Phòng ngủ của Hoàng đế tối om. Giấy dán tường màu tím đậm tạo ra một bầu không khí u ám như đầm lầy. Mọi cửa sổ đều được che rèm, ánh sáng duy nhất là ngọn lửa màu cam chập chờn xung quanh giá nến. Những nhân vật trên bức bích họa ở trần nhà cao lấp ló như bóng tối của khu rừng xanh đen.

Trong màn đêm đặc quánh, chỉ có tiếng sột soạt – tiếng lật sách – là vang lên.

"........"

Sự tĩnh lặng kéo dài suốt 30 phút. Dù tôi không làm gì sai, nhưng cảm giác như những ngày bị triệu tập vào phòng họp và phải đứng nhìn thái độ của cấp trên lại ùa về.

Tôi đứng yên, giữ khoảng cách khoảng hai bước chân với chiếc bàn rộng, chỉ biết nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lạnh lùng của Calixio. Không phải vì tôi thích tên này. Mà là vì phải thế. Bởi vì vị Hoàng đế vô pháp này đã ra lệnh cho tôi không được cử động cho đến khi hắn hoàn thành công việc triều chính và đi ngủ. Hắn ta đang ngồi trên chiếc ghế mềm mại nên làm sao biết được chân tôi đang đau thế nào.

Nếu vậy thì gọi tôi đến đây làm gì cơ chứ?

Tôi bặm môi vì bực dọc, rồi chợt nhìn vào giao diện trạng thái được hệ thống hóa bằng hình chữ nhật lơ lửng trong không trung. Nhờ có thời gian rảnh rỗi để nghiên cứu cách sử dụng giao diện đáng lo ngại này, tôi ít nhất cũng đã phân biệt được cái gì ra cái gì.

Dấu chấm than đang nhấp nháy trên biểu tượng hình tờ giấy ở góc trên bên phải. Điều đó có nghĩa là danh sách nhật ký (log) đã được cập nhật.

Tôi nhấp vào, và hệ thống phát ra một giọng nói vang vọng:

[[:SYSTEM] Hôm nay tâm trạng của Calixio có vẻ tốt!]

[[:SYSTEM] Sự kiện Ẩn được tạo.]

[Love Story Chương 1-1, 'Làm quen với Calixio']

* Nội dung: Calixio đang đau đầu vì chuyện hôn nhân.

* Nhiệm vụ: Uống rượu vang và trò chuyện với Calixio.

* Phần thưởng: Tăng 10 Độ hảo cảm của Calixio (0)

"Tâm trạng tốt ư, đúng là nhảm nhí."

Tôi vô tình lẩm bẩm, và ánh mắt Calixio khẽ liếc lên. Đôi mắt màu vàng kim sáng rực trong bóng tối.

"Có vấn đề gì sao?"

Vấn đề là Ngài đấy.

"Không ạ."

Tôi vô duyên vô cớ l**m môi và trả lời kịp thời. Đôi mắt Calixio nheo lại. Hắn ta nhìn tôi chằm chằm một cách đáng ngại rồi đột ngột đóng sách và đứng dậy. Một cái bóng khổng lồ đổ xuống đầu tôi, khiến ánh nến chao đảo.

"Ngươi có vẻ không giỏi che giấu biểu cảm."

"Thần không rõ biểu cảm của mình như thế nào."

"Đó là ánh mắt tỏ rõ việc ngươi vô cùng không vừa lòng với ta."

Cũng có mắt quan sát đấy.

"Sao lại thế được ạ. Chẳng qua là thần thấy sắc mặt Bệ hạ trông rất mệt mỏi nên mới lo lắng thôi."

"Chỉ giỏi thêu dệt lời nói thôi."

"Tôi nghĩ chúng ta nên mở hầm rượu ra và làm ẩm cổ họng một chút."

"Quả là một lời chào rất tinh ranh."

"...Nếu một kẻ như thần không vừa lòng Bệ hạ, thì việc trả thần về Ruten cũng là một cách giải quyết ạ."

Ruten là thành phố có Lãnh địa Etumos. Dù tôi không có tình cảm sâu sắc với nơi đó, nhưng vẫn cảm thấy tốt hơn là ở Hoàng cung. Ở Ruten, vẫn có nhiều người nghĩ tốt về Damian. Nhưng ở Thủ đô, mọi tin tức lan truyền đều chỉ toàn là lời chửi rủa Damian. Dù tôi không phải là Damian thật, việc liên tục phải nghe những lời chê bai cơ thể mình cũng không phải là điều dễ chịu.

"Ngươi tạm thời tránh được lễ hành quyết, nhưng ngươi vẫn chưa hoàn toàn được minh oan. Ta chỉ công nhận công lao dập tắt vụ hỏa hoạn ở Tháp Pháp thuật thôi."

"Nhưng sự thật là thần vô tội. Việc đó sẽ rõ ràng khi đối chiếu lời khai của các nhân chứng mới. Thôi, đêm đã khuya rồi, chúng ta hãy dừng những câu chuyện nhàm chán ở đây đi ạ."

Mắt tôi dán vào thanh trạng thái đang lấp lánh trên đầu Calixio. 50%. Nhờ liên tục hoàn thành các nhiệm vụ, thanh trạng thái từng trông như Thần Chết kia giờ đã có chút sức sống.

"Dạo này Bệ hạ không ngủ được sao?"

"Vì ngươi gây rắc rối."

"Một tên tội nhân lẽ ra phải bị hành quyết lại được giữ lại ở Cung Levre, không những thế còn được chăm sóc chu đáo, chắc chắn các Nguyên lão Quý tộc đang nghi ngờ tư chất của Hoàng đế Bệ hạ. Chính vì vậy mà họ càng nhấn mạnh tầm quan trọng của hôn nhân hơn trước đấy ạ."

"Những câu chuyện ngươi nghe lỏm được có thú vị không?"

"Rất thú vị ạ."

Tôi nhếch miệng cười và nhún vai. Lời của một thành viên đội Kỵ sĩ về việc cử chỉ này của tôi rất đáng ghét chợt lóe lên trong đầu, nhưng chuyện đã lỡ rồi.

May mắn thay, Calixio chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt thờ ơ rồi bước qua. Hắn ngồi xuống chiếc ghế sofa tiếp khách và dựa lưng vào. Hình dáng thân hình đồ sộ của hắn mờ dần.

Tôi cầm đèn lồng và bước về phía hắn.

***

Calixio nhìn người đàn ông đang chậm rãi bước về phía mình.

Damian Etumos, hắn ta lần đầu tiên nhìn thấy kẻ kém cỏi này là từ thời còn học ở Học viện Hoàng gia. Lúc đó, Calixio là sinh viên năm cuối, còn Damian là sinh viên năm nhất vừa nhập học. Nhưng Damian lại bỏ học nhanh hơn cả Calixio tốt nghiệp. Lý do là vì các giáo viên không đẹp.

Sau đó, hắn không còn gặp Damian nữa. Dù Damian thỉnh thoảng xuất hiện tại các buổi yến tiệc Hoàng gia, nhưng mục đích của hắn ta chỉ là phụ nữ. Đó là tính từ duy nhất có thể mô tả Damian Etumos.

Nhưng bây giờ thì sao...

"......"

"...Không biết rượu vang đó có phải là đồ trang trí không ạ?"

Thay vì một kẻ điên cuồng vì sắc đẹp, hắn ta trông chỉ như là con trai thứ của một Bá tước. Một quý tộc trẻ con, vô tư, không suy nghĩ, nhưng lại biết điều cần biết và phát ngôn rành mạch những gì cần nói.

Khác với những lời đàm tiếu, Damian lại thể hiện một khía cạnh khá bình thường.

"Muốn uống sao?"

Calixio dựa lưng lười biếng, ngẩng cằm hỏi. Khuôn mặt hắn ta, hỏi mà không hề nhìn đến những chai rượu trưng bày trên kệ phía sau, rõ ràng là đang muốn thử thách điều gì đó. Nhưng chính Calixio cũng không biết rõ điều đó là gì.

"Không phải thần muốn... mà là quầng thâm dưới mắt Bệ hạ quá sâu. À, người ta nói một ly rượu vang trước khi ngủ chẳng khác nào thần dược..."

"Toàn nghe lỏm những chuyện vô bổ."

Calixio lại đột ngột đứng dậy. Damian tỏ ra bối rối trước sự thay đổi thái độ bất ngờ đó, lùi lại một bước. Sau đó, hắn ta lại đứng nghiêng mình trước bàn, dõi theo từng bước đi của Calixio.

Calixio bước dài, lấy ra hai chiếc ly flute. Ngay sau đó, chất lỏng màu tím thẩm sóng sánh làm ướt chiếc ly pha lê trong suốt.

Damian nhìn hắn ta, người tự lấy rượu và rót mà không gọi người hầu, với vẻ mặt tự hỏi có nên làm thế không, rồi cẩn thận rút ngắn khoảng cách. Calixio không hề ngăn cản.

"Thần có thể ngồi xuống không ạ?"

Đúng vậy. Damian Etumos đang đau chân.

Calixio không trả lời mà chỉ nhướng mày. Damian coi đó là lời đồng ý và nhanh chóng ngồi xuống đối diện Calixio.

Tiếng sáp nến tan chảy, tiếng ly thủy tinh lạch cạch được đặt xuống, và hơi thở nhẹ.

Đó là tất cả những gì có thể nghe được trong sự tĩnh lặng ngày càng sâu. Nếu Damian không mở lời trước, Calixio sẽ không nói gì. Hắn cũng không mời rượu, chỉ tự mình làm ẩm cổ họng.

Tuy nhiên, Damian vẫn kiên định ngồi đó và bắt đầu cuộc trò chuyện một cách yên tĩnh.

"Nghe nói Công tước Gloucester đang thúc đẩy chuyện hôn nhân rất mạnh mẽ."

Công tước Gloucester là một nhân vật tiêu biểu của phe ủng hộ Hoàng đế. Người ta nói rằng Calixio được nể trọng phần nào cũng nhờ Công tước Gloucester. Nhưng gần đây có tin đồn rằng mối quan hệ giữa họ xấu đi nhanh chóng vì Calixio từ chối hôn sự. Điều này cũng hợp lý, vì người bị Calixio từ chối là cô con gái út của Công tước.

"Thần tự hỏi tại sao Bệ hạ không chấp nhận hôn nhân, trong khi nó chỉ là một công cụ chính trị..."

"Ta cho phép ngươi đặt câu hỏi từ khi nào?"

"Đó là lời tự nói với mình thưa Bệ hạ."

"Ngươi tự nói với mình mà lại để người khác nghe thấy sao?"

...Sau khi xử lý xong chuyện Công chúa Leviathan, sao Bệ hạ không triệu tập Viện Nguyên lão nhỉ? Hiện tại, mọi chuyện trong ngoài đều quá hỗn loạn, uy quyền của Bệ hạ có vẻ đang bị thu hẹp lại. Để dập tắt sự ảnh hưởng của giới quý tộc, tốt nhất là nên buộc Censia phải đầu hàng hoàn toàn, hoặc làm rõ rằng có kẻ chủ mưu khác đã ám sát Công chúa Leviathan.

"........"

Cứ như đang nhìn Nux vậy.

Calixio thầm nghĩ và nâng ly rượu. Cánh tay cứng cáp của hắn vô tình chạm nhẹ vào giá nến. Ngay lúc cây nến lung lay và sắp đổ nghiêng về phía tay Calixio, Damian vội vàng đứng dậy giữ chặt giá nến lại.

"Thật sự, tôi nghĩ gọi người hầu vào thì tốt hơn."

Damian bước đi hơi vội vàng và va đầu gối vào góc bàn. Hắn ta loạng choạng như một chú bê mới sinh, và cuối cùng, ngồi hẳn vào lòng Calixio.

Vừa kịp cảm nhận mông mình chạm nhẹ, tôi đã bị hất thẳng xuống sàn nhà một cách phũ phàng.

"...Quên cách đi đứng rồi sao?"

Giọng điệu và biểu cảm của Calixio vẫn dửng dưng như thường lệ, nhưng nội tâm của hắn tuyệt đối không hề bình tĩnh. Calixio đang bị bao trùm bởi sự bàng hoàng tột độ chưa từng có.

Cơ thể chạm vào người khác mà mình lại không thấy khó chịu. Sự thật đơn giản này đủ để gây ra một cơn "địa chấn" trong đầu Calixio. Vốn dĩ, hắn ta không hề thích động chạm cơ thể. Hắn thuộc loại người sẽ nổi cơn thịnh nộ nếu chỉ vô tình chạm tay vào người khác. Đây không phải là một hội chứng đặc biệt nào cả. Đơn giản là hắn cực kỳ ghét sự tiếp xúc da thịt.

Thế nhưng, khoảnh khắc Damian ngồi vào lòng hắn, hắn lại không hề có cảm giác chối bỏ. Thật kỳ lạ. Đó là một cảm giác ổn định không thể gọi là tốt hay xấu. Trước cảm xúc lần đầu tiên trải qua này, Calixio bật dậy.

Hắn bước vòng qua Damian đang bị quăng xuống sàn như tránh một con côn trùng, rồi ầm một tiếng, mở toang cửa phòng ngủ. Sau đó, hắn bỏ đi, để lại một câu nói.

"Hôm nay, ngươi nên ngủ lại đây."

"...Vâng...? Ơ, không!"

Hắn ta rời đi mà không cho đối phương có cơ hội nói thêm lời nào.

Nhìn cánh cửa đã đóng lại không chút vương vấn, Damian chớp mắt đầy ngỡ ngàng.

[[:SYSTEM] Xin chúc mừng! Đã hoàn thành Nhiệm vụ Ẩn.]

[[:SYSTEM] Độ hảo cảm của Calixio tăng lên.]

Trong lúc đó, Nhiệm vụ Ẩn đã hoàn thành, và độ hảo cảm của Calixio tăng vọt. Thật là hết chỗ nói.