Việt lão thái gia cũng không thay y phục, vẫn mặc bộ áo vải thô màu xám, cưỡi trên con tuấn mã cao lớn dẫn theo Kỳ Hoài Cảnh trong trang phục gấm vóc sang trọng, chậm rãi tiến vào kinh thành rực rỡ đầy hoa.

Thẩm Đường ngồi trong xe, nhìn bóng dáng một già một trẻ, dáng hình tương tự nhau, vừa cưỡi ngựa vừa trò chuyện cười đùa, khóe môi khẽ cong.

Chẳng trách Việt phu nhân tính tình thuần hậu đơn giản, còn Kỳ Hoài Cảnh lại kiêu ngạo, phóng túng và có phần ngang bướng, nghĩ đến cũng phải thôi, hẳn là do chịu ảnh hưởng từ chính người ngoại tổ phụ đã nuôi dưỡng hắn nên người.

Kinh thành phồn hoa, đoàn xe ngựa vào cổng thành rồi lại đi thêm nửa ngày nữa mới tới được trước đại môn phủ Việt gia.

Trong chốn kinh thành quyền quý san sát này, Việt gia cũng được xem là một thương hộ thuộc hàng khá giả, phủ đệ rộng rãi hơn hẳn Kỳ gia, sảnh đường thênh thang, mái ngói đen cong vút, chỉ là vì sân sâu viện lớn nên lại toát ra chút vắng lặng.

Nơi này từng là một căn nhà nhỏ, nhưng lại đầy ắp tiếng cười.

Năm xưa, Việt lão thái gia vừa kiếm được món tiền lớn đầu tiên, liền mua một căn viện hai dãy ở kinh thành, đưa thê tử là Chung thị cùng hai con đến ở.

Theo từng năm tháng con cái trưởng thành, ông cũng dần đứng vững gót nơi kinh thành, sửa sang nhà cửa, mở rộng hoa viên.

Khi ấy, nữ nhi ông thường hái hoa, bứt cỏ trong vườn, vòng tay ôm cổ mẫu thân Chung thị nũng nịu… cho đến khi gặp được vị công tử Kỳg gia đến từ Quảng Lăng.

Sau khi gả nữ nhi đi xa về Quảng Lăng, nhà cửa từng có một thời gian yên ắng. Nhưng chẳng bao lâu, nhi tử ông cũng trưởng thành, cưới vợ sinh con, phủ viện lại một lần nữa được mở rộng, tiếng cười lại rộn ràng khắp nơi.

Năm ấy, việc làm ăn của ông càng lúc càng phát đạt, dự định xuống Giang Nam mua một thuyền lụa đúng vào thời khan hiếm. Nhi tử ông, khi ấy vừa làm phụ thân cũng đã học hỏi được nhiều bản lĩnh, liền xin đi theo để nam tiến buôn bán.

Nửa năm sau, thuyền trở về đúng hẹn, hàng hóa bán đắt như tôm tươi nhưng người nhi tử trở về thì lại mắc sốt rét. Dù cả nhà trăm phương nghìn kế tìm đại phu chạy thu[ố]c, vẫn không thể giữ được mạng người.

Bàn tay trắng gây dựng sự nghiệp, ngàn dặm gả nữ nhi… tất cả cũng chẳng sánh bằng nỗi đau mất con giữa tuổi trung niên.

Nhi tử ông thông minh, kiên cường, tuấn tú, hiếu thuận đến vậy thế mà lại ra đi đột ngột, bỏ lại người thê tử mới cưới được ba năm và đứa cháu chưa đầy hai tuổi…

Cũng bỏ lại ông và Chung phu nhân.

Chung phu nhân trong tang lễ của nhi tử khóc đến ngất lịm, tỉnh lại thì thần trí đã không còn minh mẫn, hầu như chẳng nhận ra ai.

Nhi tức họ Trình quyết tâm thủ tiết, ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt, thân thể cũng dần suy nhược.

Không rõ là may mắn hay bất hạnh, nữ nhi ông vì bất hòa với hiền tế nên bồng bế đứa cháu ngoại, vượt ngàn dặm đường trở về nhà mẹ đẻ. Không lâu sau, trong phòng của đứa nhi tử đã mất lại có người sinh hạ một bé gái nằm trong bụng mẹ khi cha đã mất.

Chuyện nuôi nấng, vốn cũng chẳng phải không nuôi nổi.

Nếu không phải trong nhà còn nuôi ba đứa nhỏ, cả ngày ríu rít ồn ào e là ông đã chẳng thể vượt qua quãng ngày đau khổ ấy.

Ông vốn yêu trẻ con, thật sự rất yêu.

Trong ba đứa cháu, ông thương nhất là Kỳ Hoài Cảnh, đứa cháu ngoại mang họ khác nhưng lại giống hệt người nhi tử yêu quý của ông.

Cách một năm, Việt lão thái gia lại đưa đứa cháu trai cưng nhất trở về nhà, suốt dọc đường khóe miệng vẫn nhịn không được mà cong lên.

Ông mặc áo bông thô màu xám, đường hoàng bước vào chính sảnh hậu viện xa hoa tráng lệ đã thấy một nhóm mỹ nhân khoác lụa là gấm vóc, đầu đội đầy trâm hoa châu báu chờ sẵn.

Căn viện vốn vắng lặng khi nãy bỗng chốc náo nhiệt hẳn lên.

“Lão gia, ông về rồi.”

“Ái chà, biểu thiếu gia cũng về, bao lâu rồi không gặp.”

“Ôi chao, cuối cùng cũng đợi được rồi, cả tôn nhi tức cũng đến nữa này!”

Một gian phòng toàn mỹ nhân vây quanh khiến Thẩm Đường ngoài mặt vẫn giữ nụ cười ngoan ngoãn đáng yêu nhưng trong lòng thì tê cả da đầu, âm thầm oán thầm, Việt lão thái gia trước đó còn bảo rằng bọn trẻ đều ra ngoài hết, nhà lạnh lẽo vắng vẻ...

Vắng vẻ ở chỗ nào chứ!

Kỳ Hoài Cảnh vốn không định ở lại Việt gia, trước giờ cũng cố tình tránh nhắc đến chuyện của Việt gia trước mặt Thẩm Đường. Mãi cho đến khi vừa xuống xe bước qua cổng, hắn mới khẽ thì thầm với nàng, vắn tắt kể qua sự tình.

Thì ra, Việt lão thái gia sau khi liên tiếp nếm trải nỗi đau trung niên mất con, tuổi già mất thê tử, tinh thần suy sụp, liền một hơi nạp bảy tám tiểu thiếp...

Người ta chê cười ông tuổi xế chiều còn phong lưu, ông lại đường hoàng đáp rằng, với gia sản lớn thế này dưới gối chỉ có một đứa cháu ruột, tất nhiên phải nạp thêm thiếp, sinh nhiều con nối dõi để kế thừa sản nghiệp.

Dù rốt cuộc chẳng sinh thêm được đứa nào nhưng ít ra cũng nuôi được một phòng đầy oanh yến ríu rít. Nhìn vị tiểu thiếp trẻ nhất cũng mới hơn ba mươi tuổi, Thẩm Đường đành phải gọi một tiếng... lão di nương!

Thấy đám mỹ nhân ríu rít vây quanh, nói cười ồn ào, Việt lão thái gia chỉ thấy nhức đầu liền phất tay: “Về hết đi! Tối nay mở tiệc rồi hẵng ra tiếp khách.”

Đám mỹ nhân líu lo đáp lại như tiếng oanh ca, rồi rủ nhau từng tốp hai ba người, cười khúc khích bước đi.

Việt lão thái gia lại hướng về phía đám đông vẫy tay: “Nàng ở lại.”

Thẩm Đường chú ý quan sát, thấy người nữ nhân được giữ lại là người lớn tuổi nhất, trên gương mặt tươi cười đã hằn những nếp nhăn, y phục thì trang trọng đoan nghiêm, toát ra phong thái của một chủ mẫu thực thụ.

Kỳ Hoài Cảnh hơi nghiêng đầu, khẽ nói bên tai nàng: “Đây chính là Đỗ phu nhân.”

Thẩm Đường gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, trong lòng cũng đã đoán được phần nào.

Đỗ phu nhân vốn là nha hoàn đầu tiên mà phu thê Việt gia mua về khi mới tới kinh thành, giúp Chung phu nhân nhóm bếp nấu nướng, trông nom con cái. Về sau, sản nghiệp Việt gia ngày càng hưng thịnh, số nha hoàn trong phủ cũng nhiều thêm, bà tuổi đã lớn nên xuất phủ, thành thân.

Không bao lâu sau, bà lại trở thành quả phụ.

Sau này, khi Chung phu nhân mất con, tinh thần rối loạn chỉ nhận ra những người quen cũ thì Đỗ phu nhân lại được đón vào phủ chăm sóc.

Trước lúc lâm chung, Chung phu nhân bỗng tỉnh táo được một hồi, thấy nhi tức sức khỏe yếu ớt, con cái còn nhỏ, nữ nhi lại trở về nhà chẳng có tài cán gì, nhà cửa sản nghiệp lại bề bộn, liền quyết định gả Đỗ phu nhân khi ấy đã thủ tiết cho Việt lão thái gia làm di nương, thay mình quán xuyến việc nhà.

Đỗ phu nhân không con không cái, lại là người quen cũ, ngay cả Việt phu nhân cũng do chính bà chăm bẵm từ nhỏ, đối với mấy đứa cháu trong nhà đều coi như con ruột.

Cũng chỉ có bà là có thể ngồi trò chuyện cùng Việt lão thái gia về chuyện mấy đứa nhỏ trong nhà.

Ngày nay, vị di nương xuất thân nha hoàn ấy gần như là nữ chủ nhân thực sự của phủ Việt gia; dù những tiểu thiếp trẻ đẹp có về sau cũng không thể vượt lên trên bà.

Vì tuổi tác lớn và phong thái đoan trang, Việt lão thái gia cũng hết sức kính trọng, ai ai cũng gọi bà một tiếng “Đỗ phu nhân”.

Đỗ phu nhân sớm đã biết mình sẽ được giữ lại để gặp khách, liền mỉm cười gật đầu bước tới nắm lấy tay Thẩm Đường.

“Đứa trẻ ngoan, cuối cùng cũng đợi được các con về rồi. Chậm thêm chút nữa là lão gia đây nhìn thủng cả cổng thành mất thôi!”

Bà tuổi tác đã cao, lại thuộc hàng bậc tổ mẫu thực sự của hai phu thê nên Thẩm Đường vội vàng hành lễ: “Tôn nhi tức xin kính an lão di nương.”

Đỗ phu nhân lập tức đỡ nàng đứng dậy: “Không dám nhận, đứa ngoan, mau đứng lên.”

Sau đó, Kỳ Hoài Cảnh cũng hành lễ. Đỗ phu nhân mỗi tay dắt một người, đưa đôi phu thê trẻ đến ngồi xuống ghế lại lấy ra lễ ra mắt quý giá đã chuẩn bị từ trước.

Kỳ Hoài Cảnh là đứa trẻ bà nhìn lớn lên, nay mang theo tân nương trở về, sau bao năm xa cách, bà vui mừng đến mức suýt rơi nước mắt, khiến Việt lão thái gia bật cười trêu chọc: “Nhìn kìa, lão bà này vẫn là trái tim nữ nhân!”

Còn ông, lại tuyệt nhiên không nhắc gì đến chuyện bản thân đã gác lại cả đống việc làm ăn, tự mình ra tận cổng thành chờ ròng rã hai ngày liền, chỉ sợ bỏ lỡ đoàn xe ngựa của đôi cháu này.