Ngày hôm sau mưa tạnh, mây tan bớt, lộ ra một khoảng trời xanh nhạt, thưa thớt. Sáng sớm, Trần Chiếu Lai ăn xong với Đào Đông Lĩnh rồi lại lái xe tới Hưởng Vân Câu.

Hôm qua sau khi mọi người rút ra, mực nước lại dâng lên không ít, hơn nữa còn xảy ra vài đợt sạt lở nhỏ. Chỉ là lượng cát đá sụt xuống không lớn, lăn tới chân núi thì dừng lại, không hình thành thêm tai họa thứ cấp nghiêm trọng."

Chuyến hàng trên xe của Đào Đông Lĩnh coi như đã giữ được, nhưng vị trí động cơ tuy khá cao, cũng không dám chắc là đã không bị vào nước. Ngay ngày hôm xảy ra chuyện anh đã gọi cho chú họ, chú lập tức báo bảo hiểm, liên hệ khắp nơi tìm xe tới dỡ hàng; sáng sớm hôm nay xe đã tới nơi.

Hiện trường có khá nhiều lính cứu hỏa, thêm người của mấy công ty bảo hiểm đến giám định thiệt hại xe cộ, cảnh sát giao thông chỉ huy xe kéo, lần lượt kéo những chiếc xe bị ngâm nước ra ngoài. Xe của Đào Đông Lĩnh còn ở phía trong, tạm thời chưa tới lượt.

Chú họ cũng theo xe tới, gặp mặt Trần Chiếu Lai. Trước đó Đào Đông Lĩnh đã nói qua trong điện thoại nên chú nắm được tình hình, bề ngoài khá bình tĩnh.

"Cháu thế nào?" Mấy người đứng chờ ven đường, chú hỏi Đào Đông Lĩnh. Đào Đông Lĩnh đáp: "Không sao, chỉ là xe này xử lý thế nào? Kéo về xưởng sửa chữa do cảnh sát chỉ định hay sao ạ?"

"Đợi giám định xong rồi tính. Chú cũng đang liên hệ đây, vốn còn định sang tay sớm, giờ thế này cũng khó làm."

Đào Đông Lĩnh nói: "Động cơ... cũng chưa chắc, cháu thấy dù có vào nước thì chắc cũng chỉ chút thôi, không sâu đến thế..."

Trần Chiếu Lai liếc cậu một cái, da đầu Đào Đông Lĩnh tê rần, lặng lẽ ngậm miệng.

...Còn dám nói là không sâu, tối qua xử còn nhẹ tay.

Xe Đào Đông Lĩnh gầm cao nên được lợi, những xe con khác thì không may mắn vậy. Nước tràn qua khác với bị ngập bùn, có chiếc e là phải làm thủ tục báo phế thải trực tiếp.
Khu vực này hẻo lánh, không liên hệ được máy móc dỡ hàng, chỉ có thể làm thủ công. Khi chú họ tới, trên xe có hai tài xế; Trần Chiếu Lai gọi thêm mấy người bạn đến. Xe của Đào Đông Lĩnh được kéo ra để ven đường, phía này tài xế dịch xe sang đỗ song song, mấy người leo lên dỡ hàng hơn hai tiếng, chuyển toàn bộ hàng sang xe khác.

Đào Đông Lĩnh vốn cũng muốn lên phụ, Trần Chiếu Lai không cho, bảo cậu đi cùng tài xế kiểm đếm. Lần này Đào Đông Lĩnh rất nghe lời, ngoan ngoãn đứng sang một bên quan sát.

Thời hạn giao hàng quả thật đã gấp, xe vừa chất xong tài xế không dừng lại, vội vàng lên đường. Bên này xe cuối cùng vẫn bị kéo về bãi đỗ do cảnh sát chỉ định, chú họ theo nhóm Trần Chiếu Lai về cửa hàng.

Nói cho cùng, chú họ là trưởng bối thân thiết nhất với Đào Đông Lĩnh suốt những năm qua. Trần Chiếu Lai cũng để tâm, gọi điện cho chú Hai thím Hai, mời sang ăn bữa cơm. Hai người vừa nghe liền không cho ăn ở cửa hàng, bảo mời về nhà. Chú họ là người hiểu chuyện, biết đây là dịp cần gặp mặt, trước khi tới đã chuẩn bị quà, không từ chối, cùng sang nhà chú Hai của Trần Chiếu Lai.

Thím Hai bận rộn chuẩn bị cả bàn thức ăn, Trần Chiếu Lai đứng bếp. Đào Đông Lĩnh biết chú Hai vẫn còn giận mình, nên thành thật bưng trà rót nước, chạy trước chạy sau. Chú họ nhìn vào cũng nhận ra: trong nhà này, đã không còn ai coi cậu là người ngoài.

Chẳng mấy chốc đồ ăn lên bàn, cả nhà ngồi vào chỗ. Thím Hai lau tay nói: "Chú à, chú đi xa tới lần đầu, tiếp đãi đơn sơ quá, mong chú đừng chê. Chủ yếu là mời chú tới nhà ngồi chơi, gặp mặt cho biết, coi như nói rõ với nhau, cũng để hai đứa nó yên tâm."

Chú họ vội nghiêm chỉnh mỉm cười đáp: "Chị khách sáo quá. Nói ra thì tôi cũng không phải họ hàng quá gần với Đông Lĩnh, coi như bà con xa thôi. Chỉ là hồi đó nó theo tôi học lái xe còn chưa tới hai mươi, mấy năm nay tình nghĩa tới mức này, chuyện lớn của đời nó nâng tôi lên vị trí này, tôi tới xem. Nó tự nguyện thì tôi không có gì để nói. Anh chị chịu tiếp nhận nó, tôi cũng mừng thay cho nó. Tôi xin kính anh chị một ly."

Chú Hai vừa cầm ly lên định nói chuyện, thấy Đào Đông Lĩnh cũng rót rượu cho mình thì trợn mắt: "Còn uống à?"

Đào Đông Lĩnh sững lại, vội đặt ly xuống: "Không uống không uống, cháu không uống đâu, chú."

Trần Chiếu Lai cười: "Để cháu uống thay, lát nữa em ấy lái xe."

"Được." Đào Đông Lĩnh gật đầu lia lịa.

Chú Hai vẫn hầm hầm, rốt cuộc chẳng nể mặt, nói với chú họ: "Lần trước ăn Tết uống ở chỗ tôi, nó nôn tới nửa đêm, tôi suýt ném nó ra ngoài."

Chú họ cười không nhịn được: "Tửu lượng thế mà cũng dám lên mặt bàn à? Có tiền đồ thật đấy, Đông Lĩnh"

Đào Đông Lĩnh nhớ lại lần đó còn xấu hổ, gãi tai nói: 'Đợi sau này cháu luyện thêm, đến lúc đó chẳng ai dám cười cháu nữa.'

Tính chú Hai hợp với chú họ, mấy ly rượu vào bụng, cái ngượng ngập ban đầu cũng tan đi. Chú Hai kéo chú họ than thở, kể hết chuyện lần này Đào Đông Lĩnh mắc kẹt trong nước mà chết sống không chịu bỏ xe. Chú họ nghe kỹ, hồi lâu không nói.

Chú Hai gõ ngón tay xuống bàn: "Mấy trấn xung quanh thì công an giao thông đều tới, từng xe một sơ tán ra ngoài. Ai cũng biết an toàn con người là trên hết, đều nghe chỉ huy, chỉ có nó! May là không phát sinh lũ bùn đá, nhưng lúc đó ai dám chắc? Chẳng phải phải lo mạng trước sao? Lúc ấy là chuyện xe bao nhiêu tiền, hàng bao nhiêu tiền à?"

Chú họ gật đầu: "Anh nói đúng."

"Chiếu Lai nhà tôi liều mạng kéo người từ trong nước ra. Anh nói có tức không? Có sốt ruột không? Đây là còn ở gần, mình còn kịp chạy tới, nếu xa thì sao? Nó chạy xe nam bắc mấy nghìn cây số, ai biết dọc đường còn gặp chuyện gì nữa? Nó đúng là không phân biệt nặng nhẹ!"

Chú họ nhìn Đào Đông Lĩnh một cái, thở dài, đưa ly chạm với Trần Chiếu Lai: "Chiếu Lai, chú cảm ơn cháu."

Trần Chiếu Lai đáp: "Việc cháu nên làm, thưa chú." Rồi ngửa đầu uống cạn.

Chú họ chống khuỷu tay lên mép bàn, chỉ tay vào Đào Đông Lĩnh: "Nếu con thật sự có mệnh hệ gì, Đào Đông Lĩnh, là cả đời này chú có lỗi với bà chị khổ mệnh của chú."
Đào Đông Lĩnh dựa lưng ghế, không nói gì.

"Xe có bảo hiểm, con sợ cái gì? Cho dù hàng có tổn thất, chẳng lẽ so được với con người sao? Chú dạy con bao năm, mày nghe thế nào?"

Đào Đông Lĩnh cúi đầu, trong lòng không biết là cảm giác gì. Cả bàn tối nay, ai cũng quan tâm cậu, coi trọng cậu, lời trong lời ngoài đều là lo cho cậu, giận thay cho cậu. Khoảnh khắc sắp xảy ra chuyện, cậu thấy bốn mươi vạn không phải số nhỏ, là tổn thất trời sập; cậu nghĩ mình phải chịu trách nhiệm với xe và hàng. Nhưng giờ ai cũng nói với cậu: cậu mới là quan trọng nhất; bốn mươi vạn so với Đào Đông Lĩnh cậu, không đáng một xu.

Cậu quay đầu nhìn Trần Chiếu Lai bên cạnh; Trần Chiếu Lai vừa nói chuyện với chú hai và chú họ, vừa gắp thức ăn đặt vào đĩa trước mặt cậu, hất cằm ra hiệu bảo cậu mau ăn đi.
Trong lòng Đào Đông Lĩnh ấm mềm hẳn, cầm đũa vừa ăn vừa cười.

Bữa cơm về sau, chú Hai uống đến cao hứng, nói với chú họ: "...Tôi vừa tới là đá cho nó một cái! Miệng thì nói là thương Chiếu Lai nhà tôi, giận nó phụ lòng cháu tôi, nhưng nói cho cùng chẳng phải cũng coi nó như người nhà sao? Anh nói có đúng không? Người do cháu tôi tự chọn, tôi có cản cũng không được, tôi còn làm gì được nữa? Chẳng phải chỉ có thể coi như con trong nhà mà đối đãi sao?"

'Đúng, anh nói nghe ấm lòng quá.' Chú họ rót rượu cho chú Hai.

"Tôi cũng sốt ruột. Dây cảnh giới kéo lên, cả đám người chính quyền giữ trật tự tại hiện trường, Chiếu Lai cứ thế xông vào. Tôi bảo mấy người chặn mà không chặn được. Lúc đứng đó nước đã ngập quá cổ chân, xe của nó kẹt trong khe núi, nước gần tới đùi mà còn dâng lên nữa. Anh nói có sốt ruột không chứ? Nếu anh ở đó, anh xử lý thế nào?"

"Tôi cũng phải đá! Phải đánh cho nó một trận!" Chú họ uống cũng đỏ mặt, nhìn Đào Đông Lĩnh nói: "Mỗi lần con ra xe, chú nói gì? Chú chưa bao giờ dặn hàng hóa thế nào, có phải đều dặn con chú ý an toàn không?"

"Dạ." Đào Đông Lĩnh gật đầu.

"Từ khi con theo chú chạy xe chuyến này chuyến kia, chú đã hay nói: an toàn là trên hết. Một là lái xe an toàn,  ăn bát cơm này thì điều đó là thiên điều,  hai là bất cứ lúc nào, con người cũng quan trọng hơn mọi thứ khác. Con còn nhớ chứ? Chú nói bao nhiêu lần rồi: gặp trộm dầu, trộm hàng thì đừng cứng đầu, để chúng lấy đi. Tiền mất còn bù được, người mà xảy ra chuyện thì khó bù. Kiếm tiền là để sống cho tốt, người mà có chuyện thì sống sao cho nổi? Chú có nói những lời này không?"

"Có."

Quả thật chú họ thường xuyên dặn dò cậu những điều đó: không quá tải, không vượt tốc, không lái xe mệt mỏi; cần dừng thì dừng, cần nghỉ thì nghỉ. Mỗi chuyến xuất xe chú đều lải nhải mấy câu; lâu dần Đào Đông Lĩnh cũng khắc những lời ấy vào đầu. Chỉ là lần này đúng là gặp chuyện, con người có lúc như vậy, đến lúc xảy ra thì đạo lý đều quên sạch.

Nghĩ lại Đào Đông Lĩnh cũng thấy sợ, gãi đầu nói: "Hôm qua nước cũng kỳ thật, từ xa nhìn chỉ thấy mặt đường đọng nước. Tới gần thì nước trên núi đổ xuống, người không kịp chuẩn bị. Vốn dĩ nếu để cháu ở phía trước, đạp ga một cái là qua rồi; nhưng lúc đó đường xá không tốt, cháu lái cẩn thận hơn. Mấy xe phía trước thấy nước tràn mặt đường thì không dám đi. Dừng lại một cái là không đi được nữa — giống hệt lũ quét đột ngột ở chỗ eo sông trên núi. Mọi người xem trên mạng chắc cũng thấy rồi? Người phía hạ lưu đang chơi, nước bỗng ập xuống, căn bản không kịp chạy."

Quả thật là vậy; mỗi năm khắp nơi đều có tin như vậy. Chú họ thở dài: "May mà con không sao. Không thì không ai được yên. Con may mắn có Chiếu Lai, Đông Lĩnh."

Đào Đông Lĩnh quay sang nhìn Trần Chiếu Lai, cười hì hì hai tiếng: "À... làm anh Lai giận dữ lắm..."

Trần Chiếu Lai vốn nghe đến đoạn đó thì sắc mặt đã hơi khó coi. Đào Đông Lĩnh vừa nói vừa đưa tay xoa hai cái lên đùi anh, anh hoàn hồn lại, đặt tay lên mu bàn tay Đào Đông Lĩnh, khẽ vỗ vỗ.

Chú họ nói:
"Vốn định vừa chạy xe trước, vừa liên hệ người mua, gặp được người phù hợp thì bán xe luôn, khỏi phải chạy nữa. Giờ thì đành xem sau khi làm xong bảo hiểm rồi xử lý. Sau con cháu tính sao? Ở tạm chỗ Chiếu Lai hay thế nào?"

Đào Đông Lĩnh gật đầu:
"Cháu ở lại đây luôn, làm công cho anh Lai, bao ăn bao ở."

Trần Chiếu Lai sững người trong chốc lát, quay đầu nhìn cậu, khóe miệng dần dần nở ra một nụ cười dịu dàng.

Chỉ một câu nói ấy, dường như mọi chuyện đều đã được định đoạt.
Tất cả bụi trần lắng xuống.

Đào Đông Lĩnh cũng nhìn anh mà cười theo.

"Được thôi, mấy đứa tự bàn bạc với nhau. Dù có cần gì thì cứ mở miệng, chỗ chú với thím sau này vẫn là nhà của cháu." Chú họ nâng ly, nói với chú Hai và thím Hai: "Sau này Đông Lĩnh ở bên này, mong anh chị để mắt chăm nom thêm cho nó."

"Không sao," chú Hai nói một cách nghiêm túc, "Chiếu Lai nhà tôi nhất định quản được nó. Tôi làm chú, đối với Chiếu Lai thế nào thì cũng sẽ đối với nó như vậy, anh cứ yên tâm."