Nhà kính của Cung Levre ấm áp. Mái vòm bằng kính cho phép ánh nắng chiếu vào dễ dàng. Các cửa sổ hình vòm xếp thành hàng, nhuộm vàng những cây non.

Vườn Ánh sáng. Ai đó đã đặt tên như vậy. Rõ ràng đây là nơi mà bóng tối của mặt trời, hay dải ngân hà của đêm, đều không bao giờ buông xuống, nên nơi này luôn rực rỡ ánh sáng.

Cuối khu vườn có một căn phòng bí mật. Một không gian hoàn toàn được bao quanh bởi các loại cây xanh đậm. Ở giữa có một chiếc bàn cũ và một chiếc ghế. Calixio đang ngồi trên ghế lật giở tờ báo. Giấy vừa in còn nóng hổi sột soạt lướt qua.

"Bệ hạ, Nux đây ạ."

"Vào đi."

Cánh cửa được bao phủ dày đặc bởi dây leo hoa hồng mở ra. Nux bước vào một cách cẩn thận và im lặng một lúc. Tâm trạng của cấp trên anh lúc này là vực sâu 20.000 mét. Nói ngắn gọn là cực kỳ tồi tệ. Tệ hơn cả lần đầu tiên thất bại trong Trận hải chiến Kashypyk.

"Báo cáo đi."

Calixio mở lời trước khi sự im lặng kịp len lỏi vào.

"Ngài Damian Etumos đã yêu cầu được gặp Bệ hạ."

"Thế nào."

"Cậu ta nói sẽ đợi cho đến khi Bệ hạ rảnh rỗi."

"Từ khi nào Damian lại có địa vị để thỉnh cầu ta?"

Ngón tay chai sần lật đến trang cuối cùng của tờ báo.

Đúng là Calixio đã thể hiện sự hứng thú với Damian trong vài ngày gần đây. Chẳng lẽ tin đồn lại được bán chạy như vậy?

Nhớ lại nguồn cơn, đó là từ thời điểm Damian bị giam lỏng tại Cung Levre với danh nghĩa chờ kết thúc điều tra về cái chết của Công chúa Primrose. Lúc đó, mục đích chỉ đơn thuần là giám sát hắn.

Nhưng bây giờ đã khác. Nux nhận ra sự thay đổi biểu cảm tinh tế của cấp trên mình. Anh biết cấp trên đang cảm thấy tò mò mang tính con người đối với Damian.

Nếu không phải vậy, cấp trên của anh không có lý do gì để tỏ ra bực bội đến mức này.

"Vậy tôi sẽ bảo cậu ta quay về."

"Hắn ta đã đến tận đây sao?"

Giọng hỏi của hắn ta lộ rõ sự không hài lòng. Điều đó cũng dễ hiểu. Bởi vì căn phòng bí mật ẩn mình trong Vườn Ánh sáng này là không gian riêng tư của Calixio. Trong suốt 10 năm qua, hắn không cho phép bất kỳ nữ tỳ nào bước vào, nên nó đã trở thành một nơi cũ kỹ chỉ toàn bụi bặm.

"Khí thế của cậu ta quá cứng rắn, khó lay chuyển ạ."

"Ngươi cũng bắt đầu bào chữa rồi đấy."

"Tôi xin lỗi."

Một Hoàng đế như hắn đáng lẽ phải ra lệnh đuổi khách ngay lập tức. Tuy nhiên, hắn lại đưa ra một sự cho phép bất ngờ.

"Cho hắn vào."

Nux nghi ngờ tai mình trong chốc lát, nhưng nhanh chóng ngậm miệng lại. Một trong những điều cấp trên của anh ghét nhất là bị hỏi lại sau khi đã ra lệnh.

Nux hành động nhanh chóng. Khi anh mở cửa lần nữa, Damian Etumos xuất hiện. Không biết hắn ta lại bày trò gì ở nhà kính bên ngoài trong lúc chờ đợi, tai hắn bị một con chuồn chuồn đậu vào.

"Không có bác sĩ ở đây sao?"

Damian mặt dày bước vào và nhìn quanh bàn. Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra mình không thể ngồi đối diện Hoàng đế để nói chuyện riêng, nên đã quyết định bỏ qua việc ngồi xuống.

"Thôi, cứ đứng nói chuyện vậy."

Đây là một khu rừng mà sẽ không có ai mang ghế ra cho dù có kêu than rằng mông mình nặng. Damian, người đã linh hoạt chấp nhận hoàn cảnh của mình, có một khuôn mặt vô cùng siêu thoát. Ngay từ đầu, Damian chưa bao giờ ngồi xuống khi nói chuyện với Calixio. Hắn ta luôn đứng như thế này và đón nhận ánh mắt lạnh nhạt của Calixio.

"Tôi có chuyện quan trọng muốn thưa, xin Bệ hạ cho người hầu lui xuống."

Thái độ của Damian có chút gì đó ngang ngược một cách kỳ lạ. Hay nên nói là lệch lạc? Dù hắn chắp hai tay lại và cúi đầu, cúi lưng vừa phải, nhưng đôi mắt cứng đầu như cỏ dại kia vẫn không hề nao núng.

Nhìn thái độ tự tin không có căn cứ đó, Nux cảm thấy tương lai thật mờ mịt. Đó là bởi vì anh nhớ lại cuộc trò chuyện với cấp trên của mình trước đó.

"Tại sao Bệ hạ lại đột nhiên quan tâm đến Ngài Damian Etumos?"

Calixio đã trả lời Nux như thế này:

"Thú vị."

"Tôi không hiểu điểm nào là thú vị."

"Từ sau Lễ đăng quang của Thái tử, chưa có ai dám nhìn thẳng vào mắt ta. Cái tính cách táo tợn, dù run rẩy nhưng vẫn nhất định nói ra điều cần nói, thật thú vị."

Ai dám chống đối Hoàng đế chứ... nhưng ở đâu cũng có ngoại lệ mà.

Đúng vậy. Damian đã làm được điều khó khăn đó. Ngay cả Nux, người đã phò tá Calixio hơn 10 năm, đôi khi cũng phải tránh ánh mắt của hắn.

"Ngươi ngày càng táo tợn. Có uống thuốc gì không?"

"Nếu được ban, tôi sẽ không từ chối."

"Hầu tước Rosalyn đã đề nghị kiện tờ nhật báo Stussi."

Yến tiệc đã kết thúc tốt đẹp. Hôm nay, ngày hôm sau, một tin tức kinh hoàng tràn ngập khắp Morpheus. Dòng tiêu đề chiếm trọn mặt báo là 'Vụ án giết người vì tình'.

Rằng Damian Etumos, kẻ điên vì phụ nữ, đã đẩy Eric Benjamin qua lan can.

"À há..."

"Ngươi không có gì để nói sao?"

"Nếu tôi nói đó không phải sự thật, ai sẽ tin tôi?"

Calixio lúc này mới ngẩng đầu lên. Khóe môi hắn ta, nở một nụ cười nhạt đặc trưng khi bỏ kính một mắt xuống, khẽ méo đi.

"Liliana Rosalyn đã đưa bài báo phản bác vì ngươi rồi đấy thôi. Cô ta thậm chí còn thỉnh cầu ta trừng phạt tờ nhật báo Stussi đã tạo ra tin đồn."

Một lớp bụi dính vào tròng mắt vàng kim trong suốt...

"Quả là một tình yêu đáng rơi lệ."

Khóe mắt Calixio cong lại như thể đang thích thú. Nhưng ngay sau đó, sự hứng thú đó nhanh chóng chuyển thành vẻ lạnh lùng.

"Nếu đã cất công tìm đến ta với cái thân hình yếu ớt đó, sao không nói điều gì thú vị hơn đi. Để ta không phải giết ngươi bằng Sứ giả của ta."

"...Xin Bệ hạ cho người hầu lui xuống..."

"Điều gì khiến ngươi không dám đường hoàng đến mức phải giấu cả cố vấn của ta?"

Tôi thấy tức giận. Tại sao lại tức giận?

Đôi mắt của Damian, vốn luôn cười toe toét, mang theo sự nghi vấn đó.

Calixio rút ngắn khoảng cách với Damian. Rất chậm rãi. Hắn dừng lại ở khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận hơi thở của nhau và không nói gì.

"Tôi đã muốn hỏi điều này bấy lâu. Có phải án chém đầu của tôi là một màn răn đe không?"

Damian biết mình đã vượt quá giới hạn. Mặc dù vậy, khí phách của hắn vẫn thẳng thắn.

"Với những quý tộc đang đùa giỡn với quyền lực Hoàng gia. Tôi hỏi rằng, có phải mục đích là chứng minh sự vững mạnh của Bệ hạ bằng cái chết của tôi?"

"Dù là vậy thì có gì khác biệt?"

"Dù có nhuộm máu cả Lục địa và thống trị nơi cao nhất trong Đế quốc, thì nơi đó cũng chỉ là một ngôi mộ mà thôi. Bệ hạ không nhận ra sao? Mảnh đất Bệ hạ đang giẫm lên được làm từ xương cốt của những người dân tị nạn, những người đã từng là gia đình, là người yêu của ai đó. Nó mong manh vì không biết khi nào sẽ vỡ vụn."

Phần lớn các quốc gia tham gia vào cuộc chiến tranh giành bá quyền đều như vậy. Cội rễ được tạo nên từ máu, nên cuối cùng sẽ bị nhổ bật cũng bằng máu.

Damian không hề ghét bản thân cuộc chiến. Hắn không biết trước đây thế nào, nhưng hiện tại hắn có thể khẳng định là không. Bởi vì hắn cũng là kiểu người tin rằng không có hy sinh thì sẽ không có hòa bình.

Vấn đề là bản chất. Kẻ gây ra chiến tranh lại đánh mất bản chất đó.

"Việc lặp đi lặp lại những vụ giết chóc vô nghĩa sẽ không làm tăng cường quyền lực Hoàng gia."

Lời nói thẳng thừng đó là vô lễ. Nhưng Calixio lại điềm tĩnh. Hắn chỉ đứng nhìn vị thế của mình đang bị chỉ trích một cách gay gắt, như thể đang xem một vở kịch hài hước. Ngược lại, Nux lại tiến lên với vẻ mặt đỏ bừng.

"Dám..."

Calixio ra hiệu cấm đoán thuộc hạ đang vội vã tiến lên. Người đàn ông bị chặn lại khẽ tặc lưỡi rồi lùi về sau.

"Ngươi có điều muốn ta làm."

"Thật rõ ràng."

"Nhưng có một điều ngươi đã bỏ qua. Ta không có lý do gì để bao che cho một tên tội phạm đã gây ra án mạng trước mặt mọi người."

"Cái đó thì..."

"Phải, ngươi có miệng nên sẽ cố gắng giải thích, có đầu óc nên sẽ cố gắng bào chữa. Nhưng ta không tin vào sự thật không có bằng chứng thực tế."

Đôi mắt của Damian, người đang lắng nghe một cách tĩnh lặng, chợt lóe lên.

Đôi mắt màu ngọc lục bảo trong suốt, không chút tạp chất, chỉ nhắm vào Calixio. Sắc màu đó quá rực rỡ khiến Nux, người đang nín thở đứng gác, bị mê hoặc và thất thần.

"Có một sự thật mà ngay cả Bệ hạ cũng không biết."

Damian khẽ cúi đầu, nhướng mày lên. Vốn dĩ phần trắng dưới mắt đã hơi lộ ra, giờ con ngươi đen lại sắc bén hướng lên, tạo ra một bầu không khí bí ẩn.

"Tôi chưa bao giờ sai."

"Chưa bao giờ sai?"

"Trước tiên, tôi xin đính chính vài sự thật. Thứ nhất, Eric van Benjamin chưa chết."

Chỉ là hắn sẽ không bao giờ cầm kiếm được nữa mà thôi.

"Thứ hai, ngay cả khi chân hắn không bị gãy, hắn cũng không còn lý do gì để cầm kiếm nữa. Thứ ba, tôi không đẩy hắn qua lan can. Tôi chỉ bị trượt tay thôi. Tức là, tôi không phải là kẻ giết người. Bệ hạ không có lý do gì để đòi hỏi tôi đưa ra lý lẽ."

Calixio khoanh tay, ngả lưng ra sau. Khoảng cách giữa hắn và Damian đã được kéo giãn ra. Nhờ vậy, một tia lửa điện lạ lùng b*n r* giữa hai ánh mắt đang đối diện trực tiếp nhau.

"Quan trọng nhất, Eric Benjamin là một kẻ đáng chết. Lý do đó chỉ có tôi biết."

"Ngươi muốn giao dịch với ta sao."

"Đây không phải là một cuộc đàm phán, mà là một lời thề."

Damian lấy ra một thanh gỗ dài bằng ngón tay trỏ. Hắn đặt nó lên bàn và khẽ cười.

"Tôi vốn dĩ là vũ khí của Bệ hạ mà. Tôi sẽ chịu trách nhiệm nếu nó bị gãy, vì vậy, xin cứ tùy ý sử dụng bao nhiêu tùy thích. Cơn gió đang thổi đến Hội đồng Trưởng lão hiện tại không phải là thứ mà chỉ sức mạnh của Bệ hạ có thể khống chế được. Ngay cả cây liễu kiêu hãnh cũng sẽ gãy trước cơn gió mạnh, phải không?"

Damian Etumos toát ra một thứ hương thơm mà người ta chưa từng khám phá. Mới lạ, nhưng vì thế lại càng quyến rũ.

"Nhưng Bệ hạ phải cẩn thận khi sử dụng. Như Bệ hạ đã biết, đôi khi một thanh danh kiếm có thể lấy mạng chính kiếm sĩ là chủ nhân của nó."

Lời thì thầm nhỏ nhẹ thật sự rất mê hoặc. Damian không hề nao núng trước bất kỳ biểu cảm nào của Calixio, hay bất kỳ lời nói nào hắn dùng để áp đảo không khí. Ngược lại, hắn ta càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Calixio nắm lấy cằm của nhân v*t c*ng đầu đó.

"Vậy thì, mong muốn của ngươi là gì."