Nếu bến cuối đã được viết sẵn ở trang cuối của mệnh bạ, vậy con người có nên vuốt phẳng từng nếp gấp trên mỗi trang, rồi chậm rãi đọc hết hay không?

Tuyết giữa đông lặng lẽ phủ kín cả hoàng thành trong đêm. Lệ Phong đứng dưới hành lang ngoài điện, nhìn lớp tuyết tích trên mái trùng diêm phía xa, tựa như sắc trắng ấy đang từng tấc một nhấn chìm hơi thở của hắn.

Hai mươi năm — ngắn hay dài?

Hắn đã ở bên Tạ Duẫn Minh gần tròn hai mươi năm, vậy mà vẫn thấy thời gian trôi nhanh như cát lọt kẽ tay, càng nắm chặt, càng lặng lẽ thất tán.

Đến khi ấy, Tạ Duẫn Minh cũng chỉ mới bốn mươi ba.

Tiên đế thọ dừng ở năm mươi tư; bốn mươi ba, sao dám gọi là viên mãn?

Trong điện vang lên tiếng ho khẽ, Lệ Phong lập tức đẩy cửa bước vào.

Bên tay Tạ Duẫn Minh là một bát thuốc vừa sắc xong, nước thuốc đen như mực, tỏa ra mùi đắng nồng. Lệ Phong dừng lại cách một bước, mũi vừa chạm đã bị vị đắng nặng nề ấy xộc thẳng vào, như nhai sống hoàng liên, đến cả hô hấp cũng trở nên đắng chát.

Hắn thấy Tạ Duẫn Minh hơi khựng tay khi nâng bát thuốc, rồi ngửa đầu uống cạn trong một hơi.

Hắn biết tiếp theo sẽ xảy ra điều gì.

Dược lực phát tác cần đúng một canh giờ; trong khoảng thời gian ấy, nỗi đau do hàn chứng bị cưỡng ép đè xuống sẽ dâng lên từ tận tủy xương. Tạ Duẫn Minh sẽ tái mặt, trán rịn mồ hôi lạnh li ti, ngón tay co rút, bụng quặn đau đến mức gần như không thể thẳng lưng.

"Bệ hạ." Lệ Phong khẽ gọi, tiến lên đỡ lấy bờ vai y.

Tạ Duẫn Minh nhắm mắt, môi mím thành một đường trắng bệch.

Lệ Phong đỡ y nằm xuống, trường kỷ khẽ kêu cót két như thay chủ nhân r*n r*. Tạ Duẫn Minh nghiêng người cuộn lại, vạt áo vì mồ hôi thấm ướt mà dán sát xương quai xanh, tay còn lại ghì chặt trước bụng.

Lệ Phong vòng người ôm y vào lòng, bàn tay phủ lên mu bàn tay y, không nói một lời, bắt đầu xoa bóp chậm rãi theo vòng tròn.

Trong điện tĩnh lặng đến cực điểm, chỉ còn mùi thuốc hòa lẫn cùng nhịp thở.

Hắn nhìn người mình yêu uống thuốc độc, hết lần này đến lần khác.

Động tác của Lệ Phong vẫn dịu dàng, nhưng đầu ngón tay luôn khẽ run vào những lúc không ai nhận ra. Hắn xoa bụng đau của Tạ Duẫn Minh, cảm nhận thân thể gầy mảnh dưới tay khẽ run lên.

Hơi ấm trong hoàng cung như một vũng nước ấm, giữa tiết giá rét từng chút tan băng.

Mai viên là nơi đầu tiên ngửi thấy hơi xuân — nụ đỏ điểm tuyết, tựa như ai đó lén chấm son lên tấm lụa trắng.

Tạ Duẫn Minh nhất thời cao hứng, nói muốn dựng một tòa noãn các để giữ hoa nở lâu hơn. Y tự tay chọn bản vẽ, khi tinh thần khá lên liền khoác áo hồ ly trắng, dẫm tuyết ra ngoài xem thế đất, dấu chân in trên nền tuyết kéo dài thành một vệt mảnh.

Tiết năm vẫn còn trong kỳ để tang tiên đế, trong ngoài cung thành đều một sắc thanh đạm, ngay cả đèn lồng đỏ cũng thu lại. A Nhược ngồi xổm dưới hành lang cắt hoa cửa sổ, cắt cắt thế nào lại tiện tay đưa cả hai bóng người vào, một đường quai hàm sắc như đao, một đường nét mềm mại tựa trăng.

Nàng chống cằm ngắm một lát, rồi lén nhét vào lòng bàn tay Lệ Phong.

Lệ Phong cúi đầu, thấy mình và Tạ Duẫn Minh sóng vai đứng trên giấy đỏ; mày mắt bị lưỡi kéo non tay kéo ra những đường cong rất nhẹ, tựa như trộm được nửa phần ý cười. Đầu ngón tay hắn v**t v* vụn giấy, vậy mà chẳng nỡ gấp, chỉ khẽ thổi bay mảnh vụn nơi mép cắt.

A Nhược nghiêng đầu, giọng trong veo: "Lệ đại nhân, nay hải yến hà thanh rồi, ngài còn cau mặt làm gì?"

Khớp ngón tay Lệ Phong cứng lại, hình giấy bị bóp hằn lên một vệt trắng.

"Ta không buồn." Hắn kéo khóe miệng cười, nhưng giọng lại như bị tuyết vụn sặc vào, "Ta vui lắm."

Lời còn chưa dứt, từ nội điện vang lên một tiếng gọi khẽ của Tạ Duẫn Minh, gọi thẳng tên hắn. Ánh mắt Lệ Phong bỗng sáng lên, nụ cười lập tức trải đầy gương mặt.

Ngự thiện được dâng đúng giờ. Hắn ngồi đối diện hầu Tạ Duẫn Minh, lúc rảnh thì cùng y đánh cờ. Dẫu hắn dốc hết tâm lực vẫn không tránh khỏi thua cuộc, nhưng thua trước bệ hạ thì cũng chẳng có gì đáng hổ thẹn.

Tuyết tan, trời quang. Hai người sóng vai bước đi trong mai viên còn phủ tuyết. Tạ Duẫn Minh khoác áo choàng hồ ly đen, viền mũ kết một vòng lông trắng, càng làm nổi bật sắc mặt nhợt nhạt gần như trong suốt. Dược lực vận chuyển trong huyết mạch, tạm thời xua đi hàn khí, y thậm chí còn có thể đưa tay ra hứng tuyết, để một cánh mai sáu cánh khẽ dừng lại trên đầu ngón tay trong chốc lát rồi tan biến.

Tạ Duẫn Minh yêu hoa mai, nhưng từ trước đến nay chỉ có thể nằm trên giường bệnh, từ xa cảm nhận một thoáng hương lạnh thoảng qua, lại không nỡ bẻ lấy một cành.

"Những năm trước, đến lúc hoa báo tin, cũng không chờ được mai nở." Y thở ra một làn sương trắng, sương lạnh leo lên hàng mi, "Giờ đây, coi như trộm được một đoạn xuân trong kiếp phù sinh."

Lệ Phong không đáp, chỉ lặng lẽ phất tay, cho lui đám tùy thị phía xa. Bốn bề vắng người, hắn đưa tay, lòng bàn tay phủ lên bàn tay lạnh hơn tuyết kia, mười ngón đan chặt, kéo y sát vào lòng mình thêm nửa tấc.

Đầu ngón tay Tạ Duẫn Minh khẽ run, nhưng không rút lại, ngược lại còn siết chặt hơn, như hai khớp ngọc ăn khít vào nhau.

Lệ Phong nâng bàn tay mãi không sao ấm lên ấy, khép trong lòng bàn tay mình, cúi đầu hà hơi, môi lướt qua mu tay lạnh buốt. Xoa đến lần thứ ba, Tạ Duẫn Minh bỗng nắm ngược lại cổ tay hắn, đầu ngón tay đặt lên mạch cổ tay Lệ Phong, nơi đó đập gấp gáp hỗn loạn, như giấu một con thú bị nhốt.

"Tim đập nhanh như vậy." Tạ Duẫn Minh ngước mắt lên, khóe mắt cong cong mang theo ý cười, "Trong tuyết mà vẫn đi vững được sao?"

Lệ Phong cũng cười theo, nhưng trước hết mày hắn đã giãn ra.

Có lúc hắn về cung muộn hơn thường lệ, khi thì tuần phòng, khi thì xử lý việc trọng yếu. Tạ Duẫn Minh đã nghỉ trước, còn Lệ Phong thì quen đường quen nếp, tháo đao và ngoại sam, chỉ lưu lại trung y, như một cái bóng lặng lẽ lướt vào trong rèm. Long sàng vẫn còn hơi ấm, hắn áp sát chăn gấm bò qua, từ phía sau vòng cả người y vào trong ngực, cánh tay siết ngang trước ngực, cằm đặt nơi hõm vai, không hơn không kém một tấc.

Tạ Duẫn Minh vẫn đang ngủ, chỉ theo bản năng đưa tay s* s**ng ngược lại, đầu ngón tay lướt qua xương mày, sống mũi của Lệ Phong, cuối cùng vỗ nhẹ hai cái lên má hắn.

Hương thuốc được hơi ấm hong lên, lặng lẽ lan tỏa. Lệ Phong vùi sâu vào làn khí ấy, nhưng thế nào cũng không sao ngủ được. Càng ấm áp, lồng ngực hắn càng như bị sợi chỉ mảnh siết chặt, từng chút một thu lại.

Hắn đã mơ một giấc mộng đáng sợ.

Trong mộng, hoàng cung trống trải, tuyết dày ngập cổ chân. Hắn vừa chạy vừa gọi tên Tạ Duẫn Minh, tiếng gọi va vào tường son rồi bật ngược trở lại bên tai mình.

Mai viên, Ngự thư phòng, lầu góc thành, bờ sông... dấu chân kéo dài lê thê, vậy mà không tìm thấy bóng dáng chiếc áo choàng hồ ly đen kia. Cuối cùng hắn quỳ trong tuyết, cổ họng tràn ngập vị tanh ngọt, vừa ngẩng đầu lên, cả cây bạch mai lập tức héo rũ, cánh hoa vỡ vụn thành tuyết đen.

Hắn giật mình tỉnh dậy, mồ hôi lạnh thấm đẫm trung y. Người trong lòng vẫn còn đó, nhưng hắn theo phản xạ siết chặt vòng tay, như muốn ép y khảm vào tận khe xương. Tạ Duẫn Minh bị siết đến khẽ rên một tiếng, mơ màng cọ cọ gối. Lệ Phong chợt buông lực, bàn tay lơ lửng giữa không trung hồi lâu, rồi mới nhẹ nhàng đặt xuống, kéo chăn đắp lại cho y.

Ngoài trướng, tiếng đồng hồ nước nhỏ giọt tí tách, như đang đếm mạng cho ai đó.

Hắn và Tạ Duẫn Minh thường xuyên kề tai sát má, mỗi khoảnh khắc đều ngọt đến mức có thể vắt ra mật. Thế nhưng hắn lại chẳng thể nuốt trọn vị ngọt ấy. Sự ung dung là của người khác, còn hắn, chỉ cần nghĩ đến sau này, cổ họng liền như bị chính mình bóp chặt.

Nhưng hắn càng không thể cho phép bản thân cảm thấy bi thương.

Hắn thực sự sắp phát điên rồi.

Lệ Phong bắt đầu tranh thủ từng ngày đến chùa lễ bái, ba quỳ chín lạy.

Chỉ cần là ngôi chùa trong dân gian được truyền là linh nghiệm, bất kể xa xôi hay hẻo lánh đến đâu, hắn đều phải đi. Làm thế nào trông thành kính hơn, hắn liền làm như thế. Cởi bỏ gấm vóc áo lông, chỉ mặc áo vải màu nhạt, từ chân núi đã bắt đầu từng bước một quỳ lạy, mãi cho đến đỉnh núi, quỳ dài không dậy trước Phật, như thể muốn đóng chặt chính mình vào nền gạch băng lạnh.

Nhưng khi thật sự quỳ trước Phật, hắn lại trở nên mờ mịt.

Trong làn hương khói lượn lờ, tượng Phật mạ vàng rũ mắt từ bi, hắn há miệng ra, vậy mà chẳng biết nên nói gì.

Hắn quen giết người, mũi kiếm chỉ đâu, máu đổ năm bước; lệnh kỳ phất một cái, thây chất đầy đồng. Hắn tinh thông cách kết liễu sinh mạng, hiểu rõ làm thế nào để kẻ địch vĩnh viễn không thể đứng dậy. Nhưng hắn không biết cứu người, càng không biết cầu xin người khác.

Huống chi là cầu Phật.

Hai chữ ấy lăn qua lăn lại trên đầu lưỡi, rốt cuộc vẫn không thể thốt thành lời. Bệ hạ của hắn, người trên triều đình vận trù mưu lược, giữa đống tấu chương ngày đêm không nghỉ, xưa nay chưa từng tin thần Phật.

Tạ Duẫn Minh tin vào pháp độ, tin vào lòng người, tin vào những gì nắm chắc trong tay. Lệ Phong còn nhớ y từng nói: "Nếu thần minh thật sự linh nghiệm, sao lại nỡ nhìn nhân gian chịu khổ?"

Nhưng Lệ Phong vẫn đến.

Hắn quỳ ở đây, trán dán chặt xuống nền đất lạnh băng, như thể cái lạnh ấy có thể đâm xuyên hỗn độn, khiến hắn tỉnh táo.

Hắn không muốn tỉnh táo.

Tỉnh táo đồng nghĩa với việc phải tính toán những năm tháng còn lại, phải đối diện với cuộc chia ly không thể tránh khỏi.

Hắn thà ngu muội mà tin, tin rằng trên đời này có lẽ thật sự tồn tại một sức mạnh thương xót chúng sinh, tin rằng sự thành kính vụng về của hắn có thể đổi lấy một chút kỳ tích.

Ngày ấy tuyết rơi vô cùng lớn.

Một trăm lẻ tám bậc đá của chùa Vân Ẩn ở ngoại ô kinh thành đã bị tuyết dày nuốt chửng, chỉ còn lại một màu trắng mênh mông. Gió núi cuốn theo tuyết vụn, quất vào mặt đau như dao cắt.

Hắn cúi người dập đầu, trán chạm vào tuyết, lạnh thấu xương.

Đứng dậy, bước lên bậc thứ hai.

Lại quỳ, lại lạy.

Tuyết rơi xuống vai hắn, rất nhanh đã đọng thành một lớp mỏng; rơi vào tóc, tan thành nước, men theo thái dương chảy xuống, tràn vào cổ áo, áp sát da thịt rồi lan dần, từng tia hàn ý thấm sâu vào tận xương tủy. Ngoại bào dần bị nước tuyết thấm ướt, nặng nề dính chặt vào người, mỗi lần đứng lên đều khó khăn hơn trước.

Nhưng hắn không dừng lại.

Hắn vẫn tiếp tục đi lên.

Tiếng chuông trên đỉnh núi mơ hồ truyền đến, trầm hùng kéo dài, xuyên qua mưa tuyết. Lệ Phong ngẩng đầu, xuyên qua màn tuyết mịt mờ, nhìn thấy đường nét đỏ thắm của cổng chùa.

Trong điện, tượng Phật uy nghiêm, ánh nến lay động.

Lệ Phong quỳ xuống trên bồ đoàn, hai tay chắp lại khẽ run.

Hắn vẫn không biết nên nói gì, chỉ nhắm mắt, đem tên của người ấy khắc đi khắc lại trong tim.

Phật rũ mắt không lời, chỉ có ngọn đèn trường minh, khẽ lay động trong luồng gió xuyên sảnh.

Lâm Phẩm Nhất tình cờ phát hiện ra chuyện này, quả thực bị dọa cho không nhẹ.

Hắn phụng mệnh ra ngoại thành làm việc, trên đường về tiện thể ghé chùa Vân Ẩn cầu phúc cho mẫu thân trong nhà, lại trông thấy bóng dáng quen thuộc ấy dưới chân núi. Lệ Phong đang đứng dậy từ trong tuyết, trán dính đầy tuyết và bùn, phần đầu gối của áo bào đã ướt sũng. Nhưng ánh mắt hắn chuyên chú, tiếp tục bước lên bậc kế tiếp, quỳ xuống, dập đầu.

Lâm Phẩm Nhất theo sau một đoạn, nhưng cũng không dám tiến lên hỏi han.

Hắn đứng trong tuyết, nhìn người xưa nay nổi tiếng sắt đá lạnh lùng kia, lúc này lại giống như một tín đồ thành kính nhất, từng bước một quỳ lạy giữa trời băng đất tuyết.

Sau này Lâm Phẩm Nhất thường xuyên gặp Lệ Phong đi chùa, để ý một chút liền phát hiện hắn gần như đã chạy khắp các chùa miếu, đạo quán nổi tiếng trong ngoài kinh thành.

Điều này thật sự đảo lộn nhận thức của Lâm Phẩm Nhất. Lệ Phong kiếm dài nhuốm máu, ánh mắt lạnh lẽo, khi chém đầu địch đến chớp mắt cũng không thèm, hắn vốn cho rằng người như vậy sẽ không biết sợ hãi, trái tim hẳn đã được đúc từ sắt đá, không hiểu thế nào là kinh hoàng.

Nhưng hóa ra không phải vậy.

Tuyết dày đến mức xe ngựa cũng không đi nổi, trời lại lạnh buốt, Lệ Phong vẫn kiên quyết đi, chưa từng dao động.

Lâm Phẩm Nhất lại một lần nữa nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy ở đầu phố, Lệ Phong đang hướng ra ngoài thành. Hắn không che ô, tuyết phủ đầy vai, bước chân rất nhanh.

Lâm Phẩm Nhất do dự một chút, nhận lấy một chiếc ô từ tay tùy tùng, định đuổi theo đưa cho hắn.

Nhưng đột nhiên có một giọng nói chặn lại.

"Ngài là Lâm đại nhân, phải không?"

Lâm Phẩm Nhất quay đầu.

Dưới mái hiên ven đường đứng một nữ nhân trung niên, áo bông màu xanh đã giặt đến hơi bạc, tóc vấn gọn thành búi, cài xiên một cây trâm gỗ mộc mạc. Trang phục giản dị đến gần như thanh bần, nhưng gương mặt ấy—

Hơi thở của Lâm Phẩm Nhất nghẹn lại.

Trong khoảnh khắc nữ nhân ấy ngước mắt, hắn gần như tưởng rằng Tạ Duẫn Minh đang đứng cách mấy trượng tuyết nhìn sang. Không phải ngũ quan giống hệt, mà là thần thái tương tự: đường cong từ xương mày đến hốc mắt, khi rũ xuống mang theo nét mệt mỏi dịu dàng, lúc nâng mi lại đột ngột trở nên tập trung, như bấc nến trong đêm lạnh bỗng được thắp sáng.

Lâm Phẩm Nhất kinh ngạc đến mức miệng như bị đông cứng, rất lâu sau mới tìm lại được giọng nói: "Phu nhân quen biết hạ quan sao?"

"Từng nghe chuyện về đại nhân." Nữ nhân mỉm cười nói. "Dân gian truyền rằng đại nhân thích đến đây uống trà cùng bách tính."

"Không biết phu nhân là?" Lâm Phẩm Nhất cẩn trọng hỏi.

Bà tự xưng là người thường, từ trong bao vải xanh cũ lấy ra một gói giấy dầu, nặng trĩu, hương thuốc xuyên qua lớp giấy lan ra: "Trong cung có một vị cố nhân của ta, họ Liêu, đại nhân hẳn quen biết. Ta nghe nói hắn mắc phải một chứng bệnh nan y, gấp cần giải dược, phương thuốc cũ không còn hiệu nghiệm. Ta đào được vài loại thảo dược hiếm, chưa từng ghi trong y thư, nhưng hẳn có thể tạm cứu nguy. Xin đại nhân thay ta chuyển giao cho hắn."

Lâm Phẩm Nhất nhận lấy, trong lòng nghi hoặc trùng trùng: "Vì sao phu nhân không trực tiếp vào cung giao cho Quốc sư? Hay để hạ quan hộ tống phu nhân vào cung nhé?"

Nữ nhân khẽ lắc đầu: "Chỉ vì cố nhân mà đến, không phải để gặp cố nhân."

Nói xong, bà lại lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ cùng một phong thư: "Trong hộp này là phương thuốc và cách dùng chi tiết. Phong thư này... cũng xin đại nhân chuyển giao giúp." Nói rồi, bà cúi người hành lễ với Lâm Phẩm Nhất: "Lâm đại nhân, làm phiền."

Lâm Phẩm Nhất vội vàng đỡ lấy: "Hạ quan xin ghi nhớ. Phu nhân có thể cho biết tính danh, chỗ ở, để tiện..."

"Ta không phải người kinh thành, chỉ là đi ngang qua, tạm dừng chân mà thôi." Nữ nhân đáp, ánh mắt hướng về phía cung thành xa xa.

Dứt lời, bà xoay người bước vào màn tuyết mịt mù, bóng áo xanh rất nhanh đã biến mất nơi đầu phố.

Lâm Phẩm Nhất đứng tại chỗ, trong lòng cuộn trào vô số suy đoán. Không thể nào giống đến vậy, lại xét đến tuổi tác... lỡ đâu, lỡ đâu bà ấy là...

Hắn không dám nghĩ tiếp, lập tức phân phó tùy tùng: "Mau, chuẩn bị xe vào cung. Ngoài ra, đi tìm Lệ đại nhân, nói có việc khẩn, mời ngài ấy lập tức hồi cung."

Xe ngựa gian nan tiến bước trong tuyết.

Đến trước cổng cung, vừa hay gặp Lệ Phong vội vã trở về. Vai hắn phủ đầy tuyết, tóc trước trán cũng bị nước tuyết làm ướt.

"Ngươi tốt nhất là có chuyện rất quan trọng." Lệ Phong nói, mày nhíu chặt.

Lâm Phẩm Nhất kéo hắn sang một bên, hạ giọng kể lại chuyện gặp người phụ nữ, đặc biệt mô tả kỹ dung mạo của bà.

Lệ Phong nghe xong, cả người như đông cứng.

"Ngươi nói bà ấy... dung mạo giống bệ hạ?" Giọng hắn hơi siết chặt.

"Là cực kỳ giống." Lâm Phẩm Nhất hạ thấp giọng, "Đặc biệt là ánh mắt và thần thái. Lệ đại nhân, ngài nói có khi nào là..."

"Nguyễn nương nương đã trở về..." Lệ Phong thốt ra ba chữ ấy, giọng nhẹ đến mức gần như bị gió tuyết nuốt chửng.

Lâm Phẩm Nhất cũng hít mạnh một ngụm khí lạnh.

Nếu thật sự là bà...

Nhịp thở của Lệ Phong trở nên dồn dập. Trên đời này không ai có y thuật cao minh hơn bà. Năm xưa tiên đế bị ngã, suýt thì tan xương nát thịt, cũng chính bà cứu sống, cho nên... cho nên...

Hắn không dám nghĩ tiếp.

"Đồ đâu?" Lệ Phong lập tức hỏi.

Lâm Phẩm Nhất đưa gói giấy dầu và hộp gỗ cho hắn. Hai người không mở ra xem, chỉ cùng nhau vội vã vào cung.

Tạ Duẫn Minh đang ở noãn các xem tấu chương, thấy hai người sóng vai tiến vào thì hơi kinh ngạc.

Lệ Phong giản lược thuật lại tình hình, dâng lên những thứ mang theo.

Tạ Duẫn Minh nhìn gói giấy dầu và hộp gỗ, trầm mặc giây lát, sau đó truyền triệu Liêu Tam Vũ.

Quốc sư Liêu đến rất nhanh. Ông mở gói giấy dầu ra, vừa nhìn thấy dược liệu bên trong, đôi mắt lập tức sáng lên.

"Là nàng ấy đưa tới." Ông quả quyết nói.

Lại mở hộp gỗ xem phương thuốc, tay ông bắt đầu run nhẹ. Giấy đã ố vàng, nhưng nét mực vẫn rõ ràng như mới.

Ánh mắt Liêu Tam Vũ lướt nhanh giữa từng hàng chữ, hơi thở càng lúc càng gấp, đến cuối cùng, hai tay nâng trang giấy run rẩy đến mức gần như không giữ nổi.

"Bệ hạ..." Liêu Tam Vũ chợt ngẩng phắt đầu lên, "Trời cao phù hộ bệ hạ! Phương thuốc này... phương thuốc này không chỉ giải được hàn độc, mà còn có thể cố bản bồi nguyên, triệt để nhổ bỏ căn nguyên bệnh tật!"

Tim Lệ Phong đập mạnh một cái: "Thật sao?"

"Thiên chân vạn xác!" Liêu Tam Vũ đáp, "Thần lập tức trở về Thái y thự nhóm lửa sắc thuốc, tuyệt không dám chậm trễ nửa khắc!"

Tạ Duẫn Minh từ tầng đáy của chiếc mộc hạp lấy ra phong thư kia: "Còn có một bức thư, là gửi cho Quốc sư."

Liêu Tam Vũ lại chẳng ngoảnh đầu: "Vậy nhất định là gửi cho bệ hạ." Dứt lời, ông đã ôm chặt mộc hạp, vội vã bước ra ngoài.

Tiếng vọng khi cửa điện khép lại còn chưa tan hết, Tạ Duẫn Minh rũ mắt xuống, đầu ngón tay khẽ vuốt qua mặt sau phong thư. Nét mực cũ mà thanh nhã, như một cánh mai đã bị năm tháng làm phai nhạt.

"Là vậy sao..." Y khẽ buông một tiếng, tựa như hỏi chính mình, lại tựa như một tiếng thở dài. Ngay sau đó, y dùng móng tay khẽ khảy, mở lớp sáp niêm phong.

Thấy chữ như thấy người.

Thời gian vội vã, thoắt cái đã hơn mười năm. Thân ta tuy ở nơi giang hồ xa xôi, nhưng tai mắt vẫn thường nghe chuyện triều đình.

Đứa trẻ Tần Liệt ấy, năm xưa theo phụ thân ra ngoài, mới chỉ là tuổi để chỏm. Nay đã trở thành trụ cột của quốc gia. Nghĩ đến linh hồn song thân của nó nơi chín suối, nếu thấy con mình trưởng thành đến mức này, hẳn cũng có thể mỉm cười nhắm mắt. Chỉ là trời cao đất rộng, nó đơn thân một mình, không biết đã trải qua bao nhiêu mưa gió.

Vị Lâm đại nhân Lâm Phẩm Nhất kia, tuy ta chưa từng gặp mặt, nhưng đã nghe qua rất nhiều chuyện về hắn. Cuộc đời mấy phen quanh co, gió sương đao kiếm đều không thể bẻ gãy sống lưng. Chưa từng mưu diện, song ta biết hắn tất là bậc quân tử chí thành, con đường phía trước ắt rạng rỡ huy hoàng.

Lão Thiệu... hẳn cũng đã hồi kinh rồi phải không? Không biết thân thể ông ấy còn cường kiện chăng? Nếu mai này có một ngày, ta và ông ấy hữu duyên trùng phùng giữa non nước, nhất định sẽ bày lại một ván cờ, giết ông ấy đến mảnh giáp chẳng còn — câu này, ngươi chớ nói cho ông ấy biết.

Y thuật của ngươi hẳn đã vượt xa lão sư. Nhưng y đạo vô cùng, mong ngươi có thể công phá hết thảy nan chứng. Quan trọng hơn cả, là vị bệnh nhân quan trọng của ngươi — ta biết, đối với ngươi mà nói, người ấy còn nặng hơn sinh mệnh. Chỉ mong từ nay về sau, người ấy được mạnh khỏe an nhiên.

Cuối cùng, nguyện triều đình yên ổn, bách tính an hòa, sơn hà vô sự, phúc thọ miên trường.

Bảo trọng.

Tạ Duẫn Minh đọc xong, khóe môi khẽ nhếch lên trước tiên, không kinh động, không xao xuyến, chỉ còn lại một phần thản nhiên mềm mại.

Y ngẩng mắt lên, theo bản năng đi tìm bóng dáng quen thuộc kia.

Nhưng lại trông thấy Lệ Phong đang đứng ngoài điện.

Ánh tuyết từ ngoài cửa hắt vào, phác họa bóng lưng cứng đờ của Lệ Phong. Hắn quay lưng về phía điện, đường vai căng thẳng thẳng tắp. Lâm Phẩm Nhất đứng bên cạnh, dường như đang nói gì đó, nhưng Lệ Phong hoàn toàn bất động.

Đột nhiên, Lệ Phong xoay người lại, một tay nắm chặt lấy bả vai Lâm Phẩm Nhất, kéo hắn đến trước mặt mình.

Lâm Phẩm Nhất giật mình hoảng sợ, nhưng Lệ Phong hé miệng, chỉ nói hai chữ.

"Đa tạ."

Lâm Phẩm Nhất ngẩn người, tựa như phải xác nhận lại đó quả thực là giọng của Lệ Phong. Nhìn vẻ nghiêm túc chưa từng có ấy, hắn nhất thời không biết ứng đối ra sao: "Chuyện này... vốn là bổn phận của hạ quan."

Lệ Phong buông tay ra, lại lạnh nhạt nói: "Ngươi đi đi. Bệ hạ hiện giờ không tiện gặp người khác."

Lâm Phẩm Nhất đờ đẫn gật đầu, xoay người rời đi.

Lệ Phong quay lại, bước vào trong điện.

Hắn đi rất chậm, mỗi bước chân đều như giẫm trên mây. Ánh mắt hắn dừng lại trên người Tạ Duẫn Minh.

Lệ Phong đi đến trước mặt y, dừng lại. Hắn há miệng muốn nói, lại phát hiện mình không phát ra được một âm thanh nào. Hắn muốn cười, muốn giống như mọi khi, cười với Tạ Duẫn Minh, nói cho y biết hắn vui mừng đến mức nào.

Nhưng khi hắn ngẩng đầu lên, nhìn Tạ Duẫn Minh, thì bản thân hắn đã lệ rơi đầy mặt.

Tất cả những con đê mà hắn khổ công dựng nên trong lòng ầm ầm sụp đổ. Nước mắt không hề báo trước mà tuôn trào, nóng bỏng, dữ dội, lăn qua gương mặt lạnh buốt đã bị gió tuyết thấm ướt.

Hắn đứng trước mặt Tạ Duẫn Minh như một đứa trẻ, bờ vai bắt đầu run rẩy, nhưng vẫn cố chấp không chịu phát ra tiếng, chỉ mặc cho nước mắt lặng lẽ chảy dài.