Nhiệt độ trên mặt Quý Lễ hãy còn đó, nghĩ đến lát nữa còn phải về phòng, chỉ thấy sau nửa đêm không khỏi sẽ càng khó vượt qua hơn.

Cậu thậm chí không dám nhìn gương mặt Nhung Ngọc, càng không dám nhớ lại những chuyện xảy ra trong phòng tắm, chỉ sợ nghĩ đến sẽ càng thêm uất nghẹn vì mình không giữ mình được, mơ mơ hồ hồ lại biến thành một đồ quỷ háo sắc.

Cậu ra khỏi phòng hóng gió, mới phát hiện dưới ánh đèn còn có một người đang ngồi học.

Là Nhạc Điềm.

Em họ dáng người không cao, ngồi trên ghế, chân không chạm đất, vừa làm bài tập vừa đung đưa đôi chân gầy như que củi, nhìn thấy cậu thì sững lại một chút, cười gọi cậu: "Anh Quý Lễ?"

Quý Lễ lại càng không được tự nhiên, cứ như làm chuyện xấu bị bắt quả tang tại trận, cố nén cảm xúc gật gật đầu.

"Có phải trong phòng anh Nhung Ngọc nóng quá không?" Nhạc Điềm chớp chớp mắt, "Máy làm lạnh phòng anh ấy tiếng hơi to, nhưng anh ấy trước giờ toàn ngủ say như chết nên không nghe thấy đâu, nếu anh không ngại cứ bật lên đi ạ."

Trong phòng không nóng, thứ phát nóng là đầu óc của cậu.

Quý Lễ lắc lắc đầu, ngồi xuống đối diện bàn: "... Không có gì, chỉ là có chút ngủ không được thôi."

Nói đoạn, cậu liếc nhìn bài tập trong tay Nhạc Điềm, khẽ nhắc nhở: "Câu mười hai sai hướng giải rồi."

Nhạc Điềm sửng sốt, Quý Lễ rút một tờ giấy từ dưới khuỷu tay cô bé ra, cầm bút viết hai dòng, rồi đẩy ngược trở lại.

Mắt Nhạc Điềm như sắp b*n r* sao sáng luôn rồi: "Anh Quý Lễ, anh giỏi quá đi!"

"Nhung Ngọc cũng sẽ làm được thôi." Quý Lễ nói, ánh mắt chợt khựng lại trên cánh tay Nhạc Điềm.

Cô bé mặc bộ đồ ngủ rộng thùng thình, tứ chi có chút gầy gò, những vết sẹo dữ tợn từng được khâu lại một cách bừa bãi, để lại trên cánh tay, bèn trông đặc biệt chói mắt.

Nhạc Điềm thấy cậu nhìn qua, hơi ngượng ngùng kéo ống áo lại: "Có phải hơi đáng sợ không anh?"

Quý Lễ lắc lắc đầu: "Bình thường."

Thái độ thản nhiên của cậu khiến Nhạc Điềm hơi thở phào nhẹ nhõm, nhỏ giọng nói: "Vết thương do tai nạn cơ giáp trước đây để lại đấy ạ, đợi hai năm nữa đủ tuổi, là có thể dùng khoang điều trị để chữa rồi."

Quý Lễ sững lại: "Hồi đó em bao nhiêu tuổi?"

"Mười hai ạ." Nhạc Điềm nói.

"Mười hai tuổi sao có thể để em lái cơ giáp?" Vẻ mặt Quý Lễ hơi nghiêm trọng, "Nhung Ngọc không cản em sao?"

Cho dù là cơ giáp dân dụng, cũng chỉ khi đủ mười sáu tuổi thi lấy chứng chỉ mới được sử dụng, để một cô bé mười hai tuổi lái cơ giáp, chỉ có kẻ điên mới làm chuyện như vậy.

"Anh Nhung Ngọc mười hai tuổi đã có cơ giáp đặt làm riêng rồi mà." Nhạc Điềm lầm bầm nhỏ giọng.

Quý Lễ ngẩn người: "Cái gì?"

Nhạc Điềm biết mình lỡ lời, cuống quýt lôi một tờ đề ra làm: "Không có gì ạ."

Trong tâm trí Quý Lễ dường như có thứ gì đó được xâu chuỗi lại, lờ mờ nhớ tới vật trang trí bày trong phòng Nhung Ngọc, im lặng một hồi: "... Long Cốt?"

Nhạc Điềm giật mình sững sờ, nhìn cậu một cái: "... Anh đều biết rồi ạ? Anh Nhung Ngọc kể với anh sao?"

Quý Lễ mím chặt môi không đáp, Nhạc Điềm chỉ coi như cậu đã mặc nhận rồi, hơi thở phào nhẹ nhõm, không còn che đậy vết sẹo kia nữa.

"Em cũng giống anh Nhung Ngọc, đều đi ra từ Giác Đấu Trường." Nhạc Điềm mỉm cười, ánh mắt cô bé sáng trong, nhưng không hoạt bát như lúc có Nhung Ngọc ban ngày, "Nhưng em không giỏi như anh Nhung Ngọc, em là do vận may tốt, cơ giáp bị phế rồi mới được bố mẹ nuôi nhặt đi."

Quý Lễ nghe thấy ba chữ "Giác Đấu Trường", liền lờ mờ có một dự cảm chẳng lành.

Trong nháy mắt, tâm trí cậu thoáng qua vô số những nghi hoặc từng có trước đây, về tinh thần lực của Nhung Ngọc, về cách thức chiến đấu của Nhung Ngọc, về chuyện cũ mà Quý Diễn không chịu nói cho cậu biết.

Cuối cùng đều nhẹ nhàng rơi xuống ba chữ này.

Nhưng lại khiến tai cậu ong ong, tâm trí đều là một mảng trống rỗng.

Nhạc Điềm vẫn còn là một cô bé, hoàn toàn không cảm nhận được sự khác lạ của Quý Lễ, vài lời bâng quơ đã bị moi hết chuyện ra, cứ thế tuôn ra từng câu từng câu một.

"Anh Nhung Ngọc là tự mình trốn ra được, trốn đông trốn tây hơn một năm, đến khi Giác Đấu Trường không còn nữa, anh ấy mới dám lộ diện, vừa khéo gặp được em và bố nuôi."

"—— Cậu, anh ấy gọi bố nuôi của em là cậu."

"Trước khi anh ấy trốn đi, vẫn luôn là đấu thú* số một. Kể cả sau khi anh ấy đi rồi vẫn vậy... Em không phải đang chửi anh ấy đâu, bọn em ở đó đều gọi như thế cả, giữa chúng em đều gọi như thế, dường như quả thực không được hay cho lắm, nhưng chúng em không xứng được gọi là đấu sĩ cơ giáp."

(*Gốc là 斗兽, dịch nguyên ÂM Hán Việt là đấu thú, hiểu nghĩa đen là thú chiến đấu, ý chỉ trong Giác Đấu Trường thì toàn nuôi người như những con dã thú chỉ biết chiến đấu nên gọi tắt là đấu thú luôn (trong những ám chỉ và hint trước đó của Nhung Ngọc và trong lời Quý Diễn cũng có nhắc rồi), tại tui không biết dịch là gì với đây là thuật ngữ trong truyện của tác giả nên giữ nguyên hen -- tại kiểu không biết dịch là gì cho hay í dịch thú chiến đấu/chiến binh thú/... nghe nó kì kì sao á TT)

Chỉ có những người thao tác cơ giáp đấu võ, có trợ lý môi giới vây quanh, là những đại minh tinh hào nhoáng lại luôn có thể diện, mới là đấu sĩ cơ giáp.

Còn đấu thú dưới Giác Đấu Trường là vật tiêu hao dùng để mua vui, là công cụ để Giác Đấu Trường vơ vét lợi nhuận, thậm chí còn không được coi là một con người, đáng được đối đãi tử tế.

Khi Nhạc Điềm bị bán vào Giác Đấu Trường, Nhung Ngọc đã là đấu thú trân quý nhất của Giác Đấu Trường rồi.

Hắn là đấu thú mạnh nhất trong suốt lịch sử, là tác phẩm đỉnh cao nhất của Giác Đấu Trường, Giác Đấu Trường thậm chí còn đặc biệt vì hắn chế tạo một bộ cơ giáp giá trên trời, mỗi một lần ra sân thi đấu, những con số được đặt trên bàn cược đều là một con số thiên văn.

Nhưng hắn vẫn mãi mãi bị nuôi nhốt trong tầng hầm, sử dụng khoang mô phỏng không thể kết nối mạng để huấn luyện, ngày qua ngày cùng những đấu thú khác tranh đoạt chém giết, chỉ cần sơ suất một chút, là phải nhận sự trừng phạt thảm khốc.

Tất cả đấu thú đều như vậy, Nhung Ngọc không phải ngoại lệ.

Giọng Quý Lễ hơi khản đặc: "... Người thân của cậu ấy đâu?"

"Không biết, có lẽ cũng giống em thôi, căn bản là không có." Nhạc Điềm nói, "Em nghe nói, anh Nhung Ngọc bị Giác Đấu Trường mua lại từ khi còn rất nhỏ."

Giác đấu trường mỗi năm đều thông qua các kênh bất hợp pháp để thu nạp những đứa trẻ mồ côi có thiên phú tinh thần lực, có thể điều khiển cơ giáp, nuôi dưỡng chúng, sau đó để chúng cắn xé lẫn nhau như nuôi cổ*, cũng lấy đó làm tiết mục mua vui, mở ván đặt cược, thu tiền vé, rồi đổi thành vô số tinh tệ.

(*Cho bạn nào chưa biết thì nuôi cổ là kiểu thả một đám cổ (trùng) vào một cái nơi kín như động/lọ/chum/... rồi để chúng tự cắn nuốt lẫn nhau cho đến khi chỉ còn sót lại một con cuối cùng thì con đó sẽ được gọi là con trùng mạnh nhất, đây là phương thức nuôi trùng độc/nuôi cổ)

Nhung Ngọc từ khi có ký ức, vẫn luôn ở đó, thậm chí không có tên của chính mình.

Cơ giáp của hắn tên là Long Cốt, nên biệt hiệu của hắn cũng chính là Long Cốt.

Hắn là hệ chữa trị, nhưng hệ chữa trị ở Giác Đấu Trường không có ý nghĩa, nên hắn bèn vứt bỏ tất thảy đặc tính của mình, trở thành một đấu sĩ hùng mạnh nhất, cũng tàn khốc nhất.

Hắn là thực vật sinh trưởng trong kẽ đá, vì tranh giành từng giọt mưa sương trong đá cứng và bùn đất, đã sớm vặn vẹo đến mức chẳng còn nhìn ra chủng loại ban đầu. 

Đấu thú như vậy, số mệnh thường chỉ có một con đường, chính là vì Giác Đấu Trường, đấu đến không chết chẳng ngừng.

Khi đó có vô số người, nằm mơ cũng muốn móc xuống đôi mắt của Nhung Ngọc.

Quý Lễ lặp lại một lần: "Đôi mắt?"

"Đúng vậy," Nhạc Điềm chống cằm, khẽ nói, "Quy tắc của Giác Đấu Trường, chúng em thắng trận sẽ không nhận được tiền, thất bại sẽ bị phạt, theo quy tắc, người thắng có thể lấy đi một phần từ cơ thể người bại trận."

"Có thể là tóc, có thể là mắt, cũng có thể là... trái tim."

Tất cả đều do sở thích của kẻ thắng cuộc.

Thực sự coi bọn họ như dã thú để nuôi nhốt.

"Đôi mắt của Long Cốt sẽ đổi màu, lũ con bạc đều biết, đám đấu thú cũng biết."

"Nếu có thể móc được nhãn cầu của anh ấy, có nghĩa là..."

Nhạc Điềm không nói tiếp nữa.

Có nghĩa là bọn họ đã nghiền nát Nhung Ngọc, giẫm nát đấu thú mạnh nhất, khiến cho cái gã rõ ràng là dã thú nhưng lại ôm nhân tính chết tiệt kia, triệt để bị đập tan chút tôn nghiêm cuối cùng.

Lũ con bạc đã xem chán những màn chém giết đẫm máu, chúng càng muốn thấy, đấu thú bị mất đi đôi mắt, làm sao giãy dụa chết đi trong từng hồi từng hồi đấu.

Khi đó những trận đấu của bọn họ không phải lúc nào cũng công bằng, chỉ cần là để lấy lòng thêm nhiều khán giả và tiền cược, Giác Đấu Trường chuyện gì cũng làm ra được, bọn họ thậm chí còn để Nhung Ngọc đối đầu với mười mấy người cùng lúc.

Trận đó Nhạc Điềm đã từng thấy, giống như một con sư tử ấu tể, đang đối mặt với mười mấy con linh cẩu.

Gần như mỗi khắc, đều có kẻ muốn từ trên người hắn càm xuống một miếng thịt.

Trên người Nhung Ngọc từng có vô số vết thương.

Giác Đấu Trường cũng chẳng sợ hủy hoại Nhung Ngọc, bọn họ chỉ sợ Nhung Ngọc bị hủy hoại không đủ đẹp đẽ, không đủ đặc sắc, không đủ khiến người ta vỗ tay tán thưởng, không đủ kiếm về những đồng tinh tệ vang lên loảng xoảng.

May mắn chính là, trước khi Nhung Ngọc bị hủy hoại hoàn toàn —— hắn đã trốn thoát.

Đây là kỳ tích.

Nhạc Điềm nói xong, bản thân nắm chặt nắm đấm, hồi lâu sau, mới thấp giọng nói: "... Em không nên nói với anh nhiều như vậy."

Cô bé tin rằng cho dù Nhung Ngọc có nói cho Quý Lễ về xuất thân của mình, cũng sẽ không nói ra những chi tiết này, chỉ có cô bé mới lắm miệng như vậy.

Nhưng hễ cứ nhắc tới Giác Đấu Trường, là chẳng có chi tiết nào không đau đớn, không liên quan đến cái chết và máu lạnh, thậm chí ngay cả những điều này, cũng chỉ là phần nổi của tảng băng chìm mà thôi.

Nếu giờ cậu đi hỏi Nhung Ngọc, tên kia chắc chắn sẽ chỉ nói vài chuyện vặt vãnh không đau chẳng ngứa.

Ví dụ như, bảo dưới hầm có một con chuột béo, hay ăn vụng bánh quy của hắn, nhưng đến khi hắn thực sự giăng mồi bẫy chuột, bắt được cái con xấu xa này đem về nuôi rồi, con chuột đó lại sợ đến mức chẳng dám ăn gì nữa.

Lại ví dụ như, bảo từng có một đấu thú có tinh thần thể là một con cáo, có cái đuôi to xù lông, bị hắn lén lút xoa đến trụi lủi, suýt chút nữa định quyết đấu sinh tử với hắn.

Lại ví dụ nữa, bảo AI của Long Cốt vậy mà lại rất dịu dàng, sẽ lén lút kể cho hắn nghe rất nhiều truyện cổ tích, có một dạo hắn rất thích huấn luyện, vì đó là thời gian duy nhất được nghe kể chuyện.

Khi nói đến những điều này, Nhung Ngọc thậm chí sẽ nghiêm túc lo lắng cho con chuột béo kia, bảo nó thực ra rất ngốc, còn bị những đấu thú khác bứt đứt đuôi, sau khi hắn trốn đi rồi, e là sẽ chẳng còn ai đặt bánh quy và cam ở góc tường chờ nó nữa rồi.

Nhung Ngọc dường như mãi mãi sẽ quên đi khổ sở và đau đớn, rất dễ dàng đắm mình vào những niềm vui nhỏ bé đó.

Đây là hắn vì để tiếp tục sống sót, bị ép tạo ra lớp vỏ bọc tự bảo vệ chính mình, cho đến tận bây giờ, rốt cuộc đã biến thành bản năng của hắn.

Nhưng cô bé thì không có thiên phú như vậy, cô chỉ cần nhắc tới nơi đó, là chẳng thể nghĩ ra nổi một chút ký ức vui vẻ nào, cho dù chỉ chọn những điều bình thản nhất để kể ra, cũng vẫn là vết thương chồng chất vết thương, một khối máu thịt nhầy nhụa.

Nếu Nhung Ngọc biết được, có lẽ sẽ trách cô bé lắm lời mất.

Quý Lễ không nói gì.

Nhạc Điềm im lặng một hồi, hỏi: "Anh Quý Lễ, đây là lời nói thầm của hai chúng ta, được không anh?"

Quý Lễ khẽ ấn lên vai cô bé, thấp giọng "ừm" một tiếng.

Quý Lễ không biết mình quay về phòng từ khi nào, Nhung Ngọc vẫn đang ngủ phía trong giường, ôm Kẹo Cao Su trong lòng, không biết đang mơ giấc mơ gì, chân mày khẽ nhíu, dáng ngủ lại rất ngoan.

Cậu ngồi bên giường, lại tìm về vật trang trí kia của Nhung Ngọc, ấn vào nút bấm, hình chiếu cơ giáp mini mang tên Long Cốt đó, lại hiện ra trước mắt cậu.

Quý Lễ đưa ngón tay ra khẽ chạm.

Chiếc cơ giáp đó liền cách không xoa xoa đầu cậu, rồi nhảy một vũ điệu ngớ ngẩn.

Đây dường như là chế độ tương tác Nhung Ngọc đã cài đặt sẵn từ trước, Quý Lễ ngẩn người hồi lâu, lại nhẹ nhàng đặt nó trở về.

Cậu đưa tay ra, muốn chạm vào má Nhung Ngọc.

Nhưng không biết vì sao đầu ngón tay lại run rẩy, khoảng cách chỉ vài centimet, vậy mà không dám chạm vào nữa.

Chỉ sợ sẽ chạm hỏng người này mất.

Thiếu gia nhỏ lần đầu tiên cảm nhận được bất lực. Cậu không có cách nào quay về quá khứ để bảo vệ hắn, mà Nhung Ngọc của hiện tại, cũng không cần sự bảo vệ của cậu.

Cậu không thể quay ngược thời gian, chẳng thể thay đổi quá khứ, nỗi khổ sở phẫn hận của cậu hoàn toàn chẳng có nơi để đặt chân, chỉ có thể tốn công vô ích tự dày vò trong lòng, chẳng có thứ cảm xúc nào vô năng và vô dụng hơn thế.

Nhạc Điềm bảo Nhung Ngọc đã không còn thấy buồn khổ nữa, nhưng cậu nhớ, Nhung Ngọc ở Sao Ảo Ảnh, trong ảo giác đã nói với cậu, "Cứu tôi".

Cậu làm sao có thể đi vào giấc mộng để cứu hắn đây?

Cuối cùng chỉ còn lại một nụ hôn nhẹ bẫng, chẳng chút dấu vết.

Đặt lên trán Nhung Ngọc.

Nếu cậu thật sự là Kẹo Cao Su thì tốt rồi.

Ít nhất có thể thay hắn l**m lên những vết thương đã biến mất kia.