Trong số các Đại tướng quân khai quốc của Thiên Thành, phần lớn đều trọng dụng những người xuất thân từ tầng lớp dân dã và Mai thị là một trong số đó.

Điều này có lẽ là vì dòng họ Túc vốn là quyền thần, hiểu rõ thế lực của các gia tộc danh giá thường như rễ cây đan xen chằng chịt, sự giúp đỡ hôm nay có thể trở thành sự kiềm chế vào một ngày nào đó nên ngay từ đầu đã không để lại ẩn họa.

Mai Tiều mười bảy tuổi ra trận, mười chín tuổi đã có chiến công, nhờ vào võ công dũng mãnh và niềm tin bất khuất. Tuy nhiên cũng vì thế, hắn ba mươi tuổi mới cưới vợ, ba mươi ba tuổi mới có con.

Con trai cả của Mai Tiều, Mai Nhược Xung nối nghiệp cha, nổi danh thiện chiến từ thuở nhỏ, từng là tướng soái của Thiên Thành. Con trai thứ Mai Nhược Hư và con trai thứ ba Mai Nhược Chiếu đều không màng công danh, làm những võ sư phiêu bạt.

Tương truyền Mai Tiều trọng dụng con trai cả nhất nhưng Mai Nhược Xung chưa đầy hai mươi tám tuổi đã tử trận sa trường, Mai Tiều tóc bạc trắng sau một đêm, từ đó rút lui khỏi triều đình, không còn quan tâm đến việc chinh chiến, tính tình cũng ngày càng cổ quái, cô độc, sau khi các bạn cũ trong triều lần lượt về quê, ít có người đến thăm Mai phủ nữa.

Tiêu Nam Hồi là một trong số ít khách của Mai phủ, nàng đối với việc đến thăm hỏi vốn rất ngại, huống chi đối phương địa vị cao mà nàng lại có việc cần nhờ.

Chủ nhân xa lạ và khách nhân xa lạ, cứ thế im lặng rất lâu trong gió lạnh tháng Giêng.

Cuối cùng, Tiêu Nam Hồi có chút không chịu nổi, lên tiếng trước.

“Vãn bối trước đây ở chiến trường Bích Cương, không may làm gãy cây thương này. May mắn thay…” Khi nói đến tên người đó, nàng không kìm được mà vấp váp, “May mắn thay Đinh trung úy của Nhạn Sí Doanh chỉ dẫn nên mới mạo muội đến đây, mong lão tướng quân với tư cách là người rèn thương giúp vãn bối sửa lại Bình Huyền. Bất kể yêu cầu có khắc nghiệt đến đâu, vãn bối cũng nguyện một lòng tranh thủ. Tiêu Nam Hồi xin thề tại đây, trọn đời này xin được ngài sai khiến, chỉ cần…”

“Nếu ta muốn ngươi phản quốc mưu phản, tự tay g**t ch*t người mình yêu, ngươi cũng cam tâm sao?”

Lời của Mai Tiều khiến Tiêu Nam Hồi cứng họng.

Có những chuyện, nàng thực sự không làm được.

Nàng có chút bực bội, lại không biết đối phương có phải đang cố ý thử mình không: “Lão tướng quân đức cao vọng trọng, sao lại muốn vãn bối làm chuyện thương thiên hại lý?”

“Người trẻ tuổi, đừng lúc nào cũng thề thốt, có những lời thề ngươi vĩnh viễn không thể thực hiện, nói ra chỉ là lời nói dối.”

Đôi mắt đục ngầu của Mai Tiều dường như đang nhìn nàng, lại dường như xuyên qua nàng mà nhìn một người khác.

“Cây thương này, lão phu không sửa được. Tiêu đại nhân xin mời về.”

Tiêu Nam Hồi vạn lần không ngờ, điều mình chờ đợi lại là một phán quyết như vậy.

Những đòn giáng liên tiếp khiến nàng không kìm được thất vọng. Nếu ngay từ đầu đã dứt bỏ ý niệm thì cũng không sao nhưng chính cái đốm lửa hy vọng nhỏ nhoi kia giờ đây lại bị dập tắt hoàn toàn, cứ như tim đã chết hai lần vậy.

Nàng hạ thấp tư thái, giọng nói lộ ra vẻ khiêm nhường khó nhận ra: “Khẩn cầu lão tướng quân hãy xem xét lại. Ngài cũng từng nói cây thương này là nghĩa phụ con cầu xin ngài mà có, giờ nếu ngay cả ngài cũng nói không sửa được, vậy nó thật sự đã phế rồi…”

“Phế thì cứ rèn cây khác là được, đừng cố chấp với cây này.”

Giọng Mai Tiều không nặng nề nhưng lại mang ý nghĩa không thể lay chuyển.

Tiêu Nam Hồi đứng sững tại chỗ một lát, gần như bất động, sau đó nàng đột nhiên cúi người lạy sâu, dáng vẻ như đang cầu nguyện thần linh trong một ngôi chùa.

Người trước mặt là hy vọng duy nhất của nàng, nếu quay lưng bỏ đi, nàng sẽ không biết cầu cứu ai.

“Vãn bối đã hết cách rồi, khẩn cầu lão tướng quân…”

Lão tướng quân tóc bạc phơ đột nhiên đưa tay, xoa xoa đỉnh đầu nàng.

“Kẻ làm tướng, không dễ dàng quỳ lạy. Ngươi đứng dậy đi.”

Vai Tiêu Nam Hồi run lên, cuối cùng vẫn đứng dậy.

Nàng nhìn chằm chằm vào cây Bình Huyền đã gãy mà không chịu rời mắt, như thể làm vậy thì giây lát sau nó sẽ trở lại nguyên trạng.

Đó là món quà đầu tiên Tiêu Chuẩn tặng nàng, cũng là món quà đầu tiên trong đời nàng.

Năm mười bốn tuổi, Tiêu Chuẩn trao Bình Huyền vào tay nàng, nói cho nàng ý nghĩa của Bình Huyền, đặt hy vọng lớn lao vào nàng như đối với một nam tử và định ra lời hẹn ước giữa nàng và hắn.

Suốt nhiều năm sau đó, mỗi khi Tiêu Chuẩn không ở bên, Bình Huyền luôn đồng hành cùng nàng xông pha trận mạc, vượt qua khó khăn, bảo vệ mạng sống nàng.

Đó không chỉ là một cây thương, đó là sợi dây liên kết giữa nàng và Tiêu Chuẩn. Sao nàng có thể để nó cứ thế mà đứt đoạn?

Mai Tiều thấy Tiêu Nam Hồi im lặng đã lâu, râu run khẽ, mò mẫm cầm Bình Huyền trong tay.

Cái cơ cấu phức tạp trong thân thương trong tay hắn dường như là một món đồ chơi trẻ con có thể tùy tiện nhặt được, ba hai cái đã tháo ra.

“Người có tuổi thọ, binh khí cũng vậy. Nghĩa phụ ngươi hẳn đã dặn dò ngươi, không được dễ dàng nhắc đến tên cây thương này trước mặt người ngoài, ngươi có biết vì sao không?”

Tiêu Nam Hồi ngơ ngác lắc đầu.

Tiêu Chuẩn chưa từng nói cho nàng lý do, nàng cũng luôn cho rằng, là mình không xứng đáng được biết.

“Ngươi không nói gì, xem ra là không biết.” Trong giọng Mai Tiều có vài phần hiểu rõ như đã đoán trước, “Thanh Hoài Hầu chưa từng nhắc đến đoạn quá khứ này trước mặt ngươi, có lẽ là vì trong lòng hắn vẫn còn cảm thấy có lỗi với Mai thị.”

Tiêu Nam Hồi có chút không kịp phản ứng trước những thông tin dồn dập này.

Theo tuổi tác mà suy đoán, Tiêu Chuẩn và Mai Tiều đã là hai thế hệ tướng lĩnh. Trước khi Mai Nhược Xung tử trận, Tiêu Chuẩn dường như cũng không có giao thiệp gì với đối phương.

Mai Tiều thấy nàng im lặng, hé miệng cười không tiếng nhưng nụ cười không có mấy ấm áp, chỉ có sự tang thương sau bao phong ba bão táp.

“Kẻ sĩ hy sinh bản thân để thành toàn nghĩa lớn, còn người lính lại phải dùng máu thịt của người khác để làm nên công trạng cho chính mình. Một vị tướng thành công có thể khiến vạn người ngã xuống và đôi khi, chỉ một khoảnh khắc sơ suất, bản thân cũng có thể hóa thành xương trắng. Ngươi cũng là người từng trải qua chiến trường, hẳn phải hiểu rõ đạo lý này.”

“Mười mấy năm trước, trận Thanh Bình Độ, Thanh Hoài Hầu một trận thành danh, dẫn quân áp sát Bích Cương nhưng vì nóng vội cầu thắng mà thua trận ở Tam Mục Quan. Trận đó nếu không có Quang Yếu Doanh bỏ phòng thủ cửa sông cổ Thiên Mộc đến trợ giúp, hai mươi vạn đại quân Túc Bắc khó mà sống sót được mấy người. Và lúc đó, người cầm quân của Quang Yếu Doanh chính là tướng quân Phi Liêm, cũng là con gái yêu quý của lão phu, Mai Nhược Cốt.”

Tiêu Nam Hồi không giấu được sự kinh ngạc.

Triều đình Thiên Thành ghi chép về tướng quân Phi Liêm rất ít nhưng nàng không ngờ đối phương lại là nữ tử giống mình.

Mai Tiều không để ý đến phản ứng của nàng, tự mình chìm đắm trong quá khứ, ngay cả khuôn mặt cũng toát lên vài phần hào quang: “Nếu Nhược Cốt không phải nữ nhi, giờ đã ở vị trí tướng quốc rồi. Võ công của nàng do huynh trưởng nàng đích thân dạy, Bình Huyền do lão phu tự tay rèn, nàng là cọng lông hồng trên đầu cây thương của Mai thị, là niềm kiêu hãnh cả đời của Mai Tiều ta. Chỉ tiếc, nàng đã gặp phải người đó…”

Sắc mặt Mai Tiều lại trở nên già nua, giọng nói cũng dần lạnh đi.

“Nàng gả chồng, sinh con, thêm tình thương và lòng bao dung, bớt đi sự sắc bén, sát khí. Nàng phán đoán trận Tam Mục Quan có gian trá lại quý trọng Tiêu Chuẩn là một tướng tài, không ngần ngại kháng lệnh điều động đến chi viện, khi đối đầu với tướng quân hung hãn dưới trướng Bạch Hỗn thì lâm vào vòng vây, Bình Huyền bị Huyền Thiết Thiên Cương Sóc chém đứt, bản thân nàng cũng trọng thương. Nàng muốn trở về quê hương nhưng cuối cùng vẫn không cầm cự được đến ngày đó. Nàng tươi cười cưỡi ngựa rời Khuyết Thành, khi trở về lại quấn trong chiếu cói, lão phu cũng từ đó không biết phải tìm nàng ở đâu nữa.”

Tiêu Nam Hồi im lặng lắng nghe đoạn quá khứ này, trong lòng cảm xúc ngổn ngang nhưng không có quá nhiều buồn bã.

Duyên phận giữa người với người thật sự kỳ diệu đến vậy sao.

Vì Mai Nhược Cốt bị trọng thương, Tiêu Chuẩn mới dẫn đại quân dừng lại ở Túc Nham vài ngày và chính những ngày đó đã thay đổi cuộc đời nàng một cách chóng mặt.

Nhiều năm sau, nàng kế thừa binh khí của Mai Nhược Cốt, tiếp nối ý chí của nàng nhưng cho đến khi dây đứt mới biết đoạn quá khứ này.

Có lẽ trong cõi vô hình, anh linh của Mai Nhược Cốt đã nhập vào cây thương đó, vô hình dẫn dắt nàng từng bước đi trên con đường mà nữ tướng từng đi, vô số lần trong hiểm nguy bảo vệ nàng được bình an.

“Tướng quân Phi Liêm có tình có nghĩa, vãn bối chỉ mong cả đời sa trường bảo vệ đất nước, tiếp nối chí hướng của người. Nhưng người tuy đã chết, tinh thần bất diệt. Lão tướng quân đã làm việc rèn lại cây thương đứt, hẳn cũng nghĩ như vậy.”

Mai Tiều hiểu rõ ý trong lời nói của Tiêu Nam Hồi nhưng không phủ nhận.

“Lão phu cả đời chinh chiến, tay nhuốm vô số máu tươi. Trời xanh giữ lại mạng sống của ta nhưng lại cướp đi Nhược Xung và Nhược Cốt, ta oán hận sự bất công này của trời đất, chấp niệm sâu sắc đến mức không thể tự chủ nên mới có chuyện rèn lại cây thương đứt. Lão phu từng chìm đắm trong điều này nhiều năm, cho đến khi một sáng tỉnh ngộ mới tặng thương cho nghĩa phụ của ngươi. Ngươi cần hiểu rằng, thương vốn thẳng tắp, những người rèn thương trên đời, không ai không lấy sự nguyên vẹn làm thượng đẳng, lấy sự phức tạp tinh xảo làm hạ đẳng. Cây thương này có lẽ vốn không nên tồn tại.”

Từng lời của Mai Tiều rơi xuống đất vang dội, như tiếng trống gõ vào lòng Tiêu Nam Hồi.

Nàng thì thầm, như nói với đối phương lại như nói với chính mình.

“Phức tạp tinh xảo, hạ đẳng, những điều này ta đều không quan tâm. Bình Huyền đối với ta mà nói, ý nghĩa vượt xa một món binh khí.”

Gió lạnh lại nổi lên xung quanh, giọng Mai Tiều như vang bên tai, lại như theo gió từ phương xa thổi đến.

“Dù có gửi gắm tình cảm vào nó đến mấy, Bình Huyền xét cho cùng cũng chỉ là một cây thương mà thôi. Quá khứ không thể thay thế Nhược Cốt, hiện tại cũng không thể thay thế những gì ngươi đang nghĩ trong lòng. Ngươi có từng nghĩ không, rằng có lẽ ngươi chỉ đang tìm một cái cớ để không tiếp tục bước về phía trước thôi?”

Nếu nói những lời trước đó của đối phương chỉ là làn gió thổi trước cơn mưa bão thì câu nói này đối với Tiêu Nam Hồi, chính là sấm sét giáng xuống sâu thẳm tâm hồn nàng.

Nàng như con thiêu thân không ngừng giãy giụa trong bóng tối theo một hướng, đột nhiên xung quanh đều rạng sáng nhưng ngược lại lại mất đi phương hướng tiến tới.

Giọng Mai Tiều vẫn vương vấn xung quanh khiến ánh sáng càng rực rỡ hơn.

“Cái khổ của việc nhìn vật nhớ người, lão phu đã nếm trải đủ. Tuy nhiên, trên đời này chỉ có những thứ đã mất đi là không thể cưỡng cầu, giống như những bông hoa mai trên cành này, chỉ cần nhớ vẻ đẹp của nó khi nở rộ, đến khi nó tàn thì hãy buông tay để nó trở về với trời đất.”

Lời vừa dứt, gió lạnh cũng đã thổi qua sảnh.

Những bông hoa mai trên cành lại rụng xuống rất nhiều, hai người lại chìm vào im lặng như lúc mới gặp.

Không biết bao lâu sau, Tiêu Nam Hồi cuối cùng cũng chậm rãi bước vài bước về phía trước.

Năm tháng của lão tướng quân vẫn thẳng tắp, khi ngồi nghiêm trang thì uy nghiêm không thể nhìn thẳng nhưng đôi tay không còn cầm thương của ông, giờ đây không còn gì để nắm, chỉ có thể cố chấp cuộn tròn đặt trên đầu gối.

“Hôm nay vãn bối xin trả lại Bình Huyền, mong tướng quân tìm cho nó một nơi an nghỉ.”

Tiêu Nam Hồi đưa tay, khẽ nắm lấy mu bàn tay của lão tướng quân, tay Mai Tiều khẽ run lên một cách khó nhận ra.

Đó là một đôi tay rất giống với Nhược Cốt, lòng bàn tay có một lớp chai mỏng, kẽ ngón tay cái thô ráp, khớp xương cũng rõ ràng không giống nữ tử.

Một đôi tay của người luyện thương.

Giây lát sau, bàn tay ấy đã rút lại.

Tiêu Nam Hồi chậm rãi lùi lại ba bước, nghiêm trang hành đại lễ.

“Mạt tướng Tiêu Nam Hồi xin cáo biệt Mai tướng quân. Mong tướng quân bảo trọng thân thể, phúc thọ lâu dài.”

Nàng không ngẩng đầu nhìn sắc mặt lão tướng quân, cúi đầu bước ra khỏi đình.

A Thu đang đợi không xa lặng lẽ bước tới, dẫn nàng rời khỏi sân viện đầy hoa mai lạnh lẽo này.

Bước trên con đường lúc đến, Tiêu Nam Hồi vẫn còn có chút mơ hồ. A Thu đi bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng.

“A Thu xin cảm ơn Tiêu đại nhân.”

Nàng lúc này mới hoàn hồn, vội vàng đáp lễ: “Tiên sinh nói vậy là sao? Dù có cảm ơn, cũng phải là hạ quan cảm ơn lão tướng quân và tiên sinh mới phải.”

A Thu hiền hòa cười, thái độ bớt khách sáo hơn lúc ban đầu.

“Dáng vẻ của đại nhân khi vừa vào phủ rất giống với tiểu thư ngày xưa, chủ tử tuy không nhìn thấy nhưng cũng cảm nhận được. Cố nhân đã khuất, giờ đây dù chỉ có thể nhìn thấy một chút bóng dáng xưa, cũng là điều đáng cảm kích.”

Những lời này khiến Tiêu Nam Hồi có chút ngại ngùng.

“Hạ quan làm sao dám so sánh với Phi Liêm tướng quân.” Nàng ngừng lại một chút rồi đột nhiên tò mò hỏi, “Tiên sinh từng nói trong phủ này trước đây có Ánh Thủy Trùng Lâu, có liên quan gì đến Phi Liêm tướng quân không?”

Nụ cười trên mặt A Thu càng tươi hơn, khuôn mặt ấy cuối cùng cũng hiện ra vài dấu vết của thời gian, hóa ra đã không còn là một người trung niên nữa.

“Ánh Thủy Trùng Lâu là loài hoa tiểu thư yêu thích nhất khi còn sống. Tiểu thư tuy là võ tướng nhưng từ nhỏ đã xinh đẹp. Sau khi gả vào nhà quyền quý trở thành mệnh phụ, lão tướng quân đã đào cây Ánh Thủy Trùng Lâu duy nhất trong sân mang đến Vương phủ, lại sợ vương tôn quý tộc coi thường nữ tử luyện võ mà bắt nạt nàng, đích thân rèn Bình Huyền làm của hồi môn. Hai chữ Bình Huyền chính là lời răn dạy, rằng nhà chồng phải đối xử bình đẳng với tiểu thư.”

Thì ra, đây mới là nguồn gốc tên của Bình Huyền.

“Vậy Phi Liêm tướng quân có hậu duệ nào không?” Nàng vừa hỏi ra, chợt nhận ra mình có hơi đường đột, vội vàng giải thích: “Ta chỉ có chút thắc mắc, tại sao Bình Huyền cuối cùng lại rơi vào tay nghĩa phụ ta?”

A Thu dường như không bận tâm, chỉ có nụ cười trên mặt nhạt dần.

“Đại tiểu thư từng có hai vị công tử, đại công tử chỉ tiếc chưa đầy tám tuổi đã theo tiểu thư đi rồi. Tiểu công tử mồ côi mẹ từ nhỏ, chủ tử không muốn bi kịch của mẹ hắn lặp lại trên người hắn nên đã cho hắn bỏ thương theo kiếm, chín tuổi được gửi đến Đào Chỉ Sơn ở Chung Thiên, tuy cũng khổ luyện nhiều năm nhưng rốt cuộc vẫn không sánh được với sinh mẫu của hắn.”

Đào Chỉ Sơn? Sao nghe có vẻ quen tai vậy nhỉ?

Tiêu Nam Hồi đang suy nghĩ, một bóng người lóe lên ở cổng vòm phía trước.

Giây lát sau, Túc Bình Xuyên ôm một bó cành mai vội vã đi tới.

“Thu bá, cháu thấy cổng không có người nên tự mình vào…”

Đang nói, hắn chợt liếc nhìn người đang đứng bên cạnh, người kia cũng đang trừng mắt nhìn hắn.

Bốn mắt nhìn nhau, đều ngạc nhiên.

“Sao ngươi lại…”

“Sao cô lại ở đây?!”

Tiêu Nam Hồi chưa nói dứt lời, đã bị Túc Bình Xuyên cướp lời.

Nàng muốn trả lời đối phương là vì chuyện Bình Huyền nhưng lời đến môi lại chợt thấy mấy cành mai đỏ nước đang nở rộ trong tay đối phương, không hiểu sao lại thấy có chút quen mắt.

“Trong tay ngươi là…?”

“Ánh Thủy Trùng Lâu.” Túc Bình Xuyên trả lời ngắn gọn, nói xong không hiểu sao lại nhanh chóng liếc nhìn nàng một cái, “Mấy cành này là tặng cho ngoại tổ ta, là quy định hàng năm. Nếu cô muốn, ngày khác đến Vương phủ, ta tự tay hái cho cô.”

Tuy nhiên, sự chú ý của Tiêu Nam Hồi rõ ràng không nằm ở nửa sau câu nói, nàng có chút ngơ ngác lặp lại trong đầu từ “ngoại tổ” này, chậm rãi thốt ra: “Ngoại tổ của ngươi là…”

“Mai Tiều Mai tướng quân.”

Giọng Tiêu Nam Hồi càng thêm khó tin: “Vậy mẫu thân ngươi là…”

“Mẫu thân ta họ Mai, tên con gái trước khi lấy chồng là Nhược Cốt. Cô hỏi cái này làm gì…?”

Tiêu Nam Hồi trừng mắt nhìn khuôn mặt trắng trẻo của Túc Bình Xuyên rồi lại nhớ lại khuôn mặt tang thương của Mai Tiều vừa rồi, nhất thời cảm xúc lẫn lộn. Rồi lại chợt nhận ra, đối phương là con trai của Mai Nhược Cốt, vậy mà lại không biết sự tồn tại của Bình Huyền, quả là một kẻ ngốc.

Nàng muốn mở miệng giải thích mình là vì binh khí của mẫu thân hắn mà đến, nhưng suy nghĩ rối bời không biết nên bắt đầu từ đâu, chỉ có thể tiếp tục và Túc Bình Xuyên nhìn nhau chằm chằm.

Trong lúc nàng đang băn khoăn, A Thu vẫn luôn đứng ngoài quan sát cuối cùng cũng lên tiếng.

“Tiểu thiếu gia, chủ tử đang ở nội đình, nếu người muốn gặp, bây giờ qua đó vừa đúng lúc.”

Tiêu Nam Hồi như được đại xá, làm điệu bộ nhường khách: “Hạ quan đã quấy rầy quá lâu, không làm lỡ thời gian của hai vị nữa. Bình Xuyên mau mau đi đi, chúng ta ngày khác hãy gặp lại.”

Túc Bình Xuyên cuối cùng cũng rời mắt khỏi Tiêu Nam Hồi, đi được hai bước lại dừng lại quay đầu.

“Tháng sau chúng ta cùng trực ban, khi đó lại có thể thường xuyên gặp mặt, cũng không vội lúc này.”

Đây đúng là gãi đúng chỗ ngứa.

Tiêu Nam Hồi chợt nhớ lại cảnh tượng ngượng nghịu của hai người họ khi một người ở phía Đông thành, một người ở phía Tây thành, thường xuyên chạm mặt nhưng chẳng biết nên đối xử thế nào. Trong khoảnh khắc ấy, nàng không phân biệt được đối phương đang thật lòng hay chỉ là đang khiêu khích. Do có A Thu ở đó, nàng đành khách sáo vài câu, Túc Bình Xuyên lúc này mới ôm bó hoa mai rời đi.

A Thu nhìn bóng lưng đó khuất dần trong nội đình, lúc này mới quay người cung kính nói với Tiêu Nam Hồi: “Tiểu thiếu gia nhà ta khi còn nhỏ lớn lên trong Vương phủ, khi tiểu thư mất hắn chỉ mới ba bốn tuổi, nhiều chuyện khi đó hắn chưa chắc đã biết, bây giờ càng không cần nhắc lại. Ngài nói đúng không?”

Tiêu Nam Hồi suy nghĩ cẩn thận, thận trọng trả lời: “Hạ quan và Bình Xuyên là đồng liêu chiến hữu, lý lẽ đương nhiên là thành thật đối đãi. Nếu Bình Xuyên không hỏi, hạ quan tuyệt đối không nói nhiều nhưng nếu hắn hỏi, hạ quan cũng không tiện che giấu.”

A Thu hiếm khi dừng lại rồi nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường.

“Tiêu đại nhân quả nhiên như người ta nói, là một người thú vị.”

Lời này nghe có vẻ lạ. Ai nhắc đến nàng? Lại còn nói nàng thú vị?

Tiêu Nam Hồi muốn hỏi rõ nhưng A Thu đã tự mình đi trước, dường như không có ý định nói chuyện thêm nữa, nàng cũng chỉ có thể bước nhanh theo.

Trời giữa trưa, nắng tốt, Cát Tường đang vẫy đuôi chờ nàng.

Khi nàng cưỡi ngựa rời đi, nàng lại quay đầu nhìn ngôi nhà mang vẻ tiêu điều này, đột nhiên cảm thấy tâm trạng mình so với sự sốt ruột khi đến, đã bình tĩnh hơn rất nhiều.

Mai Nhược Cốt kiêu ngạo bất khuất, có dũng khí phi thường. Trong những năm tháng rực rỡ nhất, nàng vì người mình yêu mà buông bỏ binh khí, bước vào chốn tường cao rồi trong những tháng ngày bình yên hạnh phúc lại chọn quay lại sa trường, tuân theo lời thề đã lập khi còn trẻ.

Một người như vậy, sao có thể được thay thế bằng một món binh khí lạnh lẽo?

Dây đứt không thể nối lại nhưng nàng cũng không thể dừng lại ở đây.

Con đường phía trước còn dài, có lẽ nàng tạm thời vẫn chưa nhìn rõ phương hướng nhưng giờ phút này nàng đã có dũng khí để tiếp tục tiến về phía trước.

—

Trong nội đình Mai phủ, vị tướng quân tóc bạc ngồi một mình trong đình, vẫn như một giờ trước, chỉ là trước mặt đã có thêm vài cành mai đỏ tươi.

Tai khẽ động, ông đã nhận ra có người đến gần.

“Người đã đi rồi sao?”

“Vâng.” Nói xong, A Thu quan sát sắc mặt và tiếp tục: “Vừa rồi tiểu thiếu gia đi về phía hậu viên, chắc là đi tế bái, một lát nữa sẽ không quay lại đâu.”

“Ừm.” Giọng Mai Tiều rất trầm: “Chiều nay ngươi tự mình đi vào cung một chuyến, nói với hắn rằng việc hắn dặn dò, ta đã làm xong rồi.”

“Vâng.” A Thu cẩn trọng đáp lời, rồi dừng lại một chút hỏi: “Chủ tử tuy đã nhiều năm không hỏi chuyện triều chính nhưng trong cung vẫn luôn chiếu cố, chuyện nhà cũ cũng không can thiệp nhiều. Có nên hái vài cành mai mang qua đó không? Cũng xem như là vật hợp cảnh…”

“Không cần.” Mai Tiều lạnh lùng ngắt lời. Trong đầu ông gần như ngay lập tức hiện lên hình bóng thiếu niên mà ông từng thoáng thấy nhiều năm về trước, khi mắt ông còn chưa bị mù.

Thiếu niên mặc thường phục của thái tử, một tay cầm dao, một tay cầm trâm cài tóc ngọc chạm khắc hình hoa mai, lặng lẽ nhìn biển mai trước mặt dùng làm đối chiếu, giây tiếp theo mặt không biểu cảm buông tay.

Cây trâm cài tóc mai đó rơi xuống đất vỡ thành nhiều mảnh, ngày hôm sau cả vùng biển mai đó cũng được di dời và biến mất.

Vẻ mặt Mai Tiều lộ vài phần châm biếm khi nhớ lại chuyện cũ: “Một người như vậy, sao lại là người thích ngắm hoa chứ?”

A Thu không hề ngạc nhiên trước phản ứng của Mai Tiều, chỉ nghĩ đến dáng vẻ của cô nương lúc nãy đứng dưới gốc mai mà có chút suy tư: “Con người ai cũng sẽ thay đổi. Có lẽ trước đây không để ý nhưng giờ lại để tâm rồi.”

Nhưng Mai Tiều đã đứng dậy rời đi, chỉ để lại một câu nói chưa tan biến trong gió: “Cây có đông tàn xuân đến, khô héo rồi lại tươi tốt trở lại nhưng con người thì không thể đảo ngược sinh tử, quay lại từ đầu. Chỉ mong nàng đừng lặp lại số phận giống như Nhược Cốt, như vậy cũng không phụ lời nói của lão phu hôm nay.”