Đêm đã khuya, tĩnh lặng không một tiếng động.

Thẩm Đường đã ngủ say.

Kỳ Hoài Cảnh thì lại trằn trọc mãi không thể chợp mắt, nằm nghiêng trong bóng tối cúi đầu chăm chú nhìn gương mặt nàng thật lâu.

Lúc mới thành thân, hắn thường hay ngắm nàng khi đang ngủ, dưới ánh trăng, ánh đèn, thậm chí trong màn đêm dày đặc hắn vẫn có thể phân biệt từng đường nét trên gương mặt nàng.

Nàng ngủ rất yên bình.

Mái tóc đen mượt buông xõa, lơ lửng che đi nửa gương mặt trắng hồng.

Hàng mi dài khẽ run theo từng nhịp thở đều đặn.

Khóe môi hơi cong, như thể trong mộng cũng đang mỉm cười.

Hắn thích nhất là nụ cười của Thẩm Đường, đặc biệt là dáng vẻ nàng cười đến gập cả người, không thể kìm nén được nhưng trước kia nàng hiếm khi cười thoải mái như vậy.

Luôn chỉ là mỉm cười, cười khẽ, rất đúng mực, rất đoan trang.

Thỉnh thoảng, khi hắn cùng cậu đi qua vườn Thẩm gia để lấy thư pháp mới, có thể nhìn thấy nàng đang đung đưa trên xích đu dưới giàn hoa hồng.

Những tiểu thư khác chơi xích đu đều cười nói vui vẻ, còn cố ý bảo người đẩy mạnh hơn, cao hơn nữa.

Còn nàng thì lúc nào cũng thong thả đong đưa, nở một nụ cười nhè nhẹ.

Chiếc váy lụa màu vàng nhạt bay nhẹ trong gió xuân, ánh chiều tà cuối xuân chiếu lên tóc nàng, phản chiếu ra một vầng sáng nhạt màu vàng kim.

Nếu Tiểu Lê không chạy đi đâu xa, nàng còn sẽ gọi luôn biểu ca lại chơi cùng.

Khi ấy, hắn sẽ giả vờ bị kéo ép, buông túi sách xuống, đến chơi một chút với biểu muội rồi nhân tiện nói chuyện với nàng.

“Đường muội, muội ngồi vững nhé, ta đẩy muội cao hơn chút được không?”

Nàng mặc áo mỏng mùa xuân, ngồi trên xích đu nhẹ nhàng đong đưa, khẽ lắc đầu: “Biểu ca, thế này là đủ rồi.”

Trong mắt nàng, như vậy là tốt lắm rồi.

Nhưng tốt ở đâu?

Hắn thầm nghĩ, nếu xích đu không bay lên cao nhất thì chẳng còn gì thú vị.

Cũng như cuộc sống, như tình yêu vậy.

Thế nhưng Thẩm Đường lúc nào cũng biết đủ, dịu dàng nhưng cũng rất cố chấp.

Thôi vậy... dù có nhàm chán, chỉ cần nàng thích là được rồi.

Sáng hôm sau.

Kỳ Thừa Châu mới vừa tỉnh lại khỏi cơn say rư-ợu, liền nghe Tần thị nói rằng, tiểu thiếp Tuyết thị đã mất tích.

Hắn lập tức nổi giận, đập vỡ cả chén trà ngay tại chỗ.

“Một người sống sờ sờ ra thế, còn chưa ra khỏi cửa sao có thể biến mất được hả?!”

Tần Khương Vân giật mình lùi lại một bước, tránh đống mảnh sứ vỡ dưới đất, giọng nói cũng đầy hoảng hốt...

“Hôm qua chàng vừa rời đi, nàng ta đến chính phòng, nói là muốn đến Phật đường dâng hương. Ta nghĩ việc này đã được chàng cho phép, nên liền đồng ý. Ai ngờ đi rồi không thấy quay lại... Sáng nay, hai nha hoàn kia khóc lóc chạy đến báo, lúc đó ta mới biết chuyện.”

Thực ra, Tần thị không nói hết sự thật.

Ngay tối hôm qua, trước khi đi ngủ hai nha hoàn kia đã khóc lóc đến báo, cả hai cùng chờ ở cửa tiểu Phật đường đợi Tuyết di nương, ai ngờ đợi mãi không thấy người ra, vào trong thì thấy hương nến trước tượng Phật sắp cháy hết rồi mà người thì bặt vô âm tín.

Tần Khương Vân nghe xong chỉ lạnh lùng cười khẩy một tiếng.

Nàng ta vừa mới rảnh rỗi được sau loạt việc lặt vặt dịp Tết, đang định chỉnh đốn lại hậu viện, chính đốn ả hồ ly tinh kia một trận.

Giống như mấy ngày trước, lúc mở tiệc ở chính phòng, nha hoàn Đào Chi kia dám to gan quyến rũ Kỳ Thừa Châu ngay trước mặt nàng.

Tần thị liền gán cho nàng ta tội ăn trộm, bắt người nhà đến đón về, gả đi cho xong.

Nào ngờ hôm nay, chưa kịp ra tay thì Tuyết di nương, ả hồ ly tinh kia lại tự dưng biến mất.

Khi nghe hai nha hoàn vừa khóc vừa kể lại, Tần Khương Vân vẫn ngồi yên, nghiêm giọng mắng:
“Một người sống sờ sờ ra đấy, sao nói mất là mất luôn được! Nhất định là do các ngươi hầu hạ không chu đáo, lại còn về đây gào khóc! Đúng là đồ nô tài hỗn xược! Đêm nay cấm ngủ, quay lại mà tìm tiếp, lật tung cả hậu viện lên cho ta, khi nào tìm được người mới thôi!”

Hai nha hoàn sợ đến nỗi không dám ho he một lời, thực ra trong lòng cũng chột dạ.

Bởi lúc chờ ngoài Phật đường thì chán nản, lại lạnh mà bên cạnh chính là Úc Kim Đường đang diễn tuồng náo nhiệt.

Hai người liền bàn nhau thay phiên đi xem kịch, để một người lại canh.

Một người đi trước, người còn lại ngồi chờ thì càng lúc càng buồn chán, Tuyết di nương bèn "ra ơn", cho phép nàng ta cũng đi xem một lát...

Đợi đến khi vãn tuồng tan hội, quay lại thì phát hiện Tuyết di nương cũng biến mất luôn.

Sau khi hai nha hoàn lau nước mắt rời đi, Tần thị lại gọi Xuân di nương đến, bảo nàng ta tìm hai tâm phúc đáng tin, lặng lẽ tìm người về rồi nhốt vào nhà chứa củi.

Lại thuê thêm một gã say rư-ợu vào đó, đợi Kỳ Thừa Châu trở về sẽ làm như bắt gian tại trận, vu cho nàng ta nửa đêm trốn đi tư thông với tình lang.

Một cặp gian phu d-â-m phụ bị bắt quả tang, lúc ấy thì chẳng ai cứu nổi.

Không ngờ, hai nha hoàn tìm không ra mà người của nàng ta cũng không thấy bóng dáng Tuyết di nương đâu cả.

Mãi đến khi trời sáng rõ, đợi Kỳ Thừa Châu dùng xong bữa sáng, lúc đó Tần thị biết không thể giấu nữa mới buộc phải thú thật mọi chuyện.

Kỳ Thừa Châu tức giận đến tột độ, lập tức sai người lục tung trong ngoài phủ lên để tìm kiếm, ngay cả Úc Kim Đường và Ngô Đồng Uyển cũng đều bị hỏi qua.

Nhưng ai ai cũng nói, hoàn toàn không hay biết gì.

Hắn lại sai người âm thầm tìm kiếm khắp các con phố trong thành, xem có ai từng thấy bóng dáng nàng ấy hay không.

Thế nhưng tối mười sáu tháng giêng, trên đường toàn là từng tốp nữ nhân đi "bách bệnh", người đông như biển, chẳng khác gì mò kim đáy bể.

Hỏi thăm suốt mấy ngày trời, cũng không thu được chút manh mối nào.

Việc tốt thì không ai biết, việc xấu thì lan khắp nơi.

Lẽ ra đây là chuyện xấu trong nhà không biết bị ai tung ra ngoài, chẳng bao lâu đã truyền tới tai hai tên công tử bột, mà trùng hợp lại là hai kẻ từng tranh giành kỹ nữ đầu bảng với Kỳ Thừa Châu ở thanh lâu.

Hai tên đó vốn đã ôm hận trong lòng, nay càng được dịp thêm mắm dặm muối, truyền đi khắp nơi không biết chán.

Chẳng mấy chốc, nửa thành Quảng Lăng đều biết chuyện, vị Nhị gia nổi tiếng phong lưu của Kỳ gia, lại không giữ nổi nữ nhân trong nhà, để người ta sống sờ sờ mà chạy trốn.

Người nữ nhân đó, thà ăn cơm hẩm cháo thiu ngoài kia cũng không muốn ở lại bên hắn.

Lời đồn khó nghe đó truyền tới tai Kỳ Thừa Châu, khiến hắn giận đến mức phun ra một ngụm má-u tươi ngay tại chỗ.

Từ nhỏ hắn đã hiếu thắng, không cam chịu thua thiệt ai lại càng tự hào về bản lĩnh phong lưu của mình.

Nay thấy đám bạn bè cũ từng cùng nhau phong hoa tuyết nguyệt đều cười thầm sau lưng, hắn bèn nghiến răng chịu đựng, bước ra khỏi cửa vung tiền như nước ở kỹ viện nổi tiếng nhất thành, mua chuộc lại một kỹ nữ đang nổi tiếng, miễn cư-ỡng giành lại chút thể diện.

Chỉ tiếc là, có thể bịt miệng người ta trước mặt chứ không thể ngăn nổi tiếng cười nhạo sau lưng.

Vừa sang tháng Hai, khi Kỳ Thừa Châu vẫn đang bận rộn tìm người khắp nơi thì phu thê Kỳ Hoài Cảnh đã lên đường tiến về kinh thành.

Vừa ra khỏi cổng thành, Thẩm Đường liền vén rèm xe lên, hỏi Kỳ Hoài Cảnh đang cưỡi ngựa bên cạnh: “Phu quân, chúng ta thật sự không đưa mẫu thân theo cùng lên kinh sao?”

Vài ngày trước, khi nghe tin hai phu thê họ định lên kinh, Việt phu nhân lập tức nói muốn đi cùng.

Kỳ Hoài Cảnh lúc đó cười đồng ý ngay tắp lự.

Rồi nhân lúc Việt phu nhân ra ngoài dự yến tiệc, hắn liền dắt theo Thẩm Đường bí mật rời khỏi Quảng Lăng, thẳng đường lên kinh.

“Nàng không biết đấy thôi, mấy năm trước bà ấy cũng luôn miệng nói muốn đi cùng ta. Nhưng đến lúc sắp khởi hành thì lại kêu nhức đầu, cảm sốt hoặc là có hẹn không thể từ chối, chuyện này chuyện kia cứ kéo dài mãi, thực ra là chẳng muốn đi xa chút nào.”

Thẩm Đường nghĩ tới mấy ngày gần đây Việt phu nhân đối xử với mình rất tốt, trong lòng cũng có chút áy náy: “Ta thấy, mẫu thân hình như... cũng hơi đáng thương thì phải…”

“Ha, ngày tháng của bà ấy đang sung sướng lắm! Nàng cứ yên tâm, ta đã để người ở lại chăm lo rồi. Dù sao bà ấy cũng là thân mẫu của ta, ngoài ta ra, không ai được phép chọc giận bà ấy đâu.”