánh như mây được chải chuốt gọn gàng, điểm xuyết một chiếc trâm cài hoa bằng trân châu lấp lánh. Những viên minh châu to cỡ quả trứng bồ câu được đính khéo léo trên làn tóc đen mượt, càng tôn lên vẻ đẹp kiêu sa, đài các của nàng.

Sự quý phái ấy lại hòa quyện hoàn hảo với nụ cười dịu dàng, ôn nhu, mang đến cảm giác gần gũi, thân thiện vô cùng. Giọng nói của nàng trong trẻo, ấm áp tựa như tia nắng ban mai giữa ngày xuân rực rỡ, khiến Nghiêm phu nhân vô thức trút bỏ mọi đề phòng, chỉ muốn được thoải mái, dốc lòng tâm sự cùng nàng.

Giữa chốn kinh kỳ phồn hoa, mỹ nhân nhiều vô kể, lướt qua như cá bơi trên sông. Nghiêm phu nhân tự tin rằng mình cũng đã diện kiến không ít bậc quốc sắc thiên hương. Nhưng vẻ đẹp của Hoàng hậu nương nương không phải kiểu khiến người ta choáng ngợp ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhan sắc ấy lại tựa như vò rượu ngon được ủ lâu năm, càng ngắm càng thấy đắm say, càng nhìn càng phát hiện ra những nét quyến rũ mới mẻ.

"Hoàng hậu nương nương cứ nói đùa, những vật phẩm trong cung của người, món nào mà chẳng phải là kỳ trân dị bảo, giá trị liên thành."

Tính tình Nghiêm phu nhân vốn thẳng thắn, hào sảng, nghe vậy liền không hề e dè mà chỉ tay thẳng vào một bộ chén lưu ly bảy màu trong suốt lấp lánh đặt trên chiếc kệ cổ: "Thần phụ ngày thường có sở thích nhâm nhi chút rượu nhạt, không biết nương nương có sẵn lòng nhượng lại bộ chén lưu ly tuyệt mỹ kia không?"

Giang Niệm Đường nương theo ánh mắt của Nghiêm phu nhân nhìn sang. Bộ chén lưu ly tinh xảo đó là món đồ mà Triệu Minh Phỉ từng đích thân lựa chọn từ trong quốc khố mang đến cho nàng... ném cho hả giận, trong một lần hai người cãi nhau nảy lửa.

Nàng vẫn còn nhớ như in những lời lẽ trơ trẽn của hắn ngày hôm đó.

"Nàng ném cái này đi, tiếng nó vỡ ra nghe vui tai lắm, mà lại không quá nặng tay đâu."

Nghĩ lại cái giọng điệu dửng dưng, coi trời bằng vung ấy của hắn là nàng lại sôi máu. Cứ làm như cơn thịnh nộ của nàng trong mắt hắn chỉ là một hạt bụi nhỏ nhoi không đáng bận tâm vậy.

Nhưng Giang Niệm Đường lại nhất quyết không làm theo ý hắn. Nàng cố tình cất giữ bộ chén lưu ly bảy màu tiến cống tuyệt đẹp này nguyên vẹn cho đến tận bây giờ, như một minh chứng cho sự bất hợp tác của mình.

"Tất nhiên là được rồi."

Lúc Nghiêm phu nhân cáo từ, Giang Niệm Đường còn ân cần sai người vào kho lấy thêm vài xấp lụa Phù Quang, Thục cẩm thượng hạng ban thưởng cho nàng ấy mang về.

Nghiêm phu nhân vui sướng cười tít mắt: "Đa tạ ân thưởng của nương nương. Sau này nếu người buồn chán muốn tìm người trò chuyện, cứ việc sai người truyền lời, thần phụ sẽ lập tức có mặt."

Giang Niệm Đường cũng rất mến cái tính ăn ngay nói thật, ruột để ngoài da của Nghiêm phu nhân: "Thế thì còn gì bằng."

Tiễn Nghiêm phu nhân về xong, Giang Niệm Đường cảm thấy hơi đuối sức, liền gọi Vi Vũ vào giúp nàng tháo trâm cài và thay y phục cho thoải mái.

Bên kia, Nghiêm phu nhân khệ nệ mang theo đống quà cáp hậu hĩnh trở về phủ Hầu gia, vừa vặn đụng mặt Nghiêm Hành Nhất vừa ở ngoài về. Hắn ta liếc mắt một cái đã nhận ra ngay bộ chén lưu ly bảy màu quý giá trên tay phu nhân mình.

Nghiêm Hành Nhất tò mò hỏi: "Hoàng hậu nương nương nghe tin xong phản ứng thế nào?"

Nghiêm phu nhân cố nén cơn xúc động muốn trợn trừng mắt lườm phu quân, đáp trả: "Nương nương thì làm sao được? Đương nhiên là vẫn bình yên vô sự trong Trường Minh Cung rồi. Khi nghe xong tin tức, nương nương cũng không có biểu hiện gì thái quá, nhưng xem chừng thì nét u sầu nơi đáy mắt đã vơi đi nhiều."

"Ồ." Nghiêm Hành Nhất vẫn không hiểu nổi tại sao Bệ hạ lại phải mượn miệng phu nhân mình để báo tin về Cố Diễm cho Hoàng hậu nghe.

Bệ hạ không tự mình nói được sao?

Nghiêm phu nhân nghe phu quân hỏi câu ngớ ngẩn, rốt cuộc cũng không nhịn được mà liếc xéo một cái sắc lẹm: "Thì đương nhiên là nếu Bệ hạ tự nói, nương nương sẽ chẳng bao giờ tin tưởng hoàn toàn rồi."

Mối quan hệ giữa Bệ hạ và Triệu thế tử, nói nhẹ thì là tình địch, mà nói nặng thì mang danh "mối thù cướp vợ" cũng chẳng ngoa.

Cứ nhìn cái khí thế giương cung bạt kiếm đêm giao thừa là đủ hiểu, cả hai đều hận không thể ăn tươi nuốt sống đối phương. Nhưng bị kẹt bởi thân phận và địa vị, nên không ai dám thực sự ra tay dứt điểm.

Triệu Minh Phỉ e dè quyền lực quân sự khổng lồ của phủ Cung vương đứng sau Cố Diễm, còn Cố Diễm thì bị trói buộc bởi thân phận cửu ngũ chí tôn của Triệu Minh Phỉ nên không thể vọng động hạ sát thủ.

Giang Niệm Đường dư sức nhìn thấu mọi chuyện. Trong những việc liên quan đến Cố Diễm, nàng chỉ tin lời Triệu Minh Phỉ nhiều nhất là ba phần.

Nhưng Nghiêm phu nhân thì khác. Nàng ấy đã từng mạo hiểm cứu mạng cả hai, nên lời nàng ấy nói chắc chắn sẽ có sức nặng và độ tin cậy cao hơn hẳn.

Tuy nhiên, Nghiêm phu nhân cũng có những thắc mắc của riêng mình. Bệ hạ rõ ràng là cực kỳ chán ghét việc Hoàng hậu nương nương dây dưa với Cố Diễm, vậy tại sao lại ngầm ám chỉ để nàng ấy vào cung tiết lộ tin Cố Diễm rời kinh?

Nếu không có sự ngầm đồng ý của Bệ hạ, cho kẹo nàng ấy cũng chẳng dám to gan lớn mật kể oang oang chuyện đó giữa Trường Minh Cung.

Nhớ lại hành động bốc đồng cứu giúp hai người đêm đó, Nghiêm phu nhân không khỏi cảm thấy rùng mình ớn lạnh. Thủ đoạn tàn nhẫn của Bệ hạ, nàng ấy đã nghe danh từ lâu. Làm hỏng chuyện lớn của ngài, hậu quả thật khôn lường.

Những ngày qua nàng ấy đã sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, cho đến khi nghe Nghiêm Hành Nhất nhắc đến việc Cố Diễm đã rời khỏi kinh thành, tảng đá đè nặng trong lòng nàng ấy mới thực sự được dỡ bỏ.

Bệ hạ đã mở cho nàng ấy một con đường sống để lập công chuộc tội. Cơ hội này có lẽ là nể tình nghĩa quân thần với Nghiêm Hành Nhất, cũng có thể là nể mặt Lý Ngọc.

Nhưng chung quy lại, cái mạng nhỏ của nàng ấy đã được bảo toàn.

Gần đây, chứng thèm ngủ và biếng ăn của Giang Niệm Đường đã thuyên giảm đáng kể. Tinh thần nàng minh mẫn, tươi tỉnh hơn hẳn, chỉ là bỗng nhiên đâm ra thèm ăn những món chua chua ngọt ngọt, nên trong tẩm cung lúc nào cũng phải dự trữ sẵn một đĩa bánh táo chua.

Nghe Vi Vũ ríu rít khoe rằng muôn hoa trong Ngự Hoa Viên đang kỳ nở rộ, cảnh sắc đẹp tựa chốn bồng lai, nàng cũng thấy mủi lòng, quyết định ra ngoài hít thở khí trời.

Ru rú mãi trong điện cũng cuồng chân cuồng cẳng, nhưng lủi thủi đi ngắm hoa một mình thì lại cô đơn quá. Thế là nàng sai người truyền khẩu dụ mời Nghiêm phu nhân vào cung cùng thưởng ngoạn.

Hai người dạo này qua lại khá thân thiết, cứ như thể đã quen biết từ kiếp trước vậy.

Giang Niệm Đường mến mộ sự bộc trực, phóng khoáng của Nghiêm phu nhân, còn Nghiêm phu nhân lại say đắm sự tự nhiên, không chút giả tạo của Hoàng hậu.

Nghiêm phu nhân từng vô cùng kinh ngạc khi phát hiện vị Hoàng hậu với vẻ ngoài liễu yếu đào tơ, tưởng chừng như gió thổi là bay này lại am hiểu khá tường tận về đao kiếm, võ thuật. Nhưng ngẫm lại cũng dễ hiểu, Triệu thế tử là một cao thủ kiếm thuật kiệt xuất, hai người lại quen biết nhau hơn mười năm. Sống cạnh một người như thế, ít nhiều gì cũng học lỏm được vài chiêu kiếm thức cơ bản, chẳng có gì là lạ.

"Hồi còn nhỏ, ta đam mê cưỡi ngựa bắn cung lắm. Cha và ca ca ta thường xuyên tặc lưỡi tiếc rẻ, bảo rằng giá như ta là thân nam nhi, nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn rạng rỡ tổ tông."

Nghiêm phu nhân vốn là con nhà nòi võ tướng, mang cốt cách mạnh mẽ của loài mãnh hổ. Vì sự sắp đặt của gia tộc, nàng ấy đành gạt nước mắt lên xe hoa về kinh thành làm dâu, để rồi thanh xuân bị chôn vùi sau cánh cổng phủ Hầu gia sâu thăm thẳm.

Càng tiếp xúc lâu, nàng ấy càng cảm thấy gắn bó với Giang Niệm Đường, lời ăn tiếng nói cũng trở nên suồng sã, không còn câu nệ tiểu tiết: "Ta nghe phong phanh trong cung có lưu giữ một cây cung báu tuyệt thế, được xưng tụng là trấn quốc chi bảo của triều Đại Lăng, tên gọi là cung Trục Nguyệt. Cây cung này được thiết kế với phần thân cực kỳ thanh thoát, uyển chuyển, vô cùng phù hợp với sức lực của nữ giới. Không biết Hoàng hậu nương nương có thể nể mặt thần phụ mà mở lời với Bệ hạ mượn cây cung đó ra cho thần phụ chiêm ngưỡng một phen được không?"

Giang Niệm Đường khẽ mỉm cười gật đầu, hứa sẽ ghi nhớ thỉnh cầu của nàng ấy.

Hai người sánh bước nhàn nhã, vừa đi vừa thả hồn vào khung cảnh thiên nhiên thơ mộng dọc lối đi.

Mùa xuân trong Ngự Hoa Viên tựa như một bức tranh thủy mặc tuyệt mỹ. Nổi bật nhất phải kể đến những vạt hoa hải đường kiêu kỳ. Những nụ hoa đỏ thắm hé nở như môi son của thiếu nữ, những chùm hoa rủ xuống mềm mại tựa khói sương giăng mắc. Hàng ngàn lớp cánh hoa đan xen vào nhau, tạo thành những áng mây hồng rực rỡ tựa tuyết đỏ phủ kín không gian. Hoa nở rộ đến mức trĩu nặng cả cành, khẽ rung rinh trong gió xuân mơn man. Vẻ đẹp lộng lẫy của hải đường lấn át hoàn toàn nhan sắc của những đóa mẫu đơn hay ngọc lan kiêu sa bên cạnh.

Phía xa xa có một hòn non bộ, trên đỉnh được điểm xuyết bởi một lầu gác hình lục giác tinh xảo. Nghiêm phu nhân hào hứng đề nghị cả hai cùng lên đó để hóng gió, ngắm cảnh từ trên cao.

"Xin nương nương dừng bước." Đột nhiên, một cung tỳ do Triệu Minh Phỉ cử đến chắn ngang lối đi dẫn lên bậc đá: "Gió trên đỉnh núi thổi rất mạnh, bậc đá lại rêu phong trơn trượt. Chi bằng nương nương và Nghiêm phu nhân dời gót ngọc đến nơi khác thưởng lãm sẽ an toàn hơn."

Lời nói là hướng về phía Giang Niệm Đường, nhưng ánh mắt sắc lẹm của cung tỳ kia lại chiếu thẳng vào Nghiêm phu nhân.

Nghiêm phu nhân vốn tinh ý, lập tức hiểu ra vấn đề, liền dịu dàng khuyên Giang Niệm Đường đổi hướng đi tham quan nơi khác.

Vừa đi, nàng ấy vừa âm thầm suy nghĩ về sự tình kỳ quặc này. Mấy ngày nay trời quang mây tạnh, làm gì có mưa mà bảo bậc đá trơn trượt. Hơn nữa, cái hòn non bộ cỏn con ấy chiều cao còn chưa bằng một góc tòa lầu hai tầng, gió xuân lại mơn man, êm dịu, thổi một chút thì có làm sao đâu.

Sở dĩ nàng ấy phải nhún nhường, nghe theo sự sắp xếp của cung tỳ kia là bởi vì nàng ấy nhận ra nàng ta. Nàng ta chính là một trong hai trợ thủ đắc lực nhất của Lý Ngọc, địa vị trong cấm quân chẳng hề kém cạnh Hữu Tưởng, võ nghệ lại vô cùng cao cường.

Nói cách khác, nàng ta là cao thủ được Triệu Minh Phỉ đặc phái đến để bảo vệ an toàn tuyệt đối cho Giang Niệm Đường.

Hoàng cung vốn dĩ đã được canh phòng cẩn mật như thùng sắt, mọi ngóc ngách đều nằm trong tầm kiểm soát của Bệ hạ. Thật khó hiểu tại sao Bệ hạ lại phải cắt cử một cao thủ hàng đầu như vậy theo sát bảo vệ nương nương.

Khóe mắt Nghiêm phu nhân vô tình lướt qua đĩa bánh táo chua mà Giang Niệm Đường đang cầm trên tay, rồi lại dừng lại ở phần bụng dưới phẳng lỳ của nàng. Một suy nghĩ táo bạo lóe lên trong đầu khiến nàng ấy giật thót tim.

Lẽ nào Hoàng hậu nương nương đã mang thai?

Kỳ lạ là có vẻ như cả Trường Minh Cung này chưa một ai mảy may nhận ra điều đó.

Ánh nhìn của Nghiêm phu nhân nóng bỏng đến mức Giang Niệm Đường khó lòng lờ đi được: "Phu nhân sao vậy, trên người ta có dính thứ gì lạ à?"

"Nương nương dạo gần đây có thấy trong người khang khác không? Ví dụ như hay hoa mắt chóng mặt, ngực đau tức, khó thở, hay thỉnh thoảng lại có cảm giác buồn nôn ợ chua ấy." Nghiêm phu nhân nở nụ cười đầy ẩn ý: "Biết đâu nương nương đang mang long thai rồi cũng nên?"

Giang Niệm Đường nghe vậy bật cười đáp: "Cứ ba ngày Thái y viện lại cử người đến bắt mạch bình an một lần."

Ý nàng là, thái y ngày nào cũng săm soi kỹ càng như vậy mà có thấy nói năng gì đâu.

Nghiêm phu nhân cười gượng gạo: "Bệ hạ và nương nương đều đang độ tuổi thanh xuân phơi phới, ngày tháng còn dài, đâu cần phải vội vã."

Thực ra vấn đề con nối dõi của Triệu Minh Phỉ đã trở thành mối bận tâm hàng đầu của cả đất nước. Nếu hắn không có người thừa kế, thì số phận của những chính sách cải cách tân tiến mà hắn đang dốc sức thi hành sẽ trở nên vô cùng mong manh, bất định.

Những quan viên được hắn cất nhắc, trọng dụng đang ngồi trên đống lửa, vừa lo sợ lý tưởng và hoài bão của mình sẽ tan thành mây khói, vừa nơm nớp lo âu vinh hoa phú quý đang hưởng thụ sẽ bị đứt gánh giữa đường.

Trong dân gian cũng bắt đầu râm ran những lời đồn thổi ác ý. Kẻ ác khẩu thêu dệt rằng Triệu Minh Phỉ mang tội giết cha hại anh, dẫm đạp lên hàng vạn xác người để giành lấy ngai vàng, nên ông trời mới giáng đòn trừng phạt tàn khốc, bắt hắn phải chịu cảnh tuyệt tự tuyệt tôn vì thói hung tàn, bạo ngược và hoang dâm vô độ.

Tại Cung Châu xa xôi, khi nghe thuộc hạ bẩm báo về những tin đồn thất thiệt đang lan truyền chóng mặt, Triệu Minh Phỉ chỉ bật cười nhạt: "Bọn chúng mắng ta là tên ác ma khát máu, giết người không gớm tay thì ta còn nghe lọt tai được chút đỉnh, chứ cái tội danh kiêu căng, xa hoa, dâm dật kia thì chúng lấy từ đâu ra vậy?"

Trên cõi đời này, người duy nhất có tư cách mắng hắn bằng những từ đó, chỉ có một mình Giang Niệm Đường mà thôi.

Tên thuộc hạ quỳ dưới đất run rẩy bẩm báo với giọng điệu đầy phẫn nộ: "Đều do bọn nghịch tặc, phường phản loạn cố tình tung tin đồn nhảm nhằm bôi nhọ thanh danh của Bệ hạ. Thuộc hạ xin cam đoan sẽ mau chóng điều tra ra nguồn gốc của những lời bịa đặt này, rồi đích thân dẫn binh đi bắt sống bọn chúng về quy án."

Triệu Minh Phỉ khoát tay, vẻ mặt tỏ rõ sự không bận tâm: "Chuyện đó cứ từ từ hẵng hay. Thế Triệu Diễm đã đến chưa?"

"Bẩm Bệ hạ, theo như tin tức mật báo từ Triệu thế tử, ngài ấy sẽ cải trang cẩn thận và bí mật vào thành để hội quân với chúng ta trong vòng ba ngày tới ạ."

Triệu Minh Phỉ ra hiệu cho thuộc hạ lui xuống. Khi chỉ còn lại một mình trong gian phòng vắng, hắn cẩn thận xé niêm phong, đọc từng trang mật báo từ hoàng cung kinh thành gửi đến. Tập hồ sơ dày cộp ghi chép chi tiết, tỉ mỉ từng hành động nhỏ nhất của Giang Niệm Đường trong sinh hoạt hằng ngày.

Ăn uống ngon miệng, ngủ nghỉ yên giấc, tuyệt nhiên không có chút biểu hiện nào chứng tỏ nàng đang nhớ nhung hắn.

Triệu Minh Phỉ ngả lưng ra chiếc ghế tựa bằng gỗ đàn hương, mặt ngước lên trần nhà. Hắn nhẹ nhàng rút từ trong vạt áo ra một chiếc trâm ngọc bích chạm khắc hình hoa hải đường tinh xảo. Chiếc trâm toát lên một màu xanh ngọc lục bảo sâu thẳm, chất ngọc sáng bóng, mướt mịn tựa như làn da thiếu nữ. Hắn nâng niu chiếc trâm lơ lửng trước tầm mắt.

Hắn đang nhớ nàng đến quay quắt.

Triệu Minh Phỉ khẽ nhắm mắt lại, những ngón tay siết chặt lấy chiếc trâm ngọc quý giá.

Ba ngày sau, đích thân Bệ hạ ngự giá đến khu vực đập đê Cung Châu để đốc thúc và giám sát công trình phòng chống lũ lụt, nạo vét kênh mương. Đột nhiên, từ trong đám đông bách tính đang hối hả làm việc, hàng trăm tên sát thủ hung hãn rút binh khí sắc bén đã giấu kỹ trong những bao cát ra, đồng loạt lao tới bao vây lấy Bệ hạ.

Cảnh tượng hoảng loạn, hỗn chiến nổ ra dữ dội, máu tuôn xối xả, thây chất thành đống. Cuối cùng, nhờ sự chiến đấu dũng cảm của cấm quân, đám loạn tặc đã bị tiêu diệt sạch sẽ. Thế nhưng, trong lúc hỗn loạn đó, thiên tử đã không may trượt chân ngã xuống dòng sông nước chảy xiết, hiện tại sống chết chưa rõ.

Tin dữ nhanh chóng lan truyền về kinh thành, khiến cả triều đình chấn động, hỗn loạn.

Bệ hạ vốn không có con nối dõi, nếu ngài không may mệnh chung, ngai vàng sẽ lọt vào tay ai?

Mọi ánh nhìn đầy toan tính bắt đầu đổ dồn về phía Cung vương. Xét cho cùng, ông từng là đích tử do chính thất Hoàng hậu sinh ra. Dẫu chưa từng được danh chính ngôn thuận tại vị ở Đông Cung, nhưng ông hoàn toàn có đủ tư cách và quyền lực để đảm nhận vai trò đó.

Nếu không vì Cung vương phi, ngai vàng Đại Ngu đã sớm thuộc về ông rồi.

Cung vương nắm giữ lợi thế tuyệt đối về mặt danh phận và huyết thống hoàng gia thuần khiết. Về mặt quyền lực, ông đang nắm trong tay binh quyền hùng hậu của mười vạn quân tinh nhuệ Tây Bắc. Quan trọng hơn cả, ông đang độ tuổi sung mãn, tráng kiện, lại có hai người con trai nối dõi, trong đó người con trưởng đã trưởng thành.

Mặc dù Bệ hạ vẫn còn vài người huynh đệ đang sống sót, nhưng nếu Cung vương không cam chịu cúi đầu xưng thần, ông hoàn toàn có đủ thực lực và lý do để lật đổ kẻ đang ngồi trên ngai vàng và tự xưng làm hoàng đế.

Cả kinh thành chìm trong một bầu không khí ngột ngạt, những dòng nước ngầm âm ỉ cuộn chảy. Hầu như mọi thế lực đều đang ráo riết sử dụng mạng lưới tình báo riêng để nghe ngóng tình hình an nguy của Bệ hạ và dò xét thái độ của Cung vương.

Không ít kẻ gió chiều nào che chiều ấy đã rục rịch mang theo lễ vật hậu hĩnh đến bái phỏng Cung vương phủ, hy vọng chớp được cơ hội lập công phò tá tân đế.

Tuy nhiên, Cung vương phủ vẫn đóng chặt cửa lớn, kiên quyết từ chối mọi lời xin diện kiến của bất kỳ ai.

Khi nghe hung tin Triệu Minh Phỉ rơi xuống sông sinh tử chưa rõ, phản ứng đầu tiên của Giang Niệm Đường là gạt phắt đi: "Không thể nào."

Một kẻ tâm cơ sâu sắc, hành sự cẩn trọng và bản tính đa nghi như hắn, làm sao có thể phạm phải một sai lầm chết người, tự đẩy bản thân vào tình thế hiểm nghèo như vậy.

Không khí trong Trường Minh Cung căng thẳng, nặng nề, mọi người nơm nớp lo sợ. Dường như tin tức động trời này đã giáng một đòn mạnh vào tâm trí tất cả mọi người. Nhiều kẻ suốt ngày ra ngẩn vào ngơ, làm việc gì cũng lơ đễnh, hệt như người mất hồn.

Giang Niệm Đường hiện tại rõ ràng là người đang đứng giữa tâm điểm của vòng xoáy biến động. Tuy nhiên, vì nàng thế cô lực mỏng, lại không có con cái làm chỗ dựa, nên sự chú ý của mọi người chỉ tập trung vào nàng trong chốc lát rồi lại chuyển hướng sang những mục tiêu khác quan trọng hơn.

Sự cố xảy ra quá đỗi bất ngờ, Bệ hạ hiển nhiên không thể kịp thời để lại bất cứ di ngôn hay chiếu chỉ truyền ngôi nào cho Hoàng hậu. Tuy nhiên, số phận bi đát của vị nương nương này dường như đã được mọi người thầm đoán trước.

Một khi vị tân đế lên ngôi, nàng chắc chắn sẽ bị giam lỏng trong một lãnh cung xa xôi, tồi tàn nào đó, lủi thủi sống nốt quãng đời còn lại trong sự cô đơn và tuyệt vọng cho đến lúc chết già.

Hôm nay, Mạnh thái y vẫn đến Trường Minh Cung để thăm khám sức khỏe định kỳ cho Giang Niệm Đường như thường lệ. Nhưng lần này, ông không còn dùng những lời lẽ úp mở, mập mờ như trước nữa.

Ông quỳ rạp xuống nền nhà, vẻ mặt vô cùng trịnh trọng và nghiêm túc, cất giọng dõng dạc: "Chúc mừng Hoàng hậu nương nương, người đã có hỉ."