Trình phu nhân lại ho khan một hồi lâu, rồi mới điều hòa được hơi thở.

“Các con, ta nhìn hai đứa từ nhỏ lớn lên, tính nết thế nào, cách hành xử ra sao lẽ nào ta không rõ? Con vừa nói, Thư Nhi khóc lóc không ngừng nhưng lại không cho báo quan, cuối cùng còn thừa nhận là hai bên tình nguyện… Con bé vốn chẳng bao giờ chịu thiệt, hẳn là có nỗi khổ bất đắc dĩ nào đó, buộc phải nhận chuyện này.”

Bà dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Hai đứa vốn chẳng hợp nhau, nếu không phải nó sai trước, con trả đũa sau… thì chuyện này cũng không khó đoán.”

Hiếm khi Kỳ Hoài Cảnh nảy sinh chút áy náy.

Một vụ tai tiếng, tuy là do chính Việt Lăng Thư tự chuốc lấy nhưng dù sao cũng làm mất mặt cả Việt gia.

“Cảnh Nhi, đã là ta nhìn ra, thì lão thái gia tự nhiên cũng nhìn ra… Ông để con ra mặt xử lý, cũng là sợ người ngoài phát hiện sơ hở… Khụ khụ, về nhà đi, nhận lỗi với lão thái gia một tiếng đi.”

Về đến nhà, hắn đi thẳng tới thư phòng nhưng Việt lão thái gia tử không có ở đó.

Người hầu nói, ông đã ra biệt viện ngoại ô kinh thành.

Mấy ngày liền trời âm u, cuối cùng cũng đổ một trận mưa lớn kèm sấm chớp. Khi Kỳ Hoài Cảnh tới biệt viện ngoại ô, xuống ngựa thì cả người đã ướt sũng.

Biệt viện này cũ kỹ, chỉ có hai gian nhà thấp, mái tranh đã có chỗ sụp, trong cơn gió mưa càng thêm tiêu điều.

Trên chiếc bàn thấp, ánh đèn leo lét như hạt đậu, Việt lão thái gia cầm một chiếc bát cũ, tự rót tự uống. Thấy hắn vào, ông cũng không lấy gì làm bất ngờ.

“Ngồi đi.”

Đây là căn nhà Việt lão thái gia từng thuê ở những năm đầu khốn khó, sau này phát đạt mới mua lại. Từ khi ngoại tổ mẫu mất, mỗi khi gặp chuyện bực bội ông lại đến đây ngồi.

Hắn ngồi xuống đối diện, nước mưa vẫn tí tách chảy từ áo xuống nhưng giọng nói vẫn lạnh lùng, sắc bén như d-ao: “Ngoại tổ phụ, chuyện này là do con làm! Nhưng con lấy răng trả răng, không hổ thẹn với lòng. Nàng ta dám sỉ nhục thê tử của con, nếu đổi lại là người, người có thể trơ mắt nhìn mà chỉ cười cho qua sao?”

Việt lão thái gia không đáp, uống cạn bát rư-ợu, ra hiệu hắn rót thêm.

Rư-ợu đục ngầu, chính là loại rư-ợu quê mà năm xưa ông vẫn hay uống.

“Người ta ai cũng nói ta quá nuông chiều con cháu. Mẫu thân con chính là bị ta chiều hư nhưng bọn họ thì biết gì chứ! Mẫu thân con chào đời vào một ngày mưa lớn, đầu xuân, trời rất lạnh. Ta lúc ấy ra ngoài buôn hàng, vốn định đi suốt đêm để về nhà nào ngờ mưa đêm khiến đường khó đi, đành ngủ lại bên ngoài một đêm. Không ngờ, chính đêm hôm đó, Tuệ Nhi đã sinh non ra mẫu thân con…”

“Tuệ Nhi” là tên thuở nữ nhi của ngoại tổ mẫu. Bao nhiêu năm nay, Việt lão thái gia chưa từng gọi bà là “phu nhân” hay “lão phu nhân”, chỉ gọi như vậy.

“Đến khi ta trở về nhà vào sáng hôm sau, cả Tuệ Nhi và đứa bé đều toàn thân đẫm má-u. Bà ấy ôm con bé trong lòng, như một con mèo con lạnh cóng, ôm suốt cả đêm mới giữ lại được chút hơi ấm… Nếu mà chậm thêm một khắc, e rằng cả hai mẫu tử đều mất rồi!”

Việt lão thái gia nâng bát rư-ợu lên, uống cạn, che đi tiếng nghẹn nơi cổ họng.

“Người ta bảo ta quá cưng chiều Nha Nhi, nhưng làm sao ta không thương nó cho được! Vừa mới sinh ra đã chịu tội, còn đang trong tã lót đã phải theo ta và Tuệ Nhi bôn ba khắp nơi. Tuệ Nhi khổ, Nha Nhi cũng khổ… Sau này có bạc, có nhà, có cửa hàng… đương nhiên ta phải nuông chiều nó rồi!”

“Còn về cữu cữu của con… đứa trẻ ấy tốt biết bao! Nó sinh muộn, ta lại có ý rèn luyện, để nó đi khắp nam bắc, muốn nó giống ta, nếm trải khổ cực nhân gian. Đáng tiếc… đời quá khổ, lại cư-ớp mất mạng nó một cách vô ích.”

Người ngoài vẫn nói Việt lão thái gia không rời được nước suối vùng ngoại ô kinh thành nên hễ xa kinh thành là đau đầu, chẳng bao giờ xuống phía nam làm ăn.

Nhưng Kỳ Hoài Cảnh sớm đã biết, thật ra không phải ông không rời được kinh thành, mà là không thể xuống phía nam, nơi quý tử của ông mắc bệnh, để lại vết thương lòng khiến ông đau suốt nửa đời.

Việt lão thái gia không biết đã uống bao nhiêu rư-ợu, trên người đã hơi chếnh choáng men say.

“Trong đám con cháu các con, đứa mà ta bỏ tâm huyết nhiều nhất chính là Lăng Vân. Vừa sợ nó chịu khổ chịu mệt, lại vừa sợ nó quá nuông chiều mà bất tài, hết sức cẩn thận, hết lời dặn dò vậy mà cuối cùng vẫn không vực dậy nổi… Có lẽ con không biết, năm đó khi để nó mở cửa hàng đầu tiên, ta mỗi ngày đều ngồi trên lầu đối diện bên kia phố, suốt nửa tháng… trơ mắt nhìn cửa hàng chẳng bao lâu đã đóng cửa… Đứa trẻ này, quả thật không có khiếu buôn bán.”

“Còn con, nhỏ tuổi hơn nó vậy mà lại thông minh đến thế! Chỉ cần gợi một là hiểu, vừa nghe đã thông suốt, thấy một biết ba khiến biểu ca con chẳng còn điểm gì so được! Nhưng nó lại có một điều hơn con, cũng là điểm giống cữu cữu con nhất, thật thà, chất phác. Ta nghĩ, để các con cùng nhau lớn lên, huynh đệ rồi cũng sẽ có chút tình nghĩa, sau này con có thể kéo nó một tay…”

“Còn Lăng Thư, ta biết, đứa nhỏ này hơi nhỏ nhen, từ bé đã ương ương dở dở… Nhưng đôi khi nó làm nũng, lại rất giống mẫu thân con hồi nhỏ, chỉ cho phép người ta chiều chuộng, chỉ cho phép người ta chơi với mình… Ban đầu ta tưởng chỉ là tính trẻ con thôi! Nào ngờ, chút tâm cơ, chút ác ý ban đầu vậy mà lăn dần thành cục diện như hôm nay… Nó tự chuốc lấy, ta chẳng còn gì để nói.”

“Ta là một lão già ích kỷ, trong lòng lúc nào cũng canh cánh huyết mạch của cữu cữu con, luôn muốn lo liệu cho huynh muội họ được yên ổn. Dù các con lớn lên cùng nhau, ta vẫn trăm điều lo lắng nên mới nghĩ tới chuyện kết thông gia hai họ… Trên đời, không gì thân thiết bằng phu thê, mà nếu đã thân lại càng thân, sinh con đẻ cái, má-u mủ liền nhau thì con tự nhiên sẽ chăm sóc Lăng Thư, để mắt tới Lăng Vân…”

Nói đi nói lại, cũng chỉ vì hai đứa con Việt gia.

Kỳ Hoài Cảnh lặng nghe thật lâu, lúc này mới mở miệng: “Con biết, người coi con như cữu cữu, muốn con chống đỡ gia tộc này, nối nghiệp như cữu cữu và cũng như cữu cữu… chăm lo cho các con của ông ấy, giữ cho đời sau Việt gia luôn phú quý an nhàn.”

Việt lão thái gia men say lờ mờ, vỗ lên chiếc bàn gỗ cũ kỹ năm xưa, trước khi phát đạt, bốn người một nhà họ vẫn thường ăn cơm trên chiếc bàn nát này.

“Tiểu tử! Con nhớ kỹ… Ông già nhà con không giống con, không phải sinh ra đã hưởng phú quý! Gia nghiệp này có được chẳng dễ dàng, ta muốn con thay cữu cữu con làm người kế thừa. Ta không muốn trơ mắt nhìn nó tan thành mây khói! Không muốn thấy Lăng Vân phá nát sản nghiệp! Không muốn thấy chúng nó… lại phải sống kiếp nghèo bôn ba khắp nơi kiếm sống… Nếu không, những khổ cực, những đắng cay mà ta với Tuệ Nhi đã chịu năm xưa… thì còn tính là gì chứ! Là gì chứ!”

Kỳ Hoài Cảnh quay đầu, nhìn khắp căn phòng bày biện cũ kỹ, từng giọt mưa rơi tí tách lên đồ đạc như thể những ngày tháng cơ hàn năm xưa vẫn đang nện thẳng vào trái tim Việt lão thái gia.

Hắn nét mặt lạnh lùng, vẫn lắc đầu.

“Ngoại tổ phụ, con sinh ra trong nhung lụa. Nhưng ngay từ lúc vừa chào đời, mẫu thân coi con như Đại ca, người coi con như cữu cữu. Một mình con phải sống thay cho ba người! Nhưng con không phải Đại ca, cũng không phải cữu cữu… con là chính con, con có cách sống mà mình muốn!”

Việt lão thái gia khẽ cười khổ.

Từ lúc hắn từ chối hôn sự, lại từ chối chuyện kế tự, cho đến tình cảnh hôm nay… ông đã hiểu ra.

“Biết rồi, ta biết rồi!… Thỉnh thoảng, ta cũng mắng bản thân, nếu là con ruột, cháu ruột của mình liệu ta có thể ép đến mức này, làm khó đến mức này không? Ta… đúng là ích kỷ thật.”

Việt lão thái gia rút từ trong ngự-c ra một con dấu ngọc ấm áp, đặt lên chiếc bàn cũ kỹ.

Đó là con dấu riêng của ông, tất cả cửa hàng, tất cả người làm của Việt gia đều nhận ra nó.

“Nào, cho con đấy! Từ nhỏ con đã thích nó! Năm ngoái ta đưa, con không nhận, còn ném xuống đất… Một đứa đường tôn chẳng nên trò trống gì, một đứa ngoại tôn nên người, ta cân nhắc mãi… Thôi, cho con, cho con đấy!”