Ngay từ lúc đang trên đường đến đây, Triệu Minh Phỉ đã nhận được tin báo Lý Ngọc vồ hụt hai kẻ kia. Hắn không khỏi thầm cảm thán mạng của Cố Diễm quả thực quá lớn. Bao nhiêu lần sa lưới là bấy nhiêu lần hắn ta trốn thoát khỏi sự bủa vây thiên la địa võng mà Triệu Minh Phỉ cất công giăng ra.

Ở bãi săn Bình Khê là nhờ võ công cao cường, ở Trường Minh Cung lại có Giang Niệm Đường xuất chiêu bất ngờ che chở, đêm nay lại đột nhiên ở đâu rớt xuống một Nghiêm phu nhân ra mặt đối phó với Lý Ngọc.

Lý Ngọc vốn là kẻ tâm tư kín kẽ, làm việc cẩn trọng, mọi việc giao vào tay y gần như chưa bao giờ xảy ra sơ suất.

Thế mà điểm yếu duy nhất trong đời y là Nghiêm phu nhân, lại bị Cố Diễm vô tình vớ được, thậm chí còn khiến nàng ta bất chấp tội khi quân mà ra tay tương trợ.

Triệu Minh Phỉ chợt nhớ lại lời phê mệnh "Tử vi giáng trần, chân mệnh thiên tử" mà Khâm Thiên Giám dưới sự ra hiệu của Tiên đế đã phán cho mình lúc mới chào đời. Ngẫm nghĩ kỹ lại, Cố Diễm dường như mới là kẻ xứng đáng với tám chữ ấy hơn hắn.

Vừa nghe thấy giọng nói của Triệu Minh Phỉ, sợi dây đàn trong lòng Giang Niệm Đường vừa mới chùng xuống đã lập tức căng lên như dây cung, cảm giác như có một chiếc thòng lọng vô hình siết chặt lấy cổ họng. Nàng ngàn vạn lần không ngờ, Triệu Minh Phỉ lại ôm cây đợi thỏ ngay tại đây.

Nhìn thấy bộ dạng cứng đờ không dám nhúc nhích, ánh mắt hoang mang sợ hãi của nàng, Triệu Minh Phỉ tức quá hóa cười: "Gan to bằng trời dám hẹn hò tư tình với hắn ở đây, mà bây giờ đến mở miệng trả lời câu hỏi của trẫm cũng không dám sao?"

Giang Niệm Đường muốn phản bác, nhưng cổ họng lúc này như bị đóng băng, đến việc cất tiếng cũng vô cùng khó khăn.

Triệu Minh Phỉ từng bước, từng bước chậm rãi tiến về phía Giang Niệm Đường. Tiếng bước chân đạp lên lớp tuyết dày trong đêm đen tĩnh mịch vang lên rõ mồn một. Vừa nặng nề, vừa chất chứa sự thịnh nộ, hệt như từng nhát búa giáng thẳng vào trái tim nàng.

Giang Niệm Đường có cảm giác như bị hắt một chậu nước đá từ đỉnh đầu xuống chân, tứ chi tê rần, lạnh buốt.

Ngay từ khoảnh khắc Lý Ngọc dẫn người bao vây, nàng đã biết không thể nào qua mặt được Triệu Minh Phỉ. Việc nàng thuận theo kế sách của Nghiêm phu nhân chẳng qua cũng chỉ là để xoa dịu Cố Diễm, giúp chàng có thể an toàn rút lui mà thôi.

Triệu Minh Phỉ dừng lại cách Giang Niệm Đường đúng ba bước chân, dùng giọng điệu bình thản đến đáng sợ hỏi: "Giang Niệm Đường, nàng đã nghĩ xong lý do để biện bạch chưa?"

Giang Niệm Đường cười tự giễu: "Ta giải thích liệu có ích gì không? Chàng xưa nay chỉ tin vào đôi mắt của chính mình, chỉ tin vào những thứ mà chàng muốn tin..."

Trước thái độ phó mặc cho số phận của nàng, Triệu Minh Phỉ cười gằn: "Ta còn tưởng nàng lại dùng cái bài cũ rích, đổ lỗi cho Cố Diễm bám riết lấy nàng trước, rồi nàng bị ép buộc gặp gỡ, bị ép buộc phải chim chuột, lả lơi với hắn ta cơ đấy."

Bốn chữ cuối cùng, hắn gần như rít qua kẽ răng, nghiến lợi mà thốt ra.

Giang Niệm Đường vốn dĩ đang nơm nớp lo sợ, nhưng khi nghe hắn tuôn ra toàn bộ những gì đã diễn ra trong Thạch Lâm, nàng bỗng dưng cảm thấy bình tâm trở lại.

"Chàng ấy không hề ép buộc ta, chàng ấy sẽ không bao giờ ép buộc ta."

Giọng nói nàng nhẹ nhàng, êm ái như tiếng nỉ non của những đôi tình nhân, ánh mắt lúng liếng như muốn nói lại thôi.

Nghe xong câu đó, Triệu Minh Phỉ có cảm giác như bị sét đánh trúng đỉnh đầu, đầu óc tê dại, đau nhức.

Hắn hiểu rồi. Nàng đang ngầm mỉa mai rằng chỉ có hắn mới luôn dùng vũ lực ép buộc nàng, đồng thời khẳng định mọi chuyện xảy ra giữa nàng và Cố Diễm đều là hoàn toàn tự nguyện.

Cơn thịnh nộ bùng phát, Triệu Minh Phỉ vươn tay định tóm lấy Giang Niệm Đường. Nào ngờ nàng nhanh nhẹn lách mình né tránh, rồi quay đầu bỏ chạy.

Hành động bỏ chạy của nàng như vô tình chạm vào giới hạn cuối cùng trong lòng Triệu Minh Phỉ. Hắn cảm thấy bao nhiêu sự kiềm chế tích tụ từ trước đến nay đều sụp đổ tan tành theo từng bước chân của nàng.

Hắn bất chấp tất cả, điên cuồng đuổi theo.

Giang Niệm Đường thừa biết sự phản kháng yếu ớt này của mình chỉ là vô vọng, nàng có thể trốn đi đâu được cơ chứ.

Dưới gầm trời này đâu chẳng là đất của vua. Huống hồ hoàng cung lại là địa bàn của Triệu Minh Phỉ, tai mắt của hắn rải rác khắp nơi, nhất cử nhất động của nàng đều không thoát khỏi tầm kiểm soát của hắn.

Nhưng trong khoảnh khắc này, cơn gió lạnh buốt lướt qua tai nàng lại mang theo hương vị của sự tự do, một sự tự do không bị hắn thao túng, một sự tự do mà nàng giành được bằng chính những bước chạy của mình.

Trái tim vốn bị kìm kẹp, chèn ép bấy lâu của Giang Niệm Đường cuối cùng cũng có được khoảnh khắc thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, sự tự do ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Một bàn tay to lớn, rắn chắc như gọng kìm sắt bất thình lình ấn chặt lấy vai phải của nàng, nặng nề như thái sơn đè xuống. Dù nàng có giãy giụa, vùng vẫy đến mấy cũng không thể nào thoát ra được.

Triệu Minh Phỉ thô bạo ép chặt nàng vào khối đá Thái Hồ. Bề mặt đá gồ ghề, lởm chởm những cạnh sắc nhọn cứa vào lưng khiến trán Giang Niệm Đường lập tức lấm tấm mồ hôi lạnh.

Dải lụa thắt eo đột nhiên bị nới lỏng, gió lạnh thừa cơ luồn lách vào từng tấc da thịt. Giang Niệm Đường bàng hoàng nhận ra ý đồ của hắn.

Bao nhiêu uất ức, phẫn nộ dồn nén bấy lâu nay như tìm được nơi trút xả, hóa thành sức mạnh phản kháng mãnh liệt. Nàng bất chấp hậu quả, dốc cạn sức lực bình sinh để chống trả quyết liệt.

Nhưng kết cục không ngoài dự đoán, nàng lại một lần nữa thất bại thảm hại.

Triệu Minh Phỉ ôm ngang eo, lật người nàng lại, rồi từ phía sau ôm gọn lấy nàng.

Ở tư thế này, chân tay nàng hoàn toàn vô dụng, hai cổ tay bị vặn ngược ra sau lưng, trói chặt bằng chính dải lụa thắt eo của nàng.

"Vừa nãy khi hắn ta ôm nàng như thế này, nàng đang nghĩ gì?"

Giang Niệm Đường nghiến chặt răng, không thốt nửa lời.

Triệu Minh Phỉ cười khẩy: "Bây giờ không nói, lát nữa có muốn nói cũng chẳng có cơ hội đâu."

Hắn giật đứt sợi dây buộc chiếc áo choàng thêu phượng hoàng bằng chỉ vàng trước ngực nàng. Chiếc áo choàng nặng trịch bị vứt phăng xuống nền tuyết lạnh lẽo, theo sau đó là chiếc áo choàng màu đen thêu rồng của hắn cũng bị quăng đè lên.

Giữa chốn thanh thiên bạch nhật, lại ngay tại cấm cung uy nghiêm, cơ thể Giang Niệm Đường run rẩy từng hồi vì nhục nhã. Nàng uất hận mắng chửi hắn:

"Triệu Minh Phỉ, chàng có còn liêm sỉ không! Chàng không cần mặt mũi nhưng ta còn... a..."

Tiếng hét chói tai vừa cất lên đã vội vã bị nàng nuốt ngược vào trong một cách đau đớn.

Triệu Minh Phỉ hung hăng đè lên nàng, giọng điệu còn tàn nhẫn hơn cả nàng: "Ta không biết xấu hổ hay là các người không biết xấu hổ! Đêm khuya thanh vắng, nam thanh nữ tú ở chốn vắng người, nàng lại còn để mặc hắn ta ôm ấp như thế."

Nước mắt chực trào nơi khóe mi Giang Niệm Đường. Vùng ngực bị những mỏm đá gồ ghề cọ xát đến rát bỏng, nhưng vì sự nhục nhã và sợ hãi, nàng không dám phát ra bất cứ âm thanh thừa thãi nào.

Nàng sợ Cố Diễm sẽ quay lại và chứng kiến cảnh nàng bị làm nhục.

Và Triệu Minh Phỉ như đi guốc trong bụng nàng, lại càng ra sức xâm chiếm một cách điên cuồng, tàn bạo hơn.

Hai người bọn họ lúc này chẳng giống một cặp phu thê ân ái mặn nồng, mà giống hệt hai kẻ thù đang tử chiến một mất một còn.

Triệu Minh Phỉ một lòng một dạ muốn ép Giang Niệm Đường phải khuất phục, cầu xin tha thứ. Còn nàng thì thà bị nghiền nát thành tro bụi cũng nhất quyết không chịu cúi đầu nhận sai.

Những bộ y phục lụa là gấm vóc đắt tiền bị bọn họ giẫm đạp dưới chân, dính đầy bùn đất và nước tuyết, nhàu nát, bẩn thỉu.

Triệu Minh Phỉ vòng tay ôm trọn nàng vào lòng, gục đầu lên lưng nàng th* d*c. Mãi đến khi nhịp thở bình ổn trở lại, hắn mới cất giọng bỡn cợt: "So với vòng tay của hắn, vòng tay của ta thế nào?"

Giang Niệm Đường khẽ bật cười, âm thanh ấy lọt vào tai Triệu Minh Phỉ khiến hắn vô cùng khó chịu.

"Ngươi còn lâu mới bằng được huynh ấy."

Bàn tay Triệu Minh Phỉ vô thức siết chặt lại, bóp nghẹt khiến Giang Niệm Đường khó thở.

Khuôn mặt hắn lạnh tanh, giọng nói trầm đục không giấu nổi sự thâm độc: "Nàng nói đúng, chúng ta quả thực không giống nhau. Hắn ôm nàng thì gọi là gian phu dâm phụ tư thông, còn ta ôm nàng lại được ngợi ca là phu thê tình thâm nghĩa trọng. Ta có thể đường đường chính chính ngủ với nàng, còn hắn, dẫu chỉ liếc nhìn nàng một cái cũng bị khép vào tội mưu đồ bất chính..."

Sắc mặt Giang Niệm Đường biến đổi hoàn toàn, cả người nóng ran vì tức giận. Nàng nghẹn nghẹn mãi mới thốt ra được một câu chửi rủa: "Đ* c*m th* đội lốt người!"

Sự tức giận đến mất kiểm soát của nàng lại vô tình làm thỏa mãn thú tính của Triệu Minh Phỉ.

Hắn lật người nàng lại, những đầu ngón tay lạnh ngắt lướt nhẹ trên khuôn mặt tái nhợt, đẫm mồ hôi của nàng. Hắn khẽ hừ cười một tiếng, giọng điệu đầy vẻ thương hại giả tạo: "Thế thì đúng là làm khó cho nàng rồi, phải để cho tên cầm thú này ngủ cả đời."

Giang Niệm Đường ngẩn người nhìn hắn. Bỗng nhiên một nỗi bi ai trào dâng, những giọt nước mắt to như hạt đậu nối đuôi nhau lăn dài trên má, rơi xuống nền tuyết trắng xóa rồi đông cứng thành những hạt băng nhỏ xíu.

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ tối sầm, lạnh lẽo: "Khóc lóc cái gì? Rõ ràng nàng cũng đang tận hưởng cơ mà, cần gì phải làm bộ làm tịch không chịu thừa nhận."

Nói xong, hắn ngoảnh mặt đi, không thèm nhìn vào mắt nàng nữa, và bắt đầu lặp lại những động tác mạnh bạo. Sự xâm chiếm của hắn đầy hung hãn, dồn dập, không hề cho nàng lấy một khoảnh khắc để thở.

Triệu Minh Phỉ đã hạ quyết tâm phải dạy cho Giang Niệm Đường một bài học nhớ đời. Mặc cho nàng có rơi nước mắt, nức nở hay cơ thể run lên bần bật, hắn cũng nhất quyết không mủi lòng mà dừng lại.

Hai người canh vừa đúng thời gian quay trở lại bữa tiệc cung đình. Vừa mới ngồi xuống, chiếc đệm êm ái trên ghế còn chưa kịp ấm chỗ thì một tiếng nổ lớn vang dội cả một góc trời, pháo hoa nở rộ rực rỡ.

Mọi ánh nhìn đều bị thu hút bởi màn đêm lung linh sắc màu, duy chỉ có Cố Diễm là không.

Chàng tinh ý nhận ra cả Hoàng đế và Hoàng hậu đều đã thay y phục mới. Bộ trang phục Giang Niệm Đường đang mặc cũng không phải là bộ lúc ở Thạch Lâm. Hơn nữa, lớp trang điểm của nàng lại đậm đà hơn trước, tựa như đang cố gắng che giấu điều gì đó.

Đột nhiên, một ánh nhìn sắc như dao từ trên cao phóng thẳng về phía chàng.

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ toát lên sự ngạo mạn và hung tàn của kẻ bề trên. Nhưng nếu nhìn kỹ, trên khóe mày đuôi mắt hắn lại vương vấn chút x**n t*nh thỏa mãn. Cùng là đàn ông với nhau, Cố Diễm đương nhiên hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì.

Cố Diễm hận đến thấu xương, bàn tay siết chặt thành nắm đấm, những đường gân xanh nổi lên ngoằn ngoèo trên mu bàn tay trông vô cùng đáng sợ.

Chàng hận không thể tự tay kết liễu hắn.

Thế nhưng, khi chạm phải ánh mắt mệt mỏi, rã rời của Giang Niệm Đường, chàng chợt nhớ lại lời hứa với nàng lúc trước, đành cắn răng quay mặt đi chỗ khác.

Màn pháo hoa rực rỡ thắp sáng màn đêm như ban ngày. Khi những đóa hoa hải đường bằng bạc bung nở khắp bầu trời, tiếng chuông ngân vang xa xăm báo hiệu giờ khắc giao thừa đã điểm.

"Ngô hoàng vạn tuế, Đại Ngu thiên thu!"

Sau khi tan tiệc, Cố Diễm không trở về phủ Cung vương mà lững thững một mình rảo bước trên những con phố lớn ngõ nhỏ của kinh thành.

Trời đã hửng sáng, bóng đêm vẫn còn bao trùm. Cửa nẻo các nhà đều đóng kín mít, chỉ còn lại hai chiếc đèn lồng đỏ rực treo trước hiên nhà khẽ đung đưa trong màn tuyết rơi.

Một tay xách kiếm, chàng bước những bước đều đặn trên lớp tuyết dày. Thỉnh thoảng, tiếng cành cây khô gãy vụn dưới chân phá vỡ không gian tĩnh mịch.

Ánh đèn từ vô số ô cửa sổ hai bên đường chẳng thể mang lại chút hơi ấm nào, chỉ lẳng lặng hắt bóng đen của chàng đổ dài trên nền tuyết trắng.

Chàng hận bản thân mình quá vô dụng.

Sự việc đêm nay bề ngoài có vẻ như đã êm xuôi, nhưng thực chất là do Giang Niệm Đường đã đứng ra gánh chịu toàn bộ cơn thịnh nộ của Triệu Minh Phỉ thay chàng.

Lẽ ra chàng phải nghĩ đến điều này từ sớm. Việc Lý Ngọc dẫn binh đến vây bắt đã chứng tỏ Triệu Minh Phỉ nắm chắc mười mươi hai người đang ở trong đó.

Cho dù chàng có trốn thoát trót lọt, thì cũng chỉ là tránh được sự trừng phạt công khai của Triệu Minh Phỉ. Và thế là, mọi bực dọc, tức giận của hắn lại trút hết lên đầu Niệm Niệm.

Cố Diễm vô cùng hối hận vì sự bốc đồng, thiếu suy nghĩ của mình.

Kéo lê cơ thể nặng nề, mỏi mệt, chàng bất tri bất giác đi đến một con hẻm nhỏ vắng vẻ, rồi chợt dừng bước.

Con hẻm nhỏ hẹp, sâu hun hút, chỉ vừa đủ hai người đi ngang qua nhau, cũng nhờ vậy mà che chắn mưa gió tốt hơn con đường lớn ngoài kia.

Trớ trêu thay, cái ngõ nhỏ tồi tàn này lại nằm ngay đối diện phố Trường An - con phố sầm uất, hoa lệ bậc nhất kinh thành, ngày ngày nườm nượp ngựa xe qua lại.

Rất nhiều năm về trước, con hẻm nhỏ này từng là nơi nương tựa duy nhất của chàng.

Lúc ấy, cha mẹ qua đời, chàng thân cô thế cô giữa kinh thành rộng lớn. Toàn bộ tiền bạc dành dụm đều dùng để mua thuốc, mời đại phu, túi tiền trống rỗng, trắng tay.

Cậu thiếu niên Cố Diễm khi ấy đã lang thang ở đây nhiều ngày liền. Bụng đói meo, quần áo rách rưới tả tơi, trông chẳng khác nào một gã ăn mày. Không, phải nói đúng hơn, chàng chính là một gã ăn mày.

Trong lòng tràn ngập sự tuyệt vọng, đến cả không khí hít thở cũng nồng nặc mùi cay đắng. Cố Diễm không biết con đường phía trước sẽ đi về đâu, đã không ít lần chàng muốn buông xuôi, đi theo cha mẹ mình.

Đúng lúc ấy, bánh sau của một chiếc xe ngựa sang trọng bỗng nhiên lọt thỏm vào ổ gà lớn ngay gần chỗ chàng đang đứng. Đêm qua vừa mưa một trận, trong hố toàn bùn lầy nhão nhoét, chiếc xe chật vật hồi lâu vẫn không sao nhúc nhích được.

Một chốc sau, từ trên xe bước xuống vài tiểu thư, người lớn thì chừng bảy tám tuổi, người nhỏ thì khoảng bốn năm tuổi. Họ mặc những bộ y phục may từ lụa là gấm vóc màu sắc rực rỡ, mặt che khăn lụa mỏng. Nhìn thoáng qua cũng đủ biết là con nhà trâm anh thế phiệt.

Đám tiểu thư ấy cứ ríu rít cãi nhau ỏm tỏi. Cố Diễm vô tình nghe loáng thoáng được vài câu, đại loại là họ đang vội ra khỏi thành để đón phụ thân đi công cán trở về.

Chàng thầm cười mỉa mai trong lòng. Gia đình quyền quý quả nhiên phô trương thanh thế khác hẳn người thường, chỉ là về thành thôi mà cũng phải huy động cả nhà đi đón rước.

Xe ngựa mãi không di chuyển được, vài vị tiểu thư bắt đầu khóc lóc ỉ ôi, miệng không ngừng than vãn sợ lát nữa đến muộn sẽ bị mẫu thân trách phạt, đánh đòn. Bọn họ ồn ào, ầm ĩ hệt như bầy sẻ đang tranh nhau thức ăn, khiến người ta vô cùng nhức đầu.

Bỗng nhiên, một giọng nói cực kỳ nhẹ nhàng, mỏng manh cất lên, đề nghị mọi người cùng nhau phụ giúp phu xe đẩy chiếc xe lên. Thế nhưng ý kiến này lập tức bị đám đông gạt phắt đi, với lý do họ là tiểu thư khuê các, sao có thể đụng tay vào những công việc thấp hèn của kẻ hầu người hạ được.

Cố Diễm nhìn theo hướng phát ra giọng nói, nhận ra người vừa lên tiếng là cô bé nhỏ tuổi nhất, vóc dáng cũng gầy gò, ốm yếu nhất trong đám đông.

Khi ánh mắt chàng vừa hướng tới, cô bé ấy tình cờ cũng đang đưa mắt nhìn quanh. Bốn mắt chạm nhau giữa không trung.

Cố Diễm cứ ngỡ cô bé ấy sẽ ném cho mình một ánh nhìn kinh tởm, ghét bỏ như những người khác. Nhưng thật không ngờ, cô bé lại nở nụ cười rạng rỡ, khóe mắt cong cong, rồi giơ tay vẫy vẫy gọi chàng.

Hóa ra cô bé muốn nhờ chàng giúp đẩy xe. Cố Diễm không hiểu tại sao giữa chốn đông người như vậy, cô bé lại chọn chàng. Chàng càng không hiểu tại sao đôi chân mình lại tự động bước tới chỗ cô bé như bị ma xui quỷ khiến.

Có lẽ là vì đôi mắt cô bé trong veo như bầu trời sau cơn mưa, hoặc cũng có thể là vì kể từ khi mẹ qua đời, đây là lần đầu tiên chàng lại được nhìn thấy một ánh mắt dịu dàng đến thế.

Nhờ sự giúp sức của chàng, vị phu xe già cuối cùng cũng kéo được cỗ xe ngựa ra khỏi vũng lầy.

Đám tiểu thư khuê các reo hò mừng rỡ, chen lấn nhau vội vã lên xe. Chỉ duy nhất cô bé ấy nán lại cuối cùng, bẽn lẽn nói lời cảm ơn với chàng.

"Trên người ta không mang theo tiền." Giọng nói của cô bé trong trẻo, êm tai như tiếng mưa phùn ngày xuân: "Tặng huynh cái này được không?"

Cô bé rụt rè nhét vào tay Cố Diễm một gói điểm tâm nhỏ, ánh mắt thẹn thùng, chân tay luống cuống không biết để đâu cho phải.

Một vị tiểu thư từ trong xe vén rèm cửa sổ, giục giã cô bé mau chóng lên xe.

Nhờ đó, Cố Diễm mới biết được tên của cô bé. Mọi người gọi cô bé là Tiểu Đường.

Vị phu xe có vẻ rất quý mến cô bé, lúc cô bé bước lên bục xe còn ân cần nhắc nhở: "Đường tiểu thư cẩn thận dưới chân."

Cố Diễm đứng lặng nhìn theo chiếc xe ngựa cho đến khi nó khuất bóng nơi đầu phố. Chàng từ từ mở chiếc khăn tay lụa trắng, bên trong là hai khối bánh hoa quế trắng ngần, mềm mịn.

Vị bánh hoa quế ngọt lịm đến gắt cổ, ngọt từ cuống họng lan tỏa đến tận đáy lòng.

Tất cả mọi người, kể cả bản thân Giang Niệm Đường, đều đinh ninh rằng lần đầu tiên họ gặp gỡ là ở trước chánh điện chùa Từ Ân. Chỉ một mình Cố Diễm biết được sự thật.

Lần đầu gặp gỡ của nàng, thực chất là màn tái ngộ của chàng.

Ký ức ùa về như thác lũ, mạnh mẽ đến mức không thể nào ngăn cản nổi, che mờ đi cả ánh đèn leo lét trong mắt Cố Diễm.

Chàng vô thức bước vào con hẻm nhỏ hẹp. Khi đến cuối hẻm, cánh cửa gỗ trước mặt bỗng hé mở một khe nhỏ, rồi một nửa khuôn mặt ló ra.

"A... Cố thị vệ!"

Trương thái y vừa nhìn thấy người quen, ánh mắt lóe lên sự vui mừng, vội vàng mở rộng cửa bước ra đón tiếp.

Cố Diễm thoáng sửng sốt: "Trương thái y, sao ngài lại ở đây?"

"Ây da, ta không còn là thái y nữa rồi." Trương thái y cười xòa, vẻ mặt vô cùng thoải mái: "Bây giờ ta chỉ là một đại phu vô danh tiểu tốt thôi."

Hai người lần lượt bước vào trong, ngồi đối diện nhau ở sảnh chính.

Cố Diễm đảo mắt nhìn quanh. Sảnh chính được chia làm hai phần. Phía bên trái là những hàng tủ gỗ xếp dọc sát tường, trên đó dán tên các loại dược liệu quen thuộc: Thục địa hoàng, Mạch môn, Cam thảo, Vương bất lưu hành... Phía bên phải là bàn ghế dùng để bắt mạch kê đơn, trên bàn vẫn còn bày biện vài cuốn y thư đang mở dở. Trên bức tường phía sau chỗ ngồi còn treo ngang nhiên bốn chữ "Diệu thủ hồi xuân" (Tay nghề kỳ diệu, chữa bệnh thần sầu), hệt như câu "Mèo khen mèo dài đuôi".

Trương thái y bưng chén trà nóng hổi lên, nương theo ánh mắt của Cố Diễm mà nhìn theo. Mặt hắn ta đỏ bừng lên vì ngượng ngùng: "Tiệm thuốc mới khai trương, cũng phải bày vẽ chút đỉnh cho oai chứ."

Cố Diễm bật cười không thành tiếng.

"Vì sao Trương đại phu lại từ bỏ vị trí thái y nhàn hạ, chui rúc vào cái góc kẹt này mở y quán vậy?"

Trương đại phu đương nhiên không dám nói ra sự thật, đành viện cớ y thuật kém cỏi, tự mình xin từ quan để giữ lấy cái mạng quèn.

Cố Diễm nhìn thấu vẻ lúng túng của hắn ta, cũng không gặng hỏi thêm. Chàng nâng chén trà tử sa lên, hướng về phía Trương đại phu: "Chúc mừng, chúc ngài khai trương hồng phát, làm ăn phát đạt."

Trương đại phu cười tít mắt nâng chén đáp lễ. Hắn ta tu một hơi cạn sạch chén trà nóng như người ta uống rượu.

"Chậc..." Trương đại phu vừa dốc chén nước trà vào cổ họng đã bị phỏng, vội vàng phun phèo ra. Nhưng hắn ta chẳng hề cáu gắt, chỉ vừa cười hềnh hệch vừa hít hà hơi lạnh: "Cố thị vệ, ngài là người đầu tiên chúc mừng ta đấy. Ngài còn nhớ lời hứa vui lúc trước của chúng ta không, sau này ngài đến đây khám bệnh bốc thuốc, ta sẽ không lấy một đồng nào."

Ngày Tết ngày nhất mà lại nói mấy lời xui xẻo bệnh tật, thuốc thang, đổi lại là người khác chắc chắn đã chửi ầm lên rồi. Nhưng Cố Diễm chỉ khẽ cong khóe mắt cười: "Cung kính không bằng tuân mệnh, vậy ta không khách sáo đâu nhé."

Trò chuyện thêm vài câu, Trương đại phu khi biết được thân phận hiện tại của Cố Diễm thì mắt tròn mắt dẹt kinh ngạc. Hắn ta vội vàng chắp tay trêu đùa: "Thì ra nhân vật làm mưa làm gió khắp kinh thành mấy ngày nay lại chính là ngài, tại hạ thật là thất kính."

Cố Diễm xua tay, nét mặt không mảy may vui sướng: "Ta cũng chỉ là một kẻ nhỏ bé hèn mọn, tình cờ gặp được chút may mắn thôi."

Trương đại phu tỏ vẻ ghen tị: "Cung vương thực sự chỉ để lạc mất một cậu con trai cả thôi sao? Chúng ta tuổi tác cũng xêm xêm nhau, ngài nghĩ xem liệu có khi nào năm đó Cung vương phi sinh đôi không nhỉ."

Cố Diễm bật cười trước câu đùa tếu táo của hắn ta.

Thấy chàng không còn vẻ mặt ủ dột, sầu não nữa, Trương đại phu cũng cười hùa theo. Rồi hắn ta bắt đầu lải nhải kể lể vô số những kiến thức y học kỳ lạ mà mình mới học được gần đây.

Nào là những phương pháp chữa bệnh rùng rợn, bí hiểm, chẳng hạn như thuật dùng cổ trùng để k*ch th*ch cơ thể sản sinh máu cấp tốc, hay thuật phẫu thuật dùng dao mổ phanh bụng bệnh nhân để lấy dị vật ra rồi khâu lại.

Những thứ này Cố Diễm chưa từng nghe qua bao giờ, mặc dù nghe không hiểu gì mấy nhưng chàng vẫn chăm chú lắng nghe.

Trương đại phu cứ tưởng mình đã tìm được tri kỷ, ánh mắt nhìn Cố Diễm sáng rực lên: "Thực ra nghĩ lại, bị giáng chức chưa chắc đã là chuyện xấu. Hồi còn ở Thái y viện, ngày nào ta cũng phải cắm đầu vào nghiên cứu những phương thuốc mà mình chẳng hề hứng thú, lại còn phải nhìn sắc mặt đám thái y cổ hủ, bảo thủ kia mà sống. Đến mỗi dịp lễ tết lại phải vác mặt đến nhà các quan trên để xu nịnh, bợ đỡ..."

Lại còn phải học cái thói nói năng vòng vo tam quốc, uốn éo, giả tạo chốn quan trường, thứ mà đến tận bây giờ hắn ta vẫn chẳng thể nào học được.

Trương đại phu cười khổ: "Không giấu gì ngài, mấy năm nay ý định từ quan cứ luẩn quẩn trong đầu ta mãi. Nhưng nghĩ đến danh tiếng vẻ vang của Thái y viện, ta lại tiếc không nỡ buông bỏ, mà phụ mẫu ta cũng nhất quyết không cho ta bỏ cuộc. Có thể nói cái chức danh thái y này đối với ta chẳng khác nào gân gà, ăn thì nhạt nhẽo mà bỏ đi thì lại tiếc rẻ."

Được vào Thái y viện là ước mơ tột đỉnh của biết bao lang y trong thiên hạ, cũng giống như giới sĩ tử lấy khoa cử làm bệ phóng tiến thân, hay kẻ học võ luyện binh mưu cầu nghiệp võ tướng nơi sa trường.

Thế nhưng, chỉ khi thực sự bước chân vào môi trường ngột ngạt, tù túng ấy, người ta mới nhận ra rằng không phải ai cũng phù hợp với nó.

Đám thái y lão làng trong Thái y viện đa phần đều là những kẻ cổ hủ, lạc hậu. Bọn họ thà chọn cách chữa trị an toàn, bảo thủ nhất trước những căn bệnh nan y, chứ tuyệt nhiên không chịu tìm tòi, đổi mới. Dựa vào sự kính trọng và uy tín lâu năm, bọn họ luôn tỏ thái độ coi thường, khinh bỉ những phương pháp chữa trị mới mẻ mà Trương đại phu nghiên cứu, xem đó như tà đạo, ma thuật.

Nhưng ngẫm lại cũng không thể hoàn toàn trách họ vì sự cẩn trọng thái quá ấy. Bởi lẽ, thân phận cao quý của các bậc quý nhân trong cung làm sao có thể cho phép thái y tự ý mổ bụng rạch ngực, rồi lại khâu vá lại như vá áo chứ.

Cố Diễm nhàn nhạt nói: "Hợp với mình mới là tốt nhất."

Trương đại phu vỗ đùi đánh đét một cái, vô cùng tán thành: "Ngài nói quá chuẩn!"

Hắnta cười rạng rỡ nói: "Bây giờ thì thoải mái rồi. Cha mẹ ta cũng không ép uổng ta phải thăng quan tiến chức nữa, sư phụ lại để lại cho ta một đống y thư và tiền bạc để mở y quán. Bây giờ ngày nào ta cũng được tự do nghiên cứu những thứ mình thích. Mỗi sáng thức dậy, nhìn thấy ánh mặt trời là ta lại háo hức chờ đón một ngày mới."

Trương đại phu đúc kết lại bằng một câu mang đậm triết lý: "Buông bỏ, chính là để nắm bắt một cách tốt hơn."

Cố Diễm nhìn dáng vẻ hớn hở, tràn đầy sức sống của Trương đại phu, ánh mắt đăm chiêu, dường như đang ngẫm nghĩ điều gì đó.

Luật lệ Đại Ngu quy định, quan lại được nghỉ Tết từ ngày mùng một đến mùng bảy tháng Giêng. Trong thời gian này, các quan viên sẽ luân phiên nhau trực ban để giải quyết những công việc cấp bách. Chỉ khi có chuyện trọng đại mới triệu tập thiết triều.

Dưới sự cai trị của Triệu Minh Phỉ, tuy Đại Ngu chưa đạt đến mức "ra đường không nhặt của rơi, đêm ngủ không cần cài then chốt cửa", nhưng bách tính đều được sống cảnh thái bình thịnh trị, cơm no áo ấm, hiếm khi xảy ra tình trạng bạo loạn hay gây rối trật tự.

Thế nên, trong suốt bảy ngày nghỉ lễ này, Triệu Minh Phỉ gần như dính chặt lấy Giang Niệm Đường không rời nửa bước.

Hắn bế nàng loanh quanh, lúc thì ở Trường Minh Cung, lúc thì lại sang Tử Cực Điện. Thậm chí có những lúc nổi hứng, hắn còn bế bổng nàng vào tận Ngự Thư Phòng.

Triệu Minh Phỉ không cho phép Giang Niệm Đường rời khỏi tầm mắt mình dù chỉ nửa bước, ngay cả khi tắm rửa cũng nhất quyết bám theo. Hậu quả là phòng tắm lúc nào cũng trở thành một mớ hỗn độn, nước lênh láng khắp sàn, rèm cửa ướt sũng.

Cuối cùng cũng lết được đến ngày mùng tám, Giang Niệm Đường tự thấy mình vẫn còn sống sót quả là phước lớn mạng lớn.

Sau khi lập xuân, thời tiết dần ấm áp trở lại. Những cành cây trơ trụi bên ngoài tẩm điện bắt đầu đâm chồi nảy lộc xanh mơn mởn, chim chóc sau một mùa đông dài trốn rét cũng ríu rít chuyền cành ca hót.

Gần đây Triệu Minh Phỉ lại bận rộn với công tác trị thủy ở Cung Châu, nên ban đêm cũng biết chừng mực hơn một chút.

Thế nhưng, dạo này Giang Niệm Đường lúc nào cũng cảm thấy thiếu ngủ, người ngợm mệt mỏi, rã rời. Có khi đang nằm trên chiếc sập cạnh cửa sổ đọc sách, nàng lại vô thức thiếp đi lúc nào không hay.

Nàng cứ đinh ninh là do đợt trước bị Triệu Minh Phỉ hành hạ quá sức, khiến cơ thể suy nhược, nên cũng chẳng thèm bận tâm đến chuyện nhỏ nhặt này.

Dù sao thì cũng chẳng có việc gì để làm, nàng cứ mặc kệ bản thân chìm đắm trong cơn lười biếng.

Sau một lần nữa Giang Niệm Đường lại lăn ra ngủ mê mệt giữa ban ngày ban mặt mà không rõ lý do, Vi Vũ nhìn nàng với ánh mắt đầy lo lắng, phân vân không biết có nên sang Thái y viện mời thái y đến bắt mạch thử xem sao hay không.