Đợi đến lúc người kia rời đi, Liễu ma ma cũng không chiếm làm của riêng, hào phóng chia đều bạc cho đám người ở phòng bếp, mỗi người nhận được khoảng hai lượng. Chuyện này khiến Tô Khuynh đặc biệt vui mừng, như vậy thời gian nàng rời phủ lại gần hơn chút rồi.

Liễu ma ma kéo Tô Khuynh qua một góc không có ai, véo nàng một cái, hung dữ nói: “Lại tự ý làm bừa! May mà hôm nay tâm trạng Đại gia tốt nên không so đo. Nếu lỡ đụng phải lúc tâm trạng của chủ tử không vui thì cái trò che mắt vớ vẩn này đã khiến ngươi ăn gậy rồi!”

Tô Khuynh suýt xoa: “Liễu ma ma người nhẹ tay thôi! Ta đây không phải hy vọng người nghỉ ngơi nhiều hơn sao? Lúc nãy nhìn người mệt mỏi như vậy, tựa vào cạnh bếp là ngủ say, sao bọn ta nỡ gọi người dậy để chịu vất vả tiếp chứ? Với lại món điểm tâm này không phức tạp lắm, ngày nào cũng có món ngọt ngậy như vậy, chắc là mấy vị trong phủ cũng ăn đến phát ngán rồi, thay bằng món nhẹ thanh đạm chẳng phải càng tốt hơn sao? Nhìn này, Đại gia không những vui vẻ, còn thưởng bạc nữa cơ đấy!” Nhắc tới chuyện này, Tô Khuynh vui sướng đến tít cả mắt.

“Xem dáng vẻ không tiền đồ của ngươi đi, mới có hai lượng bạc đã khiến ngươi vui vẻ đến thế này rồi!” Nói xong, Liễu ma ma hận không thể ký đầu nàng vài cái: “Vừa rồi là cơ hội rất tốt để Phúc Lộc thấy mặt ngươi, chuyện này không tốt hơn mấy lượng bạc kia sao? Thế mà ngươi lại như cái hũ nút, đầu không ngẩng mắt không liếc, làm Phúc Lộc không thấy được hết khuôn mặt của ngươi, sau này ngươi làm sao có thể khiến hắn nhớ kỹ ngươi được đây?”

Tô Khuynh nghe vậy ngạc nhiên nhìn Liễu ma ma: “Vì sao muốn hắn nhớ rõ ta?”

Liễu ma ma trừng lớn mắt, bốc hỏa: “Cái đồ đầu gỗ ngớ ngẩn nhà ngươi! Phúc Lộc đi theo Đại gia làm việc nhiều năm, Đại gia vẫn chưa thành hôn nên hắn cũng chưa thể lấy vợ mà vẫn trì hoãn tới giờ, trong phủ này không biết có bao nhiêu tiểu nha hoàn nhìn chằm chằm hắn đâu. Lúc nãy ngươi có cơ hội lộ mặt mà sao lại không biết trân trọng hả?”

Tô Khuynh hít một hơi, chỉ ra cửa, rồi lại chỉ vào mình: “Hắn…Ta?!”

Liễu ma ma nhướng mày: “Biểu cảm gì đây, chẳng lẽ ngươi còn cảm thấy Phúc Lộc không xứng với ngươi hay sao? Tuy hắn lớn tuổi hơn ngươi một chút, nhưng nam nhân lớn tuổi thì biết chiều chuộng hơn. Hắn ta còn nhỏ tuổi hơn Đại gia nữa đấy…” Có lẽ cảm thấy bán tán chuyện của Đại gia là không ổn, Liễu ma ma đành nuốt xuống những câu còn lại.

Tô Khuynh vội xua xua tay: “Không không, đương nhiên là Phúc Lộc rất tốt, nhưng mà nhiều người tranh như vậy, ta chắc chắn không thể chiếm được đâu, đến lúc đó vỡ đầu chảy máu thì khổ lắm. Vả lại, Liễu ma ma à, không phải lúc trước người bảo ta đừng tham gia vào mấy chuyện náo nhiệt của đám người Đại gia sao?”

“Đó là ta nói Đại gia, còn Phúc Lộc thì khác!” Liễu ma ma tức đến ngứa răng: “Thân phận này của chúng ta, đương nhiên không dám tới gần Đại gia. Huống hồ có biết bao nhiêu quan lớn quý nhân nhìn chằm chằm ngài ấy, cho dù có được như ý thì chưa chắc chủ mẫu tương lai sẽ dung thứ. Nhưng Phúc Lộc không giống vậy. Tuy cũng là trèo cao, nhưng nếu ngươi thật sự khiến hắn để mắt đến, ngươi chỉ cần biết dùng vài thủ đoạn, vậy thì ngươi có thể lên làm đương gia chủ mẫu của Phúc gia bọn họ rồi! Hơn nữa hắn không cha không mẹ, chỉ có một người thúc phụ, ngươi gả đến nhà hắn là có thể làm chủ trong nhà. Phúc Lộc lại rất có tiền đồ, không chừng tương lai của ngươi sẽ có phúc lắm đấy.”

Tô Khuynh ấp úng: “Ta phải đi xem nước sôi chưa đã.” Nói xong, nhanh như chớp chui xuống bệ bếp thêm củi, thổi lửa.

Liễu ma ma nhìn bộ dạng không tiền đồ kia của nàng, tức đến ứa ruột ứa gan. Thật uổng phí cho vẻ ngoài đẹp như vậy!

—

Hơn một tháng lại trôi qua. Bởi vì một tháng này Tống Nghị chìm đắm trong công vụ, tân quan nhậm chức, công sự phức tạp, nên gần như ngày nào cũng ở trong nha môn Tổng đốc hội kiến với quan viên lớn nhỏ ở Lưỡng Giang, xử lý chuyện còn tồn đọng của quan tiền nhiệm để lại, lên kế hoạch cho công vụ của năm sau. Kể từ đó, dĩ nhiên tiệc tùng trong phủ ít đi. Không tổ chức nhiều tiệc tùng nữa, chuyện trong phòng bếp bỗng nhẹ nhàng hơn rất nhiều, tháng này mọi người ai nấy cũng được rảnh rỗi.

Hơn một tháng an nhàn trôi qua, mọi người lại bắt đầu bị công việc xoay như chóng chóng bận bù đầu. Thứ nhất là vì tháng Chạp đã đến, chưa đầy một tháng nữa là tới Tết, gà vịt thịt cá, gạo mì và thực phẩm từ thôn trang gửi tới đã được sắp xếp và chuẩn bị đầy đủ. Đây là cái Tết đoàn viên đầu tiên trong phủ từ khi Đại gia hồi phủ, nên đương nhiên sẽ phải làm thật linh đình. Không chỉ riêng phòng bếp, những nô bộc ở các phòng khác cũng đã bắt tay chuẩn bị đón Tết từ sớm. Thứ hai là, trước đó vài ngày Nhị gia đã nhận thông báo điều chuyển chức vụ bên trên gửi xuống, thăng quan làm Sứ tuần tra ở Tứ Xuyên, sang năm sẽ phải qua đó nhậm chức. Lần này Nhị gia được thăng chức là chuyện tốt, nhưng hiển nhiên là lão thái thái rất luyến tiếc. Sau mấy lần lén đau lòng rơi lệ, cũng biết Hoàng mệnh không thể trái, liên tục dặn dò hạ nhân trong phủ chuẩn bị nhiều đồ cần dùng và thức ăn. Vì Nhị gia thích ăn thịt khô nhất, cho nên mấy ngày nay phòng bếp đã bắt đầu vội vàng xông thịt.

“Hà Hương, Hà Hương! Con nhóc nhà ngươi đừng có cắm rễ trước bếp lò nữa, mau mau tới giúp ta cái nào. Cẩn thận cắt ngó sen này thành lát mỏng, nhất định phải cắt thật đều vào đấy, lát nữa ta phải làm ngó sen xào chua cho đám nam nhân trong phủ nhắm rượu. Nếu có lỡ cắt không đều, bày lên đĩa sẽ không thấy rõ, đừng để phòng bếp chúng ta bị mất mặt.”

Liễu ma ma vừa nói, vừa kéo Tô Khuynh rời khỏi bếp lò ấm áp dễ chịu đến bệ bếp. Bất chợt rời khỏi ánh lửa ấm áp, Tô Khuynh bỗng rùng mình một cái. Đời trước trải qua mùa đông ở miền Bắc cùng với hệ thống sưởi ấm dưới sàn, cho dù có mở toang hết cửa sổ, hay tuyết trắng tung bay gió Bắc gào thét, nàng ở trong phòng mặc váy mỏng nhẹ nhàng cũng sẽ nóng đến toát cả mồ hôi, mở thêm hộp kem, trải qua cái giá rét đầu xuân một cách mỹ mãn. Đâu giống vùng Tô Châu này, tuy cuối đông tuyết không rơi quá nhiều, nhưng cái không khí lạnh lẽo ẩm ướt len lỏi khắp mọi nơi, thấm thẳng vào máu thịt. Dù nàng có nhẫn tâm bỏ tiền ra mua hơn hai cân bông loại tốt về may đồ lót bông, khi gió lạnh thổi qua, nàng vẫn lạnh đến mức mất hồn mất vía, chỉ hận không thể ngồi lỳ trước bếp lò trông lửa cả ngày.

Tô Khuynh run cầm cập với tay cầm con dao phay, vừa chạm vào chuôi dao lạnh lẽo, tức khắc cảm thấy cả người không ổn.

Liễu ma ma không nhịn được sờ sờ quần áo trên người nàng, nói với vẻ hoài nghi: “Lạnh đến thế cơ à? Vải bông ngươi mua là bông trắng từ Tây Vực đó, một lượng bạc một cân, giá cực đắt, vậy mà ngươi vẫn dám bỏ tiền ra mua. Nhưng loại vải quý này có thể ấm hơn vải bông của chúng ta bao nhiêu lần chứ. Ngươi xem Hồng Yến người ta vẫn mặc xiêm y làm từ vải hoa gạo hồi năm ngoái, người ta còn chưa thấy lạnh mấy, sao ngươi lại lạnh trước rồi?”

Tô Khuynh cười khổ trong lòng. Nếu mấy người đang trải qua mùa đông thời hiện đại ở phương Bắc, bỗng dưng bị kéo tới vùng phương Nam thời cổ đại không có điều hòa, thử xem mấy người có lạnh đến toát cả băng hay không?

“Trời sinh… không chịu được lạnh.” Tô Khuynh miễn cưỡng giải thích, cánh tay run run hạ xuống định cắt củ sen đã bị đóng thành kia.

Liễu ma ma nhìn tư thế của nàng, nhịn không được lắc đầu thở dài: “Đúng là phận nha hoàn, thân tiểu thư. Thôi thôi, ngươi cứ ngồi sưởi trước bếp lò tiếp đi.” Phàn nàn hai câu, Liễu ma ma lấy lại con dao làm bếp trong tay Tô Khuynh, đuổi nàng về chố bếp lò.

Vừa về lại bếp lò ấm áp, Tô Khuynh cảm thấy mình như được sống lại. Trong lòng thầm hạ quyết tâm, chờ đến khi tích góp đủ, nàng nhất định phải mua một căn nhà, sau đó xây cho mình một cái giường đất trong phòng ngủ. Mùa đông sưởi ấm giường đất, ngồi trên đầu giường ấm áp dễ chịu ăn hạt dưa ăn điểm tâm, nhấm nháp ly trà ngắm nhìn gió tuyết lạnh lẽo ngoài cửa sổ, đây mới đúng là cuộc sống mùa đông thực sự.

Hồng Yến nhìn dáng vẻ như chim cút của Tô Khuynh trước bếp lò, nhịn không được cười ha ha: “Hà Hương tỷ, nhìn cái mặt của tỷ trắng bệch như tuyết ấy, tỷ nên làm bằng tuyết mới phải, sao còn sợ lạnh thế?”

Tô Khuynh bất lực liếc nàng: “Con nhóc nhà muội chỉ thích đi trêu chọc ta thôi.”

Qua năm nay Hồng Yến cũng chỉ mới mười lăm tuổi, đương độ ngây thơ hồn nhiên. Bởi vì trong phòng bếp chỉ có nàng xấp xỉ tuổi Tô Khuynh, mà Tô Khuynh lại là người hiền lành, biết đối nhân xử thế, cho nên ngày thường Hồng Yến rất thích quấn lấy Tô Khuynh.

Tướng mạo của Hồng Yến cũng đoan chính, chỉ là nước da hơi đen, cho nên nàng vô cùng hâm mộ làn da trắng của Tô Khuynh. Điểm hiếm thấy chính là tâm tính của nàng hồn nhiên, tuy hâm mộ nhưng không ghen ghét, hay trêu Tô Khuynh là người làm bằng tuyết, còn hỏi Tô Khuynh bí quyết làm trắng da, khiến Tô Khuynh dở khóc dở cười.

“Hà Hương tỷ, tỷ nghe gì chưa, mấy hôm trước có mẹ mìn tới phủ chúng ta đấy.” Thừa dịp Liễu ma ma đang thái đồ ăn không rảnh nhìn chằm chằm nàng, Hồng Yến lén bỏ phần rau đang nhặt trong tay xuống, lặng lẽ nhích tới cạnh Tô Khuynh tán gẫu: “Năm sau Nhị gia nhà ta sẽ tới nơi khác nhậm chức, đến lúc đó sẽ mang theo rất nhiều nô bộc. Mà lần này Đại gia trở về lại cần thêm vài người hầu hạ, nên sợ là trong phủ chúng ta sẽ hơi thiếu người hầu. Lúc này lão thái thái gọi mẹ mìn đến chắc là muốn mua thêm người mới vào phủ.”

Tô Khuynh gật đầu: “Thêm người là đúng rồi. Hiện giờ đầu bếp Vương không ở đây nữa, Vu thúc lại giữ đạo hiếu với mẫu thân, phòng bếp chúng ta chỉ còn một mình Liễu ma ma biết nấu ăn, quả thật rất vất vả. Chắc là định sắp xếp thêm người vào phòng bếp đấy, có thêm người phụ việc cũng tốt.”

Hồng Yến bĩu môi, lén liếc trộm Liễu ma ma một cái, thấy bà không chú ý tới nàng, lúc này mới ghé vào tai Tô Khuynh nói: “Hà Hương tỷ, tỷ đừng dán mắt vào phòng bếp này nữa. Tỷ chưa nghe nói sao, viện của lão thái thái và Đại gia đều đang thiếu nha hoàn. Trước đó Lâm tổng quản đã từng đánh tiếng rồi, mấy nha hoàn thô sử ở ngoại viện như chúng ta, ai muốn đến viện lão thái thái hoặc Đại gia thì có thể đến chỗ ông ấy báo danh. Chỉ cần ông ấy cảm thấy dáng vẻ và phong thái ổn là có thể đến viện của lão thái thái hoặc Đại gia làm việc đấy! Hà Hương tỷ, đây chính cơ hội rất tốt. Tỷ xinh đẹp như vậy, được chọn là cái chắc rồi. Dù có là nha hoàn tam đẳng trong viện lão thái thái hay Đại gia, cũng tốt hơn là ngồi lì trong cái phòng bếp này nhiều!”

“Phập!” Hồng Yến vừa nói xong, Liễu ma ma liền bổ mạnh con dao phay lên mặt thớt. Quay đầu, bà chống nạnh, trợn mắt nhìn Hồng Yến đầy phẫn nộ: “Con nhóc xấu xa nhà ngươi tưởng ta điếc thật đấy à! Nếu phòng bếp này làm ngươi chướng mắt, sao ngươi còn ở đây chịu khổ làm gì? Để bà già này đến chỗ Lâm tổng quản báo danh giúp ngươi luôn nhé. Sau hôm được chọn thì cứ vui vẻ mà sang chỗ khác làm việc, kẻo cái phòng bếp hôi hám này làm bẩn mắt ngươi! Nhưng mà này, Hà Hương là người được bồi dưỡng để tiếp quản chỗ của bà lão ta, nếu lại để ta nghe thấy ngươi dám dụ dỗ Hà Hương rời đi, xem ta có lột da ngươi ra hay không!”

Hồng Yến không ngờ tai Liễu ma ma lại thính như vậy, còn nghe được hết chuyện riêng của mình, tức khắc đỏ bừng cả mặt: “Liễu ma ma, ta đâu có ghét bỏ nơi này…”

Liễu ma ma hừ lạnh một tiếng, không thèm nhìn nàng ấy, quay đầu nhìn về phía Tô Khuynh: “Hà Hương, trong cái phòng bếp này ta coi trọng ngươi nhất, tính cách chững chạc, là người có chính kiến, lại không cao ngạo nóng nảy mà kiên nhẫn học hỏi. Ngươi đừng học theo mấy kẻ thiển cận sớm nắng chiều mưa. Chỉ cần ngươi chịu khó kiên trì theo học tay nghề của ta, năm ba năm sau bà già này không làm được nữa thì ta sẽ đề cử ngươi với lão thái thái, để ngươi lên làm chủ quản của phòng bếp này.”

Tô Khuynh vô cùng cảm kích lòng tốt của Liễu ma ma, lập tức đáp lại: “Liễu ma ma, người yên tâm, ta không dây vào đâu.” Bất giác nhìn sang Hồng Yến bên cạnh, thấy nàng ấy xấu hổ đứng đó, bèn mở miệng nói giúp cho nàng ấy: “Người cũng đừng tức giận nữa. Dù sao Hồng Yến vẫn còn có tính trẻ con, biết gì nói nấy, chỉ cảm thấy mới lạ nên nói nhảm với ta thôi, không có gì ý khác. Xin người hãy bớt giận, đừng trách muội ấy nữa.”

Liễu ma ma hừ một tiếng: “Bà già ta tức giận với một con nhóc như nó làm gì chứ, còn không phải sợ nó dạy hư ngươi sao. Còn không mau nhặt rau đi hả Hồng Yến. Nếu ta mà bắt được ngươi lại lười biếng nữa thì cho ngươi lấy thùng đi gánh nước đấy.”

Hồng Yến thở hắt ra, sau khi chớp chớp mắt với Tô Khuynh thì lủi thủi lui về chỗ cũ, cúi đầu nhặt rau.