Trong thư phòng, hương trà nhè nhẹ thanh tao, lò đồng đặt than bạc đang cháy rực phát ra tiếng n-ổ tí tách khe khẽ.

Bên tách trà còn bốc khói, Kỳ Thừa Châu chậm rãi nhắc đến chuyện chính hôm nay: "Hai hôm trước, trang trại ngoài thành gửi sổ sách năm nay về, ta đã xem qua rồi. Khi nào rảnh, đệ cũng nên xem lại một lượt đi. Còn số lương thực, gia súc nộp lên thì vẫn theo lệ cũ, phải chia phần cho các nhánh trong tộc. Mấy việc ấy thì không gấp, việc cần xử lý kịp thời là khoản lợi tức từ các cửa hàng trong phủ, phải sớm đối soát, gộp lại nộp bản tổng kết."

Kỳ Hoài Cảnh nghiêng người nằm trên nhuyễn tháp, một tay gác lên đầu gối nghe một câu thì gật một tiếng, nghe hết rồi mới uể oải gật đầu: "Biết rồi, phiền quá là phiền."

Kỳ Thừa Châu khẽ nhếch môi cười.

"Cuối năm, nhà nào chẳng rối việc. Qua hết mùa này là ổn thôi. Mấy ngày trước, ta đã kiểm qua sổ sách bốn cửa hàng mình trông nom, sơ sơ tính lại, năm nay lời lãi khoảng..."

Hắn dừng lại một chút, đặt chén trà xuống bàn.

"Khoảng năm nghìn tám trăm lượng bạc, cũng tạm ổn, không khác mấy năm trước. Còn bên đệ thì sao?"

Kỳ Hoài Cảnh khẽ xoay chén trà, ngón tay vuốt nhẹ theo miệng ly trong lòng âm thầm tính xem Nhị ca mình đã giấu riêng bao nhiêu bạc vụn, rồi lười biếng thở dài một tiếng: "Đệ thì đâu sánh được với Nhị ca. Cả năm bận bịu không ngơi tay, cứ tưởng ba cửa hàng ít ra cũng thu được bốn ngàn lượng, ai dè mấy hôm nay mới tính sơ sơ, cộng lại chưa đến ba ngàn sáu trăm lượng... Cũng tạm vậy thôi."

Kỳ Thừa Châu nhìn vẻ mặt nhàn nhạt lo lắng kia, cười thầm trong bụng: ‘Đệ không chỉ kiếm ít, mà tiêu lại nhiều. Ăn mặc ở đâu cũng chọn thứ tốt nhất. Nếu không có Việt phu nhân hậu thuẫn chu cấp dồi dào, sợ là sớm đã làm tiêu tán cả gia nghiệp.’

Đúng là số phận tốt, sinh ra đã là đích tử lại không có Đại ca trên đầu, chẳng khác nào con cưng trời ban. Muốn tiêu bao nhiêu bạc cũng chẳng ai dám nói gì.

Hắn khẽ thở dài, vỗ nhẹ lên vai Kỳ Hoài Cảnh: "Tam đệ, đệ còn trẻ, mới thành thân, phu thê son đầu giường cuối chiếu, tâm trí đâu mà để vào chuyện buôn bán? Ba ngàn sáu trăm lượng bạc... cũng là không tệ rồi."

Kỳ Hoài Cảnh nghe vậy, khóe môi khẽ cong lộ ra chút ý cười nhàn nhạt.

"Rốt cuộc vẫn là Nhị ca quản lý khéo, bạn buôn người người đều khen ngợi. Dù ít người quen biết đệ, nhưng nghe đến danh hào Kỳ gia, ít nhiều cũng nể mặt mà chiếu cố."

Kỳ Thừa Châu không phủ nhận, lại cười nói: “Sắp đến cuối năm rồi, trong ngoài phủ không tránh khỏi phải đi lại quà cáp, tháng giêng lại phải mời thân hữu đến uống rư-ợu mừng, bày yến tiệc, xem hát, dâng hương… Trong nhà ngoài ngõ, chỗ nào cũng cần đến bạc, chúng ta phải sớm hoàn tất sổ sách. Giao xong việc này, mới có thể thảnh thơi mà đón năm mới cho đàng hoàng.”

Kỳ Hoài Cảnh gật đầu.

Hắn biết cuối năm việc nhiều, nhưng cũng là lúc dễ kiếm "mỡ nước". Hắn bận, Tần thị cũng bận, phu thê hai người đều muốn tranh thủ thu xếp sớm để còn lo kiếm ít bạc riêng bỏ túi.

Bởi thế, hắn đáp ứng rất sảng khoái: “Được, cứ theo lệ cũ mà làm. Mấy sổ sách ở trang trại thì đệ không xem nữa, Nhị ca xem rồi là được.”

“Còn doanh thu ở mấy cửa hàng, đệ sẽ bảo các quản sự nhanh chóng đối soát lại, áng chừng trước rằm là có thể nộp đủ cho đại chưởng quỹ.”

“Còn chi phí dùng trong nhà cho mấy khoản lễ nghi qua lại…”

Hắn thoáng nhớ đến dáng vẻ Thẩm Đường lúc học ghi sổ, âm thầm thở dài một tiếng, rồi dừng lại chốc lát.

“…Thì cứ để Nhị tẩu trông nom vậy. Thẩm Đường còn nhỏ, chẳng rành rẽ mấy chuyện này, chỉ có thể đứng bên hỗ trợ thôi.”

Kỳ Thừa Châu đang gật gù hài lòng, nhưng nghe đến câu cuối thì không nhịn được cười khẽ thành tiếng: “Còn nhỏ à…? Đệ muội năm nay cũng mười tám rồi đấy chứ?”

Kỳ Hoài Cảnh thở dài, khép mắt lại dùng ngón trỏ khẽ xoa mi tâm: “Chưa đâu, phải qua năm mới tròn mười tám.”

Kỳ Thừa Châu nghe vậy, khóe môi khẽ nhếch.

“Năm xưa Nhị tẩu của đệ… bằng tuổi nàng ấy…”

Hắn vừa định nói tiếp, chợt thấy Kỳ Hoài Cảnh chậm rãi mở mắt nhìn sang liền thu lại nụ cười, đổi giọng chuyển hướng: “…Cũng mới vừa gả về, đúng là còn trẻ thật.”

Kỳ Hoài Cảnh nghe ra ý ngoài lời, cũng chỉ cười nhạt không đáp gì.

Dù có nói, hắn cũng chẳng hiểu.

Kỳ Thừa Châu thật sự không hiểu. Hắn luôn cảm thấy Tam đệ nên học theo mình, dù là sủng ái đến mấy thì với Tuyết di nương, hắn cũng chỉ vừa dỗ vừa răn, lúc nâng lúc đè như vậy nàng mới hiểu rõ ai mới là chủ thật sự trong cái nhà này.

Nói xong chuyện chính, hai huynh đệ lại trò chuyện qua loa vài câu. Trước khi rời đi, Kỳ Thừa Châu chợt nhớ ra một việc, bèn quay lại hỏi: “Tam đệ, năm nay đệ bận đính hôn rồi thành thân chắc cũng lâu rồi chưa về Kinh thành nhỉ?”

Kỳ Hoài Cảnh vừa nghe đến “Kinh thành” liền đoán được Nhị ca muốn nhắc đến Việt gia, bèn xua tay tỏ ý không muốn bàn tới.

Kỳ Thừa Châu cười cười, không để ý lại quay lại ngồi xuống, khẽ nghiêng người ghé gần hơn một chút.

“Hoài Cảnh, đệ cũng biết đấy, việc làm ăn của mấy cửa hàng nhà ta tuy nói các thương nhân bốn phương cũng nể mặt nhưng nếu không nhờ Việt lão thái gia ra tay dàn xếp, giúp đỡ nối kết thì đâu thể thuận buồm xuôi gió như bây giờ.”

Kỳ Thừa Châu làm ăn vốn không thể rời khỏi sự nâng đỡ của Việt gia nhưng suốt bao năm, hắn chỉ gặp Việt lão thái gia đúng một lần, đó là khi hắn mười sáu tuổi, lúc đưa mẫu thân về thăm tổ mẫu. Sau đó, đều chỉ qua lại bằng thư tín mọi việc giao tiếp cũng đều do Kỳ Hoài Cảnh phái người sắp xếp.

Dù sao đi nữa, hai ông cháu ấy mới là huyết thống ruột rà thật sự.

Thấy Kỳ Hoài Cảnh vẫn tỏ vẻ hờ hững, không mặn không nhạt, Kỳ Thừa Châu bật cười, vỗ nhẹ lên lưng hắn: “Ây da! Không phải Nhị ca nói đệ, nhưng dù có giận dỗi gì cũng không nên làm tổn thương tình cảm ông cháu. Lão gia dù giận, nhưng cũng chẳng hề quên việc chăm lo cho chuyện làm ăn nhà ta. Tháng trước người còn hồi âm thư ta gửi, đủ thấy không thật sự trách giận gì cả. Đợi sau Tết, đệ cũng nên về kinh thành một chuyến, thăm lão nhân gia một cái, nhớ thay ta gửi lời vấn an đấy nhé!”

Kỳ Hoài Cảnh nhấc túi lụa đựng đá chườm, “bốp” một tiếng đắp lên má, rồi uể oải khép mắt lại:
“Để qua Tết rồi hẳn nói.”

Kỳ Thừa Châu thấy dáng vẻ ăn chơi, chẳng lo nghĩ của hắn chỉ biết lắc đầu cười khẽ.

Người đệ đệ này, đúng là sống trong phúc mà không biết hưởng. Nếu đổi lại là hắn, có được một ngoại tổ phụ quyền thế ngập trời như vậy thì đã sớm ôm chặt lấy cái đùi ấy mà sống, chỉ cần ngoan ngoãn làm một đứa cháu ngoan biết nghe lời, dỗ ông ấy vui lòng thì cả đời muốn phú quý thế nào cũng có!

Chứ đâu giống như Kỳ Hoài Cảnh, chỉ làm theo tính khí của mình chẳng màng được mất. Cái tát hôm nay của Việt phu nhân, coi như là đáng đời hắn rồi.

Tuy trong lòng nghĩ vậy, ngoài mặt Kỳ Thừa Châu vẫn giữ giọng thân thiết lại vỗ vai đệ đệ mình một cái: “Tam đệ, đệ nghỉ ngơi cho tốt. Chút nữa nhớ đến xin lỗi mẫu thân một tiếng, đừng để đến Tết mà làm phật lòng trưởng bối.”

Kỳ Hoài Cảnh vẫn nhắm mắt, chỉ khẽ “ừ” một tiếng, bộ dạng như ngủ mà không hẳn đã ngủ.

Kỳ Thừa Châu đứng dậy cáo từ, để mặc hắn nằm đó. Mãi đến khi ra khỏi thư phòng, hắn mới lặng lẽ buông ba chữ: “Không nên thân!”

Sau khi Kỳ Thừa Châu rời đi, Kỳ Hoài Cảnh – người vẫn nhắm mắt dưỡng thần chậm rãi mở mắt ra.

Ngoài thư phòng, gió tuyết rít qua khe cửa, âm thanh lạnh lẽo. Hắn khẽ nhíu mày, trầm ngâm suy nghĩ.

Một lúc lâu sau, hắn trở mình bước xuống giường chậm rãi đi về phía thư án, mở ra một ô ngầm trong giá sách. Từ đó, hắn lấy ra một xấp thư, đếm sơ qua rồi lần lượt từng bức, từng bức ném vào chiếc lò đồng đang cháy rực than bạc.

Từng bức thư mà Kỳ Thừa Châu gửi tới Việt gia suốt một năm qua, chẳng mấy chốc đều bị lửa nuốt trọn, hóa thành tro bụi.