Mặt trời mọc vào mùa đông luôn đến muộn hơn một chút.

Trên con đường quan đạo bên ngoài hành cung đế vương ở Tiêu Tùng huyện, các xe ngựa của văn thần võ tướng đang chen chúc chờ đợi chủ nhân của họ. Những xa phu ngáp liên tục, những luồng hơi thở trắng xóa khiến cơn buồn ngủ càng thêm nặng.

Nhưng lúc này trong cung tường hành cung, không khí lại là một quang cảnh khác.

Trực tiếp chứng kiến cảnh tượng trên đại điện ban nãy, tất cả mọi người đều không khỏi run sợ, nghi ngờ chất chồng.

Ai nấy đều thầm suy tính, liệu vụ án Bạch thị rối rắm này rốt cuộc có cửa ải, có cạm bẫy nào sẽ làm mình vấp phải không.

Thế là, vừa tan cuộc ở trước điện, sau khi chào hỏi nhau, mọi người lại lần lượt kéo đến thiên điện, chờ đợi có lẽ có thể diện kiến đế vương để bày tỏ lòng trung thành, dò la xem liệu có nguy hiểm gì đến mình không.

Tuy nhiên, dường như tất cả mọi người đều tạm thời quên mất một điều: Hoàng đế xưa nay không thích gặp người.

Riêng tư gặp mặt thần tử, lại càng ít hơn.

Các thần tử đứng lúng túng một lúc bên ngoài thiên điện rồi lại đành chào hỏi nhau, mang theo sự lo lắng và một thân sương giá trở về biệt quán.

Tiễn vị đại thần cuối cùng đi, Đan Tương Phi bưng tấu chương vào trong điện rồi cẩn thận khép cửa điện, lui tất cả cung nhân canh đêm.

Có lẽ nghe thấy tiếng động, sau rèm châu trong nội thất, người trên giường mềm chậm rãi mở mắt.

“Mấy giờ rồi?”

Nội thị quan bên ngoài nghe tiếng động vén rèm châu bước vào.

“Bẩm Bệ hạ, đã giờ Mão chính một khắc.”

“Họ đều đi rồi sao?”

“Đều đã đi rồi.” Đan Tương Phi đặt tấu chương sang một bên, lấy chén canh nóng trên lò nhỏ bên cạnh, cẩn thận bưng đến: “Đây là do người ta đã nấu sẵn từ sớm, Bệ hạ từ khi tế điển bắt đầu đã không uống giọt nước nào, dù sao cũng nên uống chút nóng để ấm bụng.”

Đế vương không từ chối thiện ý của nội thị quan, hớp hai ngụm bằng muỗng sứ trong chén canh, ánh mắt rơi vào mấy cuộn giản thư.

“Đều là cái gì?”

“Chỉ có Khương Tư Chính nói rõ là báo cáo về chi phí cho tế điển lần này, còn lại tiểu nhân không rõ.”

Thiên Thành Tư Chính chịu trách nhiệm về quy tắc và chi phí của các buổi tế tự và triều bái lớn nhỏ từ trước đến nay. Theo lý mà nói, nếu hàng năm đều giống nhau thì cũng không cần phải dâng tấu. Chỉ là năm nay có hai ngoại lệ, một là chọn địa điểm ở Tiêu Tùng, hai là pháo hoa đốt lúc tiễn thần ở Nguyệt Hà.

Trong các buổi tế điển Nhật Hối kể từ khi Thiên Thành lập quốc, chưa từng có tiền lệ đốt đèn trời và pháo hoa. Nhưng hoàng đế đã mở lời, ai dám không sắp xếp chứ? Nhưng sau khi sắp xếp lại sợ hoàng đế hay quên, quay đầu lại trách tội, thế là vì sự an toàn của mình, ngay cả những thứ lằng nhằng như sổ sách cũng không ngại ngùng mang đến trước mặt, chỉ vì muốn yên tâm.

Đan Tương Phi cố ý đặt mấy tấm tre ra xa một chút, lặng lẽ tắt mấy ngọn đèn.

“Không còn sớm nữa, hai canh giờ sau sẽ phải khởi hành, Bệ hạ sao không chợp mắt một lát? Mấy cuộn này cũng không phải việc cấp bách, về trên đường về rồi xem cũng được.”

Đế vương đã đặt chén canh xuống, vươn bàn tay thon dài trắng nõn ra.

“Không sao, bây giờ cứ mang đến đi.”

Đan Tương Phi không còn cách nào, trong lòng lại lẩm bẩm mắng mấy tên lễ quan chỉ biết ăn mà không làm việc, bưng mấy cuộn tấu giản đến rồi đưa lên.

Đế vương cầm lấy giản tre rất chậm nhưng ánh mắt lại lướt qua từng chữ rất nhanh, rõ ràng là đã quen làm việc này.

Hắn vừa nhìn chữ trên giản tre, vừa đột nhiên hỏi: “Tư Khấu hôm nay ai là người chấp hình?”

Vừa nghe lời người đàn ông nói ra, nội thị quan đã theo hầu nhiều năm liền hiểu rõ trong lòng.

“Bệ hạ yên tâm, Thôi Ân là người cũ trong cung rồi, tiểu nhân dặn hắn nương tay, hắn tất nhiên sẽ biết chừng mực.”

Hắn không lập tức đáp lời, chỉ có chút lơ đãng lật xem giản tre trong tay.

Một cuộn, hai cuộn… Đến cuộn thứ ba, cuối cùng dừng lại.

Trong thiên điện vô cùng yên tĩnh, than lụa thượng hạng lặng lẽ cháy trong lò, gần như không phát ra tiếng động nào.

“Bên ngoài có phải nổi gió rồi không?”

Đan Tương Phi đi đến cửa sổ loay hoay một hồi với chốt cửa rồi lại nhìn ra ngoài những chiếc chuông gió trên góc mái hiên: “Đêm nay rất tĩnh, không có chút gió nào.”

Đế vương nhìn chằm chằm vào ngọn nến đang nhảy múa trong đèn lưu ly.

Xung quanh tĩnh lặng không gió nhưng ngọn nến lại tự động, một lát sau lại trở lại yên tĩnh.

Giản thư “rắc” một tiếng bị ném sang một bên.

“Ngươi gọi Vị Tường đến cửa bên xem một chút, thấy người đã ra khỏi cung thì về báo cho ta.”

Đan Tương Phi sững sờ, gần như không dám tin vào mệnh lệnh mình vừa nghe.

“Bệ hạ nói là để Đinh Trung úy…”

“Đúng.”

Trên mặt nội thị quan hiện rõ vẻ sốt ruột không che giấu được: “Bệ hạ có nhiều cận vệ, phái người khác đi xem cũng vậy. Thánh giá không lâu nữa sẽ rời khỏi đây, mà kẻ gian vẫn chưa có tung tích, tiểu nhân lo lắng…”

“A Phi.” Đế vương hiếm khi gọi tên hắn: “Đừng chậm trễ.”

Hắn rất ít khi nghe thấy tên mình, lần cuối cùng được gọi như vậy đã không nhớ rõ là bao nhiêu năm trước trong lúc nguy cấp rồi.

“Vâng.”

Nội thị quan lấy ra vài phần trầm tĩnh nghiêm nghị không phù hợp với tuổi tác, bước nhanh ra ngoài điện.

Ngón tay đế vương gõ lên bàn, phát ra âm thanh đơn điệu và gây khó chịu trong thiên điện yên tĩnh.

Tách, tách, tách.

Tiêu Nam Hồi dần dần tập trung ánh mắt mơ hồ vào những viên gạch đá xanh trước mặt, nàng thấy chất lỏng đen đỏ nhỏ từng giọt, từng giọt xuống những chỗ lõm, đã tích thành một vũng nhỏ.

Đó là máu của nàng.

“Tiêu doanh vệ, đã xong rồi.”

Người chấp hình gọi nàng lần thứ ba, hồn phách nàng đã bay ra khỏi cơ thể mới như bỗng chốc trở về trong x*c th*t.

Tiêu Nam Hồi từ trên ghế hình phạt bò dậy, tay run quá mức không thể kéo áo ngoài đang dồn ở thắt lưng về vai.

Tên thị vệ kia lại có lòng nhân nghĩa, tiến lên giúp nàng chỉnh sửa quần áo cho gọn gàng rồi lại gọi một cung nhân đến.

“Hiện tại bên ngoài cổng cung chắc còn tụ tập không ít người, nếu doanh vệ còn có thể đi lại, tiểu nhân sẽ cho người dẫn ngài ra từ cổng tây.”

Tiêu Nam Hồi khó khăn giơ tay áo lau mồ hôi lạnh trên mặt: “Đa tạ.”

Thị vệ khách khí đáp lễ: “Không có gì. Một canh giờ sau đại quân sẽ nhổ trại trở về, Tiêu doanh vệ đừng chậm trễ.”

Nàng lơ mơ đáp lời, theo chút ánh sáng từ chiếc đèn của cung nhân mà bước ra khỏi nơi hành hình.

Xích Châu vừa qua tháng Giêng, chính là lúc cái rét chưa tan hẳn.

Khí lạnh lúc rạng sáng thấm vào áo quần, không bao lâu, Tiêu Nam Hồi cảm thấy máu dưới gáy và trên vai đã đông lại giữa da và vải, mỗi cử động đều là sự kéo căng và đau đớn thấu tim.

Tuy nhiên, nỗi đau thấu xương cũng không bằng nỗi bi ai trong lòng nàng lúc này, ngực nàng như bị khoét đi một mảng thịt, nơi đó từng có đầy ắp sự ấm áp và kỷ niệm, giờ trống rỗng không còn gì cả.

Nàng cố gắng thuyết phục bản thân, Tiêu Chuẩn cũng không còn cách nào khác.

Hắn muốn bảo toàn an nguy cho toàn bộ Tiêu phủ, lại muốn giữ mạng sống cho Bạch Duẫn, nếu hình phạt này không giáng xuống nàng chắc chắn sẽ không giữ được cả hai.

Nàng có thể chỉ mất đi một đôi tay kéo cung, còn Bạch Duẫn sẽ mất mạng.

Nàng là quân cờ có lợi nhất trong ván cờ này. Ngay cả bản thân nàng cũng nghĩ như vậy.

Đêm nay con đường trong hành cung dường như dài đằng đẵng và khó nhọc, đi bộ trên đường đá rất lâu rồi lại rẽ vào một con đường nhỏ.

Con đường nhỏ đến cuối chia làm hai lối, dẫn đến hai cánh cửa hông không mấy nổi bật.

Tiêu Nam Hồi theo bản năng muốn rẽ phải nhưng cung nhân dẫn đường lại đứng ở lối trái.

“Tiêu doanh vệ, đường ở bên ạ.”

Tiêu Nam Hồi hơi mơ hồ, nàng lờ mờ nhớ lại khi đến đây, dường như đã đi qua cánh cửa hông phía đông.

“Cổng tây phải đi vòng qua hậu hoa viên, nơi đó bị khóa, buổi tối không cho phép người ngoài vào.”

Cơn đau khiến phản ứng của nàng chậm hơn bình thường rất nhiều, không nghĩ nhiều, nàng nhấc chân nặng nề đi về phía bên trái.

Xung quanh tối đen như mực, chính là lúc mờ mịt nhất trước bình minh.

Con đường sau cánh cửa hông không có lấy một ngọn đèn cung nào, không khí thoang thoảng một mùi khó tả, giống như mùi của thứ gì đó đã thối rữa.

Ban đầu, Tiêu Nam Hồi nghĩ là do bước chân mình chậm chạp, nên mãi không thấy cổng cung hành cung nhưng sau một chén trà nàng cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không đúng.

Xung quanh quá yên tĩnh, ngoài nàng và cung nhân đó ra, ngay cả một tiếng người cũng không bắt được.

Nếu gần cổng cung, ít nhất cũng phải có tiếng tuần tra của thị vệ canh đêm, sẽ không tĩnh lặng như lúc này.

Tiêu Nam Hồi dừng bước, cố gắng làm giọng nói nghe có vẻ bình tĩnh hơn.

“Xin hỏi đây có phải là đường ra cổng cung không? Sao đi mãi vẫn chưa thấy tường cung?”

Bóng lưng phía trước dừng lại, không nhúc nhích.

“Đương nhiên rồi, chốc nữa sẽ đến thôi.”

Ngọn đèn cung lung lay khiến người ta hoa mắt, Tiêu Nam Hồi nheo mắt, cố gắng nhìn rõ tình hình xung quanh.

“Gần cổng cung đáng lẽ phải có thị vệ Hắc Vũ doanh canh gác, sao lại không thấy chút ánh đèn nào?”

Cung nhân đó cuối cùng chậm rãi quay người lại.

Hắn cầm một chiếc đèn cung trong tay nhưng chiếc đèn chỉ chiếu sáng nửa khuôn mặt hắn. Nửa khuôn mặt đó có một mắt sụp xuống nhưng miệng lại nở một nụ cười, trông thật quỷ dị.

“Ngươi đúng là cảnh giác hơn ta tưởng.”

Tiêu Nam Hồi lùi lại nửa bước, vai bị thương bắt đầu đau đớn không kiểm soát được: “Rốt cuộc ngươi là ai?”

“Chúng ta đã từng gặp mặt, chỉ là ngươi không nhớ thôi.”

Cung nhân đó vừa nói vừa từ từ rút ra một con dao găm từ ống tay áo.

Tình hình trước mắt quá đỗi quỷ dị, nhất thời khiến người ta không thể hiểu rõ ngọn ngành. Tiêu Nam Hồi mím chặt môi, chỉ trong lòng nhanh chóng tính toán làm thế nào để ra đòn chí mạng. Nàng vừa chịu hình phạt xong, về cơ bản là một nửa phế nhân, giờ tay không có lấy một vật tự vệ nào, cần phải ra tay trước mới có cơ thắng.

Nhưng còn chưa đợi nàng có động tác gì, cung nhân đó nhanh chóng thổi “phù” một tiếng tắt ngọn đèn cung trong tay.

Xung quanh lập tức chìm vào bóng tối, mắt còn chưa kịp thích nghi với ánh sáng mờ ảo xung quanh, nàng chỉ nghe thấy tiếng gió từ phía trước thổi đến, gần như theo bản năng mà tránh sang một bên.

Đối phương vồ hụt, tiếng th* d*c truyền đến từ phía trước bên trái nàng, nghe không giống một người luyện võ.

Cú né tránh vừa rồi khiến Tiêu Nam Hồi lệch khỏi con đường nhỏ, dưới chân dường như có cỏ mềm phủ sương, giày dép giẫm lên trơn trượt vô cùng.

Ánh trăng cuối cùng cũng ló rạng một chút, Tiêu Nam Hồi lờ mờ nhìn rõ bóng người trước mặt.

Cung nhân đó nhận ra ánh mắt của nàng, giơ dao găm lao về phía nàng, dáng người dù cứng ngắc nhưng lại mang theo một khí thế hung dữ không màng đến mọi thứ.

Tiêu Nam Hồi chật vật tránh né, xung quanh bóng đen lờ mờ, không phân biệt được là núi giả hay bóng cây, nàng một chân dẫm vào mép bồn hoa, giày kẹt giữa kẽ ngói, nhất thời không thể nhúc nhích, người cũng ngã ngồi xuống đất.

Vừa chạm đất, nàng gần như lập tức nhận ra điều bất thường.

Chạm vào tay là những cành cây mềm mại của một loại cây leo nào đó, xung quanh bốc lên một mùi hương lạ, như mùi của thứ gì đó đã mục nát bị khuấy động, không khí bắt đầu trở nên uể oải, trì trệ.

Tiêu Nam Hồi lập tức nhớ lại cảnh tượng gặp phải ở Tuyết Mê Điện ngày đó, chỉ là mùi hương trong bóng tối này còn bá đạo và nồng nàn hơn nhiều so với ngày đó, chỉ trong chốc lát đã khiến nàng đầu váng mắt hoa, chân tay rã rời.

Trong lúc th* d*c, cung nhân đó đã từ từ bò dậy khỏi mặt đất, giơ dao găm từng bước tiến về phía nàng, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng, trên mặt vẫn nở nụ cười ghê rợn đó.

Trong giây phút sinh tử, Tiêu Nam Hồi dùng chân còn lại đá mạnh vào bụng người đó.

Nàng dùng hết sức lực, gần như có thể nghe thấy tiếng xương sườn gãy trong khoang bụng đối phương, tuy nhiên người đó lại như thể không cảm thấy đau đớn, tay phải không giảm lực, hung hăng đâm về phía cổ họng nàng.

Tiêu Nam Hồi khó khăn nâng tay che trước người, cố gắng chặn cú đánh chí mạng này nhưng giây tiếp theo, có tiếng gió từ phía sau lưng nàng thổi đến.

Một luồng gió mạnh lướt qua má nàng, lưỡi đao trường kiếm dưới ánh trăng nhanh đến mức như một tia sét.

Nàng thấy bàn tay nắm dao găm từ từ trượt xuống, để lại một vết cắt đen thui, tr*n tr**.

Máu ấm nóng bắn lên mặt nàng.

Một nhát chém thật gọn gàng.

Tiêu Nam Hồi nghĩ vậy, sau đó chìm vào màn đêm sâu thẳm.