Trận mưa ngớt một ngày một đêm lại tiếp tục trút xuống.

Thời tiết ở Vũ An vẫn vậy, giờ là thế, mười mấy năm trước cũng thế.

Mười mấy năm trôi qua, đủ để một cây non vươn mình thành đại thụ.

Vị tướng quân khoác áo giáp sắt đứng trước rừng núi trùng điệp, con ngựa chiến dưới thân bồn chồn bước đi. Đây là một con chiến mã dày dặn kinh nghiệm, khứu giác của nó nhạy bén hơn hẳn loài vật thông thường, luôn có thể phân biệt được sát khí ẩn chứa dưới sự tĩnh lặng này.

Tướng quân khẽ vỗ bờm ngựa đen để trấn an nó.

Hắn cũng nhận ra kẻ địch đang áp sát nhưng không hiểu sao, hắn lại khó lòng tập trung vào trận chiến sắp bùng nổ này, ngược lại còn có chút mơ hồ khác thường.

Chắc hẳn là vì mảnh đất dưới chân hắn đã thấm đẫm máu của cố nhân, nếu không sao hắn lại trong đêm tối mịt mù, mưa liên miên này chợt nhớ về những chuyện cũ từng tràn ngập ánh nắng, không vương bụi trần?

Năm mười lăm tuổi, hắn, bởi vì quá khứ huy hoàng của Tiêu thị, ngày nào cũng mơ mộng về những tháng ngày xông pha trận mạc, lập công hiển hách, chẳng hề bận tâm đến cảnh sum vầy, yên bình trước mắt.

Khi ấy hắn vẫn chưa biết, cuộc đời chai sạn vì giết chóc sẽ là lời nguyền hắn khó thoát khỏi mỗi ngày, còn căn phủ tướng quân ấm áp náo nhiệt nhất phố Dục Côn kia, chỉ có thể gặp lại trong mộng.

Hắn thức dậy lúc gà gáy để luyện thương, khi trời sáng thì cùng cha và các huynh vào Kiêu Kỵ Doanh luyện cưỡi ngựa bắn cung, cho đến khi mặt trời lặn mới về phủ. Sau bữa tối lại học binh pháp trị quân. Mẫu thân xót hắn, lấy cớ “võ nghệ thịnh vượng không thể bỏ văn chương”, đưa hắn vào thư viện nơi con cháu vương hầu kinh thành học tập. Ngoài việc huấn luyện, hắn luôn phải dành chút thời gian giao lưu với các tiên sinh trong thư viện.

Trình độ hành văn của hắn vẫn kém hơn huynh tẩu nhưng cũng có thể viết một hai câu thơ.

Nhưng hắn không thích làm thơ, luôn cảm thấy những từ ngữ từ chốn gió trăng ấy mềm yếu mỏng manh, hoàn toàn trái ngược với những gì hắn muốn làm. Những người bạn thân thiết của hắn khi đó đa phần là con của những người bạn thân thiết của phụ thân. Sở thích của họ đều là vật lộn, cưỡi ngựa bắn cung, những lúc rảnh rỗi thì đua ngựa săn bắn cũng chưa đủ vui, làm sao có thể tụ tập ngâm thơ làm phú được?

Vào tiết giữa hè, thư viện đặc biệt oi bức, những giờ ngồi đọc sách quá đỗi khó nhọc, đôi khi hắn cùng hai ba người bạn thân lén lút trốn ra ngoài thành, cưỡi ngựa nghịch nước bên bờ sông trong vắt ở ngoại ô. Mỗi khi như vậy, hắn đều cầu xin “nội ứng” trong thư viện giúp hắn đối phó với phu tử. Dù sao hai huynh đệ Bạch thị học hành đều rất giỏi, phu tử dù có thổi râu trừng mắt giận dữ một lúc, cuối cùng cũng đành chịu. Để đáp lại, hắn sẽ dâng những loài thủy sản tươi ngon nhất theo mùa ở Khuyết Thành cho hai vị huynh trưởng. Bức tường ngoài thư viện, cửa sau Bạch phủ trở thành địa điểm hẹn thường xuyên nhất của mấy thiếu niên. Thỉnh thoảng có thất bại, mọi người thay phiên nhau “đứng ra nhận tội”, khi đến thư phòng của phu tử chịu đòn, vẻ mặt ai cũng đầy nghiêm nghị.

Bãi tập đầy bụi, thư viện buổi trưa. Hoa quế đựng rượu, cột ngựa trên lầu cao.

Thời niên thiếu của hắn là như vậy, luôn khao khát một cuộc đời phi thường nhưng lại lặng lẽ trôi đi trong sự bình dị.

Con đường hắn phải đi là con đường thẳng tắp, đã được đo lường, đi lại giữa doanh trại quân đội và cổng thành. Hai bên đại lộ là những tán cây xanh che kín bầu trời, dù liếc mắt cũng không thấy phong cảnh nào khác. Hắn lẽ ra phải cứ thế đi tiếp trên con đường ấy.

Thế nhưng cuối cùng hắn vẫn đã nhìn thấy một phong cảnh khác lạ, một chút trắng xóa trong cảnh vật đang lùi dần.

Hắn nhớ đó là một buổi hoàng hôn cuối hạ đầu thu, bầu trời xanh trong vắt được ánh tà dương nhuộm thành vàng kim. Hắn cùng bạn bè dăm ba người từ giáo doanh ngoại thành cưỡi ngựa về. Vừa vào đến phố Giáp Tý trong thành đã bị đám đông chen chúc vây xem chặn lối đi.

Không biết đã bao lâu, một đoàn xe chậm rãi tiến đến từ cuối phố. Xe đỏ ngựa xanh, hoa tươi trải đường.

Hắn nghe người qua đường kể lại, hóa ra là cô nương Mai thị về nhà chồng với Huyên Viễn vương gia trong cảnh long trọng nên nửa khắc trước, cả phố Giáp Tý đã đông nghẹt người vây xem.

Khi ấy hắn còn mang tâm tính thiếu niên, tự cho mình là thanh cao, cố tình không màng đến sự náo nhiệt này, chỉ than thở với đồng bào rằng mình đã đi nhầm đường, vô cớ bị đám đông chen chúc chặn lối.

Trong đám đông không ngừng truyền đến tiếng bàn tán xôn xao và những tiếng reo hò kinh ngạc. Trên cỗ xe cuối cùng của mười cỗ hồi môn đặt một chiếc rương gỗ sơn đỏ khổng lồ. Trong chiếc rương ấy không phải vàng bạc châu báu, gấm vóc lụa là, mà lại là một cái cây. Một cây mai đầy nụ, sắp sửa nở hoa.

Người bạn đồng hành cảm thán: Đó là món hồi môn quý giá nhất mà Mai lão tướng quân tặng cho ái nữ, tên là Ánh Thủy Trùng Lâu, là một trong ba cây mai cánh kép nhụy xanh còn sót lại trên đời. Nhưng hắn lại cau mày nhìn hồi lâu, cũng không nhìn ra cành cây khô héo và gân guốc vì năm tháng kia có gì đáng giá.

Rồi, hắn nhìn thấy nàng.

Nàng mặc y phục màu nhạt kiểu dáng đơn giản, mái tóc đen búi thành kiểu tóc nam tử, khuôn mặt nghiêng dưới ánh hoàng hôn vàng óng ánh lên một đường nét tươi sáng. Dù chỉ có một nửa nụ cười và niềm vui nhưng lại trọn vẹn và quý giá hơn bất cứ điều gì đẹp đẽ hắn từng thấy.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào cây mai kia, còn ánh mắt hắn lại đặt vào cô nương đang ngắm cây mai đó.

Hắn không nhận ra tâm trạng của mình vào khoảnh khắc ấy, chỉ cảm thấy những câu thơ phong nguyệt mà trước đây hắn vốn coi thường từ tận đáy lòng, bỗng nhiên vào khoảnh khắc này có được một sự gửi gắm thực chất.

Đêm đó hắn mơ một giấc mơ dài, trong mơ họ nắm tay nhau, mắt nhìn nhau và không ngừng mỉm cười.

Hắn chưa từng tiếp xúc với sự dịu dàng nên sự tưởng tượng về sự dịu dàng tự nhiên cũng rất nghèo nàn.

Nhưng khi ấy hắn không nghĩ vậy, thường xuyên vui mừng vì những giấc mơ đó rồi hồi tưởng thật lâu, thậm chí còn động bút viết thơ, cắt tờ giấy đã viết thơ ra, cẩn thận giấu bên mình.

Dù sao, hắn phải làm tướng quân. Tướng quân sao có thể viết thơ tình chứ?

Một ngày nọ, trên đường trở về thành, hắn như thường lệ dắt ngựa xuống suối uống nước, cao hứng giương cung bắn vào đám lau sậy bên bờ. Khi đứng dậy, hắn chợt phát hiện tờ giấy nhỏ vẫn giấu trong giày đã biến mất.

Tim hắn chợt đập mạnh nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh. Chắc là rơi ở đâu đó nơi hoang vắng này rồi.

Cho đến khi hắn nhìn thấy tờ giấy đó xuất hiện giữa ngón tay của thiếu nữ.

Hắn không ngờ lại gặp lại nàng ở ngoại ô thành. Dù sao những gia đình danh giá ở Khuyết Thành tuyệt đối sẽ không để nữ quyến một mình ra khỏi thành, huống chi là lang thang ở con suối hoang vắng này.

Sự ngạc nhiên của hắn hiện rõ trên mặt, còn thiếu nữ tay cầm tờ giấy, khóe miệng nở nụ cười đầy thú vị.

Hắn từ nụ cười đó nhìn ra chút ý trêu chọc lập tức càng thêm hoảng loạn.

“Có gì đáng cười?”

Đối phương lắc đầu, giả vờ nghiêm túc nhét lại tờ giấy vào tay hắn.

“Không có gì đáng cười. Chỉ là không ngờ, lại có người mang thơ mình viết bên người, ngắm nhìn mọi lúc mọi nơi.”

Tai hắn lập tức đỏ bừng, không biết là vì tức giận hay xấu hổ.

“Sao cô biết là ta viết? Ta đó là… ta đó là giúp người khác cất giữ, tiện tay bỏ vào…”

Nàng lại cười nhưng không vạch trần lời nói dối vụng về của hắn, quay người cầm lấy cây cung hắn đặt bên cạnh.

“Mũi tên này của ngươi, bắn không đúng.”

Không ngờ nàng lại nói sang chuyện khác, hắn có chút bất ngờ, ngay sau đó lòng kiêu hãnh và tự tôn bắt đầu trỗi dậy.

Lớn chừng này, chưa từng có ai nói hắn cưỡi ngựa bắn cung không tinh thông. Hắn nghĩ, ở tuổi này, không ai có thể làm tốt hơn hắn.

Hơn nữa, người nói lời này lại là một cô nương.

“Chỗ nào không đúng?”

Thiếu niên da mặt mỏng có chút tức giận nhưng vẫn giữ vẻ trầm tĩnh.

“Ngươi cho rằng ta cố ý khiêu khích ngươi?”

Hóa ra thiếu nữ không chỉ có đôi mắt linh động, mà tâm tư cũng rất tinh tế.

Hắn muốn tỏ ra thẳng thắn nên dứt khoát đáp:

“Phải thì sao? Chẳng lẽ ngươi có thể bắn tốt hơn ta?”

“Nếu ta nói, thân pháp của ngươi khá, lực đạo cũng tốt, chỉ là độ chính xác kém, ngươi có giận không?”

Biết ta sẽ giận mà cô còn hỏi?!

Hắn đã giận từ lâu nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm nghị, đáy lòng lại trào dâng cảm giác không phục.

“Ngươi nói độ chính xác kém, là chỉ mũi tên này không được, cây cung này không được hay là ta không được?”

Nàng nhìn biểu cảm thay đổi liên tục trên khuôn mặt hắn, không những không lùi bước mà nụ cười càng sâu, rồi quay người chỉ vào một tảng đá màu nâu ở bờ suối đối diện.

“Nếu không phục, chúng ta đánh cược thế nào? Nếu ta có thể bắn mũi tên vào mắt đá kia, ngươi thừa nhận lời ta nói và còn phải đồng ý với ta một chuyện.”

Hắn quay người nhìn theo hướng nàng chỉ đã thấy ở giữa tảng đá màu nâu khổng lồ đó, có một khe nứt tự nhiên hình thành, nhỏ đến mức khó có thể nhìn thấy.

Một khe nứt như vậy, dù có cầm mũi tên đến so, cũng chưa chắc đã xuyên qua được một cách thuận lợi.

Trước đây, ở quân doanh, họ cũng luyện cưỡi ngựa bắn cung nhưng trong quân, bắn cung thường chú trọng tốc độ và sự dữ dội. Làm thế nào để trong thời gian ngắn, với lực xuyên giáp, bắn trúng mục tiêu di chuyển nhanh mới là điểm mấu chốt.

Hắn cảm thấy thiếu nữ đang nghịch ngợm.

“Cược thì cược.”

Thiếu nữ chìa tay ra cho hắn: “Có dao găm nào cho ta mượn dùng không?”

Hắn tháo dao găm từ thắt lưng ra, đối phương giơ tay đón lấy, dứt khoát rút một mũi tên ra, rồi sửa lại lông đuôi tên.

Nàng ra tay rất dứt khoát, chỉ vài nhát đã sửa lông đuôi tên cực nhỏ. Hắn đứng bên cạnh nhìn, chỉ thấy mũi tên đó trông lạ hơn cả mũi tên xoắn mà hắn từng thấy trước đây.

Mũi tên như vậy, liệu có thể bắn xa hàng trăm mét không? Hắn càng lúc càng không tin.

Giây tiếp theo, con dao găm đã được nhét lại vào tay hắn.

“Ngươi không tin?”

Đương nhiên hắn không tin.

Mũi tên này đã được sử dụng vài năm, trong quân cũng không thiếu những lão luyện vũ khí. Nếu quả thực dễ dàng như đối phương làm, sao lại không có tiến triển gì trong nhiều năm?

Thiếu nữ không nói gì nữa, chỉ nắm lấy mũi tên đó, dứt khoát lắp tên vào cung, kéo cung và b*n r*.

Cánh tay non nớt của nàng run rẩy vì dùng sức, nhưng mũi tên b*n r* lại vô cùng ổn định.

Mũi tên mảnh mai ấy vạch một đường cong uyển chuyển giữa không trung, cuối cùng không lệch một ly nào mà cắm thẳng vào mắt đá, gọn gàng đến nỗi không nghe thấy một tiếng kim loại va chạm nào.

Hắn đứng sững sờ tại chỗ, cứ ngỡ mũi tên ấy không xuyên qua tảng đá, mà lại như xuyên thẳng qua trái tim hắn.

“Ngươi có thừa nhận, lời ta nói là đúng không?”

Hắn lặng lẽ gật đầu rồi trong lòng nhanh chóng nảy ra một ý nghĩ.

Hắn lại trở về dáng vẻ thường ngày, mặt không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ có bàn tay nắm chặt dao găm, không ngừng cọ xát để lộ chút cảm xúc.

“Cô bắn cung, chuẩn xác tốt nhưng lực đạo kém chút.” Hắn dừng lại, cuối cùng cũng nói ra câu đó, “Ta dạy cô thế nào?”

“Được nhưng trước đó, ngươi phải thực hiện lời hứa của mình.” Thiếu nữ chăm chú nhìn vào mắt hắn, dưới hàng mi như có một con suối khác đang lăn tăn, “Ta muốn cây Ánh Thủy Trùng Lâu mới nở vào năm sau. Ngươi sẽ mang đến cho ta chứ?”

Hắn cũng cười, nhưng không nhìn thấy biểu cảm của mình lúc đó, hắn cứ nghĩ mình vẫn đang giữ ý tứ.

“Một lời đã định.”

Thời gian một năm, đủ rồi.

Hắn không chỉ mang đến cho nàng bông hoa nàng yêu, mà còn dâng lên trái tim chân thành nhất của hắn.

Khi ấy, thiếu niên tràn đầy nhiệt huyết và ý chí, cuối cùng đã dựa vào tài bắn cung điêu luyện của mình mà được hoàng đế để mắt tới. Nhờ đó, hắn có vinh dự được đi theo xa giá của vua đến trường săn.

Hắn đã nghĩ kỹ rồi, những cao thủ tham gia cuộc săn mùa xuân đều tài nghệ bất phàm, hắn không cầu thắng cuộc giành giải nhất, chỉ cầu lấy tư thái thiếu niên mà nổi bật, hắn sẽ có cơ hội diện kiến tạ ơn hoàng đế.

Hắn không cần núi vàng núi bạc, không cần binh quyền quan chức, chỉ cần một cành mai, hoàng đế nhất định có thể đáp ứng hắn.

Thế nhưng cuối cùng hắn cầu được không phải một cành hồng mai, mà là một biển máu.

Cuộc săn của hoàng gia kéo dài hai ngày mới kết thúc, hắn ngày ẩn đêm hành, vì đuổi theo một con nai rừng đực. Vào buổi chiều ngày đầu tiên đã lạc ra khỏi trường săn theo một con đường núi hẻo lánh.

Đi ngang qua đại doanh Nhạc Trạch, con ngựa đen dưới thân hắn bồn chồn, hắn mới phát hiện quân thủ vệ đều không thấy đâu. Cổng thành Vũ An mở toang, trong phủ biệt viện nơi Tiêu thị an cư toàn là bùn máu, xác chết la liệt.

Hắn loạng choạng đi khắp nơi xem xét, muốn trong vô vàn xác chết máu me không nhận ra được hình hài của những người thân tộc xưa kia nhưng lại sợ hãi thực sự nhận ra một vài người.

Cuối cùng, hắn không nhìn mặt những người đó nữa, chỉ lần lượt thăm dò hơi thở của họ, chỉ muốn xác nhận liệu có ai còn sống sót. Nhưng thăm dò đến bảy mươi chín thi thể, bảy mươi chín thi thể đều không còn chút hơi thở. Cho đến khi hắn phát hiện ra người cô cô bị chém nát bươm như người máu ở trong một giếng khô ở hậu viện.

Tiêu Đại vẫn còn một hơi thở nhưng đã không khác gì người chết. Đời này hắn chưa từng thấy vết thương như vậy, rõ ràng hung khí đã rời khỏi cơ thể nhưng dường như vẫn còn kiếm khí lưu lại trong huyết mạch, chỗ nào đi qua gân mạch đều đứt, thịt da tách rời.

Hắn run rẩy kéo bà ra khỏi giếng, buộc mình không nhìn khuôn mặt tan nát ấy, dùng hai sợi dây thừng buộc xô nước trong giếng, buộc người cô cô bất tỉnh vào lưng mình, cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ gần đó. Hắn biết, những kẻ hung ác có thể chưa đi xa, hắn phải rời khỏi thành Vũ An trước khi chúng phát hiện ra hắn.

Hắn dựa vào bản năng săn bắn từ nhỏ với cha ở rừng núi phía bắc, cưỡi ngựa phi như bay trên con đường núi Đẩu Thần Lĩnh.

Từ xa tiếng sấm ầm ầm, từ xa đến gần, dần dần hội tụ phía sau hắn.

Không phải tiếng sấm, mà là tiếng vó ngựa.

Có đến hàng chục người, ai nấy đều được huấn luyện bài bản, đang áp sát từ phía sau hắn.

Hắn dựa vào địa hình núi quanh co, nghĩ rằng chỉ cần đối phương không áp sát được, hắn vẫn còn cơ hội thắng.

Nhưng dù sao hắn cũng cõng theo một người, sức ngựa đen dưới thân đã đến giới hạn, dù hắn có vung roi đến chảy máu cũng không thoát khỏi tiếng vó ngựa càng lúc càng gần phía sau.

Đột nhiên, trong đêm tối có một âm thanh khác vang lên, chói tai và ồn ào, như tiếng rít của một đàn thú nhỏ.

Tiếng vó ngựa phía sau hắn bắt đầu trở nên hỗn loạn, tiếng kim loại va chạm vang lên như mưa bão ngày càng dày đặc khuấy động gió trong thung lũng, mang theo mùi máu tanh đến mũi hắn.

Phụ thân lúc sinh thời từng dạy hắn, người hành quân, tối kỵ ngoảnh đầu lại.

Ngoảnh đầu lại có nghĩa là do dự, là nhìn trước ngó sau, là nóng vội.

Có nghĩa là sắp thất bại trong gang tấc.

Nhưng tiếng kêu chói tai liên tục vang lên càng lúc càng gần, tiếng cơ thể bị chém đứt quãng như đang ở ngay bên tai, hắn gần như có thể cảm nhận được hơi ấm của máu văng lên sau gáy.

Hắn vẫn không nhịn được, chỉ khẽ nghiêng mặt.

Trong đêm tối trước khi bão đổ, hắn nhìn thấy một tấm lưới dệt từ vô số sợi bạc giăng mắc trên bầu trời biến ảo phía sau hắn. Đám thích khách áo đen, ngựa đen bị mắc kẹt trong đó vẫn cố sức liều chết xông về phía hắn…

Chỉ trong khoảnh khắc quay đầu ấy, hắn cảm thấy có thứ gì đó xẹt nhanh qua vai trái, rồi ngay sau đó là một cơn đau nhói ở vai.

Trong tầm nhìn chao đảo, hắn mơ hồ cảm thấy vật xuyên qua vai trái hắn là một mũi tên màu đen.

Đàn quạ đêm kêu.

Trong rừng núi đột nhiên vang lên một tiếng động, là đàn chim bị kinh động bay lên.

Chuyện cũ như khói sương tan đi, Tiêu Chuẩn mở mắt, đúng lúc thấy thuộc hạ nhanh chóng bước đến chỗ mình.

“Bẩm báo tướng quân, hướng chính đông có một đội phục kích khoảng nghìn người, có lẽ là tàn quân của Bạch thị, có nên…”

Quả nhiên, cái gì đến rồi cũng phải đến.

“Chủ trướng có truyền lệnh xuống chưa?”

“Nói là các doanh phải tử thủ vị trí, còn lại thì… không có gì.”

Ánh mắt Tiêu Chuẩn nhìn về phía ngọn lửa nhỏ trên đồng bằng xa xa.

Đó là nơi đặt Đài Phục Thú, cũng là nơi Vương Trướng ngự trị. Toàn bộ Đài Phục Thú nằm giữa một vùng đồng bằng nhỏ trống trải không có vật che chắn, bốn phía đồng bằng là rừng núi mênh mông bất tận. Điều này khiến mảnh đồng bằng nhỏ tựa lưng vào núi ấy giống như một cái túi chỉ có vào mà không có ra và miệng túi lại hướng thẳng vào Thiên Tử Hữu vừa mở cửa cho cuộc săn mùa xuân.

Thật là một màn kịch hay: Cuộc săn mùa xuân tái diễn và món nợ cũ được tính mới.

Cuộc săn mùa xuân là lúc vương tọa rời kinh thành, cũng là cơ hội cuối cùng của Bạch thị. Hoàng đế không thể không biết điều này, càng không thể không có sự chuẩn bị.

Ngay trước khi xuất phát, các đại tướng của các doanh trại đã nhận được mật lệnh, lấy lý do săn mùa xuân để tiến sâu vào các khu vực săn bắn của Vũ Lâm Biệt Uyển, lấy phòng thủ làm tấn công, chờ đợi kẻ địch rơi vào bẫy.

Tất cả thiết kế đều chỉ là một phần trong kế “mời vua vào rọ”. Cái gọi là “săn mùa xuân” không phải săn những loài chim bay thú chạy, mà là săn những mối họa cũ đã ẩn mình bấy lâu nay.

“Tạm thời án binh bất động, lệnh cho lính canh tăng cường cảnh giác, lặng lẽ quan sát tình hình.”

“Vâng.”

Thuộc hạ lĩnh lệnh lui xuống, trước khi đi không khỏi liếc nhìn tướng quân một cái.

Hầu gia Thanh Hoài ở tuổi ba mươi mà đã trông nghiêm nghị hơn hẳn những người cùng tuổi, đêm nay hắn lại càng thêm nặng trĩu. Dáng người hắn đứng trên tảng đá nhô ra, dường như đã hòa làm một với mặt đất dưới chân, hóa thành một pho tượng đá trong mưa gió.