Thời gian chờ ở sân khấu âm nhạc giờ đã thành thói quen.

Với một nhóm tân binh như chúng tôi, chờ đợi là định mệnh.

Chờ nhiều đến mức các thành viên đều tìm việc để làm, tận dụng thời gian một cách hiệu quả.

Tôi thường đọc sách hoặc xem video trên ELTube. Thỉnh thoảng chơi cùng các thành viên khác.

Hôm nay, tôi đọc một cuốn tiểu thuyết mà anh quản lý mang đến.

‘Mà sao mọi người đi lâu thế nhỉ.’

Mấy người nói đi ngủ trưa trên xe, hay đi mua gì đó, đến giờ vẫn chưa về.

Kỳ lạ thật.

Lúc đó, Ko Eun-young, người duy nhất ở lại phòng chờ với tôi, bất ngờ gọi.

“I-jae hyung, hyung.”

“Sao thế, Eun-young?”

“Nhìn đây chút đi.”

Tôi rời mắt khỏi cuốn sách, nhìn sang Ko Eun-young.

Cậu ấy cầm camcorder công ty đưa, đang quay tôi.

“Quay gì thế?”

Ko Eun-young mỉm cười tươi, đáp.

“Hình ảnh I-jae hyung chăm chỉ trau dồi kiến thức ngay cả trong thời gian chờ.”

“Trời đất.”

Đột nhiên nói gì mà ngọt thế. Nhưng nghe cũng không tệ.

Tôi bật cười, quay lại với cuốn sách.

Nhưng Ko Eun-young lại hỏi tiếp.

“Hyung, hôm nay tâm trạng thế nào?”

“Tâm trạng hôm nay? Tốt lắm.”

“Cụ thể hơn đi.”

“Ngủ ngon, thể trạng tốt. Buổi diễn tập cũng ổn. Không thể tốt hơn.”

“Ý là tuyệt đúng không?”

“Coi như thế.”

Tôi đáp lại cho vui, nhưng Ko Eun-young có vẻ hào hứng hẳn.

Cậu ấy bắt đầu hỏi tôi đủ thứ.

“Cuốn sách hyung đang đọc là gì?”

“At the Crest of the Wave của Ena Jackson.”

“Nội dung thế nào? Giải thích đi.”

“Sao Eun-young nhà ta tò mò thế.”

Đột nhiên phỏng vấn như phóng viên, chắc chắn có lý do.

Nhưng Ko Eun-young cười tươi, như chẳng có ý đồ gì.

“Phỏng vấn chân thật của Ko Eun-young. Hợp tác chút đi.”

“Ồ… Phỏng vấn chân thật của Ko Eun-young… Góc mới à?”

“Coi như thế.”

Chắc là quay cho Planet Log. Cũng không tệ.

Tôi giải thích ngắn gọn nội dung cuốn sách.

“Nhân vật chính sống ở một thị trấn ven biển, trong lúc đi dạo thì cứu một thủy thủ bất tỉnh, đưa về nhà. Thủy thủ không nhớ tên, tuổi, hay quê quán… chẳng nhớ gì. Nên nhân vật chính đặt tên cho anh ta, chăm sóc tận tình. Rồi thì… tiết lộ đến đây thôi. Tò mò thì tự đọc đi.”

“Á. Đang hay mà hyung cắt ngang. Mọi người, I-jae hyung là người thế này đấy, lạnh lùng lắm.”

“Không thể tiết lộ nội dung cho fan được.”

Nhìn Ko Eun-young giả vờ khóc trước camcorder, tôi bật cười.

Cậu nhóc này cũng hài hước ra phết.

Thấy Ko Eun-young đặt camcorder xuống bàn, tôi tập trung lại vào sách.

Nhưng chưa được lâu, cậu ấy lại chọc tôi.

“I-jae hyung, bỏ sách đi, đi với tôi ra xe chút.”

Yêu cầu bất ngờ khiến tôi nghiêng đầu.

“Ra xe? Nhưng sao lại kéo tôi theo?”

“Thì… tôi đi lấy đồ, đi một mình chán lắm.”

“Hừm.”

“Đi mà. Làm ơn đi.”

“Thôi được. Đi nào.”

Maknae đã năn nỉ thế thì không thể từ chối.

Tôi gấp sách, kẹp bookmark, theo sau Ko Eun-young.

Nhưng trên đường đi, cậu ấy cứ quay cận mặt tôi.

Hơi phiền thật.

“Sao cứ quay hoài thế?”

“Phỏng vấn cận cảnh. Tôi sẽ ghi lại hết, từ cách hyung đi, cách hyung thở.”

“Trời đất.”

Bảo đừng quay chắc cũng chẳng nghe.

Tôi quyết định mặc kệ.

Đến bãi đỗ xe ngầm, chiếc xe van trắng của chúng tôi hiện ra đằng xa.

“Mau đi lấy đi.”

“Đợi chút. Hình như xe tắt máy rồi.”

Ko Eun-young nghiêng đầu, chạy nhanh về phía xe.

Tôi thong thả đi theo.

Nhưng cửa xe có vẻ bị khóa. Chẳng có chìa, giờ tính sao.

“Lấy gì mà gấp thế?”

Nếu không gấp, cứ nhờ anh quản lý mang đến sau.

Nhưng trước câu hỏi của tôi, vẻ mặt Ko Eun-young đột nhiên thay đổi.

Từ lúng túng sang kiểu… âm mưu gì đó.

“…Tò mò không?”

Gì thế này? Ngay lúc tôi cảm thấy bất an…

Phụt, phụt phụt! Tiếng pháo lớn vang lên từ phía sau xe van.

Tôi giật mình trước âm thanh bất ngờ, đứng hình tại chỗ.

Rồi một giai điệu quen thuộc vang lên, cùng với…

“Chúc mừng sinh nhật, chúc mừng sinh nhật.”

Từ phía sau xe, năm thành viên còn lại, trừ Ko Eun-young, cầm bánh kem với nến sáng, bước đến chỗ tôi.

À. Hôm nay là…

Tôi ngơ ngác nhìn họ, vội lấy điện thoại kiểm tra ngày.

22 tháng 6. Sinh nhật của tôi và Ha I-jae.

…Trời ơi. Sao tôi lại quên mất.

“Chúc mừng sinh nhật I-jae yêu quý!”

Các thành viên hát bài chúc mừng sinh nhật đầy nhiệt huyết.

Teddy cầm bánh kem kem trắng, đưa ra trước mặt tôi.

Hai cây nến lớn lung linh trong ánh sáng.

Lee Jae-oh thì thầm, giọng dịu dàng.

“Mau thổi nến đi, I-jae.”

“Thổi nào, thổi!”

Haha. Tôi cố nén nụ cười, thổi phù một cái, tắt nến.

Khói mờ bay lên cùng tiếng vỗ tay rộn ràng khắp bãi đỗ xe.

Tôi nhận bánh kem từ Teddy, lẩm bẩm.

“…Mấy người chuẩn bị cái này từ bao giờ thế.”

Có lẽ tôi xúc động hơn mình nghĩ.

Giọng tôi khàn đi, chính tôi cũng bất ngờ.

Han Tae-hee ngẩng cao đầu, đắc ý nói.

“Chúng tôi có kế hoạch cả rồi.”

“Quy trình chuẩn bị chi tiết thì xem Planet Log sau nhé.”

Kim Kwang-myung thêm vào, giọng hơi láu cá. Park Su-rim chen vào, điều phối.

“Nào, nào. Nghe cảm nghĩ của Ha I-jae, người hùng sinh nhật hôm nay, một câu nhé.”

“À…”

Nói gì đây.

Tôi nhìn các thành viên, rồi chiếc bánh kem họ đưa, chậm rãi mở lời.

“Trước tiên, cảm ơn mọi người đã nhớ và tổ chức thế này. Thật ra tôi quên mất sinh nhật mình. Chắc vì dạo này lịch trình bận quá… nên mất luôn khái niệm ngày tháng.”

“Biết ngay mà. Sáng nay thấy cậu không hỏi sao không có canh rong biển.”

Nói mới nhớ, sáng nay ăn canh kim chi.

Hồi sinh nhật Kim Kwang-myung, Park Su-rim cũng nấu canh kim chi để đánh lạc hướng.

Tôi chỉ nghĩ là ngon, ai ngờ có âm mưu sâu xa thế này.

Dù sao, được mọi người nhớ đến sinh nhật mà chính tôi quên mất, tôi thực sự biết ơn. Đám nhóc này…

Đang đắm mình trong cảm xúc, tôi chợt thấy các thành viên trao đổi ánh mắt.

Gì thế này? Cảm giác bất an.

Park Su-rim cười nham hiểm, bước tới gần.

“Nào, chúc mừng xong rồi… Mọi người sẵn sàng chưa?”

“…Khoan. Mấy người?”

Tôi lờ mờ đoán ra họ định làm gì.

Tôi từng bị thế này rồi.

Ngày xác nhận vào đội hình debut, Teddy đã thẳng tay phết kem lên mặt tôi.

Và giờ, lại một chiếc bánh kem… và vài tên đang cười khì khì như yêu quái.

Tôi vẫy tay, lùi lại một bước.

“Ê, nói chuyện đàng hoàng đi.”

“Bánh kem cũng muốn nói chuyện với cậu đấy.”

“Đừng đùa. Chúng ta còn lịch trình. Phải trang điểm lại thì phiền lắm. Làm phiền stylist là không được.”

Giờ phút nguy cấp, khả năng xử lý tình huống của tôi tăng vọt.

May mắn là lời thuyết phục của tôi có hiệu quả.

“Cũng đúng.”

“Thì phết kem nhẹ nhàng thôi.”

“OK.”

“Ha…”

Thế thì tôi chịu được.

…May mà sinh nhật rơi vào ngày có lịch trình.

Tôi gật đầu, ngay lập tức đám người như bầy linh cẩu đói lao vào.

Tôi cảm nhận sáu đôi tay cẩn thận phết kem lên khắp mặt mình, bật cười lớn.

Đám nhóc này đúng là không đỡ nổi.

Cùng nhau chia bánh kem, cười đùa ầm ĩ, tôi thầm nghĩ.

‘Vui thật.’

Thật kỳ lạ. Sống cuộc đời của người khác, trong hình hài người khác, mà lại hạnh phúc thế này.

Trong vài năm sống cuộc đời Seo Il-hyun, có khoảnh khắc nào vui hơn thế này không.

Bị cuộc sống vùi dập, bị những giấc mơ không thành vùi dập.

Dù đó là cuộc đời của tôi, nhưng chẳng cảm thấy mình đang sống, như mặc một bộ quần áo không vừa.

Nghĩ lại những tháng ngày ấy, miệng tôi chợt đắng ngắt.

Tôi đã cố gắng sống một cuộc đời không mong muốn vì điều gì chứ? Những ý nghĩ hư vô bỗng chiếm lấy đầu óc.

‘Nhưng giờ phút này tôi hạnh phúc, thế là đủ chưa.’

Dù đắng ngắt, sự kiện bất ngờ này khiến tôi thực sự vui vẻ.

Tạm thời cứ để vậy đi.

Còn nhiều thứ phải làm, phải đạt được, nhưng bước đầu tiên trên con đường ấy đã tốt đẹp thế này.

Đúng lúc tôi chìm trong suy nghĩ, một giai điệu dựa trên bài chúc mừng sinh nhật vang lên bên tai.

Cùng lúc, một thông báo màu vàng hiện lên, chúc mừng sinh nhật tôi.

[Mọi người chúc mừng sinh nhật bạn. Hệ thống cũng chúc mừng sinh nhật bạn! May mắn +3]

Ồ, tận 3 điểm? Chỉ số May mắn hiếm khi tăng, vậy mà được cộng nhiều thế.

Chắc là quà sinh nhật. Đồ nhóc này.

Cứ thế này, có khi tôi lại thân với hệ thống mất.

Nhân tiện, 22 tháng 6… sinh nhật tôi.

Nhớ ra hôm nay là 22 tháng 6, tôi chợt nghĩ đến một chuyện.

Ngày này, trên các cổng thông tin và khắp mạng internet, luôn bị một sự kiện chiếm lĩnh.

‘Ngày debut của nhóm đó.’

Nhận ra điều đó, một cảm giác đắng chát khó tả trỗi dậy.

Không, không được. Dù sao hôm nay là sinh nhật tôi. Phải giữ tâm trạng vui vẻ.

Tôi lắc đầu thật mạnh, cố xua tan cảm giác ấy.

Nhưng chỉ một lúc sau, tôi lại phải đối mặt với cảm giác đó.

Lần này còn rõ rệt và sống động hơn.

Vì những gương mặt quen thuộc tôi gặp trên đường về cùng các thành viên.