Trong lúc lần lượt điều trị cho Isaac và Dante, tôi chợt nhận ra một điều. Đối với họ, cảm giác ưu tiên trong tôi luôn là sự thương cảm.

Thế nhưng nhìn lại, tôi chưa từng cảm thấy thương cảm cho Calixio dù chỉ một lần. Thay vào đó, những câu hỏi nhỏ nhặt kiểu như: "Cái tên khốn đó rốt cuộc tại sao lại làm thế?" luôn hiện lên đầu tiên.

Đôi khi, tôi trải qua những cảm xúc mà chính mình cũng không thể giải thích nổi, rồi lại tự hỏi: "Rốt cuộc mình bị cái quái gì vậy?". Sau khi thời gian trôi qua, tôi mới nhận ra những khoảnh khắc trái tim mình vô thức đập rộn ràng…

Bây giờ ngẫm lại, tôi mới biết đó chính là những mảnh ghép của sự rung động. Vì từ trước đến nay tôi chưa từng cảm thấy điều đó với bất kỳ ai, nên chính bản thân tôi cũng không hề nhận thức được nó.

Giờ thì tôi buộc phải thừa nhận thôi.

Tôi đang bị Calixio thu hút.

“Xong rồi đấy.”

Tôi vỗ nhẹ vào cổ tay của Dante. Cậu ta không chuẩn bị đứng dậy ngay mà cứ lặng lẽ nhìn tôi chằm chằm. Chính xác thì nói là cậu ta đang "lườm" tôi thì đúng hơn.

“Sao thế?”

Tôi hỏi. Dante há miệng định thốt ra lời phàn nàn gì đó nhưng rồi lại mím chặt môi. Tôi dùng hai tay nhấn mạnh vào hai vai cậu ta, ánh mắt kiên định.

“Nếu còn chỗ nào đau thì nói ngay bây giờ đi. Đợi đến lúc xuất phát rồi mới nói là muộn đấy.”

“...Không có.”

“Thế sao cứ nhìn tôi như con cún đang buồn đi vệ sinh thế hả?”

“...Chỉ là. Ta tự hỏi tại sao ngươi chẳng thèm hỏi ta bất cứ điều gì cả............”

Dante lầm bầm đáp lại, khuôn miệng vốn ngang tàng giờ co lại một cách nhút nhát. Tên nhóc ban đầu vốn hành xử coi trời bằng vung, giờ đây lại đang để ý sắc mặt của tôi. Khi độ thiện cảm tăng lên, cậu ta thậm chí còn chẳng dám nhìn thẳng vào tôi một cách tùy tiện nữa.

Tôi chợt nảy ra một suy nghĩ.

Có lẽ tính cách mà các nhân vật thể hiện trước khi độ thiện cảm tăng lên chỉ là một loại cơ chế phòng vệ, còn tính cách sau khi thiện cảm đã tăng cao mới chính là bản chất thật sự được giấu kín của họ.

“Dante. Ngươi thấy buồn vì tôi chẳng nói lời nào sao?”

“...Thấy buồn chứ. Nhưng cảm xúc của ta lúc này thì có ý nghĩa gì đâu.”

“Phải. Trong tình cảnh này thì cảm xúc chẳng có chút tác dụng nào cả. Điều tôi muốn hỏi ngươi là cơ thể ngươi có ổn không thôi. Cuộc chiến đã bắt đầu rồi, tôi phải đưa ngươi ra trận, nếu cơ thể ngươi không lành lặn thì chỉ tổ vướng chân thôi.”

Độ thiện cảm của các nhân vật giờ đây không còn là trọng tâm của tôi nữa. Điều quan trọng nhất là bảo vệ những người của mình.

Tôi chỉ còn lại hai Truyện phụ và một Truyện chính cuối cùng.

“Dante, điều tôi có thể nói với ngươi lúc này là tôi rất vui vì ngươi đã trở lại.”

“Hôm nay ngươi quay lại đây không phải vì tôi cưỡng ép, mà hoàn toàn là ý chí của chính ngươi. Ngươi tin tưởng tôi, đúng không?”

Đôi mắt Dante đang nhìn tôi trân trân chợt lóe lên tia sáng nhỏ. Dù đang ở giữa khu rừng tối tăm không một ánh trăng, mắt cậu ta vẫn sáng rực như ánh mặt trời.

“Ta muốn bảo vệ ngươi. Ta cảm thấy đó là tất cả những gì ta cần phải làm.”

Nhìn vào mắt cậu ta, tôi dâng lên một cảm xúc kỳ lạ. Ánh mắt của Dante lúc này giống hệt như một chú chim non vừa nứt vỏ, dành trọn tình cảm mẫu tử cho người đầu tiên mà nó nhìn thấy.

Dù tôi có là một kẻ mù quáng vì thành tích đến đâu, tôi cũng không nỡ bỏ rơi một đứa trẻ đáng thương chẳng còn nơi nào để về.

“Vậy thì đi cùng nhau thôi. Phải bảo vệ đất nước của tôi, và cũng phải bảo vệ cả đất nước của ngươi nữa.”

Tôi nhìn ra vùng biển trải dài vô tận, đôi vai không tự chủ mà căng cứng lại.

Ba nhiệm vụ còn lại có mối liên kết hữu cơ với nhau. Bản năng mách bảo tôi rằng chỉ cần hoàn thành một cái, tôi sẽ tìm thấy manh mối cho những cái còn lại.

Bây giờ, việc quan trọng nhất là gì?

Chính là tìm ra công cụ để chiếm ưu thế trong cuộc đối đầu với Gregory.

“Vậy, phụ tá của ta định tính toán thế nào đây?”

Calixio hỏi khi thấy tôi đang chăm chú nghiên cứu bản đồ Sensia mà Isaac vừa đưa.

“Tôi phải tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ chứ ạ.”

“Ngươi mà lại là hạng người chịu nghe lệnh của trẫm sao?”

Giọng nói thong dong của anh ta dường như chẳng hề bận tâm đến tính nghiêm trọng của sự việc mà chỉ tập trung vào việc trêu chọc tôi. Tôi giữ đúng lễ nghi, quỳ xuống và đặt hai tay lên đùi.

“Bệ hạ, tôi xin mạo muội dâng lời can gián.”

“Nói đi.”

“Berkan không còn là một quốc gia trung lập nữa. Hồng y Gregory đã bí mật giao dịch với ác quỷ để thu thập những linh hồn thánh khiết, nên nơi đó cũng chẳng thể gọi là Thánh quốc được nữa.”

“Dù vậy, chúng ta vẫn không có danh nghĩa để khơi mào chiến tranh. Bởi không có bằng chứng, trừ khi là phía Leviathan.”

Chính xác là bằng chứng đã bị cướp mất rồi.

Rốt cuộc làm sao hắn lại tìm ra vị trí của Primrose được chứ…

Tôi nắm chặt tay, cất giọng kiên định hơn nữa:

“Nếu bằng chứng không chỉ có một thì sao ạ?”

“Ý ngài là sao?”

Người lên tiếng trước ẩn ý của tôi là Isaac. Anh ta nheo mắt, để lộ vẻ nôn nóng hiếm thấy trên khuôn mặt thường ngày vẫn luôn điềm tĩnh.

“Đúng như những gì tôi nói. Nếu có thêm bằng chứng, chẳng phải chúng ta sẽ nắm chắc phần thắng trong tay sao?”

“Vậy ý ngài là... ngài đang nắm giữ cái 'bằng chứng' đó?”

Tại sao anh ta lại trông bất an đến thế nhỉ? Dù là bằng chứng gì đi nữa, chỉ cần nó nằm trong tay chúng ta thì đều có lợi mà.

Có lẽ ánh mắt nghi ngờ của tôi đã lộ ra quá rõ ràng khiến Isaac phải tặc lưỡi một cái.

“Ngài Etumos vẫn không tin tưởng tôi nhỉ.”

“Tin tưởng hay không tin tưởng, đều là việc phải làm tùy theo nhu cầu thôi.”

“Có lẽ tôi đã để lộ cảm xúc quá hấp tấp rồi. Tôi chỉ lo lắng rằng cái gọi là bằng chứng đó chính là người bạn thân của mình nên mới bồn chồn như vậy.”

Trông anh ta không giống như đang nói dối. Cũng phải thôi, Isaac và Ian bị tráo đổi linh hồn trong lúc nghiên cứu ma pháp, nên chắc chắn anh ta phải rất tò mò về tung tích của bạn mình.

Tôi cũng cần phải tiết chế sự nghi ngờ hấp tấp lại. Trong lúc này, việc nghi ngờ hay tấn công lẫn nhau còn nguy hiểm hơn nhiều.

“Xin lỗi vì đã hiểu lầm ngài. Nhưng thưa Công tước, tôi đã thắc mắc chuyện này từ lâu rồi, tại sao ngài lại vờ như không biết khuôn mặt của Ian mà chúng ta đã gặp ở thương hội nô lệ?”

“...Bởi vì kẻ đó không phải là Ian.”

“Nếu ngài nhận ra sớm hơn thì đã có thể nhắc nhở tôi một tiếng. Gregory có lẽ đã theo đuôi chúng ta từ lúc đó rồi.”

Tôi không có ý đổ lỗi cho sai lầm của Isaac, mà chỉ đang cố gắng truy lại nguồn gốc: Gregory đã đánh cắp thông tin của chúng tôi từ bao giờ, và làm thế nào hắn mang Công chúa Primrose đi được.

Dante và Calixio cũng im lặng lắng nghe, và rồi Isaac bắt đầu kể câu chuyện của mình.

“Ba năm trước, việc tôi đột ngột xuất quân đến Berkan không phải là để nâng cao năng lực ma pháp. Mà là vì tôi nghe phong thanh từ một người bạn rằng có kẻ đang nuôi dưỡng ác quỷ tại Berkan.”

Chính xác thì đây là lời của Ian kể lại, nhưng vì anh ta đang nói dưới tư cách là Isaac, nên nếu ngẫm lại, điều này có nghĩa là Ian của trước đây mới là người đầu tiên nhận ra hành vi độc ác của Gregory.

Gregory Hugh Brooks.

Một Hồng y nắm giữ quyền uy còn hơn cả Giáo hoàng, kẻ đó đã bắt đầu giao dịch với Ma tộc.

Mọi chuyện đều bắt đầu từ thông tin đó.

“Thời gian ở lại Giáo hội càng lâu, tôi càng nhận ra sự thối nát của Hồng y nghiêm trọng đến mức nào. Cuối cùng, khi tôi nắm được sự thật rằng hắn đã đánh cắp linh hồn của Đức Giáo hoàng, thì cũng là lúc Công chúa Primrose mất tích.”

“Đánh cắp linh hồn của Đức Giáo hoàng sao? Chuyện đó mà cũng có thể làm được à?”

“Ma tộc có thể biến những điều không thể thành có thể. Thánh quốc Berkan tuy là cái nôi của các pháp sư nhưng cũng là quốc gia của Thần, nơi hội tụ các Thần lực. Ngay từ đầu, khi lập kế hoạch giao dịch với Ma tộc, chắc hẳn Gregory đã nhắm đến linh hồn của Đức Giáo hoàng. Và đó chính là sự khởi đầu.”

“Nhưng... Đức Giáo hoàng vẫn luôn xuất hiện trong các sự kiện đối ngoại mà?”

“Hắn ta chắc chắn đã sử dụng Marionette (Thuật điều khiển rối) – một loại hắc ma thuật.”

Từ lúc nào đó, tin đồn về việc Đức Giáo hoàng nghỉ hưu bắt đầu râm ran. Thế nhưng, Đức Giáo hoàng mới chỉ 67 tuổi, độ tuổi còn quá sớm để bàn chuyện nghỉ hưu. Đó vẫn là lúc ông ấy còn sung sức.

Vậy tại sao tin đồn nghỉ hưu lại lan truyền?

Đó là bởi đột nhiên Đức Giáo hoàng không còn nghe thấy thần dụ nữa. Vào ban ngày, khuôn mặt vốn luôn nhân từ của ông lại ám đầy hắc khí như thể sắp chết đến nơi, và ông bắt đầu trả lời râu ông nọ cắm cằm bà kia trước những kiến nghị của các giáo sĩ. Thế là tin đồn "À, Đức Giáo hoàng lần này chắc sắp đi sớm rồi" cứ thế lan xa.

“Ban đầu chỉ là nghi vấn thôi. Nhưng thật trùng hợp, ngay khi tung tích của Công chúa Primrose trở nên mờ mịt, tôi không thể không nghi ngờ thuật Marionette. Tôi đã tranh thủ lúc Gregory đi dự sự kiện để đến yết kiến Đức Giáo hoàng.”

Khi Isaac thu thập xong mọi bằng chứng gián tiếp, thì đã có hai người bị hại. Đó là những người sở hữu Thần lực mạnh nhất Tây đại lục: Đức Giáo hoàng và Công chúa Primrose.

“Tôi đã định thông báo sự thật đó cho Morpheus.”

“Nhưng…………….”

Tôi liếc nhìn Calixio. Anh đang nhắm mắt, tựa lưng vào một cái cây khổng lồ tương xứng với vóc dáng của mình.

“Vâng, kết quả là tôi đã không thể thông báo. Tôi đã tranh cãi với người bạn thân của mình. Vì sự phản bội của Thánh quốc Berkan sẽ trở thành nguyên nhân gây ra chiến tranh đại lục trong tương lai, nên chúng tôi định sẽ quan sát thêm một thời gian. Cả hai chúng tôi đều rất bất an. Bởi đó là chuyện liên quan đến tương lai đất nước, và cả sự an toàn của gia đình tôi nữa. Tôi và bạn tôi đã nghiên cứu cách để ngăn chặn tình trạng này lan rộng thành chiến tranh.”

Phải rồi, Isaac và Ian đã bị tráo đổi linh hồn trong lúc nghiên cứu. Tôi đã luôn tò mò không biết đó là công trình nghiên cứu gì.

Tôi nuốt nước bọt, chăm chú nhìn vào miệng Isaac.

“Đó là Thuật Giải phóng Linh hồn, một loại hắc ma thuật. Nếu chúng tôi có thể giành lại những linh hồn đã bị đánh cắp... Lúc đó, trong đầu chúng tôi chỉ có ý nghĩ đó thôi. Và rồi tai nạn đã xảy ra khi chúng tôi phân tách nguyên liệu nghiên cứu cuối cùng – Luna Stone (Đá Mặt Trăng).”

“Tai nạn đó... chính là... chuyện đó, đúng không?”

Tôi cố ý hỏi một cách mập mờ vì để ý đến hai người đàn ông phía sau, và Isaac mỉm cười nhạt gật đầu.

“Tôi đã buộc phải quay trở về tổ quốc. Cuối cùng, tôi phán đoán rằng chỉ có cách công khai sự thật này mới có thể ngăn chặn được những hành vi độc ác của Gregory.”

“Vậy... người bạn đó của ngài giờ đang ở đâu?”

Dante, người nãy giờ chỉ im lặng lắng nghe, lên tiếng hỏi. Dante cũng có một người mà cậu đang tìm kiếm. Anh trai mình, Ian Finn Lancaster. Dù cậu nghi ngờ anh mình đã bị cha g**t ch*t sau khi mất tích, nhưng trong thâm tâm, cậu vẫn muốn tin rằng anh em mình còn sống.

Nhưng người anh em đó thực sự đang sống sờ sờ ngay trước mắt cậu.

Isaac bước về phía Dante, khẽ vươn tay ra. Bàn tay vốn định hướng về phía gò má của Dante theo bản năng bỗng run rẩy kịch liệt, rồi chuyển sang đặt lên vai cậu.

“Tôi và người bạn thân của mình đã lập một lời thề trước khi mỗi người trở về đất nước của mình.”

“...Lời thề gì?”

“Rằng nếu ánh sáng của người kia vụt tắt, điều đó đồng nghĩa với việc đã bị Gregory hãm hại, nên nhất định phải tìm cho bằng được thể xác của người đó.”

Ngay khi dứt lời, một cầu sáng màu đen bỗng chốc hiện lên trên bàn tay của Isaac.