[If tuyến mẫu thân phụ hoàng sủng ái Thái tử]

Triều Thịnh, năm Vĩnh Hi thứ ba.

Một đêm tuyết rơi.

Nguyễn hoàng hậu sinh hạ một tiểu hoàng tử.

Đây là đứa con đầu tiên của hoàng đế, là đích trưởng tử của người.

Tã lụa được bưng đến trước mặt hoàng đế, bên trong bọc một sinh mệnh nhỏ xíu, đỏ hồng. Hoàng đế nín thở, hé tấm gấm ra một khe, lộ ra gương mặt nhăn nheo, sống mũi mềm mềm sụp xuống, mí mắt phù nhẹ, chỉ có cái miệng nhỏ khẽ mấp máy, phát ra tiếng r*n r* mỏng manh.

Hoàng đế sững người, buột miệng thốt: "Nhỏ thế này... lại còn xấu nữa..."

Trong điện, cung nhân đồng loạt cúi đầu. Nguyễn hoàng hậu khẽ phản đối: "Bệ hạ!"

"Trẫm, trẫm là nói..." Hoàng đế vội vàng chữa cháy, "nó trông như một cục thịt nhỏ. Chẳng trách người ta nói con cái là miếng thịt rơi từ thân mẫu, đúng là một đoàn thịt nho nhỏ..."

Đứa bé trong tã như thể nghe hiểu, cái miệng nhỏ mếu đi, rồi khóc vang dội, tiếng khóc dội lên xà nhà, khiến hoàng đế luống cuống tay chân, vội đưa trả lại: "Hay là bế cho hoàng hậu xem đi, trẫm vụng về, lại chọc nó tức giận rồi."

Bà đỡ cười, đặt tiểu hoàng tử trở lại vòng tay Nguyễn hoàng hậu.

Hoàng hậu nghiêng người, dùng má khẽ cọ lên trán con trai, đôi môi đặt lên làn da non mềm mỏng manh ấy, tiếng khóc dần nhỏ lại, chỉ còn tiếng ư ử như mèo con.

Hoàng đế cũng dùng đầu ngón tay chạm vào nắm tay bé xíu của con trai. Nắm tay ấy bỗng mở ra, mềm mại quấn lấy một ngón tay của người — rõ ràng mắt còn chưa mở, nhưng đã theo bản năng chạm vào người.

"Nó nhận ra trẫm." Hoàng đế mừng rỡ khôn xiết, "Con của chúng ta, đặt tên là Duẫn Minh, có được không? Duẫn chấp kỳ trung, nhật nguyệt vi minh."

Nguyễn hoàng hậu rũ mắt, nhìn nhi tử khẽ cựa mình trong vòng tay, như đang đáp lời. Nàng mỉm cười, giọng nhẹ hơn tuyết, mà ấm hơn than hồng: "Được. Duẫn Minh, Tạ Duẫn Minh."

Hoàng đế là người đầu tiên ôm y.

Nguyễn hoàng hậu là người đầu tiên hôn y.

Ngày mồng bảy tháng Chạp năm Vĩnh Hi thứ ba, tiểu hoàng tử tròn một tháng.

Thái miếu hương khói nghi ngút, lễ nhạc trang nghiêm. Trước sự chứng kiến của tông thất và bá quan, hoàng đế viết ba chữ Tạ Duẫn Minh vào ngọc điệp, chính thức sắc lập Thái tử.

Khi chiếu thư được tuyên đọc xong, Nguyễn hoàng hậu đứng sau rèm châu nhìn phu quân ôm đứa con trong lòng. Một đoàn nhỏ bé như thế, được bọc trong triều phục Thái tử màu đỏ thêu kim mãng bốn móng, ngủ say sưa, hoàn toàn không hay biết rằng mình đã trở thành quốc bản của triều Thịnh.

Tạ Duẫn Minh lớn đến một tuổi, dung mạo hoàn toàn nở rộ.

Y thừa hưởng hàng mày ánh mắt của Nguyễn hoàng hậu, tròng mắt đen láy sáng ngời; sống mũi và hình môi lại giống hoàng đế, thanh tú mà mang anh khí, chỉ là phần anh khí ấy vẫn còn được sự tròn trịa của trẻ nhỏ bao bọc. Nếu không nhìn kỹ, quả thực là một hài tử xinh xắn như ngọc phấn điêu khắc, thẳng thừng "vả mặt" lời nhận xét năm xưa của hoàng đế.

Y là khối ngọc thô được nâng niu, dưỡng nuôi cẩn trọng nhất giữa Tử Cấm Thành long bàn hổ cứ này.

Phụ hoàng là bậc thánh chủ trong miệng quần thần, thủ đoạn như sấm sét, chăm lo việc nước; mẫu hậu họ Nguyễn, thông tuệ tài cán, là thần y treo hồ cứu thế.

Nguyễn hoàng hậu thường thay xiêm y nhã nhặn, váy áo thanh sơ, phấn son điểm nhẹ, trông chẳng khác gì một vị phu nhân quan gia bình thường, bế theo tiểu khuê nữ được chạm trổ như ngọc như ngà, lặng lẽ chuồn ra khỏi cung từ cửa hông.

Khi Tạ Duẫn Minh còn bập bẹ học nói, đã bị mẫu hậu ăn vận giống hệt một cô nương nhỏ: đầu đội mũ con hổ thêu chỉ vàng đỏ, mắt hổ tròn xoe, râu hổ cong rung, oai phong mà lại mang ba phần khôi hài; dưới vành mũ lộ ra khuôn mặt tròn phúng phính. Chiếc váy lụa mềm màu anh thảo quấn lấy thân hình tròn lẳn, nơi gấu váy đính một hàng chuông bạc nhỏ, mỗi bước lắc lư, leng keng không dứt, nom như một con hổ con đang tập tễnh học đi.

Phần lớn thời gian y được bế trong vòng tay, đôi mắt đen láy đảo qua đảo lại, tò mò đếm từng cái đầu người. Hàng mi khẽ chớp hai cái đã khiến các thím các mợ tranh nhau xúm lại, lắc trống bỏi đến hoa cả mắt chỉ để chọc y bật cười.

Nguyễn hoàng hậu thích nhất là dẫn nhi tử cải trang đến phủ Túc Quốc Công ở phía tây thành.

Lệ phu nhân trong phủ — Tần phu nhân — là tri kỷ quen biết từ thuở nàng và hoàng đế cùng đánh thiên hạ.

Hai người hễ gặp nhau thường cho lui hết tả hữu, chỉ một ấm trà thanh, vài đĩa quả khô, vậy mà có thể trò chuyện từ lúc trời vừa rạng đến khi bóng tối tứ bề.

Tạ Duẫn Minh từng cuộn mình trong lòng mẫu thân giả vờ ngủ, lắng nghe tiếng cười nói khe khẽ của hai người.

Lệ phu nhân nhắc đến chuyện dạy dỗ độc tử, giọng đầy bực bội: "Cái tiểu nghiệt chướng ấy, nói đạo lý thì như gió đông thổi qua, chỉ có đánh cho một trận mới biết đau, tai mới chịu nghe!"

Lệ phu nhân cũng có một nhi tử, nhưng nàng rất thích đánh mông hắn. Nghe nói đánh mạnh quá, ba ngày liền hắn không xuống nổi giường.

So ra, mẫu hậu của y dịu dàng hơn nhiều.

Tạ Duẫn Minh chưa từng bị đòn roi; từ lúc lọt lòng đã có một vòng ma ma vây quanh, chỉ sợ y va chạm, đến gió cũng không dám để thổi trúng.

Năm lên năm.

Tạ Duẫn Minh đã hiểu đôi điều thường thức, sống chết cũng không chịu mặc váy xuất cung nữa — y cảm thấy như vậy sẽ bị người ta cười nhạo.

Nguyễn hoàng hậu cuối cùng cũng thuận theo. Nàng chưa từng thật sự ép buộc đứa con này, chỉ đổi cách dỗ dành, dẫn dụ, cho đến khi y cam tâm tình nguyện mới thôi.

Tạ Duẫn Minh rất thích theo mẫu hậu xuất cung du ngoạn, không như phụ hoàng chỉ có thể xử lý triều chính trong cung.

Nhưng y lại quên mất, vị Lệ phu nhân ở phủ Túc Quốc Công cũng có tính tình chẳng khác mẫu hậu là bao.

Lệ phu nhân vừa thấy y, mắt liền sáng rỡ, cái hứng muốn trang điểm chưng diện cho y quả thực giống Nguyễn hoàng hậu như đúc.

"Nhi thần không muốn." Tạ Duẫn Minh ngoảnh đầu, nhíu mày.

"Muốn chứ, muốn chứ..." Nguyễn hoàng hậu ở bên khẽ dỗ, ý cười dập dềnh trong mắt, "Đợi Minh nhi lớn thêm chút nữa, thật sự sẽ không mặc được đâu."

Trẻ con ở tuổi này là dễ chọc ghẹo nhất, không tranh thủ chơi đùa, sau này chỉ còn hối tiếc.

Tạ Duẫn Minh vẫn lắc đầu: "Không muốn."

Y cúi đầu, môi mím chặt, hai tay siết lấy vạt áo, vai nhô lên, mắt dần đỏ hoe — ép thêm chút nữa là "kim đậu" sẽ rơi mất thôi.

"Nếu Minh nhi chịu..." Nguyễn hoàng hậu dỗ dành, "Mẫu hậu mua cho Minh nhi loại đường ngươi thích nhất, được không?"

Tạ Duẫn Minh vẫn mím môi.

"Nếu Minh nhi chịu." Nguyễn hoàng hậu lại nói, "Một ngày ngươi có thể ăn hai viên."

Tạ Duẫn Minh suýt bật cười, nhưng vẫn cố nén, khẽ vê đầu ngón tay hỏi: "Thật ạ?"

Nguyễn hoàng hậu gật đầu.

Tạ Duẫn Minh thích ăn đường nhất, ghét đắng nhất. Thân thể yếu, số thuốc y từng uống gấp ba trẻ thường; uống xong luôn phải ăn đồ ngọt lót miệng. Nhưng làm vậy sẽ hỏng răng, mẫu hậu không cho y tùy tiện ăn đường, cũng chẳng ai dám lén nhét cho y một viên. Y từng làm nũng đòi phụ hoàng, phụ hoàng cho — nhưng sau bị mẫu hậu phát hiện, phụ tử hai người đứng song song, một kẻ cúi đầu nhìn mũi giày, một kẻ ngửa mặt giả vờ vô sự, cùng bị mắng đến ù cả tai.

Người đời đều nói hoàng đế là lớn nhất.

Nhưng Tạ Duẫn Minh cảm thấy, trong nhà rõ ràng mẫu hậu mới là lớn nhất.

"Nếu Minh nhi không muốn, vậy chúng ta hồi cung thôi." Nguyễn hoàng hậu cố ý thở dài thật dài.

Tạ Duẫn Minh lập tức kéo lấy ngón tay bà: "Minh nhi đều nghe mẫu hậu."

"Được, được, Minh nhi ngoan lắm..." Nguyễn hoàng hậu khẽ véo má con, đầu ngón tay lún vào lớp mỡ trẻ mềm như tuyết, tạo thành một lúm đồng tiền nông. Lệ phu nhân đỡ giúp chiếc lược bạc thêu, hai người nhìn nhau cười — đôi "kiêu thư song kiếm" lại hợp bích, từ đầu đến chân sửa soạn cho tiểu nhân nhi.

Thế là lụa mềm thay cho gấm đen. Lệ phu nhân tự tay tháo tóc, búi hai búi rủ tinh xảo, dùng dây ngọc trai quấn quanh tỉ mỉ, cuối cùng còn cài một đôi hoa san hô run rẩy. Trong chiếc gương thủy ngân Tây dương trước bàn trang điểm hiện ra một tiểu nhân nhi thần thái tựa băng tuyết, cốt cách như mỹ ngọc — chỉ là nơi đáy đôi mắt đen như chấm sơn kia lại đầy vẻ tủi thân và nhẫn nhịn gần như bi tráng.

"Ôi chao! Đây là tâm can bảo bối nhà ai thế này!" Lệ phu nhân mừng rỡ ôm chầm lấy y, bàn tay ấm áp v**t v* gò má và búi tóc, hận không thể hôn mấy cái, "Đứa nhỏ vẫn nên giống mẫu thân thì tốt hơn. Cái thằng đòi nợ nhà ta ấy, ngày ngày chọc mèo ghẹo chó, trèo tường lật mái — đúng là con khỉ hoang chưa thuần!"

Nguyễn hoàng hậu hỏi: "Phải rồi, Phong nhi đâu?"

"Lại chẳng biết lăn lộn ở cái vũng bùn nào rồi!" Lệ phu nhân phất tay, "Dùng dây trói cũng không giữ nổi, khóa cổng lớn nó vẫn leo tường."

"Náo nhiệt một chút cũng tốt. Ta còn thấy Minh nhi thật quá trầm tĩnh, chỉ sợ nó bị bắt nạt. Trong cung lại chẳng có đứa trẻ đồng trang lứa bầu bạn, hơn nữa hai đứa còn chưa gặp mặt." Nguyễn hoàng hậu khẽ ho một tiếng, ý cười càng sâu, "Hay để Phong nhi nhập cung, cùng Minh nhi tiến học, cũng có bạn mà chơi?"

Lệ phu nhân lập tức hoảng: "Thế thì không được! Nó mà vào cung, ngày nào ta cũng phải nơm nớp lo, cầu thần bái Phật mất — nhất định nó sẽ lật tung cả hoàng cung."

"Chẳng lẽ muội định để Phong nhi giống Tần đại ca, sau này một chữ bẻ đôi cũng không biết?" Nguyễn hoàng hậu nói, "Muội yên tâm, ta đã bàn với lão Liêu rồi, để hắn làm tiên sinh cho bọn trẻ. Giao hai đứa cho ông ta, chúng ta còn lo gì? Có chuyện thì cũng là lỗi của hắn — cứ bảo bệ hạ trị tội là xong."

"Lão Liêu chắc thua tỷ khi đánh cờ rồi?" Lệ phu nhân vỗ tay cười, "Vẫn là tỷ cao tay! Giao con khỉ phá phách nhà ta cho hắn, mặc hắn dày vò, ta yên tâm lắm! Tỷ cứ định ngày, ta lập tức đưa nó nhập cung."

Nguyễn hoàng hậu cũng cười theo.

Tạ Duẫn Minh bị ôm trong lòng lại cứng đờ toàn thân. Cái hỗn thế ma vương trong lời đồn — leo cây nhanh hơn khỉ, đánh nhau dữ hơn chó, có thể khuấy đảo diễn võ trường phủ Quốc Công đến long trời lở đất... lại sắp nhập cung? Còn làm bạn đọc với y nữa?

"Tiểu ngoan ngoãn, ngươi cứ yên tâm." Lệ phu nhân vỗ nhẹ lưng y, "Nếu nó dám khiến ngươi không vui, cứ về nói với di mẫu, di mẫu nhất định xách chổi lông gà đánh nó một trận, trút giận cho ngươi!"

Tạ Duẫn Minh vẫn sa sầm mặt, như quả hồng nhỏ bị sương đánh, theo Nguyễn hoàng hậu rời phủ Túc Quốc Công.

Đúng lúc ấy, Lệ Phong lăn về phủ, toàn thân bùn đất, trông như cục than vừa vớt khỏi lò, chỉ lộ hàm răng trắng.

Hắn là thế tử của Túc Quốc Công, nhưng không mang họ Tần, mà theo họ mẹ là Lệ; dưỡng tử Tần Liệt mới theo họ phụ thân.

Nguyễn hoàng hậu bế Tạ Duẫn Minh lên xe, rèm xe khép hờ vẫn bị hắn nhìn thấy từ xa — ai bảo mắt hắn tinh.

Đó là một tiểu cô nương, tà váy lụa mềm bị gió vén lên như cánh lê hoa không chịu rơi xuống đất; hoa san hô nơi tóc khẽ rung, phản chiếu ánh tà dương, đỏ đến gần như cháy.

"Ồ, trong phủ còn có khách à?"

Lệ Phong nheo mắt.

Khuôn mặt nhỏ kia lạnh lùng, giữa mày nhíu lại như một điểm chu sa, tựa đồng tử trong miếu, khiến người ta chẳng thể dời mắt.

Hắn chưa từng gặp — là muội muội nhà ai vậy?

Hắn định về hỏi mẫu thân, nhưng chân trước vừa bước vào cửa, chân sau đã ăn ngay một trận chổi lông gà đến bụi bay mù mịt, ngay cả cơ hội mở miệng cũng không có.

Ba ngày sau, thánh chỉ ban đến phủ Túc Quốc Công.

Lệ Phong khi ấy đang ngồi xổm trên cây hòe già trong sân, định cứu con diều mắc giữa chạc cây. Nghe giọng the thé của thái giám truyền chỉ, tay hắn trượt một cái, suýt ngã xuống.

"Cái gì? Bạn đọc?" Bị xách đến tiền sảnh lĩnh chỉ, hắn trợn tròn mắt, "Con không đi! Thái tử điện hạ kia chỉ là cọng đậu non, gió thổi là ngã, con mới không chơi với cọng đậu non!"

Lệ phu nhân hỏi: "Cọng đậu non gì?"

Lệ Phong đáp: "Là người không có sức ấy mà. Ta nghe nói y chẳng lợi hại gì, lại hay sinh bệnh — giống hệt cọng đậu non."

"Đồ hỗn trướng!" Lệ phu nhân chộp chổi lông gà, "Loại lời ấy cũng dám nói?"

Lệ Phong chỉ thiếu điều lăn ra ăn vạ: "Nương, con thật sự không muốn đi!"

"Được thôi." Lệ phu nhân cười lạnh, "Vậy thì kháng chỉ đi. Đến lúc đó, ngươi, nương hay phụ thân ngươi, đại ca ngươi — chẳng cần làm gì nữa, cứ chờ đầu rơi đầy đất là được."

Lệ Phong lập tức ôm lấy đầu mình.

Nghe giọng âm dương quái khí của mẫu thân là biết nàng nghiêm túc rồi. Dẫu nàng chẳng phải người có học vấn gì, hắn vẫn ngoan ngoãn gật đầu: "Con biết rồi! Nhưng nói trước nhé, nếu y sai con làm cái này cái nọ, con không phục đâu!"

"Phục hay không do ngươi chắc?" Lệ phu nhân vặn tai hắn, "Nhà ta đời đời đều phò tá quân vương. Thái tử sau này là hoàng đế, là chủ tử của ngươi— phải cung cung kính kính gọi điện hạ, không được vô lễ, nghe chưa?"

"Nghe rồi nghe rồi! Nương nhẹ tay thôi!"

Ngày nhập cung, Lệ Phong được sửa soạn đến mức rạng rỡ hẳn lên: trường bào gấm dệt màu lam bảo, ủng sa đen, tóc chải bóng mượt. Hắn thấy khắp người khó chịu, cứ như bộ y phục này trói cả tay chân.

Khi hắn được cung nhân dẫn vào, trong điện chỉ có một người.

Vị tiểu công tử mặc cẩm bào màu nguyệt bạch ngồi bên cửa sổ, nghiêng mặt được ánh sớm dát một viền vàng dịu, cuốn sách trong tay mở dở, hàng mi rũ xuống — tĩnh lặng như một bức họa.

Lệ Phong trời không sợ đất không sợ, vậy mà khi được nội thị dẫn vào Hoằng Văn Điện, lại hiếm hoi siết chặt tay áo.

Vừa dừng bước, cả người hắn đã sững lại.

Gương mặt này... hắn từng thấy.

Rõ ràng là "muội muội" đứng ngoài phủ hôm ấy, giữa hoàng hôn lê hoa đẫm tuyết.

Nhưng thái tử... nào có tỷ muội.

Tạ Duẫn Minh nhận ra ánh nhìn, quay đầu lại. Thấy Lệ Phong nhìn chằm chằm mình, y theo bản năng nhíu mày, hết sức không vui; còn Lệ Phong thì há hốc miệng, cảm thấy thần sắc của vị thái tử này giống hệt tiểu cô nương ngoài phủ Túc Quốc Công hôm đó.

Cung nhân khẽ ho một tiếng nhắc nhở: "Thế tử, đây chính là Thái tử điện hạ."

Lệ Phong giật mình một cái, vội sải hai bước tới trước, vạt áo cuốn theo làn gió nhẹ, ôm quyền khom mình thật sâu: "Tham kiến Thái tử điện hạ."

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu, không nói gì.

Cung nhân lặng lẽ lui ra. Liêu quốc sư dặn rằng nên để hai người họ tự làm quen trước.

Trong điện chỉ còn lại hai người, sự tĩnh lặng lan tràn khắp không gian.

Lệ Phong đứng đến hai chân tê dại, nhịn không được liếc trộm. Thái tử vẫn đoan tọa trước án thư, sống lưng thẳng tắp, đầu ngón tay kẹp lấy trang sách, hồi lâu không lật, tựa như bị một hàng chữ nào đó giữ chặt tâm thần. Thần sắc hơi ngẩn ra, ngơ ngác — vừa nhìn đã biết là hài tử ngoan ngoãn như mẫu thân hắn từng nói.

Lệ Phong vốn chẳng phải người có thể nhẫn nại, dường như trong xương cốt có kiến bò, hắn đi vòng quanh chính điện, lắc lư qua lại, ba bước lại ngoái đầu một lần; đế giày giẫm lên nền gạch vàng phát ra từng tiếng "tách tách" khe khẽ.

Thái tử điện hạ vẫn mím môi, không hé nửa lời.

Tựa như một quả đào kết trên cành — trắng nõn điểm hồng.

Mà đào thì ngọt nhất.

Trong lòng Lệ Phong ngứa ngáy khó chịu; hắn còn chưa từng nghe Thái tử mở miệng. Thanh âm ấy rốt cuộc là mềm mại hay thanh lãnh, nhưng hẳn cũng như con người vậy — trong trẻo sạch sẽ, quyết chẳng khó nghe.

"Điện hạ, ta tên Lệ Phong, Phong trong 'đao phong' đó." Hắn chủ động mở lời.

Tạ Duẫn Minh: "......"

"Điện hạ, nương ta nói ngài đọc sách rất giỏi, chữ này ngài có biết viết không?"

Tạ Duẫn Minh: "......"

Tạ Duẫn Minh vẫn không đáp, chỉ hạ hàng mi thấp hơn nữa, tựa hai chiếc quạt nhỏ, in xuống gò má một vệt bóng nhạt.

Lệ Phong lại càng lúc càng tiến gần, "phịch" một tiếng, chống người nằm sấp trước án thư của y.

Nhìn gần mới phân rõ là một thiếu niên, chỉ vì được nuôi dưỡng quá đỗi tinh tế nên làn da mịn màng hơn người thường.

Nhưng càng nhìn kỹ, bóng hình mơ hồ trong lòng hắn lại càng rõ rệt.

Thế là không hề báo trước, hắn nhe miệng cười, lộ ra hai chiếc răng khểnh: "Thái tử điện hạ... ngài có phải rất thích mặc váy không?"