Ngoài miệng Giang Niệm Đường cứng cỏi là thế, nhưng thẳm sâu trong lòng nàng vẫn không khỏi thấp thỏm, đánh trống lảng.

Dù sao Triệu Minh Lan cũng là em trai ruột thịt cùng cha cùng mẹ của Triệu Minh Phỉ, máu mủ tình thâm. Nàng là một kẻ ngoại tộc, lại dám to gan lớn mật đả thương một vị hoàng tử kim tôn ngọc quý, nói không sợ hãi thì quả là dối lòng.

Cho dù nếu thời gian có quay ngược trở lại, Giang Niệm Đường vẫn kiên quyết lựa chọn phản kháng, bảo vệ bản thân, nhưng sự hoang mang lúc này là điều khó tránh khỏi.

Nàng dè dặt liếc trộm Triệu Minh Phỉ, giọng điệu mang theo sự thanh minh, giải thích: "Là do hắn ta vô cớ kiếm chuyện, giở trò vô lễ, giở thói lưu manh, định giở trò sàm sỡ, khinh bạc ta trước, nên ta mới buộc lòng phải tự vệ, ra tay trừng trị hắn. Hơn nữa, ta cũng đã rất cố gắng kiềm chế lực đạo, nương tay lắm rồi, tuyệt đối không..." ra đòn hiểm độc nào cả.

"Nàng không cần phải giải thích nhiều lời với ta làm gì." Triệu Minh Phỉ lạnh lùng ngắt lời nàng: "Loại người như hắn ta, bị đánh như thế là còn nhẹ đấy, đáng đời hắn. Hôm nay cho dù nàng có thực sự ra tay nặng hơn, lỡ tay đánh què chân gãy tay hắn đi chăng nữa, ta cũng tuyệt đối sẽ không hé răng trách cứ nàng nửa lời."

Nhịp thở của Giang Niệm Đường bỗng chốc ngưng bặt, nàng mở to đôi mắt, sững sờ, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang đứng trước mặt.

Triệu Minh Phỉ khẽ "ừm" một tiếng, trầm ngâm nói tiếp: "Nhưng mà nàng ngàn vạn lần không nên để bản thân mình bị thương như vậy. Muốn đối phó, trừng trị một kẻ tiểu nhân như hắn, thiếu gì cách mượn dao giết người, việc gì phải tự mình hạ mình động tay động chân cho bẩn tay? Nàng hãy ghi nhớ thật kỹ lời ta dặn, lần sau có gặp phải tình huống tương tự, hãy dùng mưu trí, dùng lời nói sắc bén mà đáp trả, tuyệt đối không được dùng vũ lực. Triệu Minh Lan tuy chỉ là một cái vỏ bọc hào nhoáng, thùng rỗng kêu to, chẳng làm nên trò trống gì, nhưng dẫu sao nàng cũng chỉ là một cô nương liễu yếu đào tơ, chân yếu tay mềm. Nếu thực sự xảy ra xô xát, đụng độ chân tay, thì người chịu thiệt thòi, tổn thương cuối cùng chắc chắn sẽ là nàng mà thôi."

Những lời dặn dò ân cần, thấu đáo của hắn khiến trái tim Giang Niệm Đường như được sưởi ấm, tan chảy. Nàng im lặng một lúc lâu, rồi mới rụt rè cất tiếng hỏi: "Điện hạ... ngài thực sự không hề trách tội, oán trách việc ta đã đả thương hoàng đệ của ngài sao?"

Triệu Minh Phỉ điềm nhiên đáp lại: "Chính miệng nàng đã nói rõ ràng là do hắn ta chủ động giở trò vô lễ, trêu ghẹo nàng trước cơ mà. Bị đánh như thế là cái giá xứng đáng mà hắn phải trả, gieo nhân nào gặt quả nấy thôi."

Nghe đến đây, tảng đá đè nặng trong lòng Giang Niệm Đường cuối cùng cũng được trút bỏ, nàng khẽ thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Khóe môi nàng cong lên tạo thành một nụ cười rạng rỡ, tự tin: "Ta biết ngay mà, điện hạ là người anh minh, thấu tình đạt lý, chắc chắn sẽ không bao giờ trách phạt ta oan uổng!"

Cái điệu bộ tự tin, rạng ngời, pha chút nũng nịu, ỷ sủng sinh kiêu đáng yêu của nàng khiến Triệu Minh Phỉ không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Trước kia, Giang Niệm Đường là một người luôn có thói quen che giấu, kìm nén mọi tâm tư, tình cảm vào sâu trong lòng. Dù có gặp phải chuyện tủi nhục, uất ức, khó khăn, khổ sở đến đâu, nàng cũng chỉ biết âm thầm cắn răng chịu đựng, nuốt nước mắt vào trong. Nếu không bị dồn ép đến bước đường cùng, nàng tuyệt đối sẽ không bao giờ dễ dàng bộc lộ những suy nghĩ, cảm xúc chân thật nhất của mình cho người khác biết.

Những năm tháng tuổi thơ sống trong cảnh tăm tối, lạnh lẽo ở Giang phủ đã để lại trong tâm hồn nàng một vết sẹo quá lớn, một nỗi ám ảnh sâu sắc, khiến nàng luôn mang tâm lý đề phòng, không bao giờ dám đặt trọn niềm tin, sự dựa dẫm vào bất kỳ một ai trên cõi đời này.

Ngay cả người cha ruột thịt sinh ra mình còn lạnh lùng, tàn nhẫn, không đáng để tin tưởng, thì huống hồ gì là những người đàn ông xa lạ, không máu mủ ruột rà ngoài kia.

Thấy Triệu Minh Phỉ cười, nàng lại tiếp tục buông lời khen ngợi, nịnh nọt: "Điện hạ quả thực là một bậc minh quân, quang minh chính đại, xử lý công việc vô cùng công tâm, phân minh, phân biệt rõ ràng trắng đen phải trái."

Triệu Minh Phỉ lại nhìn nàng bằng một ánh mắt sâu thẳm, mang theo hàm ý sâu xa, mờ ám: "Nàng nhầm rồi, trái tim của ta vốn dĩ được sinh ra đã mọc lệch một bên mà."

Nếu Giang Niệm Đường có ý định muốn ra tay giết người, thì hắn chắc chắn sẽ là kẻ đứng bên cạnh, ân cần mài dao, đưa dao cho nàng mỏi tay. À không, nói chính xác hơn là hắn sẽ bảo nàng đứng dẹp sang một bên, làm khán giả thưởng thức, còn việc "động dao động thớt", dính máu tanh, cứ để một mình hắn lo liệu, giải quyết là xong.

Đao kiếm vô tình, không có mắt, nhỡ đâu trong lúc hỗn loạn, nàng lại sơ ý làm mình bị thương thì sao, hắn xót xa lắm.

Triệu Minh Phỉ nán lại thêm một lúc, cẩn thận hỏi han, kiểm tra lại tình hình sức khỏe của nàng, rồi mới yên tâm đứng dậy rời đi, nhường lại không gian yên tĩnh cho nàng nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng.

Ngay khi bước chân ra khỏi ngưỡng cửa đại điện, nụ cười dịu dàng, ấm áp trên môi Triệu Minh Phỉ lập tức biến mất tăm biến tích, không để lại một dấu vết. Thay vào đó là một vẻ mặt u ám, lạnh lẽo, đáng sợ, sát khí đằng đằng.

Triệu Minh Phỉ chễm chệ ngồi trên chiếc ghế thái sư chạm trổ tinh xảo ở vị trí trung tâm đại điện. Một tay hắn cầm nắp chén trà, chậm rãi, nhàn nhã gạt gạt những bọt trà nổi trên mặt nước. Mỗi một tiếng "lách cách" trong trẻo, khô khốc vang lên khi nắp chén va chạm vào thành chén, lại khiến trái tim của Triệu Minh Lan đang quỳ rạp dưới đất giật thót lên một nhịp, sợ hãi tột độ.

"Ca ca... Thái tử điện hạ minh giám, những lời đệ vừa trình bày cam đoan đều là sự thật, không có nửa lời gian dối." Triệu Minh Lan chìa bàn tay đang rỉ máu, bị gai hoa hồng đâm xước tơi tả ra trước mặt Triệu Minh Phỉ, cố gắng nặn ra vẻ mặt đáng thương, tủi nhục nhất có thể để bán thảm: "Cái con ả thứ nữ thấp hèn đó thực sự quá xấc xược, ngông cuồng, coi trời bằng vung. Thấy đệ đi ngang qua mà ả ta dám cả gan phớt lờ, không thèm quỳ xuống hành lễ vấn an theo đúng quy củ."

Động tác gạt bọt trà của Triệu Minh Phỉ đột ngột khựng lại giữa chừng. Hắn ngước mắt lên, ném cho Triệu Minh Lan một cái nhìn nửa miệng, nụ cười nhếch mép mang theo sự khinh bỉ, giễu cợt đến cực điểm. Ánh mắt lạnh lẽo, sắc như dao cạo của hắn khiến những sợi lông tơ trên người Triệu Minh Lan đồng loạt dựng đứng lên, một luồng khí lạnh buốt sống lưng chạy dọc toàn thân.

"Bắt nàng ấy quỳ gối trước mặt ngươi sao?" Triệu Minh Phỉ từ từ đứng dậy, sải những bước chân chậm rãi, đầy uy lực tiến đến trước mặt Triệu Minh Lan. Hắn lững thững đi vòng ra phía sau lưng đệ đệ mình, rồi bất thình lình, không hề báo trước, giáng một cú đạp trời giáng, đạp mạnh vào giữa lưng Triệu Minh Lan.

Bị tấn công bất ngờ, Triệu Minh Lan mất đà, ngã sấp mặt xuống đất, mặt đập mạnh, kêu đánh "cộp" một tiếng rõ to xuống nền gạch kim loan lạnh lẽo, đau đến mức mặt mày nhăn nhúm, nhe răng trợn mắt.

"Chỉ cần nàng ấy vô tình vấp ngã một cái thôi, ta đã xót xa, đau đớn, xót ruột đến nửa ngày trời rồi. Ngươi là cái thá gì mà dám ngông cuồng, ảo tưởng đòi nàng ấy phải hạ mình quỳ gối hành lễ trước mặt ngươi?"

Triệu Minh Lan khó nhọc, chật vật cố gắng ngóc đầu lên khỏi mặt đất, nhưng ngay lập tức lại bị một lực lượng vô hình, nặng nề đè ép, dí sát mặt xuống nền gạch, không thể nhúc nhích.

"Triệu Minh Lan, ngươi hãy tự soi gương lại xem bản thân mình là cái thá gì. Đừng tưởng bở, ảo tưởng sức mạnh. Bản cung vui vẻ, nương tay nâng đỡ ngươi, thì ngươi mới được mang cái danh xưng 'hoàng tử tôn quý'. Còn nếu bản cung mà đã chướng tai gai mắt, không vui, thì cho dù bản cung có ra tay b*p ch*t ngươi như b*p ch*t một con kiến hôi ngay tại đây, thì thử hỏi trong khắp cái thiên hạ này, có kẻ nào to gan lớn mật dám đứng ra ho he, nửa lời phản đối hay bênh vực cho ngươi không?"

Khuôn mặt Triệu Minh Lan bị ép chặt xuống nền gạch kim loan lạnh lẽo, cứng nhắc của Đông Cung, cái lạnh buốt giá như hàng ngàn mũi kim châm thấu vào tận xương tủy, khiến hắn ta run lên bần bật.

Lúc này, Tả Tư đang đứng hầu hạ bên ngoài điện bỗng cất tiếng bẩm báo, phá vỡ bầu không khí căng thẳng: "Bẩm điện hạ, đồ vật ngài sai chuẩn bị đã được mang đến rồi ạ."

Ngay lập tức, một bó cành hoa hồng khô khốc, to bằng vòng ôm của một người trưởng thành, chi chít những chiếc gai nhọn hoắt, sắc bén được ném bịch xuống ngay trước mặt Triệu Minh Lan.

Giọng nói lạnh lùng, tàn nhẫn, không mang một chút hơi ấm nào của Triệu Minh Phỉ từ phía sau lưng vang lên, đè bẹp mọi tia hy vọng mỏng manh của Triệu Minh Lan: "Ngươi to gan thật đấy, dám tự tiện hái trộm hoa của ta sao? Hôm nay bản cung sẽ cho ngươi được thỏa mãn sở thích hái hoa, hái cho đến khi nào chán chê thì thôi."

Triệu Minh Phỉ lạnh lùng, tàn nhẫn ra lệnh cho Triệu Minh Lan phải tự tay bẻ sạch sẽ, nhổ tận gốc từng chiếc gai nhọn cứng cáp, sắc bén trên đống cành hoa hồng khô kia.

"Ngươi phải tự dùng chính đôi tay trần của mình mà bẻ, tuyệt đối không được phép sử dụng bất kỳ công cụ, vật dụng hỗ trợ nào." Triệu Minh Phỉ tung ra một mồi nhử hấp dẫn, một cái bẫy mà Triệu Minh Lan không thể nào chối từ: "Sau khi bẻ sạch đống gai đó, ngươi sẽ phải tiếp tục chịu phạt, dùng chính những cành cây khô khốc này chịu đánh đủ năm mươi roi. Nếu sau khi chịu phạt xong mà ngươi vẫn còn giữ được mạng sống, còn có thể cử động được, bản cung sẽ đặc cách ban cho ngươi một công việc, một chức vụ đàng hoàng."

"Khoản thu thuế của Cung Châu năm nay đang có những dấu hiệu mờ ám, bất thường. Bộ Hộ đang khuyết một vị hoàng tử đích thân đi thị sát, điều tra, làm rõ sự việc. Ba ngày nữa sẽ chính thức khởi hành."

Nghe đến đây, trái tim vốn dĩ đang nguội lạnh, tuyệt vọng của Triệu Minh Lan bỗng chốc đập rộn ràng, hồi sinh mạnh mẽ.

Từ trước đến nay, Cung Châu luôn nổi tiếng là vùng đất trù phú, giàu có bậc nhất thiên hạ, cũng là nơi tập trung, đặt nền móng vững chắc của các thế gia, môn phiệt lâu đời. Nếu hắn ta có thể nắm lấy cơ hội ngàn vàng này, đích thân đi thanh tra sổ sách, thì đây sẽ là một cơ hội tuyệt vời. Thứ nhất, hắn ta có thể nhân cơ hội này để làm quen, kết giao, thiết lập các mối quan hệ mật thiết với giới tinh hoa, quan lại địa phương, từ đó âm thầm xây dựng, bồi dưỡng vây cánh, thế lực riêng cho bản thân. Thứ hai, với cái chức danh "khâm sai đại thần", hắn ta chắc chắn sẽ có cơ hội thu vén, vơ vét được không ít bổng lộc béo bở.

Có được những đồng bạc trắng lóa, rủng rỉnh trong tay, thì cái vị thế, tiếng nói của hắn ta trong chốn hậu cung này cũng sẽ được nâng lên một tầm cao mới, cứng rắn, có trọng lượng hơn hẳn.

Trong suốt bốn năm ròng rã vừa qua, Triệu Minh Phỉ đã ban hành lệnh cấm nghiêm ngặt, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai dành cho hắn ta và Lý Quý tần bất kỳ sự ưu tiên, biệt đãi nào, mọi chế độ đãi ngộ, sinh hoạt đều bị cắt xén, cào bằng theo đúng quy định chung, không hơn không kém.

Triệu Minh Lan vốn dĩ được sinh ra trong nhung lụa, lớn lên trong sự nuông chiều, bảo bọc, tung hô của Triệu Minh Phỉ, nên chưa bao giờ phải nếm trải mùi vị của sự vất vả, cực nhọc. Hắn ta hoàn toàn mù tịt về sức mạnh vạn năng, tầm quan trọng sống còn của đồng tiền trong cái xã hội này. Và cũng chính vì sự ngu muội, thiếu hiểu biết đó, mà suốt bốn năm qua, hắn ta đã phải nếm đủ mọi đắng cay ngọt bùi, chịu không biết bao nhiêu tủi nhục, khổ sở.

Cái thói đời mà, bọn hạ nhân, nô tài làm việc cho ngươi mà không có chút "dầu mỡ", lợi lộc gì bỏ túi, thì làm sao có chuyện chúng chịu dốc lòng dốc sức, tận tâm tận lực phục vụ ngươi được cơ chứ.

Nghĩ đến những viễn cảnh tươi sáng, huy hoàng đang chờ đợi mình phía trước, Triệu Minh Lan nghiến răng nghiến lợi, cắn răng chịu đựng những cơn đau nhói thấu xương, kiên nhẫn dùng tay cạy, bẻ từng chiếc gai nhọn hoắt. Mười đầu ngón tay của hắn ta đã bị gai đâm rách bươm, máu chảy đầm đìa, nát bét, nhưng đống cành cây vẫn còn lại hơn một nửa. Đến cuối cùng, vì đau đớn không thể chịu đựng nổi, hắn ta đành phải dùng miệng để cắn, nhổ những chiếc gai còn lại. Đôi môi hắn ta bị gai đâm rách nát, tứa máu, thậm chí còn bị gãy mất một chiếc răng cửa.

Sau khi hoàn thành màn tra tấn dã man đó, hắn ta lại tiếp tục phải gồng mình chịu đựng một trận đòn roi tàn khốc, thừa sống thiếu chết.

Đống cành cây khô khốc kia nhiều vô kể, làm sao có thể đảm bảo đã bẻ sạch sẽ, không còn sót lại chiếc gai nào được. Vài ba chiếc gai sắc nhọn còn sót lại đã tàn nhẫn đâm phập, găm sâu vào da thịt hắn ta, xé rách từng thớ thịt, khiến hắn ta đau đớn tột cùng, gào khóc thảm thiết, lăn lộn trên mặt đất.

Triệu Minh Phỉ nhíu mày tỏ vẻ khó chịu, phiền phức, phẩy tay một cái. Tả Tư hiểu ý, lập tức lao tới, nhanh tay nhét một miếng giẻ rách tươm, cáu bẩn vào miệng Triệu Minh Lan để bịt miệng hắn ta lại.

Khó khăn vất vả lắm mới lết qua được năm mươi roi chí mạng, toàn thân Triệu Minh Lan lúc này đã trở nên tê dại, ngứa ngáy đến khó tả, những chỗ bị roi quất trúng thì đau rát, bỏng rát như bị lửa thiêu đốt.

Triệu Minh Phỉ vẫn giữ đúng lời hứa, sai người ném cho hắn ta một lọ thuốc trị thương, rồi buông một câu lạnh lùng, mang vẻ ban ơn, bố thí: "Cút về đi."

Triệu Minh Lan được bọn hạ nhân xốc nách, dìu đứng dậy. Trước mắt hắn ta lúc này mọi vật đều nhòe đi, quay cuồng, chỉ còn lại những mảng sáng tối nhập nhằng, mờ ảo. Trong cơn say sẩm, lảo đảo, hắn ta lờ mờ nhìn thấy bên hông Triệu Minh Phỉ có đeo một chiếc túi thơm bằng lụa màu xanh lam tinh xảo, trên đó được thêu tỉ mỉ, sắc nét hình ảnh một bông hoa hồng bằng những sợi chỉ vàng, chỉ bạc lấp lánh.

Như bị một luồng điện xẹt qua người, đầu óc hắn ta bỗng chốc trở nên tỉnh táo, minh mẫn lạ thường.

Hắn ta chợt nhớ lại, nữ nhân mà hắn ta gặp lúc nãy ở vườn hoa cũng đeo một chiếc túi thơm màu trắng nguyệt bạch, và họa tiết hoa hồng được thêu trên đó hoàn toàn giống hệt, không sai một ly so với chiếc túi thơm của Triệu Minh Phỉ.

Giờ thì Triệu Minh Lan đã hoàn toàn hiểu rõ ngọn ngành lý do tại sao mình lại phải hứng chịu trận đòn roi tàn khốc, thừa sống thiếu chết này. Hắn ta hối hận xanh ruột xanh gan vì đã trót nhanh mồm nhanh miệng, lỡ lời khiêu khích, trêu ghẹo, lại còn dám to gan động tay động chân với nữ nhân của anh trai mình.

Với cái bản tính bênh vực người nhà, bảo vệ người thương một cách cực đoan, bất chấp lý lẽ của Triệu Minh Phỉ, việc hắn ta vẫn còn giữ được cái mạng quèn, lết xác rời khỏi Đông Cung ngày hôm nay quả thực là nhờ hồng phúc tề thiên, có thần linh phù hộ độ trì rồi.

Trên đường loạng choạng, lê lết bước ra khỏi cổng Đông Cung, Triệu Minh Lan tình cờ chạm trán Giang Niệm Đường. Nàng đang trên đường đi tìm Triệu Minh Phỉ để mời hắn cùng dùng bữa tối.

Vừa nhìn thấy hắn ta, trong mắt nàng lập tức hiện lên sự ghê tởm, chán ghét đến tột độ. Nàng theo phản xạ tự nhiên, lập tức nghiêng người né sang một bên, nhường đường cho hắn ta.

Triệu Minh Lan vội vàng muốn tiến lại gần để mở lời xin lỗi, cố gắng nở một nụ cười lấy lòng, nịnh bợ. Nhưng vừa há miệng ra, máu tươi lẫn những bọt máu tứa ra từ đôi môi rách nát của hắn ta đã trào ra ào ạt. Cảnh tượng kinh hoàng, ghê tởm đó khiến người đối diện không khỏi rùng mình, sợ hãi, vội vã dùng khăn tay che kín mặt.

Giang Niệm Đường thực sự không muốn nhìn thấy bộ dạng thê thảm của hắn ta thêm một giây phút nào nữa, nàng dứt khoát quay ngoắt người, rẽ sang một con đường khác để đi.

Ở một diễn biến khác trong điện, Triệu Minh Phỉ nở một nụ cười nhạt, ánh mắt sắc lẹm, dò xét nhìn Tả Tư: "Đánh hắn ta mạnh tay, tàn nhẫn đến mức thừa sống thiếu chết như vậy, lẽ nào trước đây hắn ta đã từng đắc tội, gây thù chuốc oán gì với ngươi sao?"

Triệu Minh Lan trước kia vẫn luôn ỷ lại vào sự nuông chiều, dung túng vô điều kiện của anh trai, nên thường xuyên giở thói ngang ngược, hống hách, hạch sách, sai bảo đám hạ nhân, nô tài trong cung như chó với mèo.

Tả Tư chột dạ, cười gượng gạo chống chế: "Nếu không ra tay trừng trị thật nặng, nô tài e là Lục hoàng tử sẽ không nhớ đời, không rút ra được bài học xương máu, nhỡ lần sau hắn ta lại ngựa quen đường cũ, tiếp tục mạo phạm, xúc phạm đến Đường tiểu thư thì sao ạ."

Triệu Minh Phỉ buông một câu lạnh lẽo, thấu xương: "Hắn ta tuy bản tính ngu dốt, tối dạ, nhưng ít ra vẫn còn giữ được chút nhãn quan, biết cách nhìn nhận thời thế, xem xét sắc mặt người khác. Hơn nữa..."

Triệu Minh Lan liệu có thể bảo toàn tính mạng, bình yên vô sự trở về từ Cung Châu hay không, đó vẫn còn là một câu hỏi lớn chưa có lời giải đáp.

Nhưng cũng chẳng sao cả, hắn đã chu đáo, "tốt bụng" tặng kèm cho hắn ta một lọ thuốc trị thương đặc biệt. Bên trong lọ thuốc đó có chứa một thành phần hương liệu vô cùng "k*ch th*ch", đó chính là bột hồ tiêu. Cái cảm giác bỏng rát, tê tái khi xát thứ thuốc đó lên những vết thương hở, rách da rách thịt chắc chắn sẽ mang đến cho hắn ta một trải nghiệm nhớ đời, khắc cốt ghi tâm đến tận cuối cuộc đời.

Lúc Giang Niệm Đường bước vào điện, cũng vừa vặn nghe thấy câu nói Triệu Minh Phỉ đang ra lệnh cho Tả Tư đem vứt bỏ những món đồ mà Triệu Minh Lan mang đến.

"Đồ vật gì vậy điện hạ?" Giang Niệm Đường không khỏi tò mò, thắc mắc hỏi.

Tả Tư lén lút liếc nhìn nét mặt của người đang ngồi trên cao, cung kính đáp lời: "Dạ bẩm tiểu thư, đó là bộ y phục do Lục hoàng tử mang đến ạ."

Vừa nghe nhắc đến cái tên Lục hoàng tử, Giang Niệm Đường đã không giấu được sự chán ghét, hai hàng lông mày lập tức nhíu chặt lại, nhưng nàng vẫn không khỏi tò mò muốn biết hắn ta mang quần áo đến làm gì.

"Đó là y phục do chính tay Lý Quý tần cất công may vá, gửi đến làm quà chúc thọ cho Thái tử điện hạ ạ."

Giang Niệm Đường vốn dĩ vô cùng căm ghét, ác cảm với Triệu Minh Lan, nhưng đối với Lý Quý tần thì nàng lại không có bất kỳ thành kiến hay hiềm khích nào.

Bà ta dẫu sao cũng là thân mẫu sinh thành ra Triệu Minh Phỉ. Việc hai vị hoàng tử lớn lên trong cùng một môi trường nhưng lại sở hữu những nét tính cách, phẩm chất trái ngược nhau hoàn toàn, Giang Niệm Đường chỉ có thể giải thích bằng câu "rồng sinh chín con, mỗi con một tính", quy cho số mệnh an bài.

"Sao điện hạ lại nỡ lòng vứt bỏ đi vậy?" Giang Niệm Đường rất hiếm khi được nghe những thông tin, tin tức liên quan đến Lý Quý tần.

Nói một cách chính xác hơn là, phần lớn những tin tức vụn vặt, không quan trọng đều bị phong tỏa, chặn đứng bên ngoài cửa Đông Cung, hoàn toàn không thể lọt đến tai Giang Niệm Đường. Những gì nàng nhìn thấy, những điều nàng nghe thấy, tất tần tật đều xoay quanh một chủ đề duy nhất: Triệu Minh Phỉ.

Những lời ca ngợi, tán tụng về tài năng thiên bẩm, trí tuệ xuất chúng của hắn như: lên năm tuổi đã đọc thông viết thạo ngàn chữ, bảy tuổi đã có thể ứng khẩu thành thơ, luận bàn kim cổ, mười tuổi đã tinh thông cung kiếm, bách phát bách trúng.

Về tài năng hội họa, hắn may mắn được Cung Vương phi đích thân truyền dạy, nhưng tài năng của hắn đã sớm vượt xa cả người thầy.

Ba lời đồn thổi đầu tiên, Giang Niệm Đường không có cơ hội kiểm chứng thực hư, nhưng riêng về tài năng hội họa thì nàng đã được tận mắt chứng kiến, lĩnh giáo sự xuất chúng, điêu luyện của hắn, nên tự nhiên nàng cũng mặc định những lời đồn đại kia đều là sự thật mười mươi.

Thái tử điện hạ quả thực là một bậc kỳ tài hiếm có, văn võ song toàn, tài mạo xuất chúng, vượt xa hàng trăm ngàn lần so với bất kỳ vị thiếu gia, công tử bột nào mà Giang Niệm Đường từng có cơ hội tiếp xúc ở Giang phủ. Hơn thế nữa, tâm trí, sự trưởng thành và mưu lược của ngài ấy còn vượt xa những người trưởng thành bình thường.

Trong những tháng đầu tiên mới chân ướt chân ráo bước vào Đông Cung, nàng luôn sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, hoang mang tột độ, không biết đến ngày nào tháng nào Giang Hoàng hậu sẽ đột ngột truyền gọi nàng đến để tra khảo, dò la tin tức, hành tung của Thái tử điện hạ.

Triệu Minh Phỉ vô cùng tinh nhạy, nhanh chóng nhận ra sự lo lắng, bất an luôn thường trực trên khuôn mặt nàng. Hắn bèn trấn an nàng, nói rằng hắn đã bịa ra một lý do vô cùng hợp lý, báo cáo lại rằng nàng đang mắc bệnh nặng, sức khỏe suy yếu, cần phải nằm tĩnh dưỡng trên giường, tuyệt đối không được đi lại, di chuyển.

Nghe vậy, Giang Niệm Đường mới thở phào nhẹ nhõm, trút bỏ được gánh nặng ngàn cân đang đè nén trong lồng ngực.

Thế nhưng, thời gian cứ thế trôi qua đằng đẵng, bặt vô âm tín, từ phía Giang Hoàng hậu vẫn tuyệt nhiên không có bất kỳ động tĩnh, tin tức gì. Khi nàng lo lắng gặng hỏi lại, Triệu Minh Phỉ chỉ hờ hững đáp rằng có lẽ Giang Hoàng hậu bận rộn trăm công nghìn việc nên đã sớm quên lãng, gạt bỏ nàng ra khỏi tâm trí rồi, dặn dò nàng nếu không có việc gì hệ trọng thì tuyệt đối đừng bước chân ra khỏi cửa Đông Cung, cứ ngoan ngoãn trốn kỹ trong này là an toàn nhất.

Giang Niệm Đường tuổi đời còn non nớt, chưa trải sự đời. Dù cho tâm tư của nàng có tinh tế, cẩn trọng đến đâu đi chăng nữa, thì làm sao có thể so sánh được với sự mưu mô, xảo quyệt, lão làng của một kẻ mang trong mình những ký ức, trải nghiệm của cả hai kiếp người như Triệu Minh Phỉ. Nàng rất dễ dàng bị những lời lẽ đường mật, đầy thuyết phục của hắn đánh lừa, dắt mũi, gần như suốt khoảng thời gian đó, nàng tuyệt nhiên không hề bước chân ra khỏi cánh cổng Đông Cung nửa bước.

Khuôn viên Đông Cung vô cùng rộng lớn, quy mô đồ sộ. Trong vòng hai năm trở lại đây, nó còn được cho phép sáp nhập, mở rộng diện tích, lấy thêm hai tòa cung điện nằm kế bên. Tổng diện tích của Đông Cung hiện tại chắc cũng xấp xỉ bằng cả một cái Giang phủ rộng lớn. Giang Niệm Đường vẫn chưa có dịp đi dạo, khám phá hết mọi ngóc ngách trong chốn này, nên dẫu có bị giam lỏng ở đây suốt bốn năm ròng rã, nàng cũng chẳng hề cảm thấy tù túng, nhàm chán hay buồn tẻ chút nào.

Thực chất, tất cả những sự sắp đặt, tính toán này đều xuất phát từ sự ích kỷ, lòng chiếm hữu độc đoán, hẹp hòi của Triệu Minh Phỉ.

Lý do đầu tiên, hắn vô cùng thích thú, tận hưởng cái cảm giác nhìn thấy Giang Niệm Đường ngoan ngoãn, an phận, luôn túc trực, chờ đợi hắn trong cái lãnh địa riêng tư, độc quyền của hắn. Hắn muốn mỗi khi đặt chân trở về, hình ảnh đầu tiên lọt vào tầm mắt luôn là hình bóng dịu dàng, quen thuộc của nàng.

Lý do thứ hai, tên Triệu Diễm đáng ghét kia sau khi được nhận tổ quy tông, chính thức trở thành thế tử của Cung Vương phủ, đã được đặc cách đưa vào cung để học tập, rèn luyện cùng các vị hoàng tử khác.

Bản tính của hắn ta vốn dĩ vô cùng ngỗ ngược, bướng bỉnh, lại có cái thói xấu là luôn dòm ngó, khao khát thê tử của người khác. Ai mà biết được hắn ta có mượn cớ đi dạo, lượn lờ lung tung khắp nơi trong cung, rồi tình cờ chạm trán Giang Niệm Đường, mượn cớ đó để nối lại tình xưa, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén hay không.

Mặc dù trong kiếp này, sợi dây liên kết, tình cảm giữa Triệu Diễm và Giang Niệm Đường chưa thực sự sâu đậm, gắn bó như kiếp trước, nhưng hắn vẫn phải luôn nâng cao cảnh giác, đề phòng vạn nhất. Và tất nhiên, đối tượng mà hắn cần phải đề phòng, dè chừng nhất chính là Triệu Diễm.

Triệu Diễm vốn là kẻ xuất thân từ chốn giang hồ, lăn lộn nơi đầu đường xó chợ từ nhỏ, nên hắn ta đã hấp thụ, học hỏi được vô số những mánh khóe, thủ đoạn vô lại, ranh ma, hèn hạ. Đối phó với một kẻ tiểu nhân như vậy, tuyệt đối không thể lơ là, chủ quan.

Trong suốt bữa tối, Giang Niệm Đường có thể cảm nhận rõ ràng, chân thực sự bực dọc, u ám đang bao trùm lấy tâm trạng của Triệu Minh Phỉ. Đôi lông mày thanh tú của hắn nhíu chặt lại, tạo thành những nếp nhăn sâu hoắm, như thể đang chất chứa cả một bầu tâm sự nặng nề, u uất.

Nàng vô cùng ý tứ, hiểu chuyện, không hề mở miệng gặng hỏi hay tọc mạch thêm bất cứ điều gì. Nàng chỉ lặng lẽ, ân cần ngồi bên cạnh bầu bạn, thi thoảng gắp những món ăn ngon lành vào bát cho hắn.

Mãi cho đến khi bữa ăn kết thúc, trên gương mặt lạnh lùng, đăm chiêu của hắn mới miễn cưỡng nở một nụ cười gượng gạo, nhạt nhòa.

Trước khi rời đi, hắn vẫn không quên dặn dò nàng đi theo hắn sang gian phòng bên cạnh để kiểm tra lại bài vở, bài tập về nhà của nàng. Nhân cơ hội Triệu Minh Phỉ không để ý, Giang Niệm Đường liền kéo Tả Tư ra một góc, nhỏ giọng dò hỏi nguyên nhân khiến Thái tử điện hạ lại muộn phiền, không vui như vậy.

Tả Tư thầm thở phào nhẹ nhõm trong bụng, thầm nhủ: "Ôi cô nương của tôi ơi, cuối cùng thì cô nương cũng chịu lên tiếng hỏi rồi. Không uổng công tôi nãy giờ cố tình đứng chôn chân trước cửa, làm cái cột đình bất đắc dĩ để gây sự chú ý."

Thế nhưng, ngoài mặt y lại tỏ ra vô cùng bí ẩn, kín kẽ, ra chiều quan trọng, nghiêm trọng lắm. Y cúi gầm mặt xuống, nói nhỏ vào tai Giang Niệm Đường: "Đường tiểu thư à, chuyện này vô cùng tế nhị, nhạy cảm, người tốt nhất là đừng nên xen vào, hỏi han làm gì cho mệt thân."

Đôi lông mày y nhíu chặt lại, tạo thành những nếp nhăn sâu hoắm trên trán, nét mặt lộ rõ sự ngập ngừng, ấp úng, dường như có điều gì đó rất khó nói, muốn nói lại thôi.

Giang Niệm Đường nhanh tay lẹ mắt lén nhét vào tay y một chiếc túi thơm phình to, nặng trịch, giọng nói hạ thấp đến mức tối đa, thì thầm: "Có phải nguyên nhân bắt nguồn từ bộ y phục kia không?"

Tả Tư tỏ vẻ bất đắc dĩ, miễn cưỡng gật đầu xác nhận một cái, rồi lại lập tức lắc đầu phủ nhận nguầy nguậy.

Giang Niệm Đường chớp chớp đôi mắt to tròn, long lanh, đong đầy sự mong mỏi, van lơn nhìn y. Những tia sáng lấp lánh, yếu ớt nhảy nhót trong đôi mắt nàng khiến nàng trông vô cùng đáng thương, tội nghiệp, tựa như một con thú nhỏ bị lạc bầy, nếu y không chịu tiết lộ sự thật, e rằng nàng sẽ bật khóc nức nở ngay tức khắc.

Trái tim sắt đá của Tả Tư bỗng chốc mềm nhũn ra như sáp, thế nhưng, đột nhiên sống lưng y lại lạnh toát, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, khiến y rùng mình một cái.

"Đường tiểu thư à." Y cố gắng giữ cho cơ thể khỏi run rẩy, ánh mắt dáo dác nhìn quanh quất, bộ dạng lén lút, thậm thụt như một tên trộm: "Sự thật là... toàn bộ những y phục mà Lý Quý tần gửi đến, không có bộ nào là vừa vặn, hợp với kích thước cơ thể của Thái tử điện hạ cả."

Giang Niệm Đường lập tức hiểu ra ngọn nguồn của vấn đề.

Triệu Minh Phỉ đang cảm thấy đau lòng, tủi thân vì thái độ hời hợt, làm cho có lệ, thiếu quan tâm, chăm sóc của chính người mẹ ruột thịt sinh ra mình.

Giang Niệm Đường hai mắt sáng rực lên, vỗ tay cái đốp, đưa ra sáng kiến: "Ta có cách rồi! Nhân dịp sinh nhật điện hạ sắp tới, ta có thể tự tay may một bộ y phục mới tinh tươm để tặng cho ngài ấy. Dạo gần đây Tô cô cô còn liên tục khen ngợi tay nghề thêu Tô Châu của ta đã có những bước tiến bộ vượt bậc, xuất thần nhập hóa nữa đấy."

"Nếu may áo choàng mặc ngoài thì e là thời gian quá gấp rút, không thể nào hoàn thành kịp tiến độ được." Tả Tư ân cần đưa ra lời khuyên, định hướng cho nàng: "Chi bằng tiểu thư chuyển sang may một bộ y phục mặc lúc đi ngủ cho điện hạ thì sao? Đừng tưởng nó đơn giản, ít họa tiết hoa văn mà nhầm, việc khâu vá, vắt sổ, giấu đường chỉ cho một bộ đồ lót cũng đòi hỏi sự tỉ mỉ, tinh tế và tốn không ít tâm sức đâu đấy. Hơn nữa, những bộ y phục mặc sát bên người như vậy sẽ giúp điện hạ cảm nhận được rõ ràng, trọn vẹn nhất tấm lòng thành, sự quan tâm chăm sóc chu đáo của tiểu thư."

Triệu Minh Phỉ sẽ mặc sát vào da thịt bộ y phục do chính tay nàng tỉ mỉ may vá, thêu thùa.

Trái tim Giang Niệm Đường bỗng chốc rung rinh, đập lỡ một nhịp vì ý tưởng tuyệt vời này.

Thấy cá đã cắn câu, Tả Tư lén lút thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, mỉm cười xun xoe, đề xuất thêm: "Y phục mặc lúc đi ngủ đòi hỏi sự chính xác, vừa vặn tuyệt đối, không giống như áo choàng khoác ngoài có thể rộng rãi một chút cũng được. Tiểu thư phải nhanh chóng tìm cơ hội đo đạc lại số đo cơ thể cho điện hạ mới được. Chọn ngày không bằng gặp ngày, chi bằng lát nữa khi điện hạ học xong, tiểu thư tiến hành đo đạc cho ngài ấy luôn nhé?"

Giang Niệm Đường lắc đầu quầy quậy, ngón tay trỏ thon dài, trắng trẻo khẽ đặt lên đôi môi đỏ mọng, hình anh đào: "Ta muốn dành cho điện hạ một sự bất ngờ lớn, phiền ngài hãy giữ kín bí mật này giúp ta nhé, tuyệt đối không được tiết lộ cho ai biết đâu."

Tả Tư choáng váng, hai mắt tối sầm lại, đầu óc quay cuồng, vội vàng lên tiếng can ngăn, cố gắng lôi kéo nàng quay trở lại với thực tại phũ phàng: "Nhưng mà... tiểu thư không có số đo chính xác của điện hạ, thì làm sao có thể tiến hành cắt may y phục cho vừa vặn được cơ chứ?"

Giang Niệm Đường nở một nụ cười ranh mãnh, lém lỉnh, đầy tự tin: "Cô cô phụ trách may y phục cho ta từng tiết lộ rằng, vài ngày trước bọn họ đã tiến hành đo đạc, lấy lại số đo mới nhất của điện hạ rồi. Ta chỉ cần sang đó xin lại bản ghi chép số đo là được mà."

Đêm đó, Triệu Minh Phỉ dắt tay Giang Niệm Đường, thong thả dạo bước tản bộ trong khu vườn ngập tràn ánh trăng thanh mát cho đến tận nửa đêm. Suốt cả buổi tối, nàng tuyệt nhiên không hề đả động, nhắc đến chuyện đo đạc kích thước cơ thể để may y phục cho hắn lấy một lời.

Triệu Minh Phỉ ngồi bệt xuống chiếc giường êm ái, vạt áo trước ngực hờ hững buông lơi, để lộ ra vùng ngực vạm vỡ, săn chắc, cuồn cuộn sức sống.

Hắn mân mê chiếc thước dây bằng da sẫm màu trong tay, màu sắc của chiếc thước dường như hòa quyện, đồng điệu với màu sắc sâu thẳm, u tối đang ngự trị dưới đáy mắt hắn.

Đến bao giờ thì Giang Niệm Đường mới chịu nhận ra một sự thật hiển nhiên rằng, hắn là một người đàn ông trưởng thành, một nam nhân thực thụ.

Và quan trọng hơn cả, hắn là một gã đàn ông đang nung nấu những ý nghĩ, những khao khát đen tối, không mấy trong sáng dành cho nàng.

Đôi khi Triệu Minh Phỉ cũng cảm thấy vô cùng phiền não, đau đầu nhức óc. Rõ ràng qua ánh mắt của Giang Niệm Đường, hắn có thể dễ dàng nhận ra tình cảm yêu thương, sự ỷ lại mà nàng dành cho hắn.

Thế nhưng hễ hắn vô tình hay cố ý nhắc đến chuyện hôn sự của nàng, là nàng lại lảng tránh, viện cớ lảng sang chuyện khác, và luôn miệng nhắc đi nhắc lại cái mong ước được rời khỏi nơi này.

Lẽ nào nàng thực sự ngây thơ, ngốc nghếch đến mức tin rằng, một khi đã bước chân vào Đông Cung, trở thành người của hắn, thì nàng vẫn còn cơ hội được thả tự do, tung cánh bay ra ngoài thế giới rộng lớn kia sao?

"Thế tử, Triệu thế tử!"

Một tên tiểu thái giám hớt hải chạy theo sau bóng dáng vội vã của vị thiếu niên phía trước, thở hồng hộc. Khi nhìn thấy dãy cung điện uy nghi, tráng lệ hiện ra trước mắt, sắc mặt tên tiểu thái giám bỗng chốc tái nhợt, cắt không còn một giọt máu, giọng nói trở nên chói tai, the thé, thất thanh:

"Thế tử không được đi tiếp nữa, phía trước là khu vực cấm địa của Đông Cung, tuyệt đối không được phép tự tiện xông vào đâu ạ!"