Trong phòng nghị sự, ánh đèn dầu mờ ảo hắt bóng lên vách tre, A Đề Công ngồi giữa đám người như một gốc rễ già khô khốc.

Khemrin cuối cùng không nhịn được nữa, đập mạnh xuống mặt bàn tre, khiến ngọn lửa đèn dầu chao đảo: “Lại bắt về một người phụ nữ! Doanh trưởng, chẳng lẽ ông đã quên bài học về Caroline rồi sao? Lúc đó chúng ta bắt cô ta, hy vọng Già Lăng có chút kiêng dè, kết quả thì sao? Hắn thậm chí không thèm chớp mắt lấy một cái! Không những không trả lại Cổ Miêu, ngược lại còn tăng cường bao vây tiễu trừ chúng ta! Người phụ nữ này thì có ích gì chứ?”

Nửa năm trước, Già Lăng vừa từ Cảng Thành trở về, mang theo tuyến vận tải đường biển Cảng Thành mới thiết lập có thể lách qua sự phong tỏa của chính phủ, v.ũ k.h.í và tài chính có thể liên tục đổ về cho Tướng quân Werapong. Cục diện giằng co nháy mắt nghiêng hẳn về một phía, Đồng Cổ Doanh đứng mũi chịu sào. Tuyến buôn người mà họ dựa vào để sinh tồn bị phá hủy, một lượng lớn Cổ Miêu được dày công nuôi dưỡng bị chặn đứng, trong đó bao gồm cả Bạo Sa.

Trong cơn tuyệt vọng, A Đề Công đã bắt cóc Caroline, tiểu thư quý tộc Thái Lan có quan hệ mật thiết với Già Lăng —— cha cô ta là Viện trưởng Viện Kiểm sát Hành chính Tối cao, quyền thế lừng lẫy. Họ tưởng rằng thân phận kép này đủ để khiến Già Lăng ném chuột sợ vỡ đồ. Tuy nhiên, Già Lăng thờ ơ, hoàn toàn không màng đến sự sống c.h.ế.t của Caroline.

A Đề Công một tay chống thái dương, cuối cùng ngước mắt lên, nhìn thẳng vào kế hoạch bắt cóc được hình thành vội vã này: “Có lẽ người này sẽ khác.”

“Có lẽ?” Khemrin bỗng đứng bật dậy, “Có gì khác chứ? Caroline là thiên kim quý tộc thực thụ! Cha cô ta chỉ cần b.úng ngón tay là có thể khiến Bangkok rung chuyển! Già Lăng đến cả cô ta còn có thể vứt bỏ, người phụ nữ này dựa vào cái gì mà khiến hắn nhìn bằng con mắt khác?”

A Đề Công im lặng. Ông ta làm sao không biết sự mạo hiểm và nực cười trong chuyện này? Khi phòng tuyến của chính mình bị Già Lăng từng bước ép sát, tình thế ngàn cân treo sợi tóc, ông ta đã tách ra một tiểu đội đi bắt cóc Lâm Bồ Đào, người được Bạo Sa bảo vệ nghiêm ngặt. Cái giá của hành động này vô cùng t.h.ả.m khốc, tiểu đội thiệt hại hai phần ba nhân lực mới miễn cưỡng mang được người về.

Và căn cứ để ông ta đưa ra quyết định này, lúc này nghe lại càng thêm nực cười —— chỉ vì tình báo cho thấy Lâm Bồ Đào từng là nội gián do Lương Tổ Nghiêu phái đến bên cạnh Già Lăng, đồng thời nàng lại là vị hôn thê của Lương Yến Thanh, người em trai song sinh đã hy sinh của Già Lăng. Lương Tổ Nghiêu, người bạn già này đã c.h.ế.t dưới tay Già Lăng từ lâu, liệu phán đoán này còn áp dụng được với Già Lăng hiện tại không? A Đề Công hậu tri hậu giác, nhưng chuyện đã rồi, đành đ.â.m lao phải theo lao. Đối mặt với những ánh mắt nghi ngờ, lo âu, thậm chí thất vọng của đám tâm phúc ngồi quanh, A Đề Công nặng nề nhắm mắt lại.

“Vậy chúng ta còn cách nào tốt hơn không?”

Không ai trả lời. Chỉ có tiếng đèn dầu cháy lách tách và tiếng côn trùng kêu từ sâu trong rừng mưa.

-

Lâm Bồ Đào bị nhốt trên tầng hai của một tòa nhà tre treo ở rìa thôn. Cửa sổ duy nhất mở ở trên cao, chỉ có vài tia nắng mỏng manh lọt vào. Còn ba ngày nữa, nàng đã từ bỏ ý định bỏ trốn. Đã dấn thân vào hang cọp, thân hãm ngục tù, bất kỳ hành động thiếu suy nghĩ nào cũng chỉ khiến cái c.h.ế.t đến nhanh hơn. Nàng dứt khoát thả lỏng tâm thái, lặng lẽ nằm trên giường, chờ đợi cơm nước được đưa đến đúng giờ.

So với sự “an nhàn” gượng ép của nàng, toàn bộ Đồng Cổ Doanh lại không hề bình lặng. Ngày nàng đến, A Đề Công đã dùng uy tín tạm thời áp chế mọi ý kiến phản đối. Nhưng người ở đây đã đối đầu với Già Lăng quá lâu, quá hiểu sự lạnh lùng và khó lường của người đàn ông đó. Gần như không ai tin rằng Già Lăng sẽ vì một người phụ nữ mà dấn thân vào hiểm cảnh.

Dưới tòa nhà tre, những lời bàn tán không thèm kiêng dè thường xuyên truyền đến. Một giọng nói thô kệch không giấu nổi vẻ khinh miệt: “Già Lăng là hạng người gì? Hắn đã dẫm lên bao nhiêu xương cốt đối thủ mới bò lên được vị trí ngày hôm nay? Phụ nữ ư? Đối với loại động vật m.á.u lạnh như hắn, chẳng qua chỉ là món đồ chơi có thể thay thế bất cứ lúc nào!”

Một người khác lập tức phụ họa: “Tôi thấy người phụ nữ này trông cũng được đấy, nhưng liệu có nặng ký hơn Caroline không? Đến lúc đó Già Lăng không tới, chẳng phải chúng ta tốn công vô ích, lại còn mất bao nhiêu anh em sao!”

“Hắn không tới càng tốt!” Có kẻ hung tợn tiếp lời, “Hương vị người phụ nữ của Già Lăng, chúng ta còn chưa được nếm qua! Trước khi c.h.ế.t cũng phải để anh em sung sướng một phen!”

“...”

Lâm Bồ Đào nhìn vài tia trăng lọt qua kẽ hở, ánh mắt thẫn thờ. Chẳng lẽ thực sự phải c.h.ế.t ở đây sao? Nàng còn chưa về Cảng Thành, ông nội, A Ma và anh em Đội 2 vẫn đang đợi nàng.

Cửa nhà tre bị đẩy ra, không có tiếng bước chân, một mùi tanh tưởi đặc thù xộc vào trước, át đi không khí ẩm ướt ban đêm của rừng mưa. Lâm Bồ Đào nháy mắt tỉnh táo, nương theo ánh trăng, nàng thấy một bóng người gầy gò, còng xuống đứng ở cửa, là A Đề Công. Trong tay ông ta bưng một chiếc bát gốm, miệng bát thoang thoảng làn khói trắng như có như không, bên trong bát dường như chứa đầy một loại chất lỏng đặc sệt.

Ba Tra đi theo sau ông ta, tay cầm một ngọn đèn dầu mờ ảo, ánh lửa nhảy múa chiếu rọi hốc mắt sâu hoắm và khóe miệng khô khốc của A Đề Công trông như một chiếc mặt nạ vu độc cổ xưa.

“Lâm cảnh sát, nghỉ ngơi có tốt không?” A Đề Công từng bước tiến lại gần, tiếng xích sắt rầm rập vang lên theo động tác lùi lại cảnh giác của Lâm Bồ Đào. Nàng không trả lời, nhìn chằm chằm vào chiếc bát gốm đó.

A Đề Công ngồi xổm xuống trước mặt nàng, nhẹ nhàng đặt chiếc bát gốm xuống đất. Lâm Bồ Đào rốt cuộc cũng nhìn rõ thứ trong bát —— đó không phải là chất lỏng thuần túy, mà là một loại hợp chất màu đỏ sẫm như vật sống, thỉnh thoảng lại nổi lên một bong bóng rồi chậm chậm tan vỡ, tỏa ra mùi tanh đắng. Bên trong hợp chất đó dường như có vô số những con sâu nhỏ hơn sợi tóc đang ngọ nguậy, lăn lộn.

“Đây là Huyết Tuyến Cổ,” giọng điệu của A Đề Công như đang tụng niệm, “được tuyển chọn từ trứng đỉa huyết dưới những thân cây mục nát trăm năm sâu trong rừng mưa, phụ trợ bằng bảy loại thảo d.ư.ợ.c oán độc, vào đêm trăng khuyết, dùng m.á.u tim của người sắp c.h.ế.t nuôi dưỡng bảy ngày mới thành loại cổ này. Khi vào cơ thể, nó sẽ hòa tan vào huyết mạch, vô hình vô chất, chỉ có người hạ cổ mới có thể dùng âm luật riêng biệt để thúc giục...”

Ông ta ngước mắt lên, đôi mắt vẩn đục lóe lên ánh sáng âm trầm dưới ánh đèn. “Đến lúc đó, cô sẽ không c.h.ế.t ngay lập tức. Cô chỉ cảm thấy hàng vạn con rắn độc nhỏ đang gặm nhấm mạch m.á.u của mình, cô sẽ tận mắt thấy dưới làn da mình xuất hiện từng vệt hoa văn màu đỏ như mạng nhện, đó là đường đi của cổ trùng đang xây tổ trong cơ thể cô. Chúng sẽ từng chút một gặm nhấm sinh cơ của cô, khiến cô sống không bằng c.h.ế.t, cho đến khi cô gào thét cầu xin ta, hoặc là... cầu xin Già Lăng cho cô một nhát s.ú.n.g giải thoát.”

Hơi thở của Lâm Bồ Đào trở nên dồn dập, dạ dày cuộn trào, nàng muốn lùi lại nhưng bị xích sắt ở cổ chân và vách tre sau lưng chặn đứng. A Đề Công không nói thêm lời nào, lấy từ trong n.g.ự.c ra một chiếc sáo nhỏ mài từ xương người, đưa lên môi, giây tiếp theo, một âm phù cực kỳ sắc nhọn vang lên.

“A!” Lâm Bồ Đào cảm thấy màng nhĩ mình bị xuyên thấu, tủy não điên cuồng đảo lộn theo đó.

Hợp chất trong bát chợt sôi trào. Những con sâu nhỏ bên trong vặn vẹo, hội tụ thành một dòng nước màu đỏ, bò dọc theo thành bát gốm đi lên. A Đề Công buông sáo xương, vươn ngón trỏ tay phải ra, móng tay ông ta vừa dài vừa vàng, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào dòng nước đỏ li ti đang bò lên miệng bát.

Một cảnh tượng kinh hoàng xảy ra, những con cổ trùng tinh vi đó như tìm được bến đỗ, nhanh ch.óng quấn lấy đầu ngón tay ông ta, ngưng tụ thành một “giọt nước” màu đỏ sẫm đang run rẩy. Sau đó, ông ta quay sang Lâm Bồ Đào đang co giật toàn thân, Ba Tra lập tức tiến lên giữ c.h.ặ.t cánh tay nàng.

“Đừng sợ, nhanh thôi...” Ngón tay quấn đầy cổ trùng của A Đề Công ấn mạnh vào động mạch bên cổ Lâm Bồ Đào.

“Ách ——!”

Một luồng hơi lạnh nổ tung từ điểm tiếp xúc. Giọt “nước” đó xuyên qua làn da và lỗ chân lông, chui vào mạch m.á.u nàng. Nàng có thể cảm nhận được sự tồn tại của chúng, cảm nhận được chúng đang bơi lội, khuếch tán trong dòng m.á.u ấm áp của mình.

A Đề Công thu tay lại, vệt đỏ sẫm trên đầu ngón tay đã biến mất không dấu vết. Ông ta mãn nguyện nhìn dưới làn da cổ của Lâm Bồ Đào, vài vệt hoa văn màu đỏ sẫm chợt lóe rồi biến mất. Lâm Bồ Đào hổn hển th* d*c, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Cảm giác tê ngứa lạnh lẽo đó không hoàn toàn biến mất, mà trở nên ẩn nấp, giống như một con rắn độc nấp trong bóng tối, có thể bị đ.á.n.h thức bất cứ lúc nào.

“Bây giờ, chúng ta mới thực sự có sự đảm bảo cho giao dịch.”

-

Ngày thứ ba, sáng sớm vừa đến, sương mù chưa tan. Ba Tra đá văng cửa tre, lôi Lâm Bồ Đào dậy từ dưới đất. “Đi! Đến giờ rồi!”

Sắc mặt Lâm Bồ Đào không còn chút m.á.u, lạnh lùng liếc Ba Tra một cái: “Đừng chạm vào tôi!”

Quả nhiên là cảnh sát, ai nấy đều ra vẻ ta đây. Ba Tra mỉa mai: “Đám người nhà họ Lương toàn lũ nhu nhược, nhưng Lương Tổ Nghiêu lại chọn trúng cô là kẻ cứng đầu, đáng tiếc, c.h.ế.t đến nơi rồi, có cứng đến đâu cũng bị đốt thành tro thôi.”

Lâm Bồ Đào không thèm để ý đến hắn, sải bước đi ra ngoài. Khi nàng bước ra khỏi nhà tre, ánh nắng dù bị tán cây rậm rạp lọc qua có chút mờ ảo nhưng vẫn khiến nàng thấy ch.ói mắt. Nàng hít một hơi thật sâu, hơi nước dày đặc và mùi cỏ cây mục nát trong không khí dường như nhạt đi đôi chút. Nàng không khỏi tự giễu nhếch môi. Xem ra vận mệnh đối với nàng cũng không quá khắc nghiệt, ít nhất lúc đi vào chỗ c.h.ế.t cũng là một ngày đẹp trời.

Trên bãi đất trống đầu thôn, so với mấy ngày trước đã có thêm một chiếc bàn vuông đơn sơ. Mà xung quanh nàng, các Cổ Đồng đứng dày đặc, tay cầm v.ũ k.h.í, mắt trợn trừng như bầy sói đang rình mồi. A Đề Công được đám tâm phúc vây quanh đi ra, ngồi xuống một bên bàn vuông. Thần sắc ông ta nhìn như giếng cổ không gợn sóng, nhưng ngón tay khẽ gõ lên tay vịn khi thấy Lâm Bồ Đào có một khoảnh khắc khựng lại. Xem ra ngay cả bản thân A Đề Công cũng không nắm chắc được bao nhiêu phần Già Lăng sẽ xuất hiện.

Ánh nắng gian nan xuyên qua tầng tầng lớp lớp lá cây, đổ xuống những quầng sáng vỡ vụn trên mặt đất đầy rêu phong. Toàn bộ doanh trại rơi vào trạng thái chờ đợi căng thẳng. Thời gian trôi qua từng phút từng giây, mỗi một giây đều như bị nung nấu trong chảo dầu nóng.

“Cạch.” Họng s.ú.n.g gí vào sau gáy Lâm Bồ Đào, cảm giác kim loại cứng nhắc xuyên qua lớp da mỏng, chạm thẳng vào xương sọ. Ba Tra dùng dây thừng trói nàng vào chiếc ghế tre, mọi sự chú ý đều tập trung vào ngón tay đặt trên cò s.ú.n.g và con đường mòn không một bóng người phía xa.

“Sắp hết giờ rồi. Lâm cảnh sát, cầu nguyện đi, cầu nguyện rằng Già Lăng thực sự quan tâm đến cô. Nếu không...” Cổ tay hắn dùng lực, họng s.ú.n.g gí mạnh thêm, “người đầu tiên đầu nở hoa chính là cô đấy.”

Lâm Bồ Đào nhắm mắt lại. Ba ngày nay, dưới sự giam cầm tuyệt vọng và sự đe dọa của cổ trùng trong cơ thể, nàng đã sớm cân nhắc chuyện sinh t.ử nhiều lần. Chỉ là khi nhớ đến Tống Gia Phong, khóe miệng khô khốc lại hiện lên một tia hoài niệm và không nỡ. Thôi vậy, sư phụ. Cuối cùng là con vô năng, không thể hoàn thành tâm nguyện của ngài, quét sạch nhơ bẩn, bảo vệ Cảng Thành. Hãy để con... sớm sang bên kia tạ tội với ngài. Thấy con cũng đã từng nỗ lực, không phải cố ý phụ lòng, chắc ngài sẽ tha thứ cho con thôi.

Và so với sự thản nhiên của nàng, A Đề Công ngồi ngay ngắn ở phía bên kia bàn vuông, tay dưới mặt bàn đang vê một chuỗi hạt gỗ bóng loáng. Ông ta nghe lời Ba Tra nói, chậm rãi ngước mắt lên. “Ba Tra, đừng dọa cô ấy. Nếu Già Lăng tới, cô ấy chính là nhịp cầu để chúng ta đàm phán với khách quý, cần phải đối đãi bằng lễ thượng tân; nếu không tới...”

“Thì cũng chỉ có thể trách mệnh nàng lận đận, gửi gắm sai người. Lâm tiểu thư, kiếp sau đầu t.h.a.i nhớ mở to mắt ra mà nhìn.”

Lâm Bồ Đào mím c.h.ặ.t môi, không nói lời nào. Thời gian từng chút trôi qua, mặt trời dần lên cao, ánh nắng gay gắt xuyên qua tán cây thưa thớt, thiêu đốt mặt đất, không khí phảng phất như bị đốt cháy. Xung quanh sân, sự kiên nhẫn của mọi người cũng giống như nhiệt độ đang tăng cao này, đạt đến điểm tới hạn.

“Xem đi! Tôi biết ngay mà! Già Lăng sao có thể vì một người phụ nữ mà mạo hiểm chứ!”

“Đúng là trò cười thiên hạ! Chúng ta còn như lũ ngốc đứng đây chờ đợi!”

“Doanh trưởng! Không thể đợi thêm nữa! Chúng ta phải lập tức di chuyển, hoặc là... g.i.ế.c cô ta! Dùng m.á.u cô ta tế cờ, liều mạng với Già Lăng!”

“Đúng! G.i.ế.c cô ta! Tế cờ!”

Họng s.ú.n.g Ba Tra gí vào sau gáy Lâm Bồ Đào lại dùng thêm vài phần lực, khiến thân thể nàng bị ép chúi về phía trước, xương cổ phát ra tiếng kêu nhỏ. Sắc mặt A Đề Công càng lúc càng tệ giữa tiếng hò hét của đám đông. Đây không chỉ là một cuộc giao dịch thất bại, mà còn là thử thách cuối cùng đối với Đồng Cổ Doanh. Nếu Già Lăng không tới, ông ta không chỉ mất đi một vốn liếng, mà còn mất đi toàn bộ uy tín, Đồng Cổ Doanh sẽ sụp đổ trong nháy mắt, và ông ta sẽ trở thành tội nhân dẫn đến kết cục này.

Phút cuối cùng.

Trong sân im lặng một cách kỳ lạ, mọi ánh mắt đều đổ dồn về con đường mòn dẫn ra bên ngoài. Gió thổi qua lá tre phát ra tiếng xào xạc khiến lòng người nao núng, ngoài ra là một mảnh tĩnh mịch. Ngón tay Ba Tra đặt trên cò s.ú.n.g căng cứng đến cực hạn, chuẩn bị thi hành phán quyết cuối cùng.

Lâm Bồ Đào tuyệt vọng nhắm mắt lại, hàng mi dài như cánh bướm gãy, khẽ run rẩy. Quả nhiên, hắn sẽ không tới. Đối với hắn, nàng chung quy chỉ là một món đồ chơi để tiêu khiển, thích thì trêu đùa vài cái, chán thì có thể tùy tay vứt bỏ. Những khoảnh khắc nhìn như dung túng, những sự ôn tồn mang theo cưỡng ép đó, chẳng qua chỉ là ảo ảnh hải thị thận lâu. Thứ thực sự có thể làm hắn lay động, từ trước đến nay chỉ có lợi ích tuyệt đối và quyền lực tối cao.

A Đề Công ngẩng đầu lên, nhìn về phía bầu trời bị tán cây rậm rạp chia cắt. Mọi chuyện cuối cùng cũng không thể xoay chuyển sao?

“Hưu ——!”

Một tiếng xé gió cực nhỏ nhưng đủ để xé rách không khí đột ngột vang lên!

“Ách a!” Tiếng kêu t.h.ả.m ngắn ngủi của Ba Tra nổ vang bên tai Lâm Bồ Đào, họng s.ú.n.g gí sau gáy nàng cũng theo đó lỏng ra, “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống đất.

Lâm Bồ Đào đột ngột mở mắt, kinh ngạc thấy trên cổ tay đang bóp cò của Ba Tra thình lình cắm một mũi phi tiêu rực rỡ với lông đuôi đỏ xanh xen kẽ. Tất cả mọi người đều sững sờ trước biến cố bất ngờ, đồng loạt ngẩng đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.

Chỉ thấy ở rìa thôn, trên lan can tầng hai của tòa tháp canh bằng tre cao nhất, một bóng người cao lớn hiên ngang đứng đó. Hắn đứng ngược sáng, sau lưng là bầu trời ch.ói mắt đến mức không thể nhìn thẳng, ánh sáng mạnh mẽ che khuất khuôn mặt hắn trong bóng tối, chỉ có thể thấy người đàn ông mặc đồ tác chiến màu đen mờ, trong tay bưng một khẩu s.ú.n.g lục với đường nét lưu loát.

Không biết là ai đã hô lên cái tên của vị sát thần đó:

“Là... Già Lăng!!”