"Cố Diễm, đệ chán sống rồi sao?"

Người đi cùng vội vàng cản Cố Diễm lại, hạ giọng nhắc nhở: "Tiến thêm chút nữa là địa phận của Tê Ngô Uyển rồi. Nếu đệ tự tiện xông vào, sẽ bị coi là thích khách mà xử tử ngay tại chỗ đấy."

Nơi đây là chỗ nghỉ ngơi của Đế Hậu, thị vệ canh gác trùng trùng điệp điệp, ám vệ lại còn có quyền tiền trảm hậu tấu.

Cố Diễm ngước mắt nhìn lên đầy vẻ không cam tâm. Chếch về phía trước là bóng dáng lờ mờ của một ngôi lầu nghỉ mát hình lục giác. Vầng trăng khuyết treo ngược trên đỉnh mái, tỏa ra một vầng hào quang lạnh lẽo, bàng bạc.

"Đi thôi, chúng ta đi chỗ khác tìm." Người đi cùng kéo tay chàng lôi xệch về phía sau, giọng vẫn còn run rẩy vì sợ hãi: "Ngàn vạn lần đừng để ai phát hiện ra."

Gã thực sự hối hận vì đã tham lam năm mươi lượng bạc mà nhận lời đi theo Cố Diễm tìm bắt đom đóm. Cố Diễm bảo rằng cô nương trong lòng chàng rất thích loài côn trùng này. Thấy đom đóm trong khu rừng gần hành cung vừa to vừa sáng, nên muốn bắt một ít mang về tặng nàng.

Lấy cớ không quen thuộc địa hình, Cố Diễm đã bỏ tiền thuê gã dẫn đường.

Hành cung được canh phòng vô cùng cẩn mật, bọn họ đều có khu vực hoạt động cố định, không được phép tùy tiện đi lại. Nhờ biết một con đường mòn dẫn vào rừng sâu, gã mới đánh liều nhận phi vụ này.

Nhưng càng đi sâu vào trong, lòng gã càng hoảng loạn. Tự tiện xông vào cấm cung, dù chỉ lảng vảng ở vòng ngoài cũng là tội tru di cửu tộc.

Trong đầu gã bất giác hiện lên những thủ đoạn sấm sét của Bệ hạ. Giết người lôi cả gia phả ra mà trảm, tuyệt đối không chừa một ai. Gã còn thê tử, con cái, cha mẹ già ở nhà, thực sự không nên mạo hiểm thế này.

May mà Cố Diễm cũng biết điều nghe lời khuyên can, kịp thời dừng bước.

Trên đường trở ra, cả hai may mắn không đụng mặt ám vệ nào, tiện tay còn bắt được một túi nhỏ đom đóm.

Những đốm sáng xanh le lói nhấp nháy trong túi vải, tựa như những chiếc đèn dẫn đường leo lét treo trên con thuyền chở linh hồn lướt qua dòng Vong Xuyên nơi cửu tuyền tăm tối.

Cố Diễm lấy ra một túi tiền nặng trịch nhét vào tay gã đồng hành, giọng điệu chân thành: "Đêm nay vất vả cho huynh rồi. Chuyện này tuyệt đối không được để người thứ ba biết được."

"Yên tâm đi." Gã có cho thêm mật gấu cũng chẳng dám hé răng nửa lời.

Đợi người kia đi khuất, Cố Diễm đưa mắt nhìn chiếc túi vải lúc sáng lúc tối, thẫn thờ hồi lâu, rồi từ từ tháo dây buộc.

Đám đom đóm thi nhau ùa ra, rải những đốm sáng li ti lấp lánh lên khuôn mặt u ám của Cố Diễm.

Kể từ khi hồi kinh đến nay, đêm nay là lúc chàng được ở gần Niệm Niệm nhất.

Tiếc thay.

Khi Triệu Minh Phỉ mang theo hơi lạnh của sương đêm gió rét bước vào điện, Giang Niệm Đường đang nhắm nghiền hai mắt, quay mặt vào trong giả vờ ngủ.

Bên tai văng vẳng những âm thanh tháo ngọc bội, cởi ngoại bào, tháo miện quan. Cơ thể nàng thoáng chốc cứng đờ, nhưng ngay lập tức phải ép bản thân thả lỏng.

Suốt cả đêm nay, tâm trí nàng rối bời, không sao yên ổn được chỉ vì hai chữ ấy.

Cố Yến, Cố Ngạn, Cố Nhạn... hay là Cố Diễm.

Cách phát âm của hai chữ đó quá đỗi phổ thông, quá đỗi bình thường.

Nàng khát khao đến nhường nào đó chính là chàng, nhưng lại sợ hãi việc tự thắp lên tia hy vọng rồi chợt nhận ra chỉ là dã tràng xe cát. Nàng càng sợ hơn nếu sự thật đó chính là chàng.

Nếu thực sự là Cố Diễm, cớ sao chàng lại đến trường săn Bình Khê, lại còn làm gì ở đây nữa?

Giang Niệm Đường nào còn tư cách, còn mặt mũi nào để đối diện với Cố Diễm. Nàng vạn lần không muốn vì mình mà rước lấy họa sát thân cho chàng.

Triệu Minh Phỉ đã rất lâu không còn nhắc đến tên người đó, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn thực sự không bận tâm.

Nàng thừa hiểu, nếu có một ngày "Tử Kỳ" chết đi sống lại, Triệu Minh Phỉ nhất định sẽ bắt chàng chết thêm một lần nữa.

Cả đêm nay, nàng không chỉ trằn trọc vì hai âm tiết hư vô mờ mịt kia, mà còn nơm nớp lo sợ bản thân lỡ để lộ sơ hở khiến Triệu Minh Phỉ sinh nghi.

Giữ được sự bình yên tĩnh lặng như hiện tại giữa hai người quả thực không hề dễ dàng. Giang Niệm Đường không muốn quay lại những tháng ngày bị đày đọa sống không bằng chết trước kia.

Cố Diễm, nếu huynh thực sự còn sống, nhất định phải tránh xa muội ra, càng xa càng tốt.

Triệu Minh Phỉ rũ bỏ hơi lạnh, vén chăn nằm xuống giường. Vừa đưa tay ôm nàng vào lòng, hắn đã biết ngay Giang Niệm Đường chưa hề ngủ. Hắn mỉm cười dịu dàng: "Đang đợi ta sao?"

Người trong lòng vẫn nhắm chặt mắt không đáp lời, nhưng hàng mi dài lại khẽ rung lên bần bật.

Triệu Minh Phỉ cũng không lấy làm phật ý trước thái độ lạnh nhạt của nàng. Hắn tự nhủ chắc nàng đang thẹn thùng, bèn cúi xuống in một nụ hôn lên trán nàng.

"Ta ở đây rồi, ngủ đi."

Bàn tay to lớn trượt xuống tấm lưng gầy gò, nhẹ nhàng v**t v* dọc theo đường sống lưng: "Mấy ngày nữa rảnh rỗi, ta sẽ dạy nàng cưỡi ngựa."

Đầu Giang Niệm Đường khẽ cọ cọ vào ngực hắn thay cho lời hồi đáp.

Trái tim Triệu Minh Phỉ tức thì trở nên mềm mại tựa ánh trăng thanh.

Cũng chẳng biết vì sợ hắn nhìn thấu tâm tư hay vì lý do nào khác, mà Giang Niệm Đường nằm gọn trong vòng tay hắn chỉ một lát đã chìm vào giấc ngủ say.

Liên tiếp mấy ngày sau đó, Triệu Minh Phỉ đi từ lúc sáng sớm, đến tận lúc vãn thiện mới trở về, dùng xong bữa lại vội vã rời đi. Sự bận rộn của hắn vừa vặn tạo cơ hội cho Giang Niệm Đường được th* d*c, bình ổn lại những tâm trạng ngổn ngang.

Nhưng hễ cứ rảnh rỗi tĩnh tâm lại, cái tên ấy lại không ngừng hiện lên trong đầu, quấy nhiễu khiến nàng ăn không ngon ngủ không yên, như thể bị một thế lực vô hình thôi thúc phải tìm cho bằng được chân tướng sự việc.

Rốt cuộc có phải là chàng hay không?

Giang Niệm Đường khao khát được bước ra khỏi Tê Ngô Uyển, đến những nơi khác thử vận may.

Biết đâu đấy, vạn nhất nàng lại nghe ngóng được chút tin tức gì thì sao.

Trong hoàng cung, ai nấy đều sợ Triệu Minh Phỉ như sợ cọp, tuyệt đối không dám hé môi nói nửa lời không nên nói trước mặt nàng. Ở trong cung, Giang Niệm Đường chẳng khác nào kẻ mù kẻ điếc.

Triệu Minh Phỉ muốn cho nàng biết chuyện gì thì hắn sẽ tự khắc nói, còn những chuyện hắn muốn giấu giếm, nàng có cạy miệng cũng chẳng ai dám hở ra nửa lời.

Trước khi đến đây, hắn từng bâng quơ nhắc nhở nàng rằng nếu không có việc gì thì đừng ra khỏi Tê Ngô Uyển. Quanh trường săn Bình Khê nhiều dã thú, hắn sợ nàng bị thú dữ làm thương.

Làm quái gì có dã thú nào dám bén mảng vào trong hành cung chứ.

Suy ra, Triệu Minh Phỉ chưa thể hoàn toàn khống chế được mọi ngóc ngách trong hành cung tại trường săn Bình Khê này, không thể kín bưng như giọt nước không lọt như trong hoàng cung được. Bằng không, hắn cớ gì phải cấm túc nàng trong Tê Ngô Uyển?

Giang Niệm Đường muốn mượn danh nghĩa Hoàng hậu để thử xem có dò la được chút tin tức nào không.

Chỉ cần nàng cẩn trọng một chút, Triệu Minh Phỉ chưa chắc đã nhìn thấu ý đồ của nàng.

Trái tim đang rục rịch nổi loạn rốt cuộc cũng chiến thắng lý trí.

Một ngày nọ, nhân lúc Hữu Tưởng có việc phải rời đi, Giang Niệm Đường giả vờ đi dạo đến trước nguyệt động môn của Tê Ngô Uyển, rồi cứ thế thẳng bước đi ra ngoài, mắt không hề liếc ngang liếc dọc.

Cung nữ nhỏ theo hầu bên cạnh định tiến lên ngăn cản, nhưng lại bị ánh mắt sắc lẹm của Giang Niệm Đường ép cho lùi bước. Ở bên cạnh Triệu Minh Phỉ lâu ngày, từng cử chỉ, ánh mắt của nàng vô tình cũng nhuốm vài phần khí thế uy nghiêm, lăng lệ của hắn.

Tiểu cung nữ vốn chỉ là người được điều động tạm thời đến hành cung, đâu đã từng chứng kiến ánh nhìn đáng sợ nhường này. Giang Niệm Đường lại là Hoàng hậu tôn quý tột bậc, sự sủng ái Bệ hạ dành cho nàng ai ai cũng rõ như ban ngày. Thế là, tiểu cung nữ chỉ dám ngăn cản lấy lệ vài cái, rồi sợ sệt đứng sang một bên nhường đường.

Dù sao thì trước khi đi, Hữu Tưởng đại nhân cũng chỉ dặn dò nàng ta hầu hạ nương nương, chứ đâu có bảo không được cho nương nương ra ngoài.

Giang Niệm Đường bước ra khỏi cổng lớn Tê Ngô Uyển, cảm giác lơ lửng, lâng lâng như đang giẫm trên bông gòn.

Bên ngoài cổng không một bóng người canh gác, ngay cả trên đường đi cũng vắng tanh. Không gian xung quanh tĩnh lặng đến lạ thường, chỉ nghe thấy vài tiếng chim hót lích chích vọng ra từ lùm cây ngọn cỏ hai bên đường.

Giang Niệm Đường rảo bước dọc theo con đường trải sỏi, dáo dác nhìn quanh quất hòng tìm người để hỏi đường.

Mục tiêu của nàng rất rõ ràng: tìm cuốn sổ ghi danh sách những người có mặt trong hành cung. Thứ này thường được giao cho một quản sự nào đó bảo quản.

Thế nhưng, nội viện rộng lớn hơn nàng tưởng tượng rất nhiều. Đi lòng vòng một hồi, nàng nhận ra mình đã lạc đường và lạc vào một cánh đồng hoa rực rỡ.

Giữa tiết thu se lạnh, bên cạnh hoa quế, thì loài hoa nở rộ kiêu hãnh và nhiều nhất chính là hoa cúc.

Trước mắt nàng là cánh đồng hoa rộng chừng trăm mẫu, trồng đủ các loại hoa cúc với muôn vàn sắc thái khác nhau: vàng rực, trắng muốt, xanh biếc... đua nhau khoe sắc thắm, rực rỡ chói lòa, đẹp đến nao lòng.

Nhưng điều khiến bước chân Giang Niệm Đường khựng lại, lại chính là bóng dáng người đang cặm cụi hái hoa giữa cánh đồng: Giang Doanh Đan.

Giờ đây, nàng ta khoác trên mình bộ y phục của cung nữ hạ đẳng, áo vải thô, cài trâm gỗ, khuôn mặt in hằn dấu vết sương gió nhọc nhằn và nét sầu thảm bi thương. Dáng vẻ này khác một trời một vực so với hình ảnh vị đích tỷ đoan trang, lộng lẫy thuở trước. Nếu không phải từng kề cận hầu hạ nàng ta suốt nhiều năm trời, e là Giang Niệm Đường cũng khó lòng nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Ống tay áo rộng thùng thình màu xanh tro được xắn lên và cố định bằng một dải lụa thô màu nâu, để lộ đôi cánh tay sạm đen vì nắng gió. Trên đó vẫn còn hằn rõ những vết roi chằng chịt chưa phai.

Giang Niệm Đường chẳng ngờ trên đời này còn có ngày gặp lại nàng ta.

Nhìn thấy vị đích tỷ kiêu ngạo, hống hách năm xưa giờ đây lại rơi vào hoàn cảnh thê thảm nhường này, trong lòng Giang Niệm Đường chẳng hề dấy lên một tia khoái trá nào. Ngược lại, nàng chỉ thấy một cõi xót xa, bi ai cho phận đời bèo dạt mây trôi.

Nàng ta và Triệu Minh Phỉ vốn được coi là thanh mai trúc mã, hai nhỏ vô tư. Năm xưa Triệu Minh Phỉ từng vì nàng ta mà đích thân chấp bút vẽ một bức đan thanh. Nào ngờ khi lật mặt, hắn lại tuyệt tình đoạn nghĩa, chẳng màng đến chút tình xưa nghĩa cũ.

Chưa kịp để Giang Niệm Đường chìm sâu vào dòng suy tưởng, một bàn tay đã thình lình đặt lên vai nàng. Lực đạo tuy không mạnh, nhưng lại mang theo sự áp bách không cho phép cự tuyệt, kéo nàng giật lùi về phía sau.

"Sao lại chạy ra ngoài này rồi?" Giọng nói của Triệu Minh Phỉ vẫn ôn tồn, nhẹ nhàng, nhưng lại khiến người nghe lạnh buốt sống lưng.

Tiểu cung nữ theo hầu Giang Niệm Đường chẳng biết đã quỳ rạp xuống đất từ lúc nào. Sống lưng nàng ta cong gập, cả người run lên bần bật hệt như chiếc lá khô trơ trọi run rẩy trong cơn gió thu.

Giang Niệm Đường khẽ c*n m** d***, cúi đầu lí nhí đáp: "Thiếp thấy hơi buồn chán, muốn đi dạo loanh quanh một chút."

Triệu Minh Phỉ thân mật ôm lấy vai nàng, đôi mắt cong lên mang theo ý cười dịu dàng: "Xin lỗi nàng. Mấy ngày nay ta thực sự bận rộn quá, trót bề bộn mà lơ là nàng rồi."

Giọng nói của hắn ấm áp như gió xuân tháng ba. Đôi mày thanh tú cùng nụ cười sủng nịnh nơi khóe môi hiện lên trên khuôn mặt tuấn tú, đủ sức khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải đỏ mặt tía tai, trái tim đập rộn ràng.

Thế nhưng, trong lòng Giang Niệm Đường chỉ tràn ngập sự kinh hãi. Nàng cố gượng ép bản thân giữ vững vẻ mặt bình thản: "Bệ hạ trăm công nghìn việc, thiếp..."

"Đừng giận mà. Ta đã cất công tìm riêng cho nàng một con ngựa cái vô cùng thuần tính rồi đấy." Triệu Minh Phỉ ngắt lời nàng. Hắn cúi người bế bổng Giang Niệm Đường lên, giọng điệu dỗ dành cực kỳ nhẫn nại: "Vài ngày nữa, ta sẽ đích thân dạy nàng cưỡi ngựa."

Hắn chẳng buồn liếc mắt nhìn người con gái đang đứng chôn chân giữa cánh đồng hoa, ánh mắt dán chặt vào hắn không rời, cứ thế quay lưng bế Giang Niệm Đường trở về.

Chát!

Một đường roi da xé gió quất thẳng vào tay Giang Doanh Đan, đè lên những vết sẹo cũ kỹ lại thêm một vết thương tứa máu mới.

"Nhìn cái gì mà nhìn, mau làm việc đi." Lão ma ma giám sát Giang Doanh Đan phun phẹt miếng vỏ dưa hấu đang nhai dở trong miệng ra, hung hăng trừng mắt lườm nàng ta: "Làm lỡ giờ tắm gội của Hoàng hậu nương nương, cẩn thận cái mạng chó của ngươi đấy."

Hốc mắt Giang Doanh Đan ầng ậc nước, nhưng đôi tay vẫn không dám dừng việc.

Triệu Minh Phỉ tha cho nàng ta một con đường sống, nhưng lại tước đi quyền được trở về nhà. Nàng ta bị giam cầm trong cung, làm thân phận một cung tỳ hạ đẳng. Công việc nặng nhọc nhất mỗi ngày của nàng ta chính là hái hoa tươi cho Hoàng hậu tắm gội.

Cánh hoa phải đảm bảo kích thước đều tăm tắp, màu sắc đồng nhất, và tuyệt đối không được sứt mẻ dẫu chỉ một ly.

Thì ra, phải đứng phơi mình dưới cái nắng chói chang suốt mấy canh giờ đồng hồ lại mệt mỏi đến thế. Thì ra, việc hái hoa, lựa chọn từng cánh hoa lại gian nan nhường này.

Hai chân Giang Doanh Đan nhức mỏi rã rời, cái eo đau như gãy làm đôi, đôi tay cũng ê ẩm không chịu nổi.

Nàng ta thực sự hối hận đứt ruột đứt gan.

Biết thế ngày đó đừng ép Giang Niệm Đường đi gả thay. Nếu người gả cho Bệ hạ là nàng ta, cùng Bệ hạ đồng cam cộng khổ những ngày tháng tăm tối ở Tây Hạng Khẩu, thì hôm nay người ngồi lên ngôi vị Mẫu nghi thiên hạ, được Bệ hạ độc sủng, yêu thương nâng niu hết mực chính là nàng ta rồi.

Giang Doanh Đan nghe người ta rỉ tai nhau rằng, Bệ hạ đêm nào cũng ôm Hoàng hậu ngủ chung một giường. Thậm chí đến những ngày "đèn đỏ" của nàng, Bệ hạ cũng không chịu ngủ riêng. Vì nương nương, ngài ấy đã mấy lần trì hoãn việc tuyển tú, chỉ mong nương nương có thể hạ sinh đích trưởng tử trước, củng cố vững chắc địa vị.

Bọn họ còn kháo nhau rằng, Bệ hạ đích thân vẽ lông mày, làm họa sĩ họa chân dung cho Hoàng hậu nương nương. Hai người họ quả thực là một đôi thần tiên quyến lữ, khiến người người ghen tị đỏ con mắt.

Vừa nãy nàng ta còn tận mắt chứng kiến sự ân cần, săn sóc vô bờ bến của Bệ hạ dành cho Giang Niệm Đường, vậy mà ngài ấy lại tiếc rẻ chẳng ban cho nàng ta lấy một cái liếc mắt.

Rõ ràng là trước kia, ngài ấy cũng từng dùng ánh mắt thâm tình nhường ấy để nhìn nàng ta cơ mà.

Bàn tay Giang Doanh Đan bất giác siết chặt, cánh hoa mỏng manh nát bấy trong tay, tứa ra thứ nước nhầy nhụa. Bông hoa hỏng bét cả rồi.

Lại thêm một nhát roi quất xuống.

Giang Doanh Đan đau đớn, nước mắt tuôn rơi lả chả.

Đáng tiếc thay, dẫu cho nàng ta có đau đớn, khổ sở đến đâu, Bệ hạ cũng vĩnh viễn chẳng màng đoái hoài tới.

Triệu Minh Phỉ hoàn toàn chẳng bận tâm đến việc Giang Doanh Đan phải chịu đựng bao nhiêu khổ ải. Điều hắn quan tâm hơn cả là nguyên do thực sự đằng sau việc Giang Niệm Đường tự tiện ra ngoài.

Cái cớ mà nàng đưa ra hiển nhiên chỉ là viện cớ vụng về.

Màn đêm buông xuống, Giang Niệm Đường thở hổn hển, gục đầu lên bờ ngực săn chắc, vạm vỡ của Triệu Minh Phỉ. Lớp mồ hôi dính dớp mỏng tang khiến nàng khó chịu, muốn lật người xuống để tìm chút cảm giác mát mẻ. Nhưng bàn tay to lớn gông chặt ngang eo quyết không cho nàng trốn thoát.

Chỉ trách nàng không tính toán kỹ ngày tháng. Hôm nay là ngày hành phòng, thảo nào hắn lại vội vã trở về sớm như vậy.

Ngón tay Triệu Minh Phỉ nhẩn nha vân vê lọn tóc mai ướt đẫm mồ hôi của nàng, kiên nhẫn đợi nàng mở lời giải thích.

Đợi mãi một hồi lâu, người trong lòng đã ngủ thiếp đi từ lúc nào chẳng hay.

Triệu Minh Phỉ phì cười bất đắc dĩ, đành để lần sau hỏi lại vậy.

Con người Giang Niệm Đường đã nắm gọn trong lòng bàn tay hắn, được giám sát nghiêm ngặt. Hắn chẳng sợ nàng gây ra sóng gió gì, chỉ đơn thuần là muốn thấu hiểu mọi thứ về nàng.

Sáng hôm sau, Giang Niệm Đường chạm mặt Hữu Tưởng. Sắc mặt Hữu Tưởng trắng bệch, bước đi khập khiễng, nhọc nhằn, nhìn qua là biết đã phải chịu một trận đòn trừng phạt không hề nhẹ.

Cõi lòng Giang Niệm Đường chùng xuống. Từ đó về sau, nàng không bao giờ dám tự tiện xông ra ngoài nữa.

Vài ngày sau, Triệu Minh Phỉ sai Tả Tư đến mời nàng ra trường săn để học cưỡi ngựa.

Giang Niệm Đường thay bộ kỵ xạ phục mới may màu đỏ tươi thêu hoa văn hải đường bằng chỉ vàng, trông nàng tăng thêm mấy phần hiên ngang, oai dũng.

Khi nàng đến nơi, Triệu Minh Phỉ vẫn chưa có mặt. Nhưng trong mắt nàng lúc này chỉ thu gọn lại hình bóng của một người duy nhất.

Đó là một người nam nhân đang cúi đầu dắt cương con ngựa màu đỏ tía.

Nàng nghĩ, nàng đã tìm được câu trả lời cho sự bất an của mình rồi.