Tôi nấp nhẹ sau cánh cửa biệt thự, lặng lẽ quan sát bóng lưng của Teddy.

Teddy đang tựa lưng vào cột đèn đường, nói chuyện điện thoại bằng tiếng Anh với ai đó.

Tôi vận dụng chút kinh nghiệm học TOEIC Listening ngày trước để cố gắng dịch lời cậu ấy. May mắn là không có từ khó nào, nên tôi hiểu được khá dễ dàng.

“Vâng, bố. Cảm ơn bố vì đã không quên gọi cho con. Mẹ bảo dạo này bố bận lắm, nên con cố tình không liên lạc… Haha, đúng vậy. Biết thế này thì hôm qua con đã gọi rồi.”

Người đang nói chuyện với Teddy là bố cậu ấy. Chắc vì chênh lệch múi giờ nên cuộc gọi đến vào lúc này.

“Alex và Daisy vẫn khỏe chứ ạ? …May quá, nghe nói chúng nó khỏe là con yên tâm rồi. Hôm nay con có một ngày thật tuyệt. Các thành viên trong nhóm chúc mừng sinh nhật con, còn tặng cả bánh kem và quà nữa. …Bánh kem gì ạ? Bánh kem tươi đấy ạ. Mọi người đều tốt bụng, đối xử với con rất tử tế.”

Giọng Teddy vẫn tràn đầy năng lượng tươi sáng như thường lệ, luôn mang lại cảm giác vui vẻ cho mọi người. Nhưng…

“Dừ sao thì, con đang làm tốt, nên bố đừng lo lắng quá nhé. Mấy ngày nữa con sẽ tham gia một chương trình thi đấu lớn ở Hàn Quốc. Thật đấy! Sau này, khi về Anh, con sẽ trở thành một ca sĩ K-pop thật ngầu, biểu diễn được ở đó. Con đang cố gắng hết sức, nên bố đừng lo nhé.”

Có phải vì ánh đèn đường chiếu xuống gương mặt sắc nét của Teddy, hay vì ánh trăng sáng rực trên bầu trời đêm nay?

“…Con cũng nhớ mọi người. Nhớ mẹ, nhớ Alex, nhớ Daisy. Vâng, cảm ơn bố. Cảm ơn vì đã chúc mừng sinh nhật con dù muộn….”

Giọng nói tươi sáng như mọi khi lại không hợp với nét mặt cô đơn, buồn bã hiện lên trên gương mặt cậu ấy. Đây là lần đầu tiên tôi thấy Teddy với biểu cảm như vậy. Cậu ấy luôn là đứa em vô tư lự, đáng yêu…

“Con cũng yêu bố.”

Giọng Teddy đầy ắp nỗi nhớ khi nói lời yêu thương, rồi cậu ấy cúp máy.

Sau đó, cậu ấy cứ nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, rồi thở dài, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Đôi mắt Teddy hướng về bầu trời dường như ướt át hơn bình thường, như thể chỉ cần chớp mắt là giọt nước mắt sẽ rơi xuống.

Nhìn cảnh đó, tôi cảm thấy lòng mình trĩu nặng một nỗi xót xa.

‘Chắc cậu ấy nhớ gia đình lắm…’

Teddy luôn mang đến nụ cười và sự vui vẻ cho mọi người, nên tôi không ngờ trong lòng cậu ấy lại ẩn chứa nỗi nhớ sâu sắc đến vậy.

‘Không, nghĩ lại thì…’

Tôi chợt nhớ ra, đã có lần tôi quên mất chuyện này. Teddy từng đột ngột rời EVER:PLANET vài năm trước để trở về Anh. Có lẽ, manh mối nằm ở đây.

‘Lý do khiến Teddy đưa ra lựa chọn đó, có khi chính là vì nỗi nhớ này.’

Dù không phải toàn bộ lý do, nhưng chắc chắn đây là một yếu tố quan trọng.

Vậy thì, với tư cách là người quyết tâm ngăn Teddy rời nhóm lần nữa, tôi có thể làm gì? Tôi nên làm gì để giúp cậu ấy?

Đang mải suy nghĩ, tôi thấy Teddy lấy tay áo chà mạnh lên khóe mắt. Rồi đột nhiên, cậu ấy quay đầu về phía tôi. Ôi, khoan đã! Tôi vội vàng định nấp đi, nhưng…

“…I-jae?”

Chẳng kịp làm gì, tôi đã chạm mắt với Teddy. Cậu ấy bước từng bước đến trước mặt tôi, rồi khẽ nhìn tôi, hỏi:

“I-jae, cậu… có nghe thấy gì không?”

“…Không, tớ không nghe thấy gì.”

Tôi vội lắc đầu. Đó là cuộc gọi riêng tư của Teddy, và tôi vô tình nghe được, nên cứ giả vờ như không biết sẽ tốt hơn.

Nhưng Teddy nhìn tôi chằm chằm, rồi bĩu môi.

“Dối trá.”

“…”

“Cậu còn chẳng hỏi tớ nói gì, sao đã bảo không nghe thấy? I-jae là đồ nói dối.”

Quả nhiên, tôi không qua mặt được cậu ấy. Bị Teddy vạch trần một cách sắc bén, tôi đành hắng giọng.

“Xin lỗi. Tớ sợ cậu ngại. Nghe có vẻ như biện minh, nhưng… tớ chỉ ra ngoài mua đồ, vô tình nghe thấy thôi.”

“…Cậu hiểu hết những gì tớ nói đúng không, I-jae?”

“Tiếng Anh cỡ đó thì tớ hiểu được.”

“À, đúng rồi. Nghe nói I-jae từng sống ở America một thời gian mà.”

Teddy có vẻ hơi ngượng, gãi đầu bằng ngón tay. Rồi cậu ấy lại liếc nhìn tôi, mở miệng nói:

“Chỉ là… lâu rồi bố mới gọi cho tớ. Chúc mừng sinh nhật. Gần một năm rồi tớ mới nói chuyện với bố. Bố tớ bận lắm, nên… chỉ là…”

Nghe đến đây, tôi không kìm được mà hành động trước. Một hơi ấm lan tỏa khắp người. Teddy luôn là người ôm tôi trước, nhưng lần này, tôi chủ động ôm cậu ấy.

Tôi vỗ nhẹ lưng Teddy, thì thầm:

“Cậu làm tốt lắm, Teddy.”

“…”

“Cậu thực sự cố gắng hơn bất kỳ ai. Tớ biết, các thành viên biết, và cả các fan Sunlight cũng biết.”

“…”

“Và tất cả mọi người đều ở bên cậu. Nên…”

Tôi ngừng một lát, rồi tiếp tục:

“Những lúc khó khăn, cô đơn hay buồn bã, hãy dựa vào tớ, vào chúng tớ. Đừng tự mình chịu đựng như thế này. Chúng tớ sẽ luôn ở bên cậu.”

Tôi hiểu cảm giác phải một mình theo đuổi giấc mơ ở nơi xa lạ. Dù chưa từng vượt biên giới như Teddy, tôi vẫn phần nào hiểu được cảm xúc của cậu ấy.

Vì thế, tôi biết. Lúc này, điều giúp ích nhất chính là khiến cậu ấy nhận ra rằng luôn có người đồng hành bên mình, rằng cậu ấy không hề cô đơn.

Bằng chứng là khi tôi buông Teddy ra sau những lời nói đó, đôi mắt cậu ấy đã rưng rưng nước.

“I-jae…”

“Đừng khóc, ngốc ạ.”

“Nhưng… hic. I can’t stop crying…”

Teddy xúc động, hít thở sâu vài lần, rồi lại lấy tay áo chà mạnh lên mắt.

Tôi nhẹ nhàng vỗ lưng cậu ấy, rồi nói về một tương lai xa mà tôi muốn thay đổi. Một tương lai mà Teddy không trở về Anh một mình, mà tất cả chúng tôi cùng nhau giữ vững cái tên EVER:PLANET.

“Sau này, chúng ta nhất định phải đến Anh. Đến đó và biểu diễn trước mặt gia đình cậu, Teddy.”

“…Ừ.”

“Và cho đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau hoạt động thật vui vẻ. Hứa nhé.”

“Hứa.”

Teddy móc ngón út của mình vào ngón út của tôi, rồi nói:

“…Cảm ơn cậu, I-jae.”

Lời nói ấy đầy chân thành.

Cùng với đó là nụ cười rạng rỡ.

Nhìn gương mặt cậu ấy như trút được gánh nặng, tôi cũng bất giác mỉm cười.

Vài ngày sau, cuối cùng ngày thi đấu cũng đến. Chúng tôi đến MBS Hall sớm hơn giờ hẹn.

Rất nhiều nhân viên đã có mặt để chuẩn bị sân khấu.

Chúng tôi chào hỏi các nhân viên trước, rồi đi đến phòng chờ được phân cho nhóm.

“Woa, phòng chờ rộng thật.”

“Đúng vậy. Có lẽ là phòng chờ rộng nhất mà chúng ta từng dùng.”

“Nhưng thật ra chúng ta cũng chẳng dùng phòng chờ nhiều nhỉ.”

“Đúng thế.”

Nghe cuộc trò chuyện của Han Tae-hee và Ko Eun-young, tôi cũng thầm đồng ý. Phòng chờ này dành riêng cho chúng tôi, nên đúng là rất rộng. Thậm chí, có cả nhân viên khác ở đây cũng không thấy chật. Hơn nữa, còn có sofa, TV, máy lọc nước…

Tôi nhìn quanh phòng chờ, bất giác lẩm bẩm:

“Phòng chờ này đúng là… sang trọng thật.”

“Có cả TV trong phòng chờ…”

“Còn có máy lọc nước nữa!”

“Không ngờ có ngày được dùng phòng chờ xịn thế này…”

Park Su-rim, Teddy và Lee Jae-oh đứng ngoài cửa, ngẩn ngơ nhìn vào phòng chờ mà không dám bước vào.

Thấy vậy, Kim Kwang-myung làm bộ mặt kiểu “trời ơi, nhìn cái gì mà nhìn”, rồi nói với ba người họ:

“Mấy người làm gì đứng đó? Vào đi chứ.”

“Chúng tôi dám vào sao nổi?”

“Đúng đấy, chúng tôi mà dám…”

Lee Jae-oh gật đầu đồng tình, khiến Kim Kwang-myung bật cười, nắm lấy tay nắm cửa.

“Đừng làm lố nữa, vào nhanh đi. Tớ đóng cửa đây?”

Thế là cả ba vội vàng chạy vào phòng chờ.

Đúng là đáng yêu thật. Tôi nhìn họ, ngồi phịch xuống sofa, rồi hình dung lịch trình hôm nay trong đầu.

‘Tập dượt, trang điểm, bốc thăm thứ tự, rồi lên sân khấu thi đấu.’

Hôm nay chắc sẽ là một ngày dài. Tôi nghĩ vậy.

Chẳng bao lâu sau khi chúng tôi vào phòng chờ, một nhân viên mở cửa:

“EVER:PLANET, chuẩn bị tập dượt nhé.”

Các thành viên vươn vai đứng dậy. Park Su-rim dẫn đầu, mỉm cười nói:

“Tập dượt thôi, làm thoải mái nhé.”

“Okay!”

Ba người dẫn dắt My Singing Has Improved – Kim PD, Choi PD và nhà văn Park – ngồi ở hàng ghế đầu tiên của sân khấu.

Kim PD ngồi xuống, hỏi nhà văn Park:

“Tập dượt bắt đầu từ ai, nhà văn Park?”

“Từ Choi Shin-yeol. Lần này làm theo thứ tự debut.”

“À, vậy à.”

Anh ta gật đầu, bắt đầu xem tờ danh sách.

Trong khi đó, các nhân viên hoàn tất chuẩn bị tập dượt, và các thí sinh lần lượt lên sân khấu.

Ba người quan sát và đưa ra nhận xét ngắn gọn:

“Choi Shin-yeol, đoạn thêm vào bass hơi mạnh, át mất giọng. Cẩn thận đoạn đó nhé.”

“Jin Soo-hyun đúng là danh bất hư truyền. Cứ thế này là được.”

“Còn nhóm Heidi, giọng các thành viên phía sau hơi run. Lúc thi thật, cố gắng giữ giọng live ổn định nhé.”

Sau khi năm đội hoàn thành tập dượt, cuối cùng đến đội cuối cùng.

Khi nhóm Neighbor Honey Bread rời sân khấu sau phần tập dượt, một loạt tiếng bước chân rầm rập vang lên.

EVER:PLANET. Bảy chàng trai nhanh nhẹn bước lên sân khấu.

“Xin chào, chúng tôi là EVER:PLANET! Mong được hỗ trợ trong phần tập dượt!”

Giọng nói vang dội hướng về phía này, khiến cả ba bất giác mỉm cười. Họ cúi chào mọi nhân viên ở mọi hướng, trông như những chú gà con đáng yêu.

Choi PD cố gắng dùng giọng ấm áp nhất để giảm bớt áp lực cho họ:

“Thoải mái nhé. Đây chỉ là tập dượt thôi.”

“Vâng! Cảm ơn!”

Chàng trai giống chú cún, người được giới thiệu là trưởng nhóm, cúi chào về phía này.

Rồi họ bắt đầu khớp đội hình, bận rộn chuẩn bị sân khấu.

Choi PD khẽ huýt sáo, lẩm bẩm:

“Chà, kỷ luật sắt đá thật.”

“Nhìn đúng kiểu tân binh, đáng yêu ghê. Tôi cũng từng như thế.”

“Nhà văn Park á?”

“Đừng nhắc nữa. Hồi còn là biên kịch tập sự, tôi cũng suốt ngày chào hỏi như thế.”

Lúc đó, Choi PD đang xem danh sách bài hát, nghiêng đầu hỏi:

“Mà bài chọn có đúng không?”

“Cái gì cơ?”

“Bài Wish của Lee Pyeong-yoon. Nhưng bài này… chẳng liên quan gì đến gió đúng không?”

“Ừm… chắc không phải ‘gió’ theo nghĩa đó đâu.”

Nghe nhà văn Park nói, Choi PD quay sang nhìn cô, như muốn hỏi ý gì.

Nhà văn Park nhún vai, nói như hiển nhiên:

“Khi ta mong muốn điều gì, cũng gọi là ‘ước mơ’ mà, đúng không?”

“Ồ… đúng là vậy. Nghĩ thế thì cũng không sai.”

“Thú vị thật.”

Kim PD, người đang lặng lẽ nhìn sân khấu, bật cười.

Chẳng bao lâu, khi sân khấu phát tín hiệu OK, nhạc nền từ loa vang lên.

Bài Wish của Lee Pyeong-yoon, với giai điệu piano phong cách R&B, cùng nhịp điệu mạnh mẽ vang lên.