Trước trụ sở chính quyền thị trấn Trần Gia Câu có một con phố lớn. Đồn công an, trạm y tế, trường học đều nằm trên con phố này. Hai bên đường là những căn nhà nhỏ ba bốn tầng do người dân tự xây; các tầng trên để ở, tầng một sát mặt đường dùng để buôn bán. Ngày thường dân các thôn xung quanh đi chợ hay làm việc cũng đều đến đây. Có rất nhiều quán ăn, tiệm bánh, cửa hàng kim khí, tiệm tạp hóa các loại, ở địa phương cũng được xem là một khu vực khá sầm uất.

Trần Chiếu Lai và Đông Lĩnh mỗi lần về nhà thím Hai đều dừng xe ở đây mua đồ.

Hôm đó hai người lại về nhà một chuyến, ăn xong bữa trưa thì quay về. Xe vừa chạy chưa được bao xa, Đào Đông Lĩnh từ xa đã nhìn thấy bên phía con phố kia bốc lên một cột khói dày đặc xông thẳng lên trời.

"Anh Lai," cậu mở to mắt: "Anh nhìn bên đó có phải cháy rồi không?!"

Trần Chiếu Lai cúi đầu nhìn qua cửa sổ bên phía cậu một cái, sắc mặt lập tức thay đổi: "Phải, qua xem thử."

Nói xong liền quay đầu xe, chạy về phía có khói bốc lên.

Từ xa trên mặt phố đã đứng đầy người, hỗn loạn một mảng. Nơi bốc cháy là một tòa nhà bốn tầng, tầng trên cùng đang cháy, lưỡi lửa từ cửa sổ mấy căn phòng vươn ra ngoài. Trần Chiếu Lai đỗ xe sang bên kia đường, cùng Đào Đông Lĩnh vừa xuống xe, luồng nhiệt nóng rực đã ập thẳng vào mặt, trong không khí toàn là tiếng "lách tách, lốp bốp" của vật cháy.

Những hộ dân dọc con phố này nhà nào cũng lắp cửa sổ chống trộm. Ở cửa sổ tầng bốn, hai đứa trẻ một lớn một nhỏ đang bám vào song cửa khóc khàn cả giọng, khói đen cuồn cuộn từ ô cửa sổ phía trên đầu chúng trào ra ngoài, cảnh tượng ấy khiến Đào Đông Lĩnh nhìn mà cũng sững người.

"Anh Lai! Anh mau nhìn kìa!"

Trần Chiếu Lai đã nhìn thấy, anh quay đầu hỏi người bên cạnh: "Người lớn trong nhà đâu?"

"Người lớn vốn ở dưới lầu trông cửa hàng, đến khi lửa cháy bốc lên mới chạy lên thì phát hiện cửa không mở được. Họ mất nửa ngày mới cạy được cửa, lửa lập tức bùng ra ngoài, người căn bản không vào được, hai đứa trẻ bị mắc kẹt ở ban công, không ai vào được!" Người nói giọng run rẩy, dậm chân: "Làm sao đây! Thế này là xong rồi!"

"Gọi 119 chưa?!"

"Gọi rồi, nhưng đội cứu hỏa phải từ huyện chạy tới, căn bản không kịp!"

Trên phố tiếng ồn ào nổi lên một mảng. Ông lão ở đồn công an ho sặc sụa đến mức không thở nổi, từ trong hành lang tòa nhà đang cháy chạy ra, mặt mũi ám đầy khói đen, tóc cũng cháy xém một mảng, chạy tới tiệm kim khí bên cạnh hét lớn: "Lão Trần! Lấy thêm cho tôi một đoạn ống nước, dài hơn chút! Thêm hai cái xô nước nữa!"

Trước cửa tiệm kim khí chất đầy hàng hóa, ông chủ Trần Phương Huấn chạy vào trong nhà lấy hai cái xô nhét vào tay lão Từ, quay người chui vào đống hàng lục lọi, kéo ra một ống nước thật dài giũ mấy cái. Lão Từ không kịp để ý, giật lấy rồi kéo theo chạy thẳng sang phía đối diện.

"Chú Từ!" Trần Chiếu Lai hét lên: "Có lên được tầng mái không? Từ trên xuống phá cửa sổ chống trộm rồi bế bọn trẻ ném ra ngoài!"

"Không lên được! Cửa vừa mở là lửa đã cháy lan vào hành lang rồi, mẹ nó chứ trong hành lang toàn là đồ đạc lặt vặt! Nối thêm mấy ống nước cũng vô dụng, áp lực nước quá nhỏ!"

Lão Từ không kịp nói thêm, quay đầu lại chạy vào trong.

"Làm sao đây, anh Lai!" Đào Đông Lĩnh nhìn chằm chằm hai đứa trẻ kia, lòng bàn tay toát mồ hôi.

Trần Chiếu Lai nhìn từ tầng dưới lên mấy tầng trên, toàn bộ đều lắp cửa sổ chống trộm. Anh quay đầu chui vào tiệm kim khí: "Chú Trần, cho tôi một cái xà beng."

"Cậu lấy xà beng làm gì?" Trần Phương Huấn vừa nói vừa quay đầu đi tìm. Lúc này đã không còn lo được chuyện khác nữa, ai cần gì ông cũng chẳng nói thêm câu nào mà đưa luôn.

Trần Chiếu Lai nhận lấy, cầm trong tay ước lượng một chút, dài gần một mét, đủ dùng. Anh thuận tay nhét ra sau thắt lưng, nhấc chân chạy sang phía đối diện, Đào Đông Lĩnh lập tức đuổi theo.

"Anh Lai!" Cậu lớn tiếng hỏi: "Anh định làm gì?"

"Anh leo từ bên ngoài theo song cửa chống trộm lên cạy cửa sổ, em đón ở tầng một, anh mang bọn trẻ  xuống em tiếp ứng anh nha."

"Được!"

Trần Chiếu Lai có nền tảng rèn luyện từ những năm còn trong quân đội, leo kiểu cửa sổ này không khó, nhưng nhà tự xây cao không kém mấy chung cư trong thành phố, chỗ có thể bám vào ở mép ngoài cửa sổ lại hẹp, leo lên vô cùng nguy hiểm.

Người bên dưới thấy vậy đều vây lại, có người lớn tiếng hét: "Chiếu Lai! Cẩn thận đấy!"

Động tác của Trần Chiếu Lai rất nhanh. Đào Đông Lĩnh nín thở, mắt dán chặt vào anh, nhìn anh tay chân phối hợp, thoăn thoắt leo lên. Chẳng mấy chốc đã giẫm lên bậu cửa sổ tầng ba, với tới song cửa chống trộm tầng bốn.

Song sắt đã nóng rực. Thằng bé trông chừng ba bốn tuổi, khóc khản cả giọng, bé gái là chị, ôm chặt em trai trên bậu cửa sổ, lấy thân mình che chắn ngọn lửa phía sau đang càng lúc càng tiến gần, vừa dùng sức đập vào cửa sổ vừa khóc gọi: "Chú ơi cứu chúng cháu! Chú ơi mau cứu chúng cháu với!"

Trần Chiếu Lai bám theo song cửa trèo lên. Độ rộng của bậu cửa còn chưa đủ đặt trọn nửa bàn chân, một chân anh móc vào khung cửa sổ, miễn cưỡng giữ thăng bằng, rút xà beng sau lưng ra, chọc vào giữa hai thanh sắt mà cạy mạnh xuống.

Khung thép của cửa chống trộm rất chắc, trước hết phải bẻ gãy một thanh xem khe hở có đủ hay không. Trong phòng, sofa và đồ điện đã bắt lửa, lớp vữa trên trần nhà lốp bốp rơi xuống. Trần Chiếu Lai lớn tiếng nói: "Ngồi thấp xuống một chút! Khói có độc, coi chừng sặc!"

Bé gái lập tức ôm em trai bò sát xuống đất.

Cửa chống trộm này làm rất chắc, Trần Chiếu Lai vừa cạy vừa còn phải đề phòng chân mình trượt xuống. Khe hở không cần quá lớn, chỉ cần đầu đứa trẻ chui lọt ra là được.

Anh nghiến răng, dồn sức thêm một lần nữa, khung cửa dần dần biến dạng, tiếp đó một thanh sắt "rắc" một tiếng gãy ra từ chỗ nối. Trần Chiếu Lai buông xà beng, dùng sức bẻ nó cong xuống phía dưới, quát: "Lại đây thử xem!"

Bé gái lập tức đẩy em trai tới, ấn đầu cậu bé nhét vào trong khe hở.

Trần Chiếu Lai đưa tay đỡ lấy cằm đứa nhỏ, đầu nó thuận lợi chui ra ngoài. Thân mình vừa lọt qua, Trần Chiếu Lai liền vừa kéo vừa bế, ôm đứa trẻ ra ngoài áp vào ngực. Tay chân đứa nhỏ đã mềm nhũn, may mà không nặng. Trần Chiếu Lai cúi đầu nhìn xuống một cái, Đào Đông Lĩnh đã leo lên tới cửa sổ tầng ba, còn định leo tiếp. Trần Chiếu Lai nói: "Em đừng lên nữa Đông Lĩnh, cao quá không an toàn!"

Đào Đông Lĩnh ngẩng đầu nói: "Đưa đứa nhỏ cho em, anh Lai!"

Trần Chiếu Lai quay sang bé gái nói: "Chú đưa em trai xuống trước, lập tức sẽ lên cứu cháu, đừng sợ!"

Khuôn mặt bé gái đã không còn chút mồ hôi, da đỏ lên một cách bất thường. Trong khoảnh khắc em trai được bế ra ngoài, cô bé như mất hết sức lực, ngồi sụp xuống đất, không phát ra thêm tiếng nào. Trần Chiếu Lai biết bị hun trong nhiệt độ cao quá lâu, cho dù không bị lửa trực tiếp thiêu trúng, con bé cũng không trụ được bao lâu nữa. Anh ôm đứa trẻ, dùng một tay phát lực, bám vào song cửa rồi trực tiếp buông cả hai chân lơ lửng xuống tới bậu cửa sổ tầng ba.Cư dân trong tòa nhà đã sớm chạy ra ngoài. Nhà tầng ba không còn ai, Đào Đông Lĩnh mở cửa sổ phía trong, thò chân vào chống lại, hai tay dang ra đón lấy đứa trẻ.

Trần Chiếu Lai nói: "em cứ ôm trước đã đừng động đậy, chờ bên dưới tiếp ứng." Nói xong anh dùng cả hai tay phát lực, lại leo lên.

Xa xa đã lờ mờ nghe thấy tiếng còi xe cứu hỏa, bên dưới lại có thanh niên men theo cửa sổ bò lên, định tiếp ứng Đào Đông Lĩnh. Cửa sổ phía bên căn hộ tầng bốn bị nung nứt, kính vỡ lách tách rơi xuống, người dưới lầu hoảng hốt la hét. Phía Đào Đông Lĩnh vừa che chở đứa trẻ vừa hét xuống: "Đừng lên nữa! Tìm chăn đỡ lấy!"

Phía đối diện rất nhanh đã có người ôm chăn chạy tới, một đám người bảy tay tám chân căng ra. Đào Đông Lĩnh khom người, ngắm chuẩn vị trí rồi thả đứa trẻ xuống, bên dưới vang lên một tràng kêu thảng thốt, nhưng đã đỡ được vững vàng.

Cha mẹ đứa trẻ trong tòa nhà nghe nói con đã được cứu ra, vừa ngã vừa va chạy xuống cầu thang, nhào tới ôm lấy đứa nhỏ, khóc lóc gọi trời.

Trần Chiếu Lai không còn tâm trí nghe động tĩnh bên dưới, tiếp tục dùng xà beng liều mạng nạy song cửa.

Bé gái khoảng mười tuổi, thân hình không nhỏ hơn cậu bé bao nhiêu. Cô bé ho sặc sụa hai tiếng, nhưng đã không còn ch** n**c mắt nữa, chỉ mềm nhũn người treo trên cửa chống trộm, hai tay nắm chặt song sắt, phí sức muốn giúp.

Hai cánh tay Trần Chiếu Lai đã nổi gân xanh, liều mạng nạy khe hở rộng thêm một chút, quát: "Thử xem!" Bé gái cúi đầu cố sức thò ra ngoài, Trần Chiếu Lai dùng cả hai tay bẻ song sắt hết sức mình, cuối cùng, đầu cô bé cũng chui ra được.

"Ra rồi! Ra rồi!" Người dưới lầu lớn tiếng reo hò.

Trần Chiếu Lai một tay ôm bé gái, tay còn lại nắm lấy song cửa đã nóng bỏng, nói: "Ôm chặt lấy eo chú, siết chặt!"

Bé gái không nhẹ, nhưng rất biết phối hợp. Cô bé liều mạng bám chặt vào người Trần Chiếu Lai, ôm ghì lấy cổ anh. Trần Chiếu Lai buông hai tay, lần mò trèo xuống dưới.

"Anh Lai! Bên này này!" Đào Đông Lĩnh vẫn treo bên ngoài cửa sổ tầng ba, anh đưa tay nắm lấy cổ chân Trần Chiếu Lai, "Ở đây! Dẫm đi, không sao đâu!"

Trần Chiếu Lai dò chân xuống, đạp lên đùi Đào Đông Lĩnh.

Độ cao tầng ba hơn mười mét, người bên dưới căng chăn vừa hô vừa đỡ để đón lấy hai người, nhưng bé gái ôm chặt không chịu buông, sợ hãi. Trần Chiếu Lai chỉ có thể che chở cô bé, cùng Đào Đông Lĩnh chậm rãi từng chút một xuống tới mặt đất.

Xe cứu hỏa đã tới, mấy lính cứu hỏa nhảy xuống xe, mang thiết bị chữa cháy xông vào tòa nhà, những người còn lại trải ống nước, nhanh chóng nối vào bồn nước trên xe cứu hỏa, chĩa vòi rồng áp lực cao vào cửa sổ đang bốc cháy phun nước vào.

Mọi người đều lùi ra mép đường. Trần Chiếu Lai ngồi bệt trên bậc thềm ven đường, có người vỗ vai anh, đưa cho anh điếu thuốc, nhưng hai cánh tay anh đã rã rời, run đến mức cầm không nổi.

Cha mẹ đứa trẻ trạc tuổi với Trần Chiếu Lai, năm đó đều học cùng một trường ở thị trấn. Tuy không thân, nhưng đều quen biết. Hai người bế con trai, dắt con gái chạy tới trước mặt anh, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống. Cả nhà mặt mũi bị khói hun đen sì như bôi nhọ, hồn vía như sắp bay mất, nước mũi nước mắt lem luốc không ra hình dạng gì.

"Chiếu Lai... Chiếu Lai, cậu cứu bọn trẻ rồi," người đàn ông nắm lấy áo Trần Chiếu Lai, "cậu cứu mạng cả nhà tôi... tôi biết lấy gì báo đáp đây, ơn này cả đời tôi làm trâu làm ngựa cũng không trả nổi..."

"Cảm ơn con gái anh đi," Trần Chiếu Lai thở hổn hển nhìn người trước mặt, khàn giọng nói: "Nếu không có con bé, con trai anh cũng nguy rồi."

"Phải... phải, nếu không có con gái tôi che chở cho thằng bé, cái nhà này coi như xong..." Người đàn ông vừa khóc vừa gật đầu. Mẹ đứa trẻ như lúc này mới sực nhớ ra điều gì, quay người vừa khóc vừa kéo bé gái vào lòng ôm chặt.

"Cho con bé uống ít nước đi, nó sắp mất nước rồi. Mau đưa đến bệnh viện kiểm tra, khói mà xộc vào họng sẽ sưng lên, con bé vừa rồi đã không nói nổi nữa."

"Được, được, tôi nhất định sẽ cảm ơn cậu tử tế, Chiếu Lai, ơn cứu mạng, tôi nhất định phải cảm ơn cậu!"

Trần Chiếu Lai khoát tay.

Hiện trường khá hỗn loạn, nhưng may là không ai gặp chuyện gì nữa. Phần còn lại chỉ là công tác sau khi dập lửa như khám nghiệm hiện trường, thống kê tổn thất tài sản các loại. Có đội cứu hỏa ở đó rồi, người khác không cần xen vào.

Trần Chiếu Lai ngồi nghỉ một lúc, đứng dậy, cùng Đào Đông Lĩnh đi tới trước xe.

"Về thôi, em lái đi," Trần Chiếu Lai nói, "tay anh giờ chẳng còn chút sức nào nữa."

"Ừ." Đào Đông Lĩnh ngồi vào ghế lái, khởi động xe.

Vừa rồi trước mặt bao nhiêu người, Đào Đông Lĩnh không nói gì, cũng không làm gì, ngay cả ánh mắt nhìn Trần Chiếu Lai cũng cố kìm nén cảm xúc. Nhưng giờ trong xe chỉ còn hai người, cậu nắm vô lăng, một câu cũng không nói nên lời.

Trần Chiếu Lai cũng không biết nói gì, tựa lưng vào ghế thở hắt ra một tiếng, quay đầu nhìn Đào Đông Lĩnh.

"Bị dọa rồi à?"

Đào Đông Lĩnh không lên tiếng, nhìn đường phía trước. Một lúc sau, hít mạnh một cái, nói: "Ừm, sợ chết đi được, anh Lai..."

Trần Chiếu Lai đưa tay đặt lên đùi cậu, vỗ nhẹ an ủi.

Hôm nay vốn đã định nghỉ, hai người về tới tiệm cũng không mở cửa, trực tiếp lên lầu.

"Anh đi tắm trước, quần áo bám đầy bụi." Trần Chiếu Lai vào phòng tắm, cởi áo khoác ngoài ném vào giỏ đồ bẩn.

Lòng bàn tay anh đỏ ửng, lúc nạy cửa chống trộm đã dùng quá sức, đến giờ năm ngón tay vẫn còn tê.

Đào Đông Lĩnh bước vào, từ phía sau ôm lấy anh, vùi mặt vào lưng anh.

Trần Chiếu Lai đặt tay lên bàn tay đang vòng ở eo mình, không nói gì.

Anh không mở miệng khuyên nhủ Đào Đông Lĩnh, cũng không tỏ ra nhẹ bẫng như mây gió. Anh biết Đào Đông Lĩnh thực sự đã sợ hãi.

"Anh Lai..."

"Hửm?"

"...Em không biết nên nói thế nào... Em biết anh nhất định sẽ lao lên. Nếu em nói lần sau không cho anh lên nữa, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, anh cũng... sẽ không nghe..."

Bàn tay đang ôm ở eo khẽ run, hơi thở bên tai nặng nề, nghẹn lại. Trần Chiếu Lai xoay người, kéo người kia vào lòng.

"Em chỉ là sợ thôi, anh Lai......"

"Đừng sợ," Trần Chiếu Lai khẽ nói: "Anh biết mình làm được, em phải tin anh, Đông Lĩnh."

"Dù không nắm chắc anh cũng sẽ  xông lên, em biết mà......"

Trần Chiếu Lai cười một cái, không đáp.

Đào Đông Lĩnh dùng cả hai tay ôm chặt lấy lưng Trần Chiếu Lai, kéo anh ghì vào ngực mình, "Em biết mình không có giác ngộ cao như anh, anh làm lính, có vài thứ là khắc vào tận xương tủy, em không so được, nhưng......" Giọng cậu nghẹn đi mấy phần: "Nhưng anh Lai...... em thật sự...... thật sự ích kỷ......"

"Không có." Trần Chiếu Lai ôm người vào lòng, vuốt nhẹ sau lưng cậu: "Em lo cho anh, anh biết mà, Đông Lĩnh."

"Thật ra trước khi lên anh đã tính toán rồi, anh chắc chắn đưa được hai đứa nhỏ kia ra, lúc đó tình thế gấp gáp, nên không kịp giải thích với em nhiều như vậy, nhưng cho dù là mạo hiểm cũng đáng, đó là hai mạng người, về tình về lý đều không thể mặc kệ, em nói có đúng không?"

Đào Đông Lĩnh không muốn nói.

Trần Chiếu Lai ôm cậu, khẽ vỗ về: "Hơn nữa còn có em, chuyện không nắm chắc anh sẽ không làm, anh còn phải sống tử tế bên em cả đời mà, em nói có phải không?"

Nghe đến đây, cảm xúc trong lòng Đào Đông Lĩnh cuối cùng cũng dịu lại một chút. Cậu ngẩng đầu nhìn Trần Chiếu Lai, mắt đỏ hoe.

Trần Chiếu Lai hôn lên mí mắt cậu một cái. Đào Đông Lĩnh nâng tay nâng lấy đầu anh, ngón tay luồn vào mái tóc sau đầu anh, dùng sức hôn đáp lại.

"Dọa chết người ta...... anh Lai......" Cậu th* d*c, nặng nề nói.

"Ừ......" Trần Chiếu Lai đáp.

"Lửa cũng dọa người...... tòa nhà cao như vậy, em đu ở đó...... nhìn xuống mà nổi hết da gà...... chân mềm nhũng......"

"Vậy mà em vẫn theo anh lên đấy thôi?"

"Ừ...... Em phải theo anh, lên núi đao xuống vạc dầu em cũng phải theo......"

Trần Chiếu Lai khẽ thở ra một hơi, càng dùng sức hôn sâu hơn......

Quần áo trong lúc dây dưa chẳng biết từ lúc nào đã rơi xuống đất.

Tim Đào Đông Lĩnh đập thình thịch, th* d*c: "...Anh, anh còn sức không?"

"Ừ," Trần Chiếu Lai nói: "Bây giờ thì có rồi."