Ba ngày sau, khi ánh sớm vừa hé, Tạ Duẫn Minh lại trông thấy bóng dáng quen thuộc nơi hành lang.

Lệ Phong đang tựa vào cột son, trêu con họa mi dưới mái hiên. Cổ tay xoay chuyển linh hoạt, nào còn nửa phần dáng vẻ bị thương. Nghe tiếng bước chân, hắn quay đầu, nhe răng cười lộ hàm răng trắng: "Điện hạ, chào buổi sớm!"

Tạ Duẫn Minh tiến lại hai bước, ánh mắt dừng trên cổ tay hắn: "Ngươi khỏi hẳn rồi?"

"Khỏi từ lâu rồi!" Lệ Phong vung vẩy cánh tay, "Chỉ là mẫu thân ta cứ không yên lòng, nhất định nhốt ta trong phủ." Hắn vừa nói vừa làm động tác quấn băng khoa trương, "Mấy hôm nay tay bị quấn như bánh ú ngày Đoan Ngọ vậy. Điện hạ từng ăn bánh ú chưa? Nhân táo, dẻo ngọt lắm."

"Còn đau không?"

"Khỏi rồi thì không đau nữa."

"Đã thấy đau, vì sao không nói?" Tạ Duẫn Minh bỗng nhíu mày, "Thái y viện trong cung mười hai canh giờ đều có người trực, chẳng lẽ còn sợ chữa không nổi cho ngươi?"

Lệ Phong gãi đầu cười ngượng: "Nói ra thì mất mặt lắm... Đường đường thế tử phủ Túc Quốc công, trèo cây ngã trẹo tay, truyền ra ngoài chẳng khiến người ta cười rụng răng sao?"

"Ăn nói hồ đồ." Tạ Duẫn Minh nghiêm mặt, "Mẫu hậu từng dạy, con người không thể cố gượng, nhất là ở tuổi chúng ta. Nếu ta nhiễm phong hàn, ắt sẽ nói với mẫu hậu. Mẫu hậu sẽ ôm ta, khe khẽ ngân khúc, vỗ lưng ta, còn hôn trán ta nữa."

Y ngước mắt nhìn Lệ Phong: "Mẫu thân ngươi chưa từng đối đãi với ngươi như vậy sao?"

Lệ Phong lắc đầu, định nói nam tử hán đại trượng phu đâu cần những điều ấy, nhưng lời đến môi lại nghẹn lại. Bởi hắn thấy Tạ Duẫn Minh bỗng kiễng chân, như bướm chạm nước, khẽ hôn lên gò má còn vương hơi lạnh sương mai của hắn.

"Mẫu hậu nói, hôn một cái thì sẽ không đau nữa." Tạ Duẫn Minh lùi nửa bước, nói hết sức nghiêm túc, đôi mắt lại lấp lánh, "Xui rủi cũng sẽ bị đuổi đi."

Lệ Phong đứng sững tại chỗ. Cảm giác ấy nhẹ như lông vũ, lại tựa như in xuống má hắn một đốm lửa nhỏ; ngọn lửa vụt lan khắp thân, thiêu đến tận mang tai đỏ bừng, lưỡi cũng cứng lại: "Điện... điện hạ... ngài... ngài thật tốt..."

Khóe môi Tạ Duẫn Minh không kìm được cong lên, cằm hơi nâng, từ mũi thoát ra một tiếng hừ khẽ như muỗi kêu, rồi quay người chạy đi.

Lệ Phong sững ra hai nhịp mới kịp phản ứng, cười lớn đuổi theo: "Điện hạ chậm chút! Để ta cũng đáp lễ chứ!"

Hai thiếu niên nho nhỏ đuổi bắt dưới hành lang phủ đầy ánh sớm, vạt áo tung bay, làm chim đậu dưới mái hiên giật mình bay loạn. Cho đến khi Liêu Tam Vũ tay cầm quyển sách xuất hiện trước nguyệt môn, khẽ ho một tiếng, cả hai mới đột ngột dừng chân, nghiêm chỉnh chỉnh y phục hành lễ — chỉ là khi liếc nhìn nhau, đáy mắt vẫn còn giấu ý cười chưa tan.

*

Ba năm trôi qua.

Đủ để trẻ nhỏ lớn vọt lên, cũng đủ mài đi vài phần nông nổi, thêm mấy phần trầm ổn — tuy với Lệ Phong mà nói, phần trầm ổn ấy thực sự có hạn.

Hôm ấy giữa buổi giảng kinh, sau vô số lần lén nhìn đàn nhạn bay qua ngoài cửa sổ, Lệ Phong rốt cuộc không nhịn được, hạ giọng hỏi: "Điện hạ, ngày ngày đối mặt với mấy thứ 'chi hồ giả dã' này, ngài thật không thấy chán sao?"

Bút Tạ Duẫn Minh vẫn không dừng, bút lông sói lướt trên giấy Tuyên như rồng du: "Không."

"Vì sao?" Lệ Phong dứt khoát xoay người, chống khuỷu tay lên án.

Mực lan trên giấy thành một đóa mai nhỏ. Tạ Duẫn Minh đặt bút, đáp: "Vì ta muốn trở thành người như phụ hoàng, làm một trữ quân xứng đáng."

Mắt Lệ Phong sáng lên, ghé gần hơn: "Khéo thật! Ta cũng muốn thành người như phụ thân ta! Điện hạ chưa từng thấy đâu — ngày phụ thân và đại ca xuất chinh, giáp bạc rực nắng, tua đỏ như máu, ba vạn thiết kỵ vượt Đồng Quan, ấy mới gọi là uy phong!"

Đầu bút Tạ Duẫn Minh khẽ khựng, cuối cùng ngước mắt nhìn hắn: "Vậy rất tốt."

"Nhưng... muốn làm tướng quân thì phải học võ." Lệ Phong gãi đầu, hiếm khi lộ vẻ do dự, "Ta đến giáo trường học võ, e là không thể ngày ngày bầu bạn điện hạ đọc sách nữa."

"Vì sao?" Tạ Duẫn Minh đặt bút xuống.

"Giáo trường mới tới một vị giáo đầu, ai cũng gọi là Thiệu tướng quân." Mắt Lệ Phong lại sáng rỡ, "Ông ấy muốn nhận ta làm đồ đệ. Sau này ta sẽ không theo Liêu tiên sinh đọc sách nữa... Điện hạ, ngài nỡ để ta đi sao?"

Tạ Duẫn Minh rũ mắt, hàng mi dài đổ bóng nhàn nhạt. Ngoài điện gió lùa qua, lật trang sách xào xạc. Hồi lâu, y mới nói: "Vậy ngươi mau đi đi, vốn dĩ ta đã thấy ngươi phiền rồi."

"Nhưng ta vẫn sẽ quay lại thăm điện hạ!" Lệ Phong vội bổ sung, gần như muốn chỉ trời thề thốt, "Mẫu thân ta nói rồi, Tần gia và Lệ gia đời đời phải phò tá, ủng hộ Tạ thị. Ta sinh ra là để bảo vệ điện hạ. Cho nên ta phải đi học võ, luyện bản lĩnh, sau này mới có thể dẫn điện hạ vượt tường cung, dạo chợ đêm. Điện hạ muốn đặt chân khắp sơn hà —"

Hắn vỗ ngực, từng chữ vang như đinh đóng cột: "Ta cũng sẽ luôn ở bên!"

"Ai cần ngươi bảo vệ." Tạ Duẫn Minh bỗng đứng dậy, ôm quyển Thông Giám dày cộp trên án,"Trong cung có ba vạn cấm quân, kinh kỳ có mười vạn phủ binh, phương bắc còn có phụ thân và đại ca ngươi — đến lượt ngươi sao?" Nói xong liền quay người bỏ đi, bước chân vừa nhanh vừa gấp.

Lệ Phong đứng tại chỗ.

Tạ Duẫn Minh đi tới sau cột Bàn Long, như bị quỷ thần xui khiến mà nghiêng người ngoái lại. Chỉ thấy Lệ Phong vẫn đứng nguyên đó, ánh mắt dõi theo hướng y rời đi. Thấy y quay đầu, đôi mắt hắn chợt sáng bừng, nhe răng cười ngốc nghếch.

Tạ Duẫn Minh vội vã quay mặt, bước gấp qua khúc hành lang.

—— Thật đáng ghét.

Y thầm nhủ trong lòng.

Ghét kẻ này sau bữa trưa luôn chạy tới Đông cung, mang theo mùi mồ hôi chen vào trước án thư của y. Ghét dáng vẻ hắn thản nhiên khi bị thương lúc luyện võ, ghét cả những lời ngốc nghếch kiểu "bảo vệ cả đời".

Chỉ là cung nhân đều biết hai người thích quấn quýt bên nhau; Thiệu tướng quân nếu không tìm thấy Lệ Phong ở giáo trường, sẽ trực tiếp đến Đông cung tìm.

Khi Lệ Phong ở giáo trường, Tạ Duẫn Minh rảnh rỗi cũng "vừa hay" đi ngang qua.

Dần dà, thiếu niên trong sân đã rũ bỏ nét ngây thơ, tay dài eo thon. Lúc giương cung, cơ lưng căng thành đường cong mượt mà; dây cung rung như sấm, ba mũi tên lông trắng xé gió bay đi, cắm thành hình chữ phẩm vào hồng tâm cách trăm bước, đuôi lông vẫn còn run.

Mỗi khi Tạ Duẫn Minh xuất hiện, khí thế bắn tên của hắn lại tăng mấy phần.

Trong lục nghệ của quân tử, xạ là một.

Tạ Duẫn Minh lại ngay cả dây cung cũng kéo chưa đầy, trong lòng buồn bực, tự thấy không xứng danh quân tử.

Lệ Phong từng an ủi y rằng, thân là đế vương gắn với an nguy thiên hạ, vốn không thể làm kiểu quân tử thuần túy; nếu quá quân tử, ngược lại phụ cả chúng sinh.

Một câu liền thổi tan u ám, dỗ Tạ Duẫn Minh vui trở lại.

"Điện hạ!" Lệ Phong mắt tinh, ném cung liền chạy tới, mồ hôi trên trán lấp lánh dưới nắng, "Vừa rồi ta bắn trúng hồng tâm ba lần liền!"

Tạ Duẫn Minh khẽ hừ: "Có gì ghê gớm." Nhưng ánh mắt lại vô thức lướt về cây trường cung gỗ trầm trong tay hắn.

Lệ Phong lập tức hỏi: "Muốn thử không?"

Khóe môi Tạ Duẫn Minh hơi bĩu, đôi mắt đen đã trừng sang.

Lệ Phong nào không hiểu — y muốn thử, lại không muốn mất mặt trước hắn. Hắn quay người chọn cây cung gỗ bạch dương nhẹ nhất, nhét vào tay y. Chưa đợi đối phương phản ứng, hắn đã vòng tay từ phía sau ôm lấy, bàn tay ấm phủ lên mu bàn tay đang cầm cung: "Điện hạ nhìn chuẩn tinh, tâm phải tĩnh, khí phải trầm—Chân trái bước lên nửa bước."

Giọng Lệ Phong thấp mà vững, như tiếng trống canh đêm xuân.

Hắn nắm tay Tạ Duẫn Minh, đầu ngón tay lướt qua khớp, lòng bàn tay mang lớp chai mỏng phủ lên — hơi ấm lập tức thấm vào da.

Tạ Duẫn Minh nín thở.

Y nhìn hồng tâm nhỏ như đồng tiền nơi xa trăm bước, rồi lại bị ánh mắt gần trong gang tấc của Lệ Phong giữ chặt. Ánh nhìn ấy trầm mà sáng, tựa mũi tên tôi ánh trăng, sắc bén phô bày.

"Hạ vai, ngang khuỷu, dây sát má."

Lệ Phong từng câu điều chỉnh, bàn tay hơi dùng lực, dẫn y kéo căng cây cung.

Cánh cung tre phát ra tiếng rên khe khẽ.

Tạ Duẫn Minh chỉ thấy sống lưng mình như bị một sợi dây vô hình kéo thẳng; sợi dây ấy xuyên qua cánh tay, đầu ngón tay, tựa như trao cho y một nguồn lực.

"Thả—"

Lệ Phong khẽ quát, đầu ngón tay đồng thời buông ra.

Vút!

Mũi tên lông trắng xé gió, xuyên qua ánh nắng vụn vàng buổi trưa, chính giữa hồng tâm, đuôi lông vẫn rung không dứt.

Tạ Duẫn Minh mở to mắt, trong đồng tử đen như bùng nổ từng chùm pháo hoa.

Y gần như muốn nhảy lên, gót vừa rời đất đã đâm vào ánh nhìn mỉm cười của Lệ Phong — khóe mắt hắn cong thành vầng trăng.

Ý cười dâng đến cổ họng rồi bị y nuốt ngược. Y giơ tay đẩy nhẹ vào ngực hắn, quay mặt đi.

Đầu ngón tay Tạ Duẫn Minh khẽ gảy dây cung, tựa như vô tình hỏi: "Thuật bắn tên này — ngươi lợi hại, hay phụ thân ngươi lợi hại?"

"Dĩ nhiên là phụ thân ta." Lệ Phong vác cung sau lưng, cười như khoe báu vật, "Năm đó phụ thân trăm bước xuyên dương, một mũi tên bắn trúng đóa hải đường bên tóc mẫu thân ta, mới cưới được người về."

"Ai muốn nghe ngươi nói chuyện này." Tạ Duẫn Minh lẩm bẩm.

Gió trên giáo trường cuốn theo vụn cỏ xoáy qua chân hai người. Lệ Phong bỗng thu nụ cười, nghiêm giọng: "Điện hạ, hôm trước mẫu thân ta vào cung, về nói hoàng hậu nương nương định chọn Thái tử phi cho ngài rồi."

Tạ Duẫn Minh gật đầu: "Ừ, mẫu hậu có nhắc."

Lệ Phong bỗng bước lên một bước, giọng căng lại: "Vậy... ngài đừng cưới, được không?"

"Vì sao?" Tạ Duẫn Minh ngước mắt, đồng tử đen phản chiếu hơi thở dồn dập của hắn.

"Bởi vì—" Lệ Phong nghẹn lời, dứt khoát đánh liều, "bởi vì ta không muốn!"

Tạ Duẫn Minh khẽ hừ: "Ta cưới hay không, liên quan gì đến ngươi?"

"Liên quan lớn lắm!" Lệ Phong cuống lên, đi vòng đến mức khiến y hoa mắt. Hắn túm lấy góc tay áo y, nói: "Dạo này ta khổ luyện cưỡi ngựa bắn cung, chính là muốn đưa điện hạ ra Tây Giao phi ngựa. Nếu ngài có Thái tử phi, ắt phải bầu bạn nàng ngắm hoa đánh cờ, còn đâu thời gian để ý đến ta?"

Hắn nhìn thẳng vào mắt Tạ Duẫn Minh: "Điện hạ, ngài nói với hoàng hậu nương nương một tiếng đi, được không? Nương nương thương ngài nhất mà."

Tạ Duẫn Minh trầm mặc hồi lâu, bỗng khẽ bật cười: "Bảo ngươi ngốc, quả thật ngươi ngốc. Việc này ta đã thưa với mẫu hậu từ sớm rồi."

Lệ Phong vội hỏi: "Điện hạ nói thế nào?"

"Ta nói chỉ mong được cùng người trong lòng tương thủ, như phụ hoàng gặp được mẫu hậu vậy, duyên phận nên thuận theo trời định, chẳng muốn để ai an bài." Tạ Duẫn Minh nói, "Mẫu hậu nghe xong liền bảo... tùy theo tâm ý của ta."

Nói rồi y xoay người rời đi, bước hơn mười bước lại bỗng ngoảnh đầu. Gió chiều lay động mấy sợi tóc mai bên tai, giọng nhẹ như một tiếng thở dài: "Ngựa ngươi đã hứa đưa ta đi cưỡi, chớ được quên."

Lệ Phong đứng sững tại chỗ. Đợi hoàn hồn, người kia đã đi xa. Hắn bỗng phá lên cười, tiếng cười kinh động chim ngủ trong rừng, vỗ cánh bay về phía chân trời nhuộm sắc cam hồng.

Những điều đã hứa với y, Lệ Phong chưa từng thất tín.

Năm bảy tuổi, y buột miệng nói muốn thả diều, Lệ Phong liền thức trắng đêm buộc một con diều hình chim ưng. Hôm sau kéo y chạy tới bãi cỏ hoang cạnh lãnh cung, trục dây kẽo kẹt quay, chim ưng vút lên không trung. Y ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy cả bầu trời như được thiếu niên kia trao trọn vào tay mình.

Năm mười tuổi, y lẩm bẩm không biết tạp hí đầu xuân ngoài cung có hay chăng, Lệ Phong liền cõng y, nhân lúc hội đèn Thượng Nguyên hỗn loạn nhất mà lẻn qua cửa Đông Hoa.

Người người chen chúc, đèn hoa rực rỡ. Y sợ lạc, bèn nắm chặt tay áo Lệ Phong; hắn liền trở tay nắm lấy cổ tay y, mười ngón đan vào nhau. Hai người ăn dọc từ đầu phố đến cuối ngõ, cuối cùng hắn lại cõng y vượt tường cung trở về.

Bọn họ lớn lên bên nhau.

Chỉ tiếc vóc dáng Tạ Duẫn Minh chẳng chịu tranh khí, mỗi năm đo chiều cao vào xuân rồi lại đo vào thu, vẫn thấp hơn Lệ Phong hai đốt ngón tay. Bờ vai lưng hắn lại như trúc xuân vươn đốt, cao vọt không ngừng, hai năm trước đã có thể một tay nhấc bổng y đặt lên lưng ngựa.

Tạ Duẫn Minh từng nghe cung nhân thì thầm rằng khi còn nhỏ, Lệ tiểu thế tử từng thuần phục một con ngựa hoang trong ngự uyển. Con ngựa toàn thân đen nhánh, bốn vó trắng như tuyết, tính tình hung hãn đến mức có thể đá vỡ lan can, vậy mà Lệ Phong khi ấy mới tám tuổi đã ghì cổ nó xuống, cưỡng ép thuần hóa.

Nay con ngựa ấy đã cao lớn, tên gọi Mặc Diệm. Lệ Phong đi đâu, nó theo đó.

Buổi trưa, một con bồ câu lông xám đập cánh đáp xuống mái Đông cung. Trên vòng chân buộc một ống trúc nhỏ, trong ống là mảnh giấy cỡ ngón tay, chỉ viết bốn chữ — Mau đến Tây Uyển.

Tạ Duẫn Minh lập tức tìm một bộ kỵ trang tay hẹp màu nhã, buộc gọn mái tóc rũ thành đuôi ngựa, nhân lúc giờ nghỉ trưa, dẫn theo nội thị trưởng lặng lẽ lẻn sang Tây Uyển.

Bóng cây loang lổ, tiếng ve kéo dài miên man.

Chẳng bao lâu, nơi xa dậy lên một vệt bụi mỏng, lao đến cực nhanh.

Chỉ thấy Lệ Phong một tay ghì cương, Mặc Diệm bốn vó như bay, bờm tung ngược gió, tựa một ngọn lửa đen đang nhảy múa. Tóc thiếu niên chưa đội quan, chỉ buộc bằng dải lụa đỏ sẫm, phần phật theo gió. Ánh dương xiên xuống, dát lên người hắn một quầng sáng vàng.

Tạ Duẫn Minh nhìn hắn cưỡi ngựa từ xa phi thẳng tới trước mặt mình, đến gần mà vẫn không dừng. Lệ Phong bỗng cúi người, cánh tay trái mở rộng như cánh ưng, năm ngón chuẩn xác khóa lấy eo y. Trong khoảnh khắc ấy, Tạ Duẫn Minh chỉ cảm thấy trời đất đảo lộn, mũi chân rời đất, vạt áo tung bay, cả người bị một sức mạnh không cho cự tuyệt nhấc bổng lên.

Lệ Phong cười: "Ôm cho chắc!"

"Lệ Phong!"

Tiếng kinh hô của Tạ Duẫn Minh còn mắc nơi cổ họng, người đã vững vàng rơi xuống phía trước yên ngựa. Lưng đập mạnh vào lồng ngực nóng rực của Lệ Phong. Mặc Diệm ngẩng đầu hí dài, bốn vó cuốn bụi vàng vụn, chạy còn nhanh hơn trước.

Gió bị xé toạc thành từng dải, quất lách tách bên tai y.

Y theo bản năng nhắm mắt, nhưng ngay sau đó, một cánh tay phủ lớp chai mỏng vòng tới. Đường cơ bắp nổi rõ qua lớp xuân sam, như dựng lên quanh y một khoảng trời chao đảo mà an ổn.

"Mở mắt." Giọng Lệ Phong hòa cùng nhịp tim dán bên tai y.

Tạ Duẫn Minh khẽ hé mắt trái trước — hoa hướng dương ven đường cháy thành biển vàng chói lòa trong ánh chiều. Mở nốt mắt phải — cằm Lệ Phong đã gần trong gang tấc, yết hầu khẽ động vì cười.

Nỗi sợ tan biến trong nhịp xóc.

Tạ Duẫn Minh bỗng bật cười lanh lảnh: "Ngươi mau thêm chút nữa!"

Lệ Phong quát khẽ một tiếng "Được!", cổ tay rung cương, Mặc Diệm như nhận quân lệnh, bốn vó dồn dập, cuốn lên một cơn lốc đen ánh kim.

Tạ Duẫn Minh chỉ thấy trái tim bị ném lên cao rồi lại rơi vững vào lồng ngực. Mỗi nhịp xóc là một hồi trống, thúc huyết mạch y dậy sóng.

Y dứt khoát dang hai tay, để gió tràn đầy tay áo rộng, như tự mọc thêm đôi cánh tùy hứng. Đầu ngón tay lướt qua chùm hoa, phấn hoa được hoàng hôn nhuộm thành bụi vàng, tung phía sau thành một vệt sáng lấp lánh.

Sau một hồi reo hò, lồng ngực Lệ Phong rung lên, hắn cười trầm, đột ngột siết chặt dây cương.

Mặc Diệm cày vó trước xuống đất, dừng trên đỉnh dốc thoai thoải.

Lệ Phong tung người xuống ngựa, quay lại dang tay bế Tạ Duẫn Minh xuống.

Chân vừa chạm đất, y còn chưa kịp đứng vững, đã cảm thấy thứ gì mềm mại mà nóng hổi khẽ lướt qua má trái — như chuồn chuồn điểm nước, lại mang theo rung động thiếu niên chẳng sao giấu nổi.

"Hôn một cái thì sẽ không sợ nữa."

Lệ Phong nói đầy lẽ phải, đầu ngón tay vô thức vuốt dây cương, như muốn mượn chút thô ráp ấy che giấu bối rối.

"Ai sợ chứ." Tạ Duẫn Minh ngoảnh mặt đi, tim đập như trống dồn.

Lệ Phong đứng cách nửa bước, lén nhìn y bằng khóe mắt.

Hoàng hôn đang từng tấc lặn sau sườn núi, viền gương mặt thiếu niên bằng một lớp chỉ vàng mịn. Ánh vàng ấy lay động, khiến tim hắn nóng ran, lại chẳng dám tiến thêm.

Chỉ có Mặc Diệm cúi đầu cọ cọ tay áo chủ nhân, như giục rằng không đi nữa thì trời sẽ tối.

Rất lâu sau, Tạ Duẫn Minh khẽ hỏi: "Chúng ta như vậy... có phải không ổn lắm chăng?"

Lệ Phong chợt ngẩng đầu, trong mắt còn sót tàn quang chiều, sáng đến kinh người: "Có gì không ổn?"

Hắn tiến nửa bước.

"Thuở nhỏ ngươi hôn ta bao nhiêu lần? Ta cũng từng hôn ngươi. Sao lớn rồi, trái lại lắm quy củ hơn?"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Đó là... chuyện chỉ người chí thân hoặc ái lữ mới làm."

"Bệ hạ và hoàng hậu nương nương có thể thương ngươi, cớ sao ta không thể?" Lệ Phong kích động nói, "Điện hạ chẳng lẽ không thích sao?"

Hắn bước tới, nắm chặt tay y.

Hai lòng bàn tay áp vào nhau, mồ hôi và hơi ấm hòa trộn, nóng đến kinh tâm.

Đầu ngón tay Tạ Duẫn Minh khẽ run, nhưng không rút về.

Gió lặng.

Giữa bãi cỏ hoang, chỉ còn hai nhịp tim, cách một lớp xuân sam mỏng, đập mạnh vào nhau.

*

Sau này.

Mùa đông năm mười bốn, biên cương phương Bắc báo nguy.

Ngày Lệ Phong khoác giáp đến từ biệt, Tạ Duẫn Minh đang ở Đông cung đốt hương cầu nguyện. Trên án đặt một lá bùa bình an thêu tinh xảo — thứ y giấu mọi người cầu được trước Phật.

"Vết thương cũ của phụ thân tái phát, cần hồi kinh tĩnh dưỡng. Đại ca một mình khó chống." Lệ Phong quỳ một gối, ngân giáp phản chiếu ánh tuyết. "Điện hạ mai sau sẽ là minh quân, thần nguyện làm thanh kiếm sắc bén nhất của người. Chuyến này nhất định thắng trận trở về, vì điện hạ mở ra con đường thái bình bốn bể."

Tạ Duẫn Minh xoay người, buộc lá bùa lên cổ hắn. Sợi dây đỏ vòng qua ngân giáp, càng làm bốn chữ bách chiến vô thương trên bùa thêm đỏ thắm.

Y đang định lui lại, Lệ Phong bỗng lấy từ ngực ra một vật, hắn cũng có thứ muốn tặng Tạ Duẫn Minh. Đó là một miếng ngọc bạch dương chi, chạm văn mây như ý, chất ngọc ôn nhuận, thấp thoáng ánh lưu quang.

"Đây là vật gia truyền nhà ta." Lệ Phong làm bộ thản nhiên, nhưng vành tai đỏ đến trong veo. "Mẫu thân nói... là để tặng cho thê tử tương lai của ta."

Tạ Duẫn Minh ngước nhìn hắn, cố ý hỏi: "Vậy ngươi đưa ta làm gì?"

Lệ Phong bị nhìn đến bối rối, vội nhét miếng ngọc vào tay y, giọng căng thẳng: "Thê tử gì chứ, ta chỉ thấy nó đẹp, rất hợp với ngươi. Điện hạ, người đeo nhé, được không?"

Tạ Duẫn Minh trầm mặc hồi lâu, rốt cuộc hạ mi mắt. Lệ Phong hiểu ý, cẩn thận đeo ngọc cho y. Bạch ngọc áp nơi ngực, hơi lạnh dần hóa thành ấm.

"Điện hạ, hãy chờ ta trở về." Lệ Phong đứng dậy, nhìn sâu vào y.

Tạ Duẫn Minh gật đầu, nghiêng người đặt một nụ hôn bên má hắn, như mỗi lần tiễn biệt thuở nhỏ.

Nhưng lần này Lệ Phong không lập tức lui ra.

Hắn bỗng nâng tay, lòng bàn tay còn vương hơi lạnh sớm mai, dè dặt nâng lấy gương mặt Tạ Duẫn Minh, ngón cái khẽ lướt qua chiếc cằm đang run.

Tạ Duẫn Minh sững lại. Trong đôi mắt đen lay động kinh ngạc chưa tan, môi khẽ hé vì hơi thở dồn dập.

Lệ Phong cúi xuống.

Đó là một nụ hôn vụng về đến gần như ngốc nghếch, ban đầu chỉ khẽ chạm, như thử nhiệt độ của lớp tuyết mới, rồi kiềm chế mà sâu hơn, mang theo sự nóng bỏng cô chú nhất ném.

Khoảnh khắc hơi thở quấn lấy nhau, thế gian dường như bị rút sạch thành hư không, chỉ còn nhịp tim dội bên màng tai, thình, thình, thình, chẳng rõ của ai.

Ngón tay Tạ Duẫn Minh co lại. Y mở mắt, thấy hàng mi gần trong gang tấc của Lệ Phong đổ bóng vụn dưới ánh sớm, run còn dữ dội hơn cả y.

Chỉ vài nhịp thở, Lệ Phong đã lui nửa bước, nhưng trán vẫn kề trán, hơi thở nóng rực.

Cả khuôn mặt Tạ Duẫn Minh đỏ bừng.

Giờ thì hay rồi.

Quả đào trắng đã hóa thành đào hồng.

Ngón cái Lệ Phong khẽ lau khóe môi y, hắn nhe răng cười, ý khí bừng bừng: "Thần, đi đây."

Hắn xoay người bước vào gió tuyết, ngân giáp dần khuất cuối cung đạo. Tạ Duẫn Minh đứng dưới hiên, đến khi bóng lưng kia không còn trông thấy nữa, mới chậm rãi nâng tay, đầu ngón khẽ chạm đôi môi còn vương hơi ấm.

Miếng ngọc nơi ngực áp sát tim, theo từng nhịp đập mà gõ.

Nhiều năm sau, sử quan hạ bút, triều Thịnh lại thêm thiên mới.

Dân gian truyền tụng: "Quang Hi hoàng đế, dung biểu tuấn vĩ, chính sự hanh thông, lòng người hòa thuận — minh chủ trăm năm khó gặp."

Cùng triều rực rỡ, còn có một vị tướng quân —

Kim giáp ánh dương, thiết kỵ đạp mây, công chấn cửu tái.

Đế ở điện Kim Loan, tướng quân ngoài vạn dặm.

Một ngày tương phùng, non sông lặng tiếng."

Sử bút chỉ khẽ ghi một câu:

"Quang Hi hoàng đế và Lệ tướng quân — tình nghĩa từ thuở để chỏm, sống chết có nhau.

—Toàn văn hoàn—