Kỳ thực, Nghiêm Hành Nhất đã sớm biết việc Giang Niệm Đường mỗi tháng vào mùng một đều đến chùa Từ Ân dâng hương cầu phúc thông qua khẩu cung của người Giang phủ. Trước đây hắn ta cũng từng phái người đi điều tra nhưng chẳng thấy điểm nào khả nghi.

Chùa Từ Ân vốn là nơi hoàng gia dùng để tế tự và cầu phúc, bình thường không mở cửa đón khách ngoại lai, chủ yếu chỉ dùng cho các dịp lễ tết hay trọng đại.

Nhưng một vị đế vương tiền nhiệm của Đại Ngu vì muốn ngợi khen triều thần, thể hiện thiên ân hạo đãng, đã đặc cách ban ân: mỗi tháng vào ngày mùng một, nhà chùa sẽ đón tiếp nữ quyến của các quan lại tới dâng hương, còn ngày rằm mười lăm sẽ đón tiếp nam khách, từ trước đến nay chưa từng có ngoại lệ.

Ngoại trừ hai ngày lành tháng tốt thích hợp cho việc tế bái này, những ngày còn lại trong tháng cũng cho phép bá tánh bách tính bình thường được vào chùa dâng hương.

Cũng bởi vậy, việc đi chùa Từ Ân dâng hương vào mùng một hàng tháng đã trở thành một dịp tiểu tụ hội bất thành văn của nữ quyến chốn kinh thành. Các phu nhân túm tụm trao đổi tin tức, hay xem mắt chọn thông gia đều diễn ra tại đây.

Thế nên, khi nhận được thánh chỉ của Triệu Minh Phỉ yêu cầu thăm dò lại chùa Từ Ân, hắn cảm thấy có chút kỳ quái. Nhưng lệnh vua đã ban, hắn chỉ đành ngoan ngoãn tuân mệnh.

Đúng là quan lớn hơn một cấp ép chết người mà.

Chùa Từ Ân không phải chốn tầm thường, đây là thánh địa Phật môn linh thiêng bậc nhất Đại Ngu, mỗi năm bá tánh từ khắp nơi đổ về triều bái, dập đầu hành hương nhiều không đếm xuể, tuyệt đối không thể dùng mấy thủ đoạn bức cung tra tấn ở đây được.

Ý của Bệ hạ cũng là tiên lễ hậu binh, tìm ra kẻ khả nghi rồi hẵng tóm gọn.

Nghiêm Hành Nhất trở dậy cọ rửa từ lúc tờ mờ sáng, đón lấy tia nắng ban mai đầu tiên, cưỡi ngựa thẳng tiến về hướng tự viện.

Mây mù chốn non cao lượn lờ giăng mắc. Hắn lười nhác ngậm cọng cỏ tranh trên miệng, đôi mắt còn lim dim ngái ngủ đặt chân đến cổng chùa.

Ba cánh cổng làm từ đá Thanh Đậu cổ kính, trang nghiêm mà nguy nga, túc mục.

Lúc này mặt trời mới vừa ló dạng chưa lâu, trước cổng chùa vắng tanh vắng ngắt, chẳng thấy bóng dáng một ai.

Nghiêm Hành Nhất xoay người xuống ngựa, đi vào từ cánh cổng chính giữa cao nhất, định bụng đi tìm sư trụ trì hỏi chuyện trước.

Vừa mới cất bước, hắn chợt liếc thấy một thân ảnh lẻ loi đứng trước cửa điện phía bên phải, định thần nhìn kỹ, hóa ra lại là người quen.

"Cố Diễm, trùng hợp vậy, sao đệ lại ở đây?"

Nghiêm Hành Nhất không ngờ lại gặp hắn ở chốn này, cao hứng đến mức hai mắt mở thao láo.

"Hầu gia sao cũng tới đây?" Cố Diễm sững lại một nhịp, tiến lên nghênh đón.

"Chậc..." Nghiêm Hành Nhất nháy mắt ra hiệu, "Còn không phải vì chuyện kia sao."

Ánh mắt Cố Diễm khẽ khựng lại, hắn rủ mi, che giấu tia sáng sắc bén vừa lóe lên nơi đáy mắt: "Lẽ nào việc ta điều tra trước đó có chỗ sơ suất?"

Người mà Nghiêm Hành Nhất nhờ tới chùa Từ Ân điều tra trước đó chính là Cố Diễm. Hắn biết Cố Diễm từng có đoạn thời gian làm đệ tử tục gia ở đây, thiết nghĩ người quen dễ bề làm việc nên mới giao phó sai sự này cho đối phương.

"Ta tất nhiên là tin tưởng năng lực làm việc của đệ rồi." Nghiêm Hành Nhất dở khóc dở cười than vãn: "Còn không phải do có kẻ nói hươu nói vượn, báo hại ta sáng tinh mơ đã phải vác xác chạy tới đây một chuyến."

Hoàng hậu trước kia từng có nhiều năm hầu hạ bên cạnh Giang Doanh Đan, bởi vậy ả ta nghiễm nhiên trở thành đối tượng bị Nghiêm Hành Nhất thẩm vấn trọng điểm. Những tin tức hữu dụng trong miệng ả sớm đã bị hắn cạy sạch sành sanh. Lần này ả đột nhiên cắn chết không buông, khăng khăng nói người nọ nhất định giấu mặt ở chùa Từ Ân. Hắn cho rằng Giang Doanh Đan chắc chắn vì không chịu nổi lôi đình chi nộ và những đòn tra tấn tàn khốc của Bệ hạ nên mới nói càn cho qua chuyện.

Cố Diễm "ồ" một tiếng, không tiếp tục dò hỏi nữa, chỉ nghiêm túc nói: "Nếu Hầu gia có việc cần sai bảo, cứ việc phân phó cho ta."

Nghiêm Hành Nhất cảm động vỗ vỗ vai hắn: "Đúng là hảo huynh đệ! Cơ mà... sao đệ lại xuất hiện ở đây sớm như vậy?"

Hắn đã là lứa ra khỏi thành sớm nhất rồi, dọc đường ngựa không dừng vó chạy một mạch tới chùa Từ Ân, ấy thế mà nhìn bộ dáng Cố Diễm có vẻ còn tới sớm hơn cả hắn.

Cố Diễm nhìn thẳng vào mắt Nghiêm Hành Nhất, thần sắc tự nhiên vô ngần: "Đêm qua ta tá túc lại trong chùa."

Nghiêm Hành Nhất gật gù, lại hỏi dò: "Đệ tới đây làm gì?"

Tuy trên mặt vẫn mang ý cười, nhưng trong ngữ khí lại pha lẫn chút mùi vị tra xét.

Hôm qua là mùng một, theo lý mà nói nhà chùa không đón tiếp nam khách, Cố Diễm sao có thể vào được chùa Từ Ân?

"Hôm qua là ngày giỗ của mẫu thân, ta tới chùa để thắp hương cầu phúc cho bà." Cố Diễm tựa hồ không nhận ra sự dò xét trong mắt Nghiêm Hành Nhất, cười hì hì đáp: "May mà ta cũng có chút giao tình với sư phụ gác cổng, mặt dày mày dạn cầu xin ông ấy châm chước cho một chút vào lúc chạng vạng, lúc này mới được thả vào sau khi đám nữ quyến đã rời đi hết."

Nghiêm Hành Nhất "ừm" một tiếng, chuyển chủ đề sang trêu chọc: "Chuyện hôn sự của đệ thế nào rồi, có cần ta nhờ mẫu thân ta làm mai mối giúp một tay không?"

Phụ mẫu Cố Diễm đều đã qua đời, bản thân lại chẳng có huynh đệ tỷ muội, chuyện mai mối cưới xin này vốn dĩ chẳng có ai lo liệu thay.

Nghiêm Hành Nhất khá ưng ý con người Cố Diễm, cũng sẵn lòng giúp đỡ trong khả năng cho phép.

Cố Diễm cười tạ ơn: "Được vậy thì tốt quá, ta cầu còn không được."

Hai người bông đùa thêm vài câu, Nghiêm Hành Nhất chợt thấy sư trụ trì khoác áo cà sa đỏ thẫm thêu chỉ vàng bước ra, vội vàng bỏ lại Cố Diễm chạy tới, ngoái đầu ném lại một câu: "Lát nữa cùng về, ta mời đệ uống rượu."

Cố Diễm mỉm cười nói được.

Cho tới khi bóng dáng Nghiêm Hành Nhất khuất hẳn, nụ cười trên mặt hắn lập tức phai nhạt.

Bên kia, Nghiêm Hành Nhất đã tìm được cuốn sổ ghi chép tiền nhang đèn của các nữ khách, bắt đầu lật xem từng trang một.

Cố Diễm lặng lẽ men theo bậu cửa sổ chạm trổ hoa văn chữ 'Hồi', cẩn thận giấu nhẹm thân hình, âm thầm giám sát nhất cử nhất động của Nghiêm Hành Nhất. Hắn nhíu chặt mày, nín thở ngưng thần, chỉ sợ kinh động đến người bên trong.

Thật hung hiểm, may mà hắn đã đi trước một bước dọn sạch manh mối.

Cố Diễm khẽ chạm vào khối giấy cứng giấu nơi ngực áo, lặng lẽ không một tiếng động rời đi.

Hắn đã nghe Giang Lạc Mai kể lại toàn bộ sự tình. Niệm Niệm là vì gả thay cho Giang Doanh Đan nên mới bị gả cho Bệ hạ, lúc đó ngài ấy vẫn đang bị giam cầm tại Tây Hạng Khẩu.

Cố Diễm hối hận đến độ chết đi sống lại, tự tay tát mình hai cái thật mạnh.

Hắn hận bản thân tại sao không gấp rút trở về sớm hơn, lại đau xót khôn nguôi khi Giang Niệm Đường phải gả đi trong hoàn cảnh hung hiểm nhường ấy.

Chắc chắn nàng đã phải chịu vô vàn ủy khuất, nếm trải biết bao khổ cực.

Hắn suy sụp suốt nhiều ngày liền. Mỗi sáng thức dậy đều mong mỏi đây chỉ là một cơn ác mộng, nhưng mỗi khi đối mặt với những kẻ sa cơ lỡ vận của nhà họ Giang chốn lao tù, hắn lại rõ ràng ý thức được rằng: mọi thứ đều không thể quay lại như xưa nữa rồi.

Chẳng ai thấu được, mỗi lần thẩm vấn người nhà họ Giang, hắn phải cố gắng tỏ ra bình thản vô sự để thốt ra câu hỏi: "Hoàng hậu nương nương từng có tư tình với vị lang quân nhà nào?", nỗi chua xót khổ sở trong lòng hắn trào dâng đến mức nào.

Điều hắn từng mong mỏi nhất trên đời, chính là được quang minh chính đại nắm tay Niệm Niệm bước đi trên phố, được cùng nàng kề vai to nhỏ thân mật, được ôm nàng hạnh phúc vào lòng.

Nếu như lúc ấy hắn không theo Nghiêm Hành Nhất tới Lê Thành mà ở lại kinh đô, liệu kết cục có thể đổi khác hay không?

Cố Diễm thậm chí còn hối hận vì đã chọn con đường luyện võ này. Thanh kiếm trong tay hắn từng bảo vệ được rất nhiều người, nhưng lại chẳng thể chở che cho người mà hắn khát khao bảo vệ nhất.

Mỗi khi đêm khuya thanh vắng, hắn lại ngồi trơ trọi trên bậu cửa gian chính tòa viện nhỏ hai gian vừa mới sửa sang lại, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào hai gốc hải đường trụi lá mới được bứng tới trồng ngoài sân.

Cứ ngồi như thế cả một đêm ròng rã.

Chúng được trồng đối xứng hai bên. Người bán cây bảo, gốc bên trái là Thùy Ti Hải Đường, trổ hoa từ tháng ba tới tháng tư; gốc bên phải là Tây Phủ Hải Đường, đơm bông từ tháng tư vắt sang tháng năm.

Trồng hai gốc hải đường khác loại thế này, cả một mùa xuân đều có thể ngửi thấy mùi hoa thơm ngát.

Cố Diễm từng vô cùng hân hoan mua chúng về, mong mỏi Niệm Niệm sẽ có được trọn vẹn một mùa xuân hoa nở rực rỡ.

Hắn đau lòng, hắn ân hận, hắn thống khổ. Nhưng so với việc đắm chìm trong bi thương, bảo vệ nàng mới là điều quan trọng hơn tất thảy.

Đây là điều duy nhất Cố Diễm có thể làm cho Niệm Niệm của hắn.

Cho dù cái giá phải trả là chính tay hắn tự mình xóa sạch mọi dấu vết thuộc về quá khứ của hai người.

Giang Niệm Đường dùng nhân sâm trăm năm thượng hạng để bồi bổ liên tiếp nhiều ngày, thời gian nàng tỉnh táo ngày một dài ra.

Lúc trước hễ tỉnh dậy là thẳng đến bữa trưa, ăn xong lại ngủ thiếp đi mệt mỏi, lần tỉnh lại tiếp theo đã là hoàng hôn, cũng đúng lúc Triệu Minh Phỉ tới dùng vãn thiện. Chuỗi ngày cứ thế lặp đi lặp lại, nàng gần như đã mất đi khái niệm về ngày tháng.

Hôm nay dùng bữa trưa xong nàng lại chẳng màng buồn ngủ, bèn đi tới thư phòng để giết thời gian.

Hữu Tưởng vô cùng chu đáo đặt sẵn hai chiếc gối mềm lên chiếc ghế tựa bằng gỗ lê, một chiếc lót bên dưới, một chiếc tựa sau lưng.

Giang Niệm Đường dặn Hữu Tưởng cứ đi lo việc của mình, gọi Mộc Diên vào hầu hạ.

Mộc Diên rũ mắt cụp mi e dè bước vào thỉnh an nàng, sau đó cứ cúi gằm mặt đứng im lìm ở góc tường. Bộ dạng sầu bi khổ sở ấy khác một trời một vực với dáng vẻ hoạt bát ngây thơ lúc trước.

Giang Niệm Đường thầm nghĩ chắc nha đầu này bị Triệu Minh Phỉ dọa cho mất mật rồi, cũng không mở lời gặng hỏi, cứ tự cố tự mình vẽ tranh.

Đợi phác thảo xong một kiểu dáng diều giấy mới, nàng vẫy tay gọi Mộc Diên lại xem.

Mộc Diên ban đầu còn rón rén e ngại bước lại gần, nhưng sau khi nghe Giang Niệm Đường nói dăm ba câu, bản tính líu lo như chim hót lại trỗi dậy.

Mộc Diên hỏi: "Hoàng hậu nương nương đang vẽ gì thế ạ?"

Giang Niệm Đường đáp: "Là chim én."

Mộc Diên thấy lạ, sao lại không giống với con chim én mà nàng ấy từng thấy lúc nhỏ: "Sao lại mập mạp thế này..."

Giang Niệm Đường phì cười: "Đây gọi là Yến béo, tượng trưng cho nam tử trưởng thành. Còn đây là Yến gầy, là kiểu dáng mà các nữ lang trẻ tuổi yêu thích và cũng thường thấy nhất."

Nàng lôi tờ giấy vẽ nhét dưới cùng ra, đặt trước mặt Mộc Diên.

Con én này cánh hẹp cổ thon, đuôi én dài duyên dáng.

"Đúng đúng, chính là con này!" Lúc Mộc Diên cười để lộ ra tám cái răng trắng bóc, nhìn thôi cũng thấy vui lây.

Giang Niệm Đường cũng mỉm cười theo, đưa bức vẽ cho Mộc Diên: "Thích thì ban cho em."

Mộc Diên nào dám nhận, xua tay rối rít.

Giang Niệm Đường ôn nhu nhưng kiên định đẩy qua cho nàng ấy.

Đôi mắt hạnh cong cong, tròng mắt đen lay láy phủ lên một tầng ánh nước trong veo, tựa như giấu trọn cả dải ngân hà và ánh trăng sáng tỏ, khiến người ta mê mẩn.

Mộc Diên nhìn sâu vào mắt nàng, lực cự tuyệt trên tay cũng dần dần nhỏ lại.

Xoạt một tiếng, rèm châu ngoài cửa bị một bàn tay lớn vén lên, khuôn mặt Triệu Minh Phỉ đập ngay vào mắt, khiến cả hai người đều hoảng hốt giật mình.

Bầu không khí vui vẻ chớp mắt hóa thành bức bối u trầm.

Giang Niệm Đường là người phản ứng lại trước, khẽ gọi một tiếng Bệ hạ, rồi dùng cùi chỏ huých nhẹ vào Mộc Diên đang đứng như tượng gỗ.

Chút động tác nhỏ nhặt giữa hai người rớt vào tầm mắt khiến Triệu Minh Phỉ khẽ nhíu mày.

"Bệ hạ thánh an." Mộc Diên cứng còng người quỳ xuống.

Vốn dĩ bức diều giấy đã được nhét vào tay Mộc Diên, nhưng vì bị kinh hách, tay nàng ấy run lên, tờ giấy vẽ bay vuột ra ngoài, tình cờ rơi ngay sát chân Triệu Minh Phỉ.

Hắn cúi người nhặt lên, vòng qua cung tỳ đang run bần bật từng đốt sống lưng, thong thả cất bước đến trước mặt Giang Niệm Đường. Hắn lướt mắt nhìn mặt bàn, mỉm cười ôn hòa: "Hôm nay sao lại nổi nhã hứng vẽ tranh thế này?"

Đôi mắt vốn đang cong lên của Giang Niệm Đường dần trở nên phẳng lặng, cơ thể cũng cứng đờ theo từng bước chân của Triệu Minh Phỉ tiến lại gần. Ngữ điệu khi cất lời cũng khô khốc gượng gạo: "Chỉ là vẽ linh tinh thôi."

Triệu Minh Phỉ tựa hồ không hề nhận ra sự khó chịu của nàng, đặt bức vẽ trong tay xuống án thư, ý cười càng thêm sâu: "Hôm nay trẫm vừa vặn vô sự, chi bằng dạy Hoàng hậu vẽ chút thứ khác đi."

Giang Niệm Đường một chút cũng không muốn ở cạnh hắn, lời cự tuyệt vừa chực thốt ra thì lại chạm phải đôi mắt sâu thẳm đen kịt của Triệu Minh Phỉ.

Khóe môi hắn khẽ giương, nhưng đuôi mắt lại sắc lẹm nhiếp hồn.

"Tạ Bệ hạ chỉ giáo."

Dạy vẽ tranh dẫu sao cũng tốt hơn vạn lần làm mấy chuyện khác.

Giang Niệm Đường rải lại giấy Tuyên Thành phẳng phiu lên bàn, nhường chỗ cho hắn, rồi rủ mi đứng lùi ra sát mép bàn ngoài cùng.

Triệu Minh Phỉ lặng lẽ liếc nhìn nàng một cái, bước đến trước án, nhấc bút chấm mực. Nét bút tung hoành, chưa tàn nửa nén nhang đã phác họa ra một tòa đại điện uy nghi.

Tường đỏ ngói vàng tọa lạc giữa núi xanh thung lũng biếc, trước cổng núi mở ra ba lối đi song song. Cổng chính giữa lớn nhất, hai bên trái phải thu nhỏ lại cân xứng, tượng trưng cho Tam Môn Giải Thoát của Phật gia: Không môn, Vô tướng môn và Vô tác môn.

Trước cổng đặt một đôi sư tử đá tả đực hữu cái. Sư tử đực há miệng uy vũ giẫm chân lên quả tú cầu bằng đá, bệ vệ tôn quý; sư tử cái ngậm miệng hiền hòa ôm ấp con non, từ ái nhân từ.

Giang Niệm Đường vốn đang thất thần, tình cờ liếc mắt nhìn thấy khung cảnh trong tranh, đồng tử nàng bỗng chốc co rụt lại, dán chặt mắt vào ngòi bút của hắn không chớp lấy một cái.

Chờ đến khi Triệu Minh Phỉ dùng bút chu sa viết xuống ba chữ "Chùa Từ Ân" lên tấm hoành phi của ngôi miếu, Giang Niệm Đường hai mắt tối sầm, đoạn eo vốn chưa hết nhức mỏi suýt chút nữa nhũn ra mà ngã quỵ.

Nàng vội vã bám chặt lấy mép bàn, dốc cạn chút sức tàn để ổn định thân hình lảo đảo chực đổ.

Triệu Minh Phỉ đặt bút xuống, tươi cười nhìn nàng: "Hoàng hậu có biết đây là nơi nào không?"

Giang Niệm Đường gian nan trượt hầu kết, thanh âm nhỏ như muỗi kêu: "Biết."

Triệu Minh Phỉ nắm lấy cổ tay mảnh khảnh của nàng, kéo tuột nàng đến trước ngực mình. Hai tay hắn chống lên hai bên mép thư án, giam bế nàng trong lồng ngực gắt gao.

"Hoàng hậu có lời gì muốn nói với trẫm không?"

Không nhìn thấy nét mặt của Triệu Minh Phỉ, tâm thần Giang Niệm Đường rối loạn tột độ. Nàng hoàn toàn mù tịt không biết rốt cuộc hắn đã nắm được bao nhiêu phần, đành cố cắn răng gồng mình, cứng đờ nhìn đăm đăm vào bức tranh trước mắt: "Không có."

Triệu Minh Phỉ khẽ cười một tiếng, cúi đầu sát vào vai phải của nàng.

Hơi thở nóng rực phả sát vào gò má trắng bệch, gợi lên một luồng gió lạnh buốt sống lưng.

Tấm lưng Giang Niệm Đường lập tức rịn ra một tầng mồ hôi lạnh toát.

Nhất định phải bình tĩnh.

Nếu hắn thực sự đã tra ra Cố Diễm, hôm nay tuyệt đối sẽ không cất công tới đây để dò xét nàng như thế này.

Trong đầu Giang Niệm Đường tốc độ xẹt qua vô vàn những sơ hở có thể bị lộ, nàng mang tâm lý ôm cây đợi thỏ, sống chết không chịu nhận.

Triệu Minh Phỉ không tiếp tục bức cung nữa, mà thẳng tay gạt bức tranh vẽ miếu mạo sang một bên. Hắn rút một tờ giấy trắng mới trải ra trước mặt hai người, lại nhét thêm một cây bút vào tay nàng.

Một bàn tay rộng lớn, ấm áp bao bọc lấy tay nàng, bắt đầu lướt bút trên mặt giấy.

Năm ngón tay Giang Niệm Đường cứng đờ đến khó coi, chống cự việc bị hắn dắt mũi. Thế nhưng chung quy vẫn không chọi lại được sức lực của Triệu Minh Phỉ, bàn tay đành phải chịu khuất phục dưới ý chí của hắn.

"Nhìn xem, là hắn ta sao?"