Từ bốn phía quanh khu rừng rậm, đột nhiên túa ra hàng trăm cung thủ mặc hắc giáp, tay lăm lăm trường cung, sau lưng cõng ống tên đầy ắp.

Bọn chúng dàn trận, cứ ba năm bước lại có một trạm gác, kéo dài sang hai bên tạo thành một vòng vây đen đặc, bít bùng, khiến khu rừng như bị khóa chặt, nội bất xuất ngoại bất nhập, đến một con ruồi cũng đừng hòng lọt qua.

Ngay khi nhận được lệnh của Triệu Minh Phỉ, tất cả đồng loạt giương cung bắn tên vào trong. Tên bay vun vút tựa mưa rào, làm đàn chim chóc trong rừng sợ hãi bay tán loạn.

Hai mắt Giang Niệm Đường trợn tròn, chút máu trên mặt nháy mắt rút cạn.

Nàng định há miệng ngăn cản, nhưng vừa chạm phải khuôn mặt sầm sì lạnh lẽo của Triệu Minh Phỉ, đôi môi lại lập tức mím chặt thành một đường thẳng tắp.

Lên tiếng can ngăn, Cố Diễm chắc chắn phải chết.

Không mở miệng, Cố Diễm may ra vẫn còn một tia hy vọng sống sót.

Trái tim Giang Niệm Đường quặn thắt, nhưng bề ngoài tuyệt đối không dám để lộ lấy nửa điểm lo lắng. Nàng ngẩng đầu nhìn Triệu Minh Phỉ, lên tiếng: "Bệ hạ, thiếp mệt rồi, muốn về nghỉ ngơi trước."

Chiếc roi ngựa trong tay Triệu Minh Phỉ chẳng buồn vạch rõ hướng đi, hắn chỉ hờ hững đáp: "Đừng vội."

Ý là chưa muốn cho nàng đi.

Giang Niệm Đường khẽ cau mày, cắn răng nhẫn nhịn không nói thêm lời nào nữa.

Khi loạt tên vừa dứt, Triệu Minh Phỉ vung tay hạ lệnh: "Lục soát cho trẫm! Nếu gặp kẻ khả nghi, giết không tha!"

Ngay từ lúc biết tin Giang Niệm Đường mất tích trong rừng, hắn đã lập tức huy động binh lực phong tỏa kín khu vực này. Ngoài đám cung thủ trước mặt, ở đầu kia của khu rừng còn có hàng trăm binh lính mặc giáp bạc đang càn quét, sục sạo từng ngóc ngách.

Hắn không tin hôm nay lại không lôi được cái bóng ma khiến Giang Niệm Đường mất hồn mất vía kia ra ánh sáng.

Giang Niệm Đường nín thở nhìn đăm đăm về phía trước, móng tay bấu sâu đến ứa máu vào lòng bàn tay.

Gió thu hiu hắt thổi qua, cuốn theo những nhành cây khô và lá úa tàn tạ. Một chiếc lá vàng khô với viền răng cưa sắc lẹm lướt qua má nàng, cứa thành một vết xước mờ nhạt rỉ máu, nhưng dường như nàng hoàn toàn tê dại chẳng hề hay biết.

Chẳng biết đã đứng bao lâu, hai chân nàng tê rần đến mất hết cảm giác.

Triệu Minh Phỉ ngồi chễm chệ trên lưng ngựa, lạnh lùng như bức tượng đá chờ đợi kết quả.

Đột nhiên, từ trong rừng rậm lao ra một bóng người. Cả hai đồng loạt nheo mắt nhìn về phía đó.

Không phải Cố Diễm.

Giang Niệm Đường lén thở phào nhẹ nhõm được một nửa, nửa còn lại vẫn mắc nghẹn nơi cổ họng.

"Khởi bẩm Bệ hạ, không phát hiện kẻ nào khả nghi." Tên thị vệ mặc giáp bạc quỳ một chân trước đầu ngựa, chắp tay bẩm báo.

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ sầm xuống đen kịt. Khóe mắt hắn bắt gặp hàng mi Giang Niệm Đường đang chớp liên hồi vì kích động.

Chạy thoát rồi sao?

Không thể nào!

Triệu Minh Phỉ không tin với thiên la địa võng giăng sẵn hôm nay mà kẻ đó lại có thể mọc cánh bay đi được.

Bàn tay đang cầm cương ngựa của hắn bỗng siết mạnh. Con tuấn mã đen tuyền bị đau liền hí vang một tiếng chói tai, khiến Giang Niệm Đường giật mình lùi lại một bước.

Một âm thanh chói tai xé rạc không gian bằng phẳng, thanh trường kiếm giắt bên sườn yên ngựa tuốt khỏi vỏ, thân kiếm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, sắc lẹm dưới ánh mặt trời.

Triệu Minh Phỉ tay lăm lăm trường kiếm, hơi hất cằm, khí thế bức người thét lớn: "Phong tỏa toàn bộ lối ra vào, không để lọt một con chim nào ra ngoài! Trẫm sẽ đích thân đi soát!"

"Bệ hạ!" Giang Niệm Đường bước tới một bước cản hắn lại: "Thiếp thấy hơi choáng váng, có thể về Tê Ngô Uyển trước được không?"

Đôi mắt nàng ngập nước, lấp lánh chói lọi, lại đượm vài phần đáng thương, ngầm thể hiện sự khao khát muốn hắn đưa nàng về.

Triệu Minh Phỉ từ trên cao nhìn xuống, săm soi Giang Niệm Đường, rồi đột nhiên bật cười khẩy: "Suýt chút nữa trẫm quên mất, trẫm vẫn còn chuẩn bị cho nàng một món quà bất ngờ đấy."

"Người đâu, mang chúng lên đây."

Vừa dứt lời, bốn năm tên binh lính dắt theo từng con chó săn cao ngang nửa người lớn từ trong căn nhà tranh lụp xụp cạnh đó bước ra.

Bọn chúng đen sì từ đầu đến chân, con nào con nấy ăn uống no đủ nên vóc dáng to lớn, lông lá bóng mượt. Đặc biệt là cặp mắt đen ngòm hung tợn tỏa ra sát khí đằng đằng, dữ tợn vô cùng.

Vừa nhìn thấy bầy chó săn, đồng tử Giang Niệm Đường chấn động mạnh. Nàng trơ mắt nhìn chúng từng bước tiến sát về phía mình, cuối cùng dừng lại ở khoảng cách cách nàng ba bước chân.

Năm con chó săn ngẩng cao đầu, mắt trừng trừng nhìn nàng chằm chằm đầy khát máu. Bọn chúng nhe nanh nhọn hoắt gầm gừ, sủa những tràng điếc tai, hai chân trước không ngừng cào cào xuống đất, lưng cong lên như dây cung kéo căng, tựa hồ chỉ giây tiếp theo sẽ bổ nhào tới xé xác nàng ra làm trăm mảnh.

Áp lực ngột ngạt đến nghẹt thở khiến Giang Niệm Đường gần như không đứng vững, lẩy bẩy lùi lại phía sau.

"Im lặng." Triệu Minh Phỉ gằn giọng.

Bầy chó săn ngoan ngoãn ngậm miệng một cách kỳ diệu, ngồi xổm xuống đất một cách trật tự.

Hắn lật người xuống ngựa, một tay tóm lấy cổ tay Giang Niệm Đường chặn bước lùi của nàng, tay kia nhận lấy sợi xích từ tay một tên lính.

Hắn khẽ giật nhẹ, con chó săn đen to lớn ở giữa ngoan ngoãn bước tới vài bước.

"Thiếp sợ."

Giang Niệm Đường kinh hãi trốn nấp sau lưng Triệu Minh Phỉ, cả người co rúm lại: "Mau đuổi nó đi đi."

Triệu Minh Phỉ dịu dàng dỗ dành: "Bọn chúng ngoan lắm, sẽ không làm nàng bị thương đâu."

Con chó săn như nghe hiểu tiếng người, khẽ sủa một tiếng khàn đục với hai người, cái đuôi không ngừng vẫy vẫy, bộ dáng hoàn toàn trái ngược với vẻ hung dữ ban nãy.

Giang Niệm Đường vẫn nằng nặc không chịu ló mặt ra, rụt chặt người nấp phía sau.

Triệu Minh Phỉ vừa kéo nhẹ nhưng dứt khoát đưa nàng ra đằng trước, đồng thời giật nhẹ sợi xích.

Con chó săn ngoan ngoãn bước đến, cúi đầu đi quanh Giang Niệm Đường ba vòng, vừa đi vừa ngửi hít.

Tiếng khụt khịt của nó rất lớn, tuy động tác ôn hòa nhưng vẫn khiến Giang Niệm Đường sợ hãi đến mặt cắt không còn giọt máu, cả người run lên bần bật.

Đợi đến khi cả năm con chó săn đều đánh hơi cặn kẽ mùi hương trên người Giang Niệm Đường y như con đầu tiên, Triệu Minh Phỉ mới buông tay nàng ra, tiện tay vuốt lại lọn tóc mai rối bời vì gió của nàng.

Ánh mắt hắn thâm tình, giọng nói êm ái như mưa bụi tháng ba: "Bây giờ nàng có thể về nghỉ ngơi được rồi, hãy ở trong Uyển đợi ta về."

Triệu Minh Phỉ khoát tay, Hữu Tưởng và đám cung tỳ vội vàng vây quanh Giang Niệm Đường, hộ tống nàng rời đi.

"Thả!"

Mệnh lệnh lạnh lùng, tàn khốc của hắn vừa buông xuống, năm con chó săn như phát điên lao vút vào trong rừng, đám người huấn luyện lật đật chạy theo sau.

Triệu Minh Phỉ phi ngựa lên, quất roi bám sát đuôi bọn chúng.

Giang Niệm Đường sắp bước ra khỏi trường săn thì đột nhiên khựng bước, ngoảnh đầu nhìn lại. Bầy chó săn chạy nhanh như chớp, há to mõm nhe những cái nanh sắc nhọn, trông hung ác tột độ.

Nàng tuyệt vọng nhắm nghiền mắt. Quả thực ngàn tính vạn tính cũng không ngờ tới Triệu Minh Phỉ lại dùng đến chó săn.

Cố Diễm, huynh nhất định phải chạy thoát!

Đêm xuống, bên ngoài Tê Ngô Uyển gió lặng trăng mờ, tĩnh mịch đến mức khiến người ta hoảng sợ.

Triệu Minh Phỉ mãi chưa về, Giang Niệm Đường trằn trọc không ngủ nổi.

Cuộc bao vây truy bắt Cố Diễm hôm nay không chỉ có hàng trăm cung thủ áo đen, mà còn có cả binh lính mặc giáp bạc. Điều đó có nghĩa là, ở những nơi nàng không nhìn thấy, vẫn còn một toán quân nữa đang càn quét trong rừng sâu.

Giang Niệm Đường không biết nên mừng rỡ hay xót xa nữa.

Mừng là vì nhiều người ẩn nấp trong rừng như vậy, mà địa điểm gặp mặt của hai người lại tình cờ né được toàn bộ trạm gác ngầm và gác nổi.

Buồn là vì chỉ một chuyện cỏn con mà Triệu Minh Phỉ lại huy động binh lực rầm rộ đến vậy, điều cả ngàn người chỉ để tóm cổ Cố Diễm.

Đó cũng là do Giang Niệm Đường ở nơi thâm cung tin tức bế tắc, không biết rằng mục đích lớn nhất của Triệu Minh Phỉ trong chuyến đi săn Bình Khê lần này là để lùng bắt những kẻ bề ngoài quy thuận hắn, nhưng thực chất lại âm thầm cấu kết với Thái thượng hoàng hòng mưu sát hắn.

Đám cung thủ và binh lính giáp bạc kia vốn dĩ không phải để đối phó với Giang Niệm Đường, nhưng lại vô tình có thêm công dụng mới.

Tuy nhiên, việc Triệu Minh Phỉ bố trí lực lượng quanh trường săn từ trước, lại còn chuẩn bị sẵn cả chó săn chuyên tìm người tìm vật, ít nhất cũng cho thấy hắn đã sinh nghi từ lâu, vậy mà nàng lại chẳng hề hay biết.

Giang Niệm Đường thầm kinh hãi trước sức chịu đựng nhẫn nhịn và sự mưu tính kín kẽ không để lộ dấu vết của hắn. Đồng thời, nàng cũng tự trách bản thân xem mình đã để lộ sơ hở ở đâu.

Trường săn Bình Khê rộng hàng ngàn mẫu, khu rừng nơi nàng mất tích ban đầu vốn không phải nơi cuối cùng nàng gặp Cố Diễm. Dựa vào đâu mà Triệu Minh Phỉ dám chắc chắn nàng đang ở hướng này?

Con diều!

Lúc thả diều, Giang Niệm Đường đã cố tình điều chỉnh hướng chim én, dùng đầu và đuôi diều để báo cho Cố Diễm phương hướng gặp mặt.

Điều này chứng tỏ Triệu Minh Phỉ biết nàng đang dùng diều truyền tin, nhưng chưa giải mã được nội dung cụ thể, chỉ đoán chừng được khu vực lân cận.

Hắn đến trễ hơn Cố Diễm một bước, có lẽ trước đó hắn đã đến nhầm địa điểm, không tìm thấy gì nên lúc chạy tới nơi này vừa vặn thấy nàng từ trong chạy ra mới thực sự xác định và thu hẹp được phạm vi.

Nghĩ đến bầy chó săn đó, lòng Giang Niệm Đường hoảng loạn như cào như xé.

Nàng không lo cho Cố Diễm, võ công cao cường như chàng việc né đám súc sinh kia chẳng khó như trở bàn tay. Thứ nàng sợ là chiếc túi thơm bị tìm thấy. Biết thế nàng đã chôn nó sâu hơn một chút, hoặc ném luôn xuống suối cho xong.

Đúng là quá sơ suất rồi.

Thế nhưng tình hình lúc đó ngàn cân treo sợi tóc, Giang Niệm Đường không có nhiều thời gian để xoay xở. Nàng cũng chẳng dám giấu mang theo người, đành phải hạ sách ném bỏ.

Tay chân nàng lạnh buốt, mười ngón tay run rẩy không ngừng, nàng phải cố thở thật chậm, dỏng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Cứ mỗi lần ngoài sân có tiếng động xào xạc, nàng lại giật mình ngồi bật dậy ngóng ra. Hệt như chim sợ cành cong, chỉ một cơn gió thổi ngọn cỏ lay động cũng đủ làm nàng hồn bay phách lạc.

Nhưng rồi sau nhiều lần như vậy, nàng dần bình tĩnh lại.

Nàng mới cầm chiếc túi thơm đó chưa đầy nửa nén hương, mùi hương bám lại rất ít. Hơn nữa, trong túi lại nhồi đủ các loại dược liệu nặng mùi và hoa khô. Có hai loại mùi đó che đậy, chó săn chưa chắc đã tìm ra.

Nghĩ vậy, nàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.

Chỉ cần Triệu Minh Phỉ không tìm ra bằng chứng, nàng cứ một mực cắn răng cãi là mình bị lạc đường, hắn có tài thánh cũng chẳng thể nào điều tra đến trên đầu Cố Diễm.

Kết cục tồi tệ nhất cũng chỉ là bị hắn dày vò, lăn lộn mấy phen. Cùng lắm cũng chỉ là mấy chuyện trên giường, nàng quen rồi, chí ít cũng giữ được mạng cho cả hai.

Trăng l*n đ*nh đầu, ánh sáng lạnh lẽo chiếu rọi xuống mái hiên chính điện, tựa như rắc lên đó một lớp sương giá buốt lạnh.

Triệu Minh Phỉ đội sương đội gió trở về, mặt hầm hầm sát khí, tung một cước đá văng cánh cửa lớn.

"Đoàng" một tiếng động lớn vang lên như muốn xé nát cánh cửa.

Giang Niệm Đường đang nằm trên giường, kinh hãi bật nảy người lên.

Triệu Minh Phỉ từng bước một tiến đến sát mặt nàng, đôi mắt đen đục ngầu, hừng hực sát khí ăn tươi nuốt sống, như thể ngay giây tiếp theo sẽ cắn nuốt cả xương tủy nàng.

Giang Niệm Đường khiếp vía vô thức lùi về phía sau, quơ vội tấm chăn mỏng che kín ngực, co rúm người lại một góc giường, sợ sệt ngước nhìn hắn.

Từ góc độ này, hốc mắt hắn chìm sâu vào mảng tối u ám, trông càng thêm dữ tợn, đáng sợ. Khóe môi mím chặt sắc bén như lưỡi dao, nhìn thôi đã thấy lạnh buốt sống lưng.

Hắn đứng bên giường, từ từ cúi thấp người xuống.

Khi hắn càng sán lại gần, sự áp bách đáng sợ càng tăng lên gấp bội, khiến Giang Niệm Đường thiếu điều hét toáng lên vì kinh hãi.

"Bây giờ mới biết sợ sao?" Triệu Minh Phỉ giận quá hóa cười: "Lúc nàng dám giở trò mèo ngay dưới mũi ta, sao không biết sợ đi?"

Giang Niệm Đường run rẩy mở đôi môi tái nhợt: "Bệ hạ đang nói gì vậy, thiếp không hiểu..."

"Còn cứng mồm!"

Tay phải Triệu Minh Phỉ bóp chặt lấy cằm nàng, lôi tuột nàng ra khỏi lớp chăn gấm.

Giang Niệm Đường mất thăng bằng, ngã nhào xuống lớp ga giường màu hồng phấn. Vết đỏ ửng lập tức hằn rõ trên gò má bị hắn bóp chặt.

"Ta sẽ cho nàng chết được nhắm mắt."

Một chiếc túi thơm màu mộc mạc đung đưa ngay trước mắt Giang Niệm Đường.

Triệu Minh Phỉ hỏi nàng: "Nàng còn lời gì để nói nữa không?"

Giang Niệm Đường nhắm nghiền mắt lại, quỳ sụp xuống giường.

Bằng chứng rành rành, nàng chẳng còn đường nào để ngụy biện nữa: "Thần thiếp đáng chết, xin Bệ hạ giáng tội!"

Đôi mắt Triệu Minh Phỉ vằn vện tơ máu, năm ngón tay siết chặt kêu răng rắc. Sự bình tĩnh giả tạo trên gương mặt hắn vỡ vụn từng mảng.

"Hắn ta là ai?"

Giang Niệm Đường cúi gằm đầu, chỉ thốt ra một câu: "Xin Bệ hạ ban cái chết."

Triệu Minh Phỉ chợt phá lên cười chua chát. Tiếng cười the thé, vang vọng nhưng chẳng thể nào che đậy nổi cơn cuồng nộ ngút trời đang cuộn trào bên trong.

Hắn không biết mình đã phải hao tổn bao nhiêu tâm sức để tự thuyết phục bản thân bỏ qua lỗi lầm trong quá khứ của Giang Niệm Đường. Trong vô số những ngày tháng dài đằng đẵng, mỗi khi nhớ lại việc Giang Niệm Đường từng coi hắn như hình bóng của kẻ khác, Triệu Minh Phỉ lại phải ép bản thân tha thứ cho nàng thêm một lần nữa.

Vậy mà ngay khi hắn đinh ninh rằng tấm chân tình của mình cuối cùng đã cảm hóa được nàng, thì Giang Niệm Đường lại cả gan mang hắn ra đùa giỡn như một thằng ngốc thế này.

Gân xanh trên mu bàn tay Triệu Minh Phỉ nổi hằn lên, hắn hung bạo bóp chặt lấy yết hầu nàng.

"Nàng thực sự nghĩ rằng ta không nỡ giết nàng sao?"