Cái nóng oi ả mùa hạ hầm hập như thiêu như đốt, những cuộn khói đen đặc không biết từ đâu bốc lên càng khiến bầu không khí thêm phần ngột ngạt, khó thở.

Khói len lỏi qua khe cửa sổ, luồn vào phòng Liễu Vân khiến nàng sặc sụa ho khù khụ. Nàng vội vàng lấy khăn lụa che kín miệng mũi, mở toang các cánh cửa.

Phía nhà bên cạnh khói bốc lên nghi ngút, trông như đang có hỏa hoạn.

Nàng lật đật bước qua cánh cửa nhỏ nối thông hai nhà, lần theo hướng khói bay đến.

"Khụ khụ... khụ khụ..."

Kể từ lúc vật lộn nhóm lửa thất bại, Nghiêm Hành Nhất đã hối hận xanh ruột, thầm rủa xả tại sao kẻ tháp tùng Bệ hạ đi tuần tra mỏ đồng hôm nay lại là Lý Ngọc chứ không phải hắn ta.

Ngay lúc hắn ta sắp bị sặc khói đến tắt thở thì từ ngoài cửa vọng vào một giọng nói trong trẻo.

"Ở đây xảy ra chuyện gì vậy?"

Mắt Nghiêm Hành Nhất cay xè, giàn giụa nước mắt nên không nhìn rõ mặt người mới đến, nhưng qua vóc dáng và giọng nói, hắn ta lờ mờ nhận ra đó là một người phụ nữ.

Và là người phụ nữ duy nhất sống trong hai căn nhà này.

"Phu nhân mau ra ngoài đi, tôi đang nhóm lửa sắc thuốc... khụ khụ, kẻo khói ám vào người phu nhân bây giờ."

Nghiêm Hành Nhất lấy tay phẩy phẩy liên tục hòng xua tan đám khói đen đặc quánh trước mặt. Phẩy được một lúc, hắn ta chợt nhận ra khói đã tan biến đi đâu mất.

"Củi bị ẩm rồi."

Liễu Vân ngồi xổm xuống, nhặt mấy thanh củi ướt nhem trong bếp lò vứt sang một bên, rồi múc một gáo nước từ thùng nước dội thẳng vào. Tiếng "xèo" vang lên, khói bụi tiêu tán, tầm nhìn lập tức sáng rõ.

Nghiêm Hành Nhất rốt cuộc cũng có thể thở lấy thở để.

"Huynh đang sắc thuốc gì thế?" Liễu Vân đưa mắt nhìn chiếc siêu đất trên bếp lò, trông có vẻ còn mới toanh, chắc hẳn hôm nay mới dùng lần đầu: "Huynh bị bệnh sao?"

Đầu óc Nghiêm Hành Nhất vẫn còn ong ong vì bị sặc khói, hắn ta buột miệng đáp nhanh: "Không phải của tôi đâu."

"Là của công tử nhà huynh à?"

Cả người Nghiêm Hành Nhất bỗng chốc cứng đờ, nhưng ngay lập tức y điềm tĩnh đáp: "Vâng, dạo này thời tiết oi bức, công tử bị nóng trong người nên tôi sắc chút thuốc thanh nhiệt giải độc."

Liễu Vân nhìn đăm đăm vào siêu thuốc vẫn chưa sôi, ánh mắt lộ vẻ đăm chiêu.

"Để ta phụ huynh một tay." Chẳng đợi Nghiêm Hành Nhất kịp từ chối, nàng đã nhanh nhẹn nhóm lại lửa và châm thêm nước vào siêu.

Nghiêm Hành Nhất lúc này như ngồi trên đống lửa. Hắn ta chẳng dám bỏ đi, cũng chẳng dám ở lại chung đụng một mình với Hoàng hậu trong không gian chật hẹp này.

Nếu để Bệ hạ biết được hắn ta dám để mặc Hoàng hậu nhóm lửa sắc thuốc, thì cái mạng nhỏ của hắn ta chắc chắn khó mà giữ nổi.

"Lửa bén rồi, phần còn lại cứ để tôi lo, để tôi lo." Nghiêm Hành Nhất nhìn Liễu Vân với ánh mắt van nài: "Phu nhân, chuyện vặt vãnh này sao dám phiền lụy đến phu nhân được."

Liễu Vân cũng không làm khó hắn ta, bèn bước lùi lại nhường chỗ.

Thấy nàng nhượng bộ, Nghiêm Hành Nhất mới thở phào nhẹ nhõm. Rút kinh nghiệm xương máu từ lần trước, trước khi chêm củi vào lò, hắn ta đều cẩn thận kiểm tra xem củi có bị ẩm hay không.

Lửa dần cháy ổn định, siêu thuốc cũng bắt đầu sôi sùng sục.

Nghiêm Hành Nhất dùng ống tay áo quệt mồ hôi lấm tấm trên trán, thầm rủa xả bản thân ngốc nghếch, đáng lẽ ra phải đùn đẩy cái việc sắc thuốc này cho Lý Ngọc mới phải.

"Quân tử viễn bào trù" (Người quân tử tránh xa chốn bếp núc), từ bé đến lớn hắn ta có bao giờ phải bước chân vào bếp đâu cơ chứ.

Hơn nữa, hắn ta cũng đâu phải là người trưởng thành từ chốn dân dã lam lũ như Triệu Diễm.

Hắn ta xuất thân danh gia vọng tộc, sống trong nhung lụa từ nhỏ, kẻ hầu người hạ tấp nập. Đừng nói đến chuyện nhóm lửa, ngay cả gạo, muối, mắm, tương hắn ta còn chưa phân biệt được hết.

Nếu không phải lần này Bệ hạ đi gấp, không mang theo nhiều thân tín thì việc này đến mùa quýt cũng chẳng đến lượt hắn ta phải nhúng tay vào.

Căn bếp chật hẹp, ngột ngạt khiến hắn ta bức bối không yên, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Thuốc sắp sôi trào rồi, đừng để lửa to quá."

Nghiêm Hành Nhất giật thót mình ngoái đầu lại.

Hoàng hậu vẫn đứng lặng lẽ nơi góc bếp, chẳng hề rời đi, vậy mà y lại chẳng hề cảm nhận được sự hiện diện của nàng trong phòng.

Nghiêm Hành Nhất lắp bắp: "Phu nhân... sao phu nhân vẫn còn ở đây?"

Liễu Vân đáp: "Hôm nay rảnh rỗi không có việc gì, sợ huynh một mình xoay xở không kịp, thôi thì ta ở lại phụ huynh sắc cho xong vậy."

Nghiêm Hành Nhất cuống cuồng rút bớt mấy thanh củi lớn trong lò ra, vứt bừa lên đống củi ướt lúc nãy, rồi bắt chước Hoàng hậu lấy nước dập tắt.

"Mấy công đoạn sau tôi làm được hết rồi. Phu nhân mau về nghỉ ngơi đi. Bếp núc ngột ngạt thế này, nhỡ phu nhân say nắng, lát nữa công tử về biết được lại trách phạt tôi mất."

Ánh mắt Liễu Vân khẽ động, nàng bước lên một bước: "Ngày thường chàng ấy nghiêm khắc lắm sao?"

Nghiêm Hành Nhất thầm nghĩ hôm nay Hoàng hậu đến đây chắc chắn là để dò la tin tức về Bệ hạ, bèn mỉm cười đáp: "Công tử nhà tôi thưởng phạt phân minh."

Sắc mặt Liễu Vân vẫn bình thản, tiến thêm một bước nữa, khẽ hỏi: "Nhà chàng ấy ngoài bản thân ra thì còn những ai nữa?"

Hoàng hậu hôm nay khoác trên mình bộ y phục màu xanh ngọc lục bảo mỏng nhẹ. Mái tóc đen nhánh chỉ được cài hờ bằng một chiếc trâm gỗ giản đơn, nhưng kiểu búi tóc bồng bềnh, duyên dáng tôn lên làn da trắng ngần như tuyết. Chẳng cần đến trang sức cầu kỳ hay y phục gấm vóc lộng lẫy, phong thái đoan trang, nhã nhặn của nàng vẫn toát lên khí chất mẫu nghi thiên hạ uy nghi, cao quý.

Lúc không lên tiếng, nàng tĩnh lặng như mặt nước hồ thu, khiến người ta dễ dàng bỏ quên sự hiện diện của nàng.

Thế nhưng ngay lúc này, nàng khẽ rũ mắt, ánh nhìn ôn hòa hướng về phía Nghiêm Hành Nhất, giọng nói nhẹ nhàng như dòng suối chảy, lại khiến hắn ta có cảm giác căng thẳng như sắp bước vào trận chiến.

Một luồng áp lực vô hình bủa vây xung quanh, cảm giác này giống hệt như mỗi lần hắn ta phải diện kiến Bệ hạ vậy.

Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, Nghiêm Hành Nhất cố gắng lấy lại bình tĩnh, rũ mắt đáp lời một cách thận trọng, bám sát theo những gì Bệ hạ đã dặn dò trước đó: "Trong nhà còn có một vị Lão thái quân quanh năm sống khép kín tĩnh dưỡng, và một vị tiểu công tử nữa ạ."

Liễu Vân gặng hỏi tiếp: "Ngày thường chàng ấy có hay qua lại với họ hàng thân thích không?"

Cậu thiếu niên trong giấc mộng của nàng trông có vẻ lẻ loi, đơn độc, cô khổ không nơi nương tựa, như cành lục bình trôi dạt.

Nghiêm Hành Nhất trả lời ấp úng, lập lờ: "Cũng có vài người họ hàng, nhưng ít khi qua lại lắm. Trước kia lúc công tử nhà tôi sa cơ lỡ vận, bọn họ chẳng hề đưa tay cứu giúp, giờ công tử phất lên rồi, bọn họ cũng không còn mặt mũi nào mà đến nhận họ hàng để hưởng sái nữa."

Liễu Vân khẽ gật đầu.

Nghiêm Hành Nhất âm thầm thở phào nhẹ nhõm, thầm than trong bụng không biết đến bao giờ vị Bồ Tát sống này mới chịu rời đi.

"Lúc nhỏ, chàng ấy... có từng nương nhờ cửa Phật không?"

Nghiêm Hành Nhất sững người, vẻ mặt đầy ngờ vực lặp lại: "Cửa Phật sao?"

Liễu Vân nhíu mày, "Ừ, ở gần kinh thành ấy."

Nàng sinh ra và lớn lên ở kinh thành, với lứa tuổi lên bảy, lên tám chắc chắn không thể đi xa được, vậy nên ngôi miếu trong mộng chắc chắn nằm ở khu vực ngoại ô kinh thành.

Sắc mặt Nghiêm Hành Nhất dần trở nên kỳ quái, hắn ta hỏi vặn lại: "Khoảng chừng bao nhiêu tuổi ạ?"

Liễu Vân ngẫm nghĩ một lát: "Tầm mười ba, mười bốn tuổi gì đó."

Nghiêm Hành Nhất trố mắt ngạc nhiên. Độ tuổi đó, lại sống nương nhờ cửa Phật, không có người thân ruột thịt bên cạnh.

Hắn ta lập tức liên tưởng đến một người.

Thấy vẻ mặt hoảng hốt, chần chừ của hắn ta, Liễu Vân thắc mắc: "Không có sao?"

Nghiêm Hành Nhất thực sự không biết phải trả lời sao, hay nói đúng hơn là hắn ta không dám trả lời.

Hắn ta lờ mờ hiểu ra lý do tại sao Bệ hạ lại ra lệnh cho hắn ta phải lập tức bố trí người tìm mua một dinh thự bỏ hoang ở kinh thành, rồi trồng đầy hoa hải đường trước sân, nhót tây sau vườn, lại còn cho người tu sửa lại căn lều tranh trên ngọn núi phía sau chùa Từ Ân nữa.

Sự nghi ngờ hiện rõ mồn một trong mắt Hoàng hậu nương nương.

Rốt cuộc hắn ta nên trả lời là có hay không đây?

Nếu nói có, chẳng khác nào hắn ta tự vạch áo cho người xem lưng, báo cho Bệ hạ biết rằng hắn ta đã nhìn thấu việc Hoàng hậu nương nương đang nhầm Bệ hạ với Triệu Diễm.

Còn nếu nói không, liệu Hoàng hậu nương nương có sinh nghi mà làm hỏng mất đại kế của Bệ hạ hay không.

Nghiêm Hành Nhất lúc này lại một lần nữa hối hận vì lựa chọn sai lầm của mình. Đáng nhẽ ra những câu hỏi hóc búa thế này phải để cái tên cạy miệng cũng không hé nửa lời như Lý Ngọc trả lời mới phải, y chắc chắn sẽ có cách khiến Hoàng hậu nương nương phải rút lui.

"Hai người đang làm gì ở đây vậy?"

Đột nhiên, Triệu Minh Phỉ lù lù xuất hiện ở cửa bếp. Hai người đang căng thẳng đối đáp bên trong đồng loạt giật mình quay lại.

"Công tử!" Nghiêm Hành Nhất mừng như bắt được vàng: "Phu nhân sang tìm ngài, còn phụ tôi sắc thuốc nữa đấy."

Câu nói bề ngoài nghe như đang tranh công cho Giang Niệm Đường, nhưng thực chất là một tín hiệu ngầm báo cho Triệu Minh Phỉ biết: Hoàng hậu đã biết bát thuốc này là sắc cho ngài rồi.

Triệu Minh Phỉ nheo mắt, rồi lập tức tươi cười bước tới nắm lấy tay Giang Niệm Đường: "Hôm nay ta ra ngoài dạo một vòng mà chưa báo cho nàng biết, để nàng phải mất công sang tìm, xin lỗi nàng nhé."

Liễu Vân bị hắn kéo ra khỏi căn bếp chật chội, ngột ngạt. Ánh sáng chói lóa giữa trưa đột ngột hắt vào mắt khiến nàng vô thức nhắm nghiền lại.

Khi mở mắt ra lần nữa, một bàn tay lớn đã che ngang tầm mắt, tạo thành một bóng râm mát dịu.

"Bị sặc khói rồi phải không." Triệu Minh Phỉ ôm eo nàng dịu dàng dẫn vào nhà, giọng điệu trách móc yêu: "Lần sau đừng có vào mấy chỗ đó nữa, lỡ say nắng thì biết làm sao?"

Liễu Vân lại quan tâm hỏi: "Hắn bảo chàng bị bệnh, là bệnh gì vậy?"

Triệu Minh Phỉ khép hờ mắt, buông lời trêu ghẹo: "Tương tư bệnh. Tối nay đợi Vãn Vãn ngủ say rồi, nàng sang đây bồi bạn với ta được không?"

Liễu Vân lườm hắn một cái rõ dài, lạnh lùng đáp: "Chàng vẫn nên lo uống thuốc cho khỏe đi."

Mặt trời ngả bóng về tây, khi Nghiêm Hành Nhất bước ra khỏi thư phòng, hai chân hắn ta đã bủn rủn, đứng không vững.

Nhớ lại ánh mắt sắc lẹm, lạnh lùng của Bệ hạ lúc nãy, Nghiêm Hành Nhất không khỏi rùng mình khiếp sợ.

Hắn ta thừa hiểu, nếu chuyện hôm nay bị tiết lộ ra ngoài, nhẹ thì hắn ta bị cắt lưỡi, nặng thì bị diệt khẩu để bịt miệng.

Nhưng mà nói ra liệu có ai tin cơ chứ.

Một người kiêu ngạo, tự tôn ngút trời như Bệ hạ, vì muốn lấy lòng, giành được sự tin tưởng của Hoàng hậu nương nương, lại sẵn sàng cam tâm tình nguyện làm...

Làm cái danh xưng mà hắn ta thậm chí không dám nghĩ đến trong đầu.

Nghiêm Hành Nhất buông tiếng thở dài sườn sượt. Không biết ngày sau khi Hoàng hậu nương nương khôi phục trí nhớ, nàng sẽ đối mặt với Bệ hạ ra sao đây.

Gió luồn qua kẽ lá, quét sạch khói bụi còn vương vấn trong sân.

Liễu Vân nằm nghiêng trên giường, một tay chống cằm, tay kia nhè nhẹ vỗ về tấm lưng nhỏ của Vãn Vãn.

Ánh nến leo lét hắt bóng hai mẹ con in mờ ảo trên vách tường.

Bát thuốc mà Nghiêm Hành Nhất sắc hôm nay tuyệt đối không phải là thuốc thanh nhiệt giải độc thông thường. Nàng trước kia thỉnh thoảng có sang tiệm thuốc của Vương đại phu phụ giúp nên cũng ít nhiều biết được chút kiến thức về các loại dược thảo.

Lúc trưa, nhân lúc thêm nước vào siêu thuốc, nàng đã lén quan sát. Bên trong không hề có kim ngân hoa, hoàng liên, cúc hoa hay hạ khô thảo - những vị thuốc thanh nhiệt phổ biến. Những thứ nổi lềnh bềnh trên mặt nước mà nàng nhận ra được chỉ có đương quy và tam thất.

Đương quy bổ huyết, tam thất hoạt huyết, chẳng có vị nào là dùng để hạ hỏa cả.

Hơn nữa, nếu chỉ là nóng trong người thông thường, một bát trà thanh nhiệt là quá đủ, hà cớ gì phải làm phiền đến Nghiêm Hành Nhất tự tay sắc thuốc, canh giữ khư khư không rời nửa bước.

Liễu Vân đinh ninh rằng bọn họ đang che giấu sự thật. Rất có thể Minh Phỉ đang mắc phải căn bệnh khó nói nào đó, không muốn cho nàng biết.

Bỗng dưng nàng nhớ lại lời vị đại phu hôm trước đến khám vết thương cho hắn, ông ấy nói hắn từng bị mất một lượng máu rất lớn.

Cơ thể Liễu Vân chợt cứng đờ, ngay sau đó, một dòng máu nóng chạy rần rần khắp châu thân một cách khó hiểu.

Trực giác mách bảo nàng, chuyện này chắc chắn có liên quan mật thiết đến mình.

Lẽ nào là vì xả thân cứu nàng mà hắn mới bị thương nặng đến thế.

Liễu Vân rũ mắt đăm chiêu suy nghĩ, hoàn toàn không để ý đến một bóng đen lù lù xuất hiện trên vách tường.

Bóng đen ấy từ từ phình to, tiến lại gần rồi trở nên rõ nét, bóng của Liễu Vân bị nó đè bẹp dí bên dưới.

Một bàn tay lớn bất thình lình bịt chặt miệng nàng.

"Đừng nhúc nhích, là ta đây." Khuôn mặt Minh Phỉ hiện ra ngay trước mắt nàng.

Hai mắt Liễu Vân trợn tròn xoe, ánh mắt lộ rõ vẻ tức giận, bực bội.

"Ta nhớ nàng." Triệu Minh Phỉ kề sát tai nàng, thì thầm những lời âu yếm.

Liễu Vân khẽ phát ra một tiếng r*n r* nghẹn ngào, liếc mắt cảnh cáo hắn đừng có mà làm bậy.

"Ta đã dặn Lý Ngọc túc trực bên ngoài rồi, khi nào Vãn Vãn tỉnh giấc sẽ gọi chúng ta ngay, được không?"

Lời nói nghe như đang hỏi ý kiến nàng, nhưng hành động thì lại ngược lại hoàn toàn. Một tay hắn luồn xuống dưới kheo chân nàng, tay kia ôm trọn lấy tấm lưng mỏng manh, nhẹ nhàng nhấc bổng cả người lẫn chăn của nàng lên khỏi giường mà không vấp phải bất kỳ sự kháng cự nào.

Liễu Vân cựa quậy khó chịu, Triệu Minh Phỉ liền nhân cơ hội điều chỉnh lại tư thế ôm cho thoải mái hơn.

Hắn quá hiểu Giang Niệm Đường.

Bề ngoài nàng có vẻ giận dữ, nhưng cơ thể chỉ phản kháng cho có lệ, điều này chứng tỏ nàng đang trong trạng thái hoàn toàn buông xuôi, phó mặc cho hắn muốn làm gì thì làm.

Trước đây, những biểu hiện như vậy của nàng đều bắt nguồn từ sự bất lực, nhượng bộ và cam chịu số phận.

Nhưng hôm nay, Triệu Minh Phỉ cảm nhận rõ sự khác biệt.

Giang Niệm Đường chủ động túm lấy góc chăn sắp tuột, nhẹ nhàng đặt xuống mép giường, rồi rướn người lên kề môi sát tai hắn, hơi thở thơm ngát phả vào vành tai:

"Chàng nhẹ tay chút nhé, Vãn Vãn mới ngủ thôi."

Giọng điệu tuy là nhượng bộ, nhưng lại mang chút nũng nịu, cam chịu đầy đáng yêu. Những lời ấy lọt vào tai Triệu Minh Phỉ khiến hắn sướng rân cả người, tay chân bủn rủn, hận không thể móc luôn con tim trong lồng ngực ra dâng lên cho nàng.

Triệu Minh Phỉ cứ ngỡ đó đã là điều tuyệt vời nhất trong đêm nay.

Nhưng đến khi hai người trút bỏ lớp y phục vướng víu, đối diện với nhau trong trạng thái tr*n tr** nhất, hắn mới bàng hoàng nhận ra, Giang Niệm Đường lại có thể chủ động, nồng nhiệt đến thế.

Không phải sự chủ động gượng ép do bị hắn ép buộc, dọa dẫm như trước kia, mà là sự chân thành muốn đón nhận hắn.

Đã quá lâu rồi không gần gũi, lúc đầu nàng vẫn còn chút bỡ ngỡ, thậm chí còn nhăn mặt vì đau đớn.

Triệu Minh Phỉ xót xa vô cùng, định bụng thôi bỏ đi, chỉ xin một nụ hôn thật sâu rồi ôm nàng chìm vào giấc ngủ là đủ.

Nào ngờ, chẳng biết là do hắn ảo giác hay sự thật, hắn cảm nhận rõ ràng Giang Niệm Đường đang chủ động đáp trả nụ hôn của mình, ngoan ngoãn, dịu dàng, lại còn mang theo chút lả lơi, mời gọi.

Nụ hôn càng lúc càng kéo dài, càng lúc càng nồng cháy, cho đến khi hắn hoàn toàn chìm đắm trong đê mê, không nỡ rời xa đôi môi ngọt ngào ấy.

Dải lụa buông lơi, thềm ngực phơi bày.

"Đừng vội, cứ từ từ thôi." Giọng nói của nàng cũng dịu dàng, êm ái như chính con người nàng, xoa dịu đi trái tim đang cồn cào, nôn nóng của hắn.

Sự phối hợp nhịp nhàng, sự phục tùng tuyệt đối.

Sự ngoan ngoãn của nàng không khiến Triệu Minh Phỉ mất đi lý trí mà đòi hỏi một cách thô bạo.

Ngược lại, hắn không kìm được mà muốn nâng niu, dịu dàng với nàng hơn, đáp lại từng tiếng th* d*c, r*n r* của nàng bằng sự trân trọng tuyệt đối.

Cuối cùng, khi nàng rướn người lên, chủ động vòng đôi tay trần trắng nõn ôm siết lấy cổ hắn, Triệu Minh Phỉ bỗng rùng mình run rẩy.

Cánh tay trĩu nặng bờ vai thon, chưa vội cắn môi, đã rơi nước mắt.

Thảo nào văn nhân thi sĩ thời xưa lại thường ví von chuyện ân ái là ngư thủy chi hoan.

Hắn cảm thấy mình lúc này hệt như một con cá bơi lội tung tăng, được bao bọc trọn vẹn trong đại dương mênh mông, ấm áp mang tên Giang Niệm Đường.

Triệu Minh Phỉ chưa từng trải qua cảm giác hạnh phúc tột đỉnh nào như lúc này...

Hóa ra, sự chủ động nghênh đón xuất phát từ chân tâm lại tuyệt diệu đến vậy, khiến người ta chìm đắm trong đó đến không thể dứt ra được.

Một nửa trái tim Triệu Minh Phỉ đang chìm ngập trong hũ mật ngọt ngào, thỏa mãn đê mê, nửa còn lại bỗng quặn thắt, chua xót. Cái dằm nhọn hoắt mà hắn cố tình giấu kín bấy lâu nay bất ngờ đâm trồi lên, cắm phập vào tim hắn một nhát đau điếng.

Tình yêu chân thành, đẹp đẽ nhường này của Giang Niệm Đường, lại từng được nàng dâng hiến trọn vẹn, không chút dè dặt cho Triệu Diễm suốt mười năm ròng rã.

Trọn vẹn mười năm, và có lẽ là cho đến tận bây giờ.