Giang Niệm Đường ngủ một giấc thẳng tới sát giờ khai yến. Vừa mở mắt chưa được bao lâu đã nghe cung nhân bên ngoài xướng báo Bệ hạ giá lâm.

Nàng vội vã trở dậy, nhờ Hữu Tưởng mặc giúp y phục, rồi bước ra nghênh đón Triệu Minh Phỉ ngay khoảnh khắc hắn vừa bước qua cửa.

Trước khi dự cung yến, hai người cùng dùng bữa điểm tâm lót dạ.

Giang Niệm Đường thừa biết chuyện sáng nay chắc chắn sẽ lọt đến tai Triệu Minh Phỉ. Nàng đã chuẩn bị sẵn cớ để ứng phó, chỉ chờ hắn cất lời hỏi.

Thế nhưng, ăn hết cả bữa cơm, Triệu Minh Phỉ lại tuyệt nhiên không hé răng nhắc đến ba chữ Nghiêm Hành Nhất lấy một lời. Điều này khiến Giang Niệm Đường nơm nớp lo sợ, cảm giác như trên đỉnh đầu đang treo lơ lửng một thanh gươm sắc bén, chẳng biết khi nào sẽ giáng xuống.

Nàng gian nan tìm chủ đề để bắt chuyện. Triệu Minh Phỉ dường như chẳng mấy hứng thú, chỉ ậm ừ qua loa vài tiếng lấy lệ.

Sự lãnh đạm này càng khiến tảng đá trong lòng nàng đè nặng hơn, bữa cơm cứ thế trôi qua trong vô vị, nhạt nhẽo như nhai sáp ong.

Triệu Minh Phỉ bưng chung trà tiêu thực lên nhấp một ngụm, đột nhiên lên tiếng: "Hôm nay nàng gặp được đôi nhi nữ của Cung Vương rồi sao?"

Bàn tay đang cầm chén trà của Giang Niệm Đường bất chợt siết chặt: "Dạ gặp rồi, là một đôi huynh muội vô cùng băng tuyết thông minh, Vương phi quả thật có phúc khí."

Đuôi mày Triệu Minh Phỉ hơi nhếch lên, ánh mắt lướt xuống vòng bụng phẳng lì của Giang Niệm Đường.

Giang Niệm Đường vốn luôn chú ý đến nhất cử nhất động của hắn, khoảnh khắc bắt gặp ánh nhìn đó, nàng chột dạ nâng tay lên chắn trước bụng. Ống tay áo thêu chỉ vàng họa tiết chim khổng tước vờn nấm linh chi rủ xuống che đi vòng eo thon gọn. Nhưng khi hai tay vừa chạm vào nhau, nàng lại giật mình vội vã buông thõng xuống.

Nàng tự trách bản thân sao lại không kìm nén được cảm xúc, hành động lúng túng thế này chẳng khác nào "lạy ông tôi ở bụi này", chỉ tổ khiến hắn thêm sinh nghi.

Triệu Minh Phỉ đi thẳng vào vấn đề: "Ngày mai truyền Thái y tới xem mạch."

Giang Niệm Đường mím chặt môi, rủ mi cung kính đáp vâng.

Sự thuận tòng khép nép của nàng đã làm hài lòng Triệu Minh Phỉ. Cơn bực dọc về chuyện giữa nàng và An Viễn Hầu phu nhân sáng nay cũng tạm thời được đè nén xuống.

Lúc mới nghe chuyện, Triệu Minh Phỉ cũng thấy kỳ lạ. Cớ sao Giang Niệm Đường lại đột nhiên hỏi thăm Nghiêm Hành Nhất? Hắn thậm chí còn cẩn thận nhớ lại xem Nghiêm Hành Nhất đã từng hé lộ với hắn về vị "Đường tiểu thư" của Giang phủ hay chưa.

Nhưng rồi hắn lại tự giễu cợt bản thân đúng là "nhìn đâu cũng thấy lính", lại đi nghi ngờ cả lên đầu Nghiêm Hành Nhất. Ngẫm lại, hắn thấy giả thuyết này cũng có vài phần hợp lý.

Tại sao Nghiêm Hành Nhất tra xét mãi mà chẳng moi ra được manh mối nào hữu dụng? Nếu gã Tử Kỳ kia chính là hắn ta, thì mọi chuyện đã sáng tỏ rồi.

Năm xưa Nghiêm Hành Nhất hay lân la chốn thanh lâu tửu đ**m. Sợ rước họa vào thân nên hắn ta không bao giờ dám xưng tên thật, toàn tùy tiện bịa ra mấy cái tên giả như Chi Lâm, Liễu Tiêu gì đó. Biết đâu trong số đó lại có một cái tên là Tử Kỳ.

Chính vì mang tâm tư muốn loại trừ hiềm nghi cho Nghiêm Hành Nhất, Triệu Minh Phỉ mới âm thầm giao nhiệm vụ điều tra này cho Lý Ngọc.

Hai người sửa soạn xong xuôi, chuẩn bị xuất phát tới dạ yến hoàng cung.

Dọc đường đi, hoa đăng giăng rợp trời. Dưới mái hiên, trên những tán cây, đâu đâu cũng lung linh ánh đèn lồng tinh xảo. Đêm đen mà rực rỡ sáng trong như ban ngày.

Hai bên đường, cứ ba bước lại có một cung nhân cúi người cung kính, tay nâng chiếc đèn lồng bát giác, trải ra một thảm ánh sáng huy hoàng rực rỡ đón bước Đế Hậu.

Bóng của hai người in xuống nền đất, hòa quyện quấn quýt lấy nhau không rời.

Cách nhau chỉ vài tháng ngắn ngủi, Giang Niệm Đường lại một lần nữa đặt chân đến nơi thiết yến quần thần này. Trong lòng không khỏi dâng lên cảm khái "phong thủy luân lưu chuyển".

Nhớ ngày ấy, nàng vẫn còn mang thân phận thê tử của một vương gia mang tội, phải ngồi bên dưới chịu đựng vô vàn ánh mắt soi mói, dò xét. Lúc bấy giờ, bảo không hoảng sợ là nói dối, nhưng nàng chỉ biết cắn răng gắng gượng, nhất quyết không để lộ nửa nét sợ sệt.

Nay nàng cùng Triệu Minh Phỉ sóng vai ngồi trên vị trí cao nhất. Đám người kia tuyệt nhiên không ai dám tùy tiện nhìn thẳng vào mặt nàng. Cho dù có nhìn, bất luận trong lòng nghĩ gì, thì ngoài mặt vẫn phải phô ra vẻ cung kính cẩn trọng. Ngược lại, giờ đây nàng mới là người có thể thu trọn vào tầm mắt muôn vàn sắc thái của chúng sinh.

Văn võ bá quan và nữ quyến được ngăn cách bởi một tấm rèm lụa mỏng, chỉ nghe tiếng chứ không thấy mặt. Tuy nhiên, Đế Hậu ngồi trên đài ngọc lưu ly lại có thể nhìn bao quát toàn bộ.

Giang Niệm Đường cố gắng khống chế tầm mắt, không nhìn về phía nam khách. Nhưng loáng thoáng bên tai vẫn vọng lại tiếng người nâng ly chúc rượu Nghiêm Hầu gia.

Dựa theo phẩm trật, vị trí của tước Hầu không cách vương tọa bao xa, chỉ xếp sau Thân vương và Quốc công.

Đại Ngu hiện tại chỉ có duy nhất một vị Thân vương là Cung Vương. Phủ Quốc công cũng chỉ có mỗi Định Quốc Công đã qua tuổi thất thập. Hôm nay ngài ấy lại lấy cớ cáo ốm không đến dự, mà Cung Vương thì đi thay phòng tuyến chưa về. Vậy nên, người ngồi gần Triệu Minh Phỉ nhất hiện tại, không ai khác chính là Nghiêm Hành Nhất.

Khóe mắt Giang Niệm Đường liếc thấy Triệu Minh Phỉ vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, ánh mắt hướng thẳng về sân khấu ca vũ phía trước. Dù hắn không nhìn nàng, nàng vẫn không dám mạo hiểm.

Lại một lần nữa nghe thấy giọng nói của Nghiêm Hành Nhất vang lên, móng tay nàng bấm chặt vào lòng bàn tay. Để tránh lộ sơ hở, nàng vội dồn sự chú ý về phía nữ quyến. Đập ngay vào mắt là một thiếu nữ mặc nhu quần màu vàng nhạt đang chăm chú nhìn mình.

Khoảnh khắc hai luồng ánh mắt giao nhau, thiếu nữ kia không những không tuân theo cung quy cúi đầu né tránh long nhan, mà ngược lại còn dạn dĩ nhìn thẳng lại.

Giang Niệm Đường đọc được dã tâm và sự khiêu khích ngùn ngụt trong ánh mắt ấy.

Nàng lặng lẽ rời mắt đi, không muốn gây sự chú ý với người bên cạnh.

Nhưng hành động lảng tránh này của nàng lại khiến thiếu nữ bên dưới càng thêm tin chắc: Bệ hạ cưới vị thứ nữ Giang gia này chẳng qua chỉ là kế sách vỗ yên các thế tộc khác, chứ tuyệt nhiên không có chút chân tình nào. Chắc hẳn trong lòng vị Hoàng hậu này cũng tự hiểu rõ, mình chẳng qua chỉ là một con rối bù nhìn mà thôi.

Thiếu nữ áo vàng ấy chính là Thường Viện, đích nữ độc nhất của Lễ bộ Thượng thư Thường Hoàn. Nàng ta từ nhỏ đã được phụ thân dốc lòng dạy dỗ, thuộc làu Tứ thư Ngũ kinh. Năm xưa, khi phụ thân bị đám quyền thần bức hại phải rời kinh, nàng ta từng may mắn được diện kiến Bệ hạ một lần.

Thường Viện vẫn còn nhớ rõ đêm mưa gió bão bùng ấy. Bệ hạ một thân hắc y đội mưa đến thăm, đóng cửa bàn bạc bí mật với phụ thân nàng trong căn thư phòng xập xệ. Đúng lúc nàng ta bưng trà vào, vô tình nghe được những lời Bệ hạ ký thác kỳ vọng lớn lao vào phụ thân.

Nàng ta lén lút ghé mắt nhìn qua lỗ thủng trên giấy dán cửa sổ, trong nháy mắt đã bị sườn mặt tuấn tú vô song của Bệ hạ thu hút.

Bệ hạ nói hiện tại thế tộc chia bè kết phái, môn phiệt lộng quyền. Phụ thân hãy tạm thời rời kinh lánh nạn, đợi đến ngày đông sơn tái khởi cũng chưa muộn. Ngài ấy đã sắp xếp xong đường lui cho phụ thân, bảo ông hãy lập tức khởi hành.

Đêm mưa tĩnh mịch, vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên không trung rải xuống thứ ánh sáng nhàn nhạt, giọng nói của Bệ hạ lại tựa như vầng trăng sáng, ôn nhu ấm áp vô ngần.

Thường Viện bị ép phải theo phụ thân rời xa chốn kinh thành phồn hoa, chịu cảnh màn trời chiếu đất suốt mấy năm ròng rã ở nơi hẻo lánh. Vì thế, sự thù ghét của nàng ta đối với các gia tộc môn phiệt càng thêm sâu đậm. Đối với Giang Hoàng hậu, đương nhiên cũng chẳng có nửa phần thiện cảm.

Hôm nay được tận mắt chứng kiến, nàng ta lại càng cảm thấy vị Giang Hoàng hậu này cũng chỉ đến thế mà thôi, khí chất tiểu gia bích ngọc, chẳng có chút phong thái mẫu nghi thiên hạ nào. Nhớ lại năm xưa Giang Thái hậu uy phong lẫm liệt ra sao, lục cung khiếp sợ, nữ quyến kinh thành không một ai dám tranh rọi với bà ta.

Thường Viện thân là con gái Thám hoa lang, thừa hưởng trọn vẹn nét đẹp ưu tú của phụ thân, dung mạo tựa thiên tiên hạ phàm. Dẫu trong lúc sa cơ lỡ vận, vẫn có không ít thế gia vọng tộc đến cầu thân, muốn nạp nàng ta làm kế thất hoặc quý thiếp, hứa hẹn sẽ đưa nàng ta về lại kinh thành.

Thế nhưng trong lòng nàng ta sớm đã có hình bóng khác, nên cự tuyệt tất cả mọi lời dạm hỏi. Phụ thân còn khen nàng ta có khí tiết.

Tầm mắt Thường Viện chuyển hướng về phía người đàn ông đang uy nghiêm an tọa trên đài cao. Mày kiếm mắt sáng, góc cạnh phân minh, dẫu là vầng trăng sáng vằng vặc trên cao cũng chẳng thể sánh bì. Bộ long bào màu huyền thêu chỉ vàng càng tôn lên vẻ tôn quý uy nghiêm, mang theo vài phần xa cách lạnh lùng, khác xa với ấn tượng ôn nhuận như ngọc trong ký ức của nàng ta.

Nàng ta cứ mải mê ngắm nhìn trong vô thức. Chợt thấy vị quân vương vốn dĩ lãnh đạm ấy bỗng ngoảnh mặt mỉm cười. Đôi mắt sắc lạnh thường ngày thoắt cái tan chảy thành dòng nước ấm, đích thân rót cho Giang Hoàng hậu một ly rượu.

Giang Niệm Đường không hiểu chuyện gì, ngơ ngác nhìn Triệu Minh Phỉ.

"Hoa hảo nguyệt viên, trẫm và nàng đáng lẽ phải cùng cạn một ly."

Hắn nâng chén rượu bằng ngọc trắng về phía nàng. Giang Niệm Đường vội vàng nâng ly rượu đầy ắp, uống cạn một hơi.

Chén rượu trông thì nhỏ nhắn, nhưng hình như lại chứa cả càn khôn bên trong, nàng có cảm giác uống mãi không cạn.

Mới cạn một ly, nàng đã thấy hơi choáng váng, trước mắt lờ mờ sương trắng.

"Ái chà, Bệ hạ đối xử với Hoàng hậu nương nương chu toàn quá." Một giọng nói cợt nhả vang lên: "Thần quen biết Bệ hạ mười mấy năm rồi, mà chưa từng được ngài đích thân mời một chén rượu nào đấy."

Triệu Minh Phỉ liếc mắt nhìn kẻ đang nháy mắt ra hiệu bên dưới, vẫy vẫy tay: "Ngươi bước tới đây, trẫm lập tức mời ngươi uống."

Nghiêm Hành Nhất cười hì hì, không hề khách sáo, đứng dậy tiến lên trước mặt Triệu Minh Phỉ.

Tuy nhiên, hắn ta cũng ý thức được Hoàng hậu đang ngồi cạnh, cần phải tị hiềm. Thế nên hắn ta hơi cúi đầu, tầm mắt luôn hướng về phía Triệu Minh Phỉ.

Triệu Minh Phỉ phẩy tay, Tả Tư lập tức bê lên một vò rượu lớn: "Uống đi, không uống cạn không được về."

Nghiêm Hành Nhất nhìn vò rượu, mặt lập tức nhăn nhó như đưa đám. Dẫu biết trước mắt là rượu ngon quý hiếm tiến cống, nhưng cái bụng của hắn ta làm sao chứa nổi một vò to thế này chứ.

"Bệ hạ, dạo này thần đâu có làm hỏng việc gì đâu nhỉ." Nghiêm Hành Nhất hậm hực nhìn vò rượu bằng đất nung to như cái chậu rửa mặt.

Triệu Minh Phỉ cười như không cười: "Dám công khai trêu ghẹo Hoàng hậu, lá gan của ngươi cũng lớn lắm."

Nghiêm Hành Nhất cạn lời, thầm nhủ trong bụng Triệu Minh Phỉ cũng nhỏ nhen quá đáng rồi. Câu nói đó của hắn ta hoàn toàn chẳng có ý xúc phạm Hoàng hậu chút nào.

Nhưng hắn ta chỉ dám giữ những lời này trong lòng, tuyệt đối không dám thốt ra khỏi miệng.

Từ lúc Nghiêm Hành Nhất vừa lên tiếng, đôi tai Giang Niệm Đường đã vểnh lên. Nàng dốc toàn bộ sức lực để khống chế cơ thể đang run rẩy, cúi đầu trân trân nhìn vào chén rượu trống rỗng trước mặt.

Nàng thực sự rất muốn hỏi hắn ta.

Cố Diễm còn sống không?

Nếu chàng đã chết, thi cốt giờ đang ở đâu?

Dưới đáy vực hoang lạnh, liệu có ai mang xác chàng về không?

Sống mũi bất giác cay xè, nàng ra sức chớp mắt, cố gắng xua đi hơi nóng nơi đáy mắt.

Không dám hỏi, không được nhìn.

Sự không cam tâm dâng tràn trong lòng nàng. Đây có lẽ là cơ hội mong manh nhất để nàng chạm tới tin tức về Cố Diễm.

Nghiêm Hành Nhất vội vàng nhận sai: "Thần không dám. Thần chỉ ngưỡng mộ tình cảm phu thê cầm sắt hài hòa, ân ái mặn nồng của Bệ hạ và Hoàng hậu nương nương thôi."

Triệu Minh Phỉ dường như bị lời nói của hắn ta làm lay động, nhượng bộ: "Vậy phải xem ý của Hoàng hậu thế nào."

Nghiêm Hành Nhất không dám ngẩng đầu nhìn phượng nhan, chỉ hơi nghiêng người, chắp tay khom lưng: "Hoàng hậu nương nương, thần chỉ là lỡ lời vô tâm, mong nương nương thứ tội."

Cùng lúc đó, ánh mắt sắc như dao đâm của Triệu Minh Phỉ cũng ghim chặt lên người nàng.

Bàn tay giấu dưới tay áo rộng của Giang Niệm Đường khẽ cuộn lại. Nàng đường hoàng ngẩng đầu, ánh mắt trong veo, đôi môi đỏ mọng khẽ hé mở: "Nghiêm đại nhân chỉ là lỡ lời vô tâm, bản cung sao có thể để bụng."

Nàng mỉm cười nhìn Triệu Minh Phỉ, dịu dàng nói: "Đêm Trung thu đoàn viên, Bệ hạ cớ sao phải khắt khe như vậy. Huống hồ Nghiêm đại nhân nói đâu có sai, văn võ bá quan đều thấy rõ Bệ hạ đối xử với thần thiếp tình thâm ý trọng."

Đôi mắt Triệu Minh Phỉ thâm thúy sâu thẳm, đầy ẩn ý hỏi lại: "Hoàng hậu có thấu hiểu điều đó không?"

Giang Niệm Đường nở nụ cười duyên dáng, xán lạn tựa đóa hoa xuân, còn rực rỡ hơn cả những ngọn đèn hoa đăng. Nàng chủ động đặt tay lên mu bàn tay hơi lạnh của Triệu Minh Phỉ, "Thần thiếp đương nhiên thấu hiểu. Chỉ mong Bệ hạ năm năm tháng tháng, đều được như ngày hôm nay."

Giọng nói mềm mại như rót mật vào tai, phối hợp với nụ cười tựa như hoa nở.

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ giãn ra. Hắn lật tay lại, nắm trọn lấy bàn tay còn lạnh lẽo hơn tay mình, dùng hơi ấm ủ nóng cho nàng: "Tất nhiên rồi."

Nghiêm Hành Nhất giả vờ ho khan một tiếng, nhắc nhở hai người vẫn còn có mình ở đây.

Hai má Giang Niệm Đường nóng rực, muốn rút tay về nhưng lại phát hiện năm ngón tay hắn đã đan chặt vào kẽ tay mình, bất động như núi.

Triệu Minh Phỉ v**t v* những đầu ngón tay mềm mại trong lòng bàn tay, lạnh nhạt ra lệnh: "Ngẩng đầu lên, để Hoàng hậu nhìn ngươi cho thật kỹ."

Mệnh lệnh vô lý này khiến cả hai người đều sững sờ.

Một kẻ nghi hoặc ngẩng đầu lên, một người thì cứng đờ quay mặt sang. Hai luồng ánh mắt va vào nhau trong không trung, bầu không khí bỗng dưng ngưng trệ, xấu hổ đến cùng cực.

Nghiêm Hành Nhất nhíu mày, lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Nương nương có gì phân phó?"

Cuối cùng Giang Niệm Đường cũng nhìn rõ khuôn mặt của Nghiêm Hành Nhất. Hắn ta ngũ quan đoan chính, dung mạo thanh lãng, duy chỉ có đôi mắt lại toát lên vài phần ngông cuồng, không chịu trói buộc.

Nhân cơ hội này, nàng đánh giá hắn ta từ đầu đến chân. Rơi từ vách núi cao như vậy xuống mà chẳng hề đứt tay gãy chân, thậm chí cũng chẳng thấy chút thương tích nào rõ rệt.

Trái tim Giang Niệm Đường kích động đập liên hồi, nhịp đập nhanh đến mức muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Liệu có phải là...

Đôi môi đỏ mọng khẽ hé, lý trí dường như sắp mất kiểm soát, câu hỏi sắp sửa vụt ra khỏi miệng.

"Lui xuống đi."

Giọng nói của Triệu Minh Phỉ đột ngột cất lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của nàng.

Dòng máu đang sôi sục trong người Giang Niệm Đường nháy mắt đông cứng lại.

Cung yến tàn. Hai người vừa bước vào nội điện Trường Minh Cung, Triệu Minh Phỉ lập tức đuổi hết cung nhân ra ngoài, bất thần đè nàng lên vách cửa.

"Hắn đẹp mắt lắm sao?"

-

[Lời tác giả]

Cẩu hoàng đế họ Triệu ăn giấm chua rồi, vì vợ lại dám công khai nhìn nam nhân khác.