Rằm tháng Giêng, hoàng cung tổ chức yến tiệc sum họp gia đình.

Các thân vương thuộc hoàng thất đều tề tựu đông đủ, dẫn theo thê tử và con cái tiến cung dự tiệc. Gia đình Cung Vương đương nhiên cũng góp mặt trong danh sách khách mời danh dự.

Bên cạnh đó, các anh chị em ruột thịt của Triệu Minh Phỉ cũng được sắp xếp chỗ ngồi theo thứ bậc. Bọn họ ai nấy đều được chải chuốt gọn gàng, ăn mặc tươm tất, bước vào hoàng cung cốt cũng chỉ để góp mặt cho đông vui, đóng vai trò như những vật trang trí mang ý nghĩa cát tường, may mắn trong ngày hội ngộ.

Mọi người quây quần bên nhau, vừa thưởng thức mâm cỗ thịnh soạn vừa trò chuyện rôm rả, tạo nên một bức tranh gia đình hòa thuận, êm ấm. Sau khi trao đổi vài ba câu khách sáo, hỏi han xã giao cho phải phép, yến tiệc cũng nhanh chóng tàn, ai nấy đều rục rịch ra về.

Triệu Diễm vừa toan cất bước rời khỏi hoàng cung thì bị Tả Tư chặn lại.

"Dạ bẩm Triệu thế tử, Bệ hạ có chỉ, mời ngài nán lại hồ tâm đình ở Ngự Hoa Viên một lát. Bệ hạ nói có món đồ muốn tận tay trao cho thế tử ạ."

Triệu Diễm khẽ nhíu mày, trong lòng dấy lên một tia nghi hoặc, không hiểu Hoàng đế rốt cuộc lại giở trò gì đây.

Đến nơi, chàng thấy Triệu Minh Phỉ đang chắp tay sau lưng, đứng quay lưng lại, ánh mắt phóng tầm nhìn ra mặt hồ rộng lớn.

Triệu Diễm tiến lên hành lễ, sau khi đứng thẳng dậy, chàng lùi lại giữ khoảng cách hai bước chân phía sau Triệu Minh Phỉ. Ánh mắt chàng vô tình lướt qua chiếc hộp gấm được đặt ngay ngắn trên chiếc bàn đá.

Triệu Minh Phỉ chậm rãi quay người lại, khẽ gật đầu ra hiệu cho Tả Tư mở hộp ra.

"Ngày mốt khanh sẽ nhổ neo lên đường ra Tây Bắc. Tính toán thời gian, khi khanh đặt chân đến thành Lê cũng vừa vặn là lúc tiết trời vào xuân, cây cối đâm chồi nảy lộc. Trong chiếc hộp này là những cành hồng nhung được cắt tỉa từ những gốc hồng trong khuôn viên Trường Minh Cung. Trẫm đã sai người xử lý cẩn thận, ươm mầm kỹ lưỡng rồi. Khanh mang đến thành Lê, tìm một chỗ đất tốt mà giâm xuống, đảm bảo ngay trong năm nay cây sẽ đơm hoa rực rỡ."

Triệu Diễm nhìn những cành hồng khẳng khiu trong hộp, biểu cảm trên mặt có chút kỳ quái, giọng điệu mang theo sự dò xét: "Cớ sao Bệ hạ lại đột nhiên ban thưởng cho thần mấy cành hồng nhung này?"

Lẽ nào mấy cành cây này lại tẩm kịch độc?

Triệu Minh Phỉ ném cho chàng một cái nhìn đầy ẩn ý, sâu xa: "Trẫm nghe phong phanh rằng, khanh từng đi khắp nơi lùng sục, thu thập hạt giống hoa hồng. Thiết nghĩ, những cành hồng được lai tạo tỉ mỉ từ Trường Minh Cung này chắc hẳn sẽ hợp với tâm ý của khanh."

Để đảm bảo những khóm hồng trong cung luôn nở rộ rực rỡ vào mùa tới, cứ đến mùa đông, các cung nhân lại phải tỉa tót những cành mọc xiên xẹo, những cành già cỗi không còn khả năng đơm hoa. Triệu Minh Phỉ đã tinh ý sai người nhặt nhạnh lại vài cành còn sức sống mỏng manh, cẩn thận đặt vào hộp gấm này.

Triệu Diễm đương nhiên không đời nào tin Triệu Minh Phỉ lại có lòng tốt đến vậy. Chàng đi thẳng vào vấn đề: "Rốt cuộc Bệ hạ có mưu đồ gì? Nếu ngài định dùng mấy thứ này để thăm dò, thử lòng thần thì e là ngài đã uổng công vô ích rồi."

Triệu Minh Phỉ làm lơ câu nói xóc óc của chàng, tay v**t v* chiếc túi thơm lủng lẳng bên hông, miệng khẽ cười nhạt một tiếng: "Trẫm thực lòng muốn tặng khanh món quà này, chỉ là..."

Hắn đột ngột chuyển hướng câu chuyện, giọng điệu trở nên sắc bén hơn: "'Có đi có lại mới toại lòng nhau'. Trẫm đã đích thân chuẩn bị quà năm mới cho Triệu thế tử, khanh là bề tôi, lẽ nào lại không biết điều mà đáp lễ lại cho trẫm sao?"

Triệu Diễm lập tức nâng cao cảnh giác, ánh mắt sắc lẹm: "Bệ hạ muốn gì từ thần?"

Triệu Minh Phỉ không vòng vo thêm nữa, ánh mắt sắc như dao chĩa thẳng vào Triệu Diễm, lạnh lùng buông từng chữ: "Trẫm muốn lấy chiếc chìa khóa căn nhà ở trấn Thanh Vân đang nằm trong tay khanh."

Năm xưa, trước khi rời khỏi trấn Thanh Vân, Giang Niệm Đường đã cẩn thận giao lại chìa khóa căn nhà cho Triệu Diễm.

Triệu Minh Phỉ vẫn luôn ghim chặt chuyện này trong lòng. Hắn thừa hiểu, hành động đó của Giang Niệm Đường hoàn toàn không xuất phát từ tình cảm nam nữ, mà chỉ đơn thuần là muốn báo đáp ân tình của chàng.

Nàng biết rõ mình sẽ một đi không trở lại cái trấn nhỏ bé ấy nữa. Thấy Triệu Diễm cứ thường xuyên lui tới nơi đó, tưởng rằng chàng có công to việc lớn gì cần giải quyết ở đó mà lại chẳng có lấy một nơi nương tựa, tá túc đàng hoàng. Vậy nên, nàng mới quyết định giao chìa khóa nhà cho chàng, coi như một cách trả ơn cho những ngày tháng chàng đã cưu mang, giúp đỡ nàng.

Giang Niệm Đường vốn là người cẩn trọng, làm việc gì cũng biết chừng mực. Nàng chỉ giao cho Triệu Diễm chùm chìa khóa của những căn phòng thuộc phần nhà mà chính tay chàng đã bỏ tiền ra mua mà thôi.

Triệu Diễm hờ hững đáp lời, nét mặt không mảy may biến sắc: "Thần đã lỡ tay làm mất nó từ lâu rồi. Bệ hạ cứ yên tâm, thần tuyệt đối sẽ không bao giờ quay lại nơi đó nữa đâu."

Giang Niệm Đường đã rời xa trấn Thanh Vân, đối với chàng, nơi đó chẳng còn lại chút ý nghĩa hay sự lưu luyến nào để chàng phải cất công quay trở lại.

"Triệu Diễm, khanh còn giữ khư khư chiếc chìa khóa đó làm gì nữa?"

Triệu Minh Phỉ không hề nổi giận trước thái độ bất cần của Triệu Diễm, ngược lại còn bật cười thành tiếng, nụ cười mang theo sự mỉa mai, châm biếm: "Nếu khanh đã thực sự buông bỏ được đoạn tình cảm đó, thì việc gì phải cố chấp níu giữ một vật vô tri vô giác như vậy?"

Triệu Diễm vẫn giữ thái độ bình thản, điềm nhiên đáp lại: "Nếu Bệ hạ đã có đủ tự tin vào bản thân và tình cảm của nương nương, thì cớ sao ngài lại phải bận tâm, so đo với một vật vô tri vô giác như vậy?"

Khóe mắt Triệu Minh Phỉ giật giật, giọng điệu trở nên lạnh lẽo, hằn học: "Trẫm chỉ đơn giản là không thích kẻ khác chiếm giữ, giữ khư khư những món đồ vốn dĩ thuộc về Giang Niệm Đường. Cho nên, trẫm mới muốn dùng món quà này để trao đổi với khanh mà thôi."

"Bệ hạ muốn dùng mấy cành hồng tàn tạ, héo úa để đánh đổi lấy cả một căn nhà, e rằng cái giá này có phần ép uổng, cưỡng cầu quá rồi chăng."

Nụ cười trên môi Triệu Minh Phỉ vụt tắt, thay vào đó là sự lạnh lùng, uy nghiêm của một bậc đế vương: "Nếu trẫm đã hạ quyết tâm muốn lấy, khanh có to gan lớn mật đến mấy cũng dám cãi lệnh kháng chỉ sao?"

Triệu Diễm vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản, không chút sợ hãi: "Thần nào dám kháng chỉ, nhưng sự thật là chiếc chìa khóa đó đã không còn nằm trong tay thần nữa rồi."

Chàng khom người hành lễ một cách qua loa, xin cáo lui: "Vương phụ và vương mẫu vẫn đang đợi thần ngoài xe ngựa, thần xin phép được cáo lui trước."

Triệu Minh Phỉ đưa ánh mắt sắc như dao găm, lạnh lùng nhìn theo bóng lưng đang khuất dần của Triệu Diễm, trong lòng cuồn cuộn những luồng khí tức tối, khó chịu.

Trời sập tối, vầng trăng tròn vành vạnh như chiếc đĩa ngọc treo lơ lửng giữa không trung.

Ánh trăng sáng vằng vặc hắt những tia sáng lạnh lẽo, bàng bạc xuống những nhành cây khô cằn, trơ trụi, in những cái bóng loang lổ, xiên xẹo trên nền tuyết trắng xóa. Không gian xung quanh vắng lặng như tờ, tĩnh mịch đến rợn người, chỉ còn lại tiếng bước chân giẫm trên nền tuyết xốp xộp xộp của Triệu Diễm vang lên rõ mồn một.

Vừa bước qua cánh cổng Nguyệt Môn cuối cùng để rời khỏi hoàng cung, Triệu Diễm bỗng phát hiện ra một bóng dáng nhỏ bé đang đứng đợi mình từ xa.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, bóng dáng ấy in hình trải dài trên nền đất, khiến cậu bé trông có vẻ cao lớn, chững chạc hơn hẳn so với tuổi thật của mình.

"Hoàng thúc." Triệu Tễ đứng yên tại chỗ, nở nụ cười rạng rỡ, tươi tắn vẫy tay chào chàng.

Người ngoài nhìn vào ai cũng bảo dung mạo của Triệu Tễ giống Triệu Minh Phỉ như đúc từ một khuôn, chỉ riêng Triệu Diễm lại tinh ý nhận ra, mỗi khi cậu bé cười, nụ cười ấy lại phảng phất hình bóng của Giang Niệm Đường.

Đặc biệt là đôi mắt đen láy, sâu thẳm mỗi khi cong lên thành hình vành trăng khuyết, đong đầy ý cười, mang đến cho Triệu Diễm một cảm giác huyễn hoặc, ngỡ ngàng như thể đang được chính ánh mắt dịu dàng, ấm áp của Giang Niệm Đường dõi theo.

Chàng sải bước lại gần, cất tiếng hỏi: "Thái tử điện hạ đang đứng đợi ta sao?"

"Dạ vâng." Triệu Tễ không hề vòng vo giấu giếm mục đích của mình: "Cháu nghe nói Hoàng thúc sắp sửa khởi hành rời khỏi kinh thành, chuyến đi này không biết bao giờ mới có dịp gặp lại, nên cháu đặc biệt đến đây để tiễn Hoàng thúc một đoạn đường."

Hai người, một lớn một nhỏ sánh bước bên nhau, Triệu Diễm cố tình bước chậm lại để bắt kịp nhịp chân của cậu bé.

"Thái tử điện hạ quả thực là người có lòng." Triệu Diễm yêu ai yêu cả đường đi lối về. Mặc dù Triệu Tễ mang trong mình dòng máu của Triệu Minh Phỉ, nhưng trong trái tim chàng, cậu bé cũng là khúc ruột, là núm ruột do chính Giang Niệm Đường mang nặng đẻ đau, nên chàng cũng dành cho cậu bé một tình cảm yêu thương, trân trọng đặc biệt.

Triệu Tễ thò tay vào trong ngực áo, lấy ra một chiếc túi thơm may bằng lụa màu xanh ngọc bích, bên trong căng phồng, nhét đầy ắp một thứ gì đó.

Cậu bé đưa chiếc túi thơm cho Triệu Diễm, hai tay nâng niu: "Cháu có chuẩn bị một món quà nhỏ mừng năm mới gửi tặng Hoàng thúc, kính mong Hoàng thúc đừng chê mà nhận cho cháu vui ạ."

Triệu Diễm đưa tay nhận lấy chiếc túi. Cảm nhận qua lớp vải lụa mềm mại, những hạt nhỏ lấm tấm bên trong hoàn toàn không giống với bất kỳ loại hương liệu quen thuộc nào.

"Đây là hạt giống hoa hồng đấy ạ." Triệu Tễ nhanh nhảu giải thích, xua tan sự tò mò của chàng: "Mẫu hậu của cháu rất yêu thích loài hoa này, nên bên trong túi này chứa toàn bộ hạt giống được thu hoạch từ những khóm hồng trong Trường Minh Cung. Đây đều là những hạt giống thượng hạng, đã được chọn lọc kỹ càng, chỉ cần gieo xuống đất trong năm nay là nảy mầm tươi tốt, năm sau chắc chắn sẽ nở ra những bông hồng rực rỡ, xinh đẹp y hệt như những bông hồng trong tẩm cung của mẫu hậu vậy."

Triệu Diễm có chút ngạc nhiên, khẽ hỏi: "Tại sao điện hạ lại tặng ta món quà này?"

Triệu Tễ cười tít mắt, nụ cười tinh nghịch, lém lỉnh, giọng điệu đùa cợt: "Hoàng thúc đường đường là một vị tướng quân uy dũng, thiếu gì vàng bạc châu báu, ngọc ngà gấm vóc. Còn cháu thì lại vụng về, chẳng biết thêu thùa may vá gì sất, nên không thể tự tay làm cho Hoàng thúc một chiếc túi thơm hay món đồ thủ công nào được. Hôm trước tình cờ thấy các cung nữ trong Trường Minh Cung đang thu dọn đồ đạc cũ, cháu liền nảy ra ý định 'mượn hoa kính Phật', lấy chỗ hạt giống này đem tặng Hoàng thúc, coi như là một chút tấm lòng thành."

Nghe những lời nói ngây ngô, hồn nhiên mang đậm chất trẻ thơ của cậu bé, Triệu Diễm không nhịn được mà bật cười sảng khoái: "Điện hạ quả thực là người có tâm, ta xin nhận lấy tấm lòng của cháu."

Triệu Tễ cũng hùa theo cười vang: "Cháu nghe Vãn Vãn kể là Hoàng thúc cũng từng có thời gian sinh sống ở trấn Thanh Vân. Nơi đó có gì thú vị không ạ? Nếu sau này có cơ hội, cháu cũng muốn được một lần đặt chân đến đó, để tận mắt chứng kiến xem nơi mà mẫu hậu và Vãn Vãn từng sinh sống, gắn bó rốt cuộc là một nơi như thế nào."

Nụ cười trên môi Triệu Diễm chợt tắt ngấm, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, dò xét: "Thái tử điện hạ, rốt cuộc cháu vòng vo nãy giờ là có ý gì?"

Triệu Tễ mạnh dạn tiến đến nắm lấy bàn tay to lớn, thô ráp của Triệu Diễm, giọng điệu ấm áp, chân thành: "Cháu muốn dùng túi hạt giống này để đổi lấy chiếc chìa khóa căn nhà của gia đình cháu."

Triệu Diễm khựng lại, đứng chôn chân tại chỗ. Chàng cúi đầu, ánh mắt sắc lẹm, dò xét nhìn chằm chằm vào Thái tử chỉ cao chưa đến thắt lưng mình.

Đúng lúc này, một đám mây đen kịt từ đâu trôi đến, che khuất một nửa vầng trăng sáng vằng vặc trên cao.

Cái bóng khổng lồ của Triệu Diễm đổ ập xuống, bao trùm lấy bóng dáng nhỏ bé của Triệu Tễ, như thể hòa làm một với màn đêm đen thẳm xung quanh.

"Hôm nay hai cha con nhà người đã bàn bạc, lên kế hoạch kỹ lưỡng với nhau rồi phải không? Bằng mọi giá phải lấy lại được chiếc chìa khóa đó mới cam tâm?"

Triệu Tễ trố mắt ngạc nhiên, vẻ mặt ngơ ngác, không hiểu gì.

Sự kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt cậu bé không qua khỏi ánh mắt sắc bén của Triệu Diễm.

Chàng khẽ thở dài một tiếng, giọng điệu có phần giãn ra: "Hóa ra không phải vậy... Nhưng quả thực là 'cha nào con nấy', tâm tư suy nghĩ giống hệt nhau."

Cả hai người bọn họ đều nơm nớp lo sợ, ám ảnh một nỗi sợ hãi mơ hồ rằng chàng sẽ nhân cơ hội nào đó mà cướp Giang Niệm Đường rời xa họ.

Triệu Tễ ngước khuôn mặt ngây thơ lên nhìn Triệu Diễm, giọng điệu vô cùng nghiêm túc, trịnh trọng: "Hoàng thúc, cháu xin lấy danh dự của mình ra đảm bảo với ngài, cháu tuyệt đối sẽ không bao giờ hé môi nửa lời với phụ hoàng về việc chiếc chìa khóa đang nằm trong tay cháu."

Triệu Diễm mở to mắt, kinh ngạc nhìn cậu bé.

Triệu Tễ ra sức giật giật ống tay áo của Triệu Diễm, ra hiệu bảo chàng hãy ngồi xổm xuống ngang tầm mắt với mình.

Triệu Diễm cũng muốn xem xem cậu nhóc ranh mãnh này đang ấp ủ mưu đồ gì trong đầu.

Triệu Tễ ghé sát môi vào tai Triệu Diễm, thì thầm to nhỏ.

"Cháu biết thừa lý do Hoàng thúc kiên quyết không chịu giao chiếc chìa khóa cho phụ hoàng rồi. Ngài chỉ muốn dùng nó như một lời cảnh cáo ngầm, một thanh gươm treo lơ lửng trên đầu phụ hoàng. Nếu phụ hoàng dám đối xử tệ bạc với mẫu hậu, Hoàng thúc sẽ lập tức quay trở lại, mang mẫu hậu cao chạy xa bay, thoát khỏi nơi này."

"Cháu hoàn toàn tôn trọng và thấu hiểu suy nghĩ, hành động đó của ngài."

Đôi mắt Triệu Diễm mở to hết cỡ, không thể tin vào tai mình. Chàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêm túc, chín chắn đến khó tin của Triệu Tễ.

Hồi lâu sau, chàng mới nở một nụ cười rạng rỡ, đưa tay xoa xoa mái tóc đen nhánh của Triệu Tễ: "Cháu đúng là hậu sinh khả uý, trò giỏi hơn thầy."

Triệu Minh Phỉ chắc chắn có nằm mơ cũng không thể ngờ được, đứa con trai mới sáu tuổi đầu của mình lại sở hữu một trí tuệ sắc bén, một tâm tư tinh tế, linh hoạt đến vậy. Thậm chí, những mưu mô, chiêu trò của cậu bé còn cao tay, tinh vi hơn hẳn ông bố cáo già của mình.

Triệu Minh Phỉ quen thói cậy quyền cậy thế, dùng uy quyền để chèn ép, đe dọa người khác, còn Triệu Tễ tuy tuổi đời còn nhỏ nhưng đã biết dùng tình cảm chân thành để lay động lòng người.

Triệu Tễ đã nhìn thấu tâm can, đánh trúng vào điểm yếu nhất trong lòng chàng.

Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Bản tính độc đoán, cường quyền, thích kiểm soát của Triệu Minh Phỉ đã ăn sâu vào máu thịt, tuyệt đối sẽ không bao giờ vì một người phụ nữ như Giang Niệm Đường mà thay đổi tận gốc rễ. Hắn chỉ giỏi ngụy trang, che giấu cái bản chất thật sự của mình mà thôi.

Chàng luôn nơm nớp lo sợ, sợ rằng sẽ có một ngày, lớp mặt nạ giả tạo kia rơi xuống, Triệu Minh Phỉ sẽ lại bộc lộ bản chất tàn nhẫn, bạo ngược của mình trước mặt Giang Niệm Đường.

Chiếc chìa khóa này, ít nhiều cũng là một công cụ hữu hiệu để kiềm chế, răn đe sự ngông cuồng, độc đoán của hắn.

Triệu Tễ nắm chặt lấy tay Triệu Diễm, trịnh trọng đưa ra lời hứa: "Cháu sẽ nỗ lực rèn luyện, học tập để bản thân ngày càng trở nên mạnh mẽ, tài giỏi hơn. Cháu sẽ dùng chính đôi tay này để bảo vệ mẫu hậu, tuyệt đối không để bất kỳ kẻ nào có cơ hội làm tổn thương người. Kính mong Hoàng thúc hãy đặt niềm tin vào cháu."

Triệu Diễm bật cười khúc khích, tiếng cười sảng khoái vang vọng trong đêm vắng. Chàng đưa tay lên cổ, tháo sợi dây chuyền có gắn chiếc chìa khóa bằng đồng thau cũ kỹ, rồi ngồi xổm xuống, trân trọng trao nó vào tay Triệu Tễ.

Triệu Tễ cẩn thận dùng hai tay đón lấy chiếc chìa khóa, nâng niu như một báu vật vô giá, đôi mắt đen láy lấp lánh ánh cười rạng rỡ.

Đám mây đen kịt dần dần tan biến, nhường chỗ cho vầng trăng sáng vằng vặc tỏa những tia sáng dịu dàng xuống trần gian. Ánh trăng phản chiếu trong đôi mắt đen lay láy của cậu bé, tạo thành những gợn sóng lăn tăn, long lanh như hồ nước mùa thu.

Triệu Diễm thoáng chút ngẩn ngơ, ngỡ ngàng. Khung cảnh trước mắt này, dường như tái hiện lại trọn vẹn khoảnh khắc lần đầu tiên chàng gặp gỡ Giang Niệm Đường.

Hai ngày sau, Triệu Diễm thống lĩnh đại quân rời khỏi kinh thành. Hành trang mang theo ngoài những bộ y phục thiết yếu, còn có thêm hai túi hạt giống hoa hồng được gói ghém cẩn thận.

Một túi là chàng cất công tìm kiếm, thu thập bấy lâu nay để dành tặng cho Liễu Vân, túi còn lại là món quà nhỏ đầy ý nghĩa mà Triệu Tễ đã tự tay chuẩn bị cho chàng.

Khi đặt chân đến thành Lê, chàng mới nhận ra khí hậu nơi đây khô hanh, khắc nghiệt vô cùng, hoàn toàn không thích hợp để trồng loài hoa mỏng manh, kiêu kỳ như hoa hồng. Kế hoạch trồng hoa đành phải tạm gác lại.

Sau này, chàng được điều động chuyển đến đóng quân ở thành Du Châu. Nơi đây nằm sát bờ biển, khí hậu ôn hòa, mưa thuận gió hòa, ánh nắng chan hòa quanh năm, vốn dĩ nổi tiếng là vùng đất trồng hoa hồng đẹp nhất nhì thiên hạ.

"Năm xưa, khi Thánh Vũ Đế của triều Đại Lăng dẫn quân giao chiến ác liệt với giặc cỏ hải tặc, thương vong vô số, xác chết chất cao như núi. Ngài đã tự tay hái những bông hồng nhung tươi thắm trong khuôn viên phủ đệ nơi ngài đóng quân, ban tặng cho mỗi đứa trẻ trong thành một bông hoa. Kể từ ngày đó, để tưởng nhớ đến trận chiến bi hùng, đẫm máu ấy, nhà nhà trong thành Du Châu đều tự giác trồng vài khóm hồng trước cửa."

Một ngày nọ, khi đang đi dạo thong dong trên đường phố Du Châu, Triệu Diễm tình cờ bắt gặp một gia đình đang bận rộn tu sửa lại khoảng sân nhỏ trước nhà. Một bé gái tết tóc hai bím xinh xắn đang lon ton chuẩn bị chạy đi mua hạt giống hoa hồng về trồng.

Triệu Diễm vội gọi cô bé lại, nhẹ nhàng lấy từ trong người ra hai túi hạt giống hoa hồng vẫn luôn được chàng giữ gìn cẩn thận bấy lâu nay, đưa cho cô bé.

"Ngài không muốn giữ lại để trồng sao?" Cô bé tinh ý nhận ra những hạt giống này không phải là loại hoa hồng bình thường bày bán ngoài chợ, ánh mắt lộ rõ vẻ cảnh giác, nhưng cũng không giấu được sự thích thú, tò mò.

Triệu Diễm nở một nụ cười hiền hậu, xoa đầu cô bé: "Ta sắp phải lên đường rời khỏi nơi này rồi, cháu hãy thay ta gieo trồng và chăm sóc chúng nhé."

Cô bé một tay cầm chặt chiếc túi thơm chứa hạt giống, tay kia hớn hở vẫy chào bóng lưng đang khuất dần của Triệu Diễm, lớn tiếng gọi với theo: "Cháu hứa sẽ chăm sóc chúng thật tốt, để chúng nở ra những bông hoa đẹp nhất. Nếu có dịp, ngài nhất định phải quay lại đây để ngắm chúng nhé!"

Triệu Diễm không quay đầu lại, chỉ giơ cánh tay phải lên cao, vẫy vẫy vài cái thay cho lời tạm biệt.

Hoa hồng được trồng ở đâu, trên mảnh đất nào cũng không quan trọng, miễn là nó có thể đâm chồi nảy lộc, khoe sắc rực rỡ, làm đẹp cho đời là đủ rồi.

Tại Trường Minh Cung.

Giang Niệm Đường đang thỉnh giáo Nghiêm phu nhân về nghệ thuật bắn cung.

Trương thái y từng khuyên nhủ rằng, việc sinh nở đã làm suy giảm đáng kể thể lực, sức khỏe của nàng. Tốt nhất là nên tập luyện thêm một số môn võ thuật nhẹ nhàng để rèn luyện gân cốt, tăng cường sự dẻo dai cho cơ thể.

Triệu Minh Phỉ vô cùng coi trọng vấn đề này, bởi nó liên quan trực tiếp đến sức khỏe của Giang Niệm Đường. Dù trăm công nghìn việc, bận rộn đến tối tăm mặt mũi, hắn vẫn cố gắng chắt bóp thời gian để kèm cặp, giám sát nàng tập luyện. Nhưng với cái bản tính nghiêm khắc, đòi hỏi sự hoàn hảo tuyệt đối của hắn, những buổi tập luyện đó đối với Giang Niệm Đường chẳng khác nào một cực hình, khiến nàng than trời trách đất không ngớt.

Cuối cùng, trước sự phản đối kịch liệt, nhất quyết không chịu hợp tác của nàng, Triệu Minh Phỉ đành phải nhượng bộ, đồng ý mời Nghiêm phu nhân vào cung để trực tiếp chỉ dạy môn bắn cung cho nàng.

Sau một thời gian được Nghiêm phu nhân tận tình cầm tay chỉ việc, rèn giũa kỹ năng, khả năng bắn cung của Giang Niệm Đường đã tiến bộ rõ rệt. Ít nhất là những mũi tên nàng b*n r* không còn bay tứ tung, trượt khỏi bia ngắm như trước nữa, đây cũng được coi là một thành quả đáng khích lệ rồi.

"Hai vợ chồng nhà phu nhân vẫn còn đang chiến tranh lạnh, giận dỗi nhau à?" Hai người phụ nữ, Giang Niệm Đường và Nghiêm phu nhân, vốn dĩ có cùng sở thích, tính cách lại hợp cạ, nên dần dần trở nên thân thiết, gắn bó như chị em ruột thịt. Những lúc trò chuyện cũng vô cùng tự nhiên, không câu nệ lễ tiết: "Lão chồng nhà phu nhân thậm chí còn mặt dày chạy đến tận trước mặt Bệ hạ để khóc lóc, cầu xin sự giúp đỡ cơ đấy."

Cứ nghĩ đến cái cảnh một vị Hầu gia oai phong lẫm liệt như Nghiêm Hành Nhất lại khúm núm đi thỉnh giáo Triệu Minh Phỉ - một kẻ trước kia từng bị mang tiếng là "phế vật", "vô dụng" trong chuyện tình cảm - về cách dỗ dành, lấy lòng phụ nữ, Giang Niệm Đường lại không nhịn được mà cười đau cả bụng.

Nghiêm phu nhân oai dũng giương cung, kéo căng dây cung, ánh mắt sắc như dao, tập trung cao độ vào bia ngắm.

"Vút" một tiếng xé gió, mũi tên lao đi vun vút, găm phập vào bia ngắm, chỉ cách hồng tâm một khoảng cách nhỏ xíu bằng đốt ngón tay.

"Nương nương cứ bảo Bệ hạ đừng thèm đoái hoài, bận tâm đến hắn ta." Nghiêm phu nhân thong thả hạ cung xuống, ung dung ngồi xuống chiếc ghế êm ái cạnh Giang Niệm Đường, nhâm nhi tách trà thượng hạng: "Hắn ta chỉ là nhất thời cảm thấy mất mặt, không cam tâm chịu thua mà thôi, chứ dăm ba bữa nữa là lại quên béng đi ngay ấy mà. Có khi lát nữa lại rủ rê tên Lý Ngọc kia đi chén thù chén tạc, rồi lại dắt tay nhau vào chốn lầu xanh tửu đ**m tìm vui cũng nên."

Giang Niệm Đường khẽ lắc đầu, đưa ra nhận định trái ngược: "Ta lại không nghĩ vậy đâu. Qua sóng gió lần này, Nghiêm Hầu gia chắc hẳn đã nhận ra vị trí không thể thay thế của phu nhân trong lòng hắn rồi. Chắc là hắn đang hạ quyết tâm thu dọn lại cái thói trăng hoa, lăng nhăng để toàn tâm toàn ý vun đắp hạnh phúc gia đình bên phu nhân đấy."

Lý Ngọc từng tuyên bố xanh rờn rằng, chỉ cần Nghiêm Hành Nhất chịu ký giấy hòa ly, y sẽ lập tức mang sính lễ đến xin cưới Nghiêm phu nhân ngay tắp lự. Y còn không ngần ngại chỉ trích, bóc phốt thói trăng hoa, ong bướm của Nghiêm Hành Nhất, khẳng định rằng một kẻ như thế hoàn toàn không xứng đáng làm phu quân của Nghiêm phu nhân.

Bị lời nói của Lý Ngọc kích động mạnh, chạm đến lòng tự ái của một thằng đàn ông, Nghiêm Hành Nhất lập tức có những hành động cứng rắn. Hắn ta dứt khoát giải tán toàn bộ đám tiểu thiếp trong phủ, thậm chí còn hào phóng cấp cho mỗi người một khoản hồi môn hậu hĩnh để họ đi lấy chồng khác, làm lại cuộc đời. Hành động này của hắn ta như một lời khẳng định ngầm về mong muốn được xây dựng một cuộc sống hôn nhân thủy chung, "một vợ một chồng" viên mãn bên Nghiêm phu nhân.

"Xin kiếu, ngàn vạn lần đừng." Nghiêm phu nhân cười khẩy, thái độ hờ hững, dửng dưng, không mảy may quan tâm đến sự thay đổi đột phá của phu quân: "Thần thiếp không thể chịu đựng nổi cái cảnh hắn ta suốt ngày bám riết lấy thần thiếp, càm ràm, lải nhải không ngừng nghỉ đâu. Một tháng gặp mặt nhau vào ngày mùng một và ngày rằm đã là quá giới hạn chịu đựng của thần thiếp rồi. Nếu hắn còn dám vác mặt đến đây thường xuyên hơn, e là thần thiếp sẽ không kìm chế được mà đạp bay hắn ra khỏi giường mất."

Giang Niệm Đường không ngờ lại vô tình được nghe trộm bí mật thâm cung bí sử về chuyện phòng the của vợ chồng nhà người ta, khuôn mặt nàng bỗng chốc đỏ bừng như quả cà chua chín, lúng túng tìm cách đánh trống lảng sang chuyện khác.

Đang trò chuyện rôm rả, Nghiêm phu nhân bỗng hạ giọng, hỏi một câu vô cùng tế nhị: "Nương nương, Bệ hạ thực sự có thể hoàn toàn rũ bỏ, không mảy may bận tâm đến những chuyện quá khứ giữa nương nương và Triệu thế tử sao?"

Nếu là người khác buông ra lời này, chắc chắn sẽ bị khép vào tội khi quân phạm thượng, tội đáng chém đầu.

Nhưng Giang Niệm Đường đủ tinh ý để nhận ra, hôm nay Nghiêm phu nhân dường như đang có tâm sự gì đó rất nặng nề, tâm trí cứ như để trên mây. Bằng chứng là trong mười mũi tên b*n r* lúc nãy, chỉ có đúng một mũi là trúng đích, trong khi bình thường khả năng bách phát bách trúng của nàng ấy là điều không ai có thể phủ nhận.

Nàng trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi bình thản đáp lời: "Để tâm hay không để tâm, đó là chuyện của Bệ hạ. Nếu ngài ấy thực sự không thể nào vượt qua được rào cản tâm lý đó, ngài ấy hoàn toàn có quyền giải thoát cho ta, hoặc thậm chí là ban cho ta một cái chết để trút giận cũng được. Nhưng một khi ngài ấy đã lựa chọn bao dung, chấp nhận, thì chúng ta cứ thế mà cùng nhau vun đắp, sống một cuộc sống vợ chồng bình yên, hạnh phúc thôi."

Nghiêm phu nhân ngắm nhìn khuôn mặt điềm tĩnh, thanh thản của Giang Niệm Đường, không khỏi buông một lời cảm thán: "Hoàng hậu nương nương quả thực đã thay đổi rất nhiều so với trước kia."

Trước đây, nàng luôn có thói quen tự ôm đồm mọi lỗi lầm, rắc rối vào mình. Nàng luôn đinh ninh rằng, chính sự hiện diện của mình là nguyên nhân sâu xa dẫn đến mọi bi kịch, mâu thuẫn giữa Triệu Minh Phỉ và Triệu Diễm. Cảm giác tội lỗi, gánh nặng tâm lý đó lúc nào cũng đè nặng lên đôi vai nàng.

Hoàng hậu của ngày xưa lúc nào cũng mang vẻ mặt u buồn, u uất, như chất chứa cả ngàn tâm sự. Ngay cả những nụ cười hiếm hoi của nàng cũng mang theo một sự gượng gạo, nặng nề, giữa đôi lông mày luôn phảng phất một tầng sương mù ảm đạm, u tối không thể nào xua tan.

Thế nhưng giờ đây, nàng như được tái sinh, lột xác hoàn toàn. Nàng đã rũ bỏ được mọi gánh nặng, trút bỏ được mọi phiền muộn, ưu tư. Nụ cười của nàng tươi tắn, rạng rỡ như đóa hoa đào bung nở rực rỡ nhất trong nắng xuân ấm áp.

Giang Niệm Đường khẽ cười nhẹ, giọng điệu thanh thoát, nhẹ bẫng: "Trong ba năm ta bặt vô âm tín, biến mất không dấu vết, bầu trời này cũng đâu có sụp đổ. Hai người bọn họ cũng chẳng hề vác đao kiếm ra chém giết lẫn nhau. Sự thật hiển nhiên đã chứng minh rằng, họ hoàn toàn có đủ khả năng và bản lĩnh để tự mình giải quyết êm đẹp mọi vấn đề, rắc rối. Vậy thì cớ gì ta phải tự ôm rơm rặm bụng, chuốc lấy phiền phức vào thân cơ chứ."

Nàng nâng tách trà Nhữ Diêu họa tiết Anh Lạc tinh xảo lên nhấp một ngụm nhỏ, đôi mắt phượng híp lại thành một đường cong tuyệt đẹp: "Những mâu thuẫn, hiềm khích giữa những người đàn ông với nhau, cứ để họ tự mình giải quyết cho xong đi. Cùng lắm thì lôi nhau ra đánh một trận sống mái, đánh cho đến khi một bên sứt đầu mẻ trán, tâm phục khẩu phục mới thôi. Tóm lại, đừng có dính dáng, liên lụy gì đến ta là được."

Nghiêm phu nhân nghe xong, gật gù ra chiều suy nghĩ: "Nương nương quả thực là người có tầm nhìn xa trông rộng, vô cùng sáng suốt."

Chiều muộn, Triệu Minh Phỉ hồi cung, trở về Trường Minh Cung nghỉ ngơi.

Giang Niệm Đường đang ngồi xếp bằng trên mép giường, tay cầm cây cung Trục Nguyệt tập tành, mô phỏng lại các tư thế bắn cung. Nàng không dùng mũi tên thật, chỉ kéo căng dây cung rồi thả ra để cảm nhận lực đàn hồi của dây.

Triệu Minh Phỉ lặng lẽ bước đến từ phía sau, vòng tay ôm trọn lấy eo nàng, đích thân sửa lại những động tác, tư thế còn gượng gạo, sai sót của nàng.

Khoảng cách giữa hai người lúc này gần gũi đến mức dường như không còn bất kỳ khoảng trống nào. Hơi thở nóng hổi, dồn dập của Triệu Minh Phỉ phả thẳng vào hõm cổ nhạy cảm của Giang Niệm Đường, khiến bầu không khí trong phòng bỗng chốc trở nên mờ ám, ngột ngạt lạ thường.

Giang Niệm Đường cảm thấy vô cùng không thoải mái, nàng khẽ uốn éo cơ thể, cố gắng thoát khỏi vòng tay kìm kẹp của hắn. Nàng cố nén cảm giác nóng ran đang lan tỏa trên hai gò má, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, lạnh lùng nói: "Ta hiểu rồi, chàng mau buông ta ra đi."

Cái ôm của hắn mang theo một sự áp bức, chiếm hữu quá lớn, khiến Giang Niệm Đường luôn có cảm giác hắn đang ấp ủ một mưu đồ đen tối nào đó, không hề trong sáng chút nào.

Triệu Minh Phỉ vẫn ôm chặt cứng lấy nàng, không hề có dấu hiệu muốn nới lỏng tay. Giọng điệu của hắn pha lẫn chút oán trách, hờn dỗi: "Ta cũng là một cao thủ bắn cung đấy, sao nàng cứ phải nhất quyết nhờ người khác vào cung dạy bảo cơ chứ?"

Đã không biết bao nhiêu lần hắn đi ngang qua trường bắn, từ xa nhìn thấy cảnh tượng Nghiêm phu nhân đang tận tình chỉ bảo, nắn nót từng tư thế bắn cung cho Giang Niệm Đường. Sự thân mật, gần gũi quá mức của hai người, thậm chí có những lúc má kề má, mặt kề mặt, khiến hắn tức điên người, máu ghen nổi lên ngùn ngụt, chỉ hận không thể lao đến tách hai người họ ra ngay lập tức.

Dẫu cho Nghiêm phu nhân có là nữ nhi đi chăng nữa, thì cũng phải biết giữ chừng mực, ý tứ một chút chứ.

Giang Niệm Đường tất nhiên không tài nào ngờ được rằng, đường đường là một đấng thiên tử cao quý, uy nghi như hắn lại đi ghen tuông vớ vẩn, hẹp hòi với cả một người phụ nữ như Nghiêm phu nhân. Nàng cứ đinh ninh rằng, hắn đang bực dọc, tự ái vì những lần trước bị nàng phũ phàng từ chối lời đề nghị dạy bắn cung.

"Chàng là nam nhân, sức vóc lực lưỡng, còn ta là nữ nhi yếu đuối, chân yếu tay mềm. Lực kéo cung của hai người làm sao có thể giống nhau được."

Triệu Minh Phỉ tựa cằm lên bờ vai mảnh khảnh của Giang Niệm Đường, miệng hừ lạnh một tiếng đầy vẻ bất mãn: "Khác nhau ở chỗ nào cơ chứ? Chẳng lẽ nàng nghĩ ta sẽ hẹp hòi, ích kỷ đến mức giấu bài, không thèm truyền thụ những bí kíp tuyệt kỹ của ta cho nàng sao?"

Tài bắn cung của hắn cũng thuộc hàng bách phát bách trúng, đường đường chính chính xưng hùng xưng bá, đâu có thua kém gì Nghiêm phu nhân.

Càng nghĩ, Triệu Minh Phỉ càng thấy ấm ức, không cam tâm. Hắn gằn giọng, lạnh lùng phán một câu xanh rờn: "Từ nay về sau, cứ để ta đích thân dạy nàng môn bắn cung này. Mụ Nghiêm phu nhân kia đã vào cung chỉ dạy cho nàng mấy lần rồi, vậy mà tư thế cầm cung của nàng vẫn còn lóng ngóng, sai bét nhè. Xem ra mụ ta cũng chẳng phải là một người thầy giỏi giang, tài ba gì cho cam."

Giang Niệm Đường chợt nhớ lại những lần trước hắn dở giọng ngon ngọt, hứa hẹn sẽ hướng dẫn nàng tập luyện thể dục thể thao để nâng cao sức khỏe. Nhưng kết quả cuối cùng lần nào cũng diễn biến theo cùng một kịch bản, kết thúc bằng việc hai người "tập luyện" trên giường.

Nàng không thể chịu đựng thêm được nữa, dứt khoát vạch trần bộ mặt thật, những suy nghĩ đen tối của hắn: "Chàng nói ngon nói ngọt là muốn dạy ta bắn cung, nhưng thực chất là chàng đang muốn 'bắn' ta thì có."