Dưới ánh mặt trời ngoài Tử Thần điện, nắng như thể bị ai đó cố tình mài mỏng đến cực hạn, sắc bén đến mức ngay cả bóng đổ cũng có thể cứa rách da thịt.

Tạ Duẫn Minh bước qua bậc đan bệ cuối cùng, rồi quay người nhìn lại một lần.

Y bỗng nhớ đến câu nói trước kia của lão sư: "Ngói trong cung, mỗi viên đều từng thấm máu, chỉ là bị nắng hong khô, nên không còn nhìn ra màu sắc."

"Chủ tử."

Lệ Phong đón y dưới thềm, ánh mắt lướt nhanh qua gương mặt y. Thấy thần sắc vẫn như thường, giữa mày hắn mới âm thầm giãn ra được nửa phần, song vẫn như bị sợi dây vô hình siết chặt, không dám hoàn toàn thả lỏng.

Tạ Duẫn Minh ngước mắt, khóe môi liền cong lên một nụ cười ôn hòa.

"Hôm nay phụ hoàng tâm tình rất tốt, ban cho ta một ân điển."

Giọng y nhẹ nhàng, tựa như chỉ được ban thêm một bộ y phục mới: "Sau này mỗi tháng ta có thể xuất cung lễ Phật một lần, xe ngựa nghi trượng đều giản lược. Từ đó về sau, ta có thể mượn cớ này gặp lão sư."

Lệ Phong hỏi: "Chủ tử định khi nào khởi hành?"

"Hai ngày nữa." Tạ Duẫn Minh đáp. "Ngươi mau đi chuẩn bị đi."

Y cất bước xuống thềm, ánh nắng đuổi theo phía sau lưng, từ xa nhìn lại, tựa như khoác lên y một chiếc áo choàng rực vàng chói lọi.

Thế nhưng trong đầu Lệ Phong lại hiện lên cảnh ba ngày trước — cũng chính con ngự đạo này.

Khi ấy màn đêm nặng nề như một vũng nước lạnh.

Tạ Duẫn Minh đứng dưới ánh đèn gió ngoài Dực Khôn cung, trông như một hình nhân giấy đã bị rút mất hồn phách.

Bảy phần giả, ba phần thật của dáng vẻ thất hồn lạc phách, đến cả hắn cũng nhìn không thấu.

Đợi khi trở về Trường Lạc cung, lúc cung nhân cuối cùng bị lui ra, cánh cửa điện nặng nề khép lại, ngăn cách mọi ánh mắt dòm ngó từ bên ngoài, Tạ Duẫn Minh mới như rốt cuộc lột bỏ được một lớp da thịt nặng nề, nhớp nháp.

Thần sắc bi ai mong manh trên mặt y lập tức tan biến, thay vào đó là một nụ cười gần như âm trầm, lạnh lẽo mà giễu cợt. Ánh nến lay động, hắt lên nửa gương mặt y lúc sáng lúc tối.

Trong gương đồng là một khuôn mặt trắng đến tái nhợt, khiến sắc môi trông như một cánh mai chu sa rơi trên nền tuyết.

"Hôm nay lúc Đức phi nhìn ta, sắc mặt bà ta trắng bệch." Đầu ngón tay y lướt dọc theo đỉnh mày trong gương, giọng nói khẽ như đang đếm từng vết dao, "Bà ta chán ghét khuôn mặt giống mẫu phi của ta đến cực điểm, hận không thể lập tức xé nát, vậy mà vẫn phải cố nuốt ghê tởm, giả ra bộ dáng từ ái hoan hỉ để quan tâm ta... thật nực cười."

Lệ Phong trầm mặc lắng nghe.

Hắn đương nhiên đã thấy — thấy khóe môi Đức phi trong khoảnh khắc cứng đờ, thấy chủ tử của mình xoay xở giữa những nụ cười xã giao thế nào. Hắn biết Tạ Duẫn Minh ghê tởm chuyện ấy đến mức nào, nhưng nói toạc ra cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Hắn chỉ đưa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên, giọng vẫn trầm ổn như thường lệ: "Chủ tử, đưa thuốc cho ta đi."

Gần như ngay khoảnh khắc lời vừa dứt, thần sắc u ám tàn nhẫn trên mặt Tạ Duẫn Minh liền rút đi như thủy triều. Y thuận theo, từ trong tay áo lấy ra một viên thuốc cực nhỏ được phong kín bằng sáp đặc chế, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay Lệ Phong.

"Có phải ta làm gì... cũng không giấu nổi ánh mắt của ngươi?" Tạ Duẫn Minh cười hỏi.

Đêm đó dự yến, Tạ Duẫn Minh vốn đã ôm tâm tư gây ra sự cố mà đến. Chỉ đơn thuần giúp Tam hoàng tử nhanh chóng lật đổ Ngũ hoàng tử, vốn không phải điều y mong muốn.

Hạc tranh nhau kêu, ngư ông đắc lợi.

Chỉ khi Ngũ hoàng tử và Tam hoàng tử thế lực ngang bằng, đấu đến lưỡng bại câu thương, thì kẻ trông như không màng thế sự là y, mới có thể tìm được thời cơ tốt nhất.

Y lợi dụng các tai mắt do nhiều phe cài vào Trường Lạc cung, cố ý bộc lộ sự yêu thích đối với bánh quế hoa. Nhưng y chưa bao giờ đặt toàn bộ hi vọng vào sự phối hợp của đối thủ. Viên thuốc được niêm phong bằng sáp trong tay áo mới chính là hậu thủ bảo đảm kế hoạch vẹn toàn không sơ suất. Nếu Đức phi không mang ra bánh quế hoa, y sẽ tìm cơ hội uống viên thuốc ấy, để phát bệnh ngay tại Dực Khôn cung.

Lệ Phong khép chặt bàn tay, nắm chắc viên thuốc đủ để tổn hại thân thể Tạ Duẫn Minh, đủ để ngụy tạo một cơn cấp bệnh: "Ngày mai chủ tử còn phải xuất cung, đường xe ngựa xóc nảy, nên nghỉ ngơi sớm đi."

Hắn không nói thêm lời nào, tiến lên một bước, động tác quen thuộc mà nhẹ nhàng giúp Tạ Duẫn Minh cởi bỏ ngoại bào rườm rà, thay bằng y phục ngủ mềm mại.

Sau đó, hắn như tảng đá trầm mặc nhất, lui về góc tối trong điện, ôm kiếm đứng yên, hơi thở gần như hòa làm một với bóng đêm.

Canh trống điểm ba hồi.

Lệ Phong canh giữ trước long tháp, ánh đèn kéo dài bóng hắn lê thê, tựa một thanh kiếm cắm xiên xuống đất.

Người nằm trên tháp nhíu chặt mày, dù đang trong mộng cũng như bị một sợi dây vô hình siết chặt lấy cổ họng.

Lệ Phong đưa tay ra, đầu ngón tay dừng lơ lửng trên mi tâm, rốt cuộc vẫn không dám chạm xuống.

Quyền lực không nằm trong tay hắn, ngay cả tư cách thay người ấy vuốt phẳng chân mày, hắn cũng không có.

Vì thế, nếp nhăn kia cứ thế hằn sâu vào tim hắn, như một khe nứt bị xé toạc, vĩnh viễn không thể khép lại.

__

Hai ngày sau, ngoại ô kinh thành, Đại Tướng Quốc Tự.

Tạ Duẫn Minh ngồi trong chiếc xe ngựa phủ màn xanh giản dị, đến trước sơn môn. Trụ trì đã sớm nhận được tin, đích thân ra ngoài nghênh đón, chắp tay hành lễ.

"Điện hạ quang lâm hàn tự, Phật pháp thêm rạng rỡ."

Tạ Duẫn Minh thu tay áo đáp lễ, tư thái khiêm hòa ôn nhuận: "Đại sư quá lời, quấy rầy cửa Phật thanh tịnh, cũng chỉ mong cầu một khắc an tâm."

Y theo trụ trì bước vào Đại Hùng Bảo Điện, trong điện hương khói Phạn âm lượn lờ, pho Phật tượng khổng lồ cúi mắt, từ bi mà thờ ơ nhìn xuống muôn dân trần thế.

Tạ Duẫn Minh nói: "Ta muốn tự mình bái một chút."

Các tăng nhân gật đầu, lui ra ngoài điện.

Trong Đại Hùng Bảo Điện, kim thân cao lớn, mắt rũ nhìn xuống.

Ống xăm bằng đồng được đặt vào tay Tạ Duẫn Minh, thân ống lạnh buốt đến thấu xương, như vừa được đào lên từ mồ sâu.

Y lắc tay, thẻ trúc va vào nhau rào rào như sóng, một thẻ đầu đỏ sẫm bật ra, rơi trước bồ đoàn.

— Hạ hạ.

Lời xăm viết: "Tu La chắn đạo, Phật hỏa khó qua."

Lệ Phong liếc thấy, sắc mắt chợt trầm xuống, gân xanh nơi cổ tay nổi lên, "choang" một tiếng, kiếm bên hông đã tuốt ra một tấc, thế muốn chém thẳng thẻ trúc kia làm đôi.

Tạ Duẫn Minh giơ tay, ống tay áo rộng như thác đổ, đè chặt chuôi kiếm.

"Lời nói hồ đồ, chủ tử không thể tin!" Tay Lệ Phong cứng đờ giữa không trung, lồng ngực phập phồng dữ dội, ánh mắt vẫn ghim chặt vào thẻ xăm kia, như muốn dùng lửa giận trong mắt thiêu nó thành tro tàn.

"Cần gì phải chấp nhặt với nó?" Tạ Duẫn Minh cúi người, tự tay nhặt thẻ hạ hạ lên, đầu ngón tay lướt qua những chữ khắc lạnh lẽo, trên mặt không hề có nửa phần hoảng sợ hay uể oải. "Huống chi, hôm nay ta cầu hỏi, vốn chẳng liên quan đến cát hung tiền đồ. Con đường ta chọn, là thang lên trời hay vách chém đầu, ta tự mình đi tiếp là được, hà tất phải hỏi nó?"

Lệ Phong lập tức hỏi: "Vậy chủ tử hỏi điều gì?"

Tạ Duẫn Minh trầm mặc giây lát: "Ta chỉ hỏi nó... ta ở trên đời này, rốt cuộc là người tốt, hay kẻ ác?"

Lệ Phong sững người, nhưng ngay sau đó nhíu mày: "Cũng là lời nói nhảm, thật đáng hận."

Tạ Duẫn Minh chỉ khẽ cười thấp giọng, đứng dậy, tiện tay ném thẻ hạ hạ kia trở lại ống xăm.

Y ngẩng đầu, đối diện với pho Phật cúi mắt kia.

"Phật nói chúng sinh bình đẳng, Phật nói lấy từ bi làm gốc." Giọng Tạ Duẫn Minh không cao, nhưng từng chữ rơi xuống như băng châu vỡ lạnh, "Song con đường ta đã đi, thây chất đầy đất; chuyện ta sắp làm, máu chảy thành sông. Phật độ chúng sinh, liệu có độ ta?"

"Phật không độ ta, ta chẳng hướng Phật."

Giữa kim thân và y, ánh sáng như bị một nhát đao bổ đôi.

Phật vẫn cúi mày, còn y ngẩng cằm, nơi khóe mắt hất lên một vệt đỏ sẫm, tựa thần linh bị lột mất lớp vàng son, lộ ra bên trong bộ xương Tu La xanh đen.

Ngoài điện, nắng xiên rọi xuống, từng tấc một bò lên mũi giày y, lại không sao chiếu vào được cái bóng y đang đứng.

Tạ Duẫn Minh bỗng khẽ ho từ lồng ngực dâng lên, ngắn gọn, như ngọc vụn rơi từ trời xa, dư âm dội lại từng vòng, khiến vạt áo và ánh đèn cùng lúc run khẽ.

"Chủ tử!"

"Không sao." Tạ Duẫn Minh dừng ho. "Chỉ là hương khói trong điện mà thôi."

Trên mặt Lệ Phong lo lắng không hề giảm, hắn đỡ Tạ Duẫn Minh ra khỏi Đại Hùng Bảo Điện.

Lễ Phật xong xuôi, Tạ Duẫn Minh dưới sự bầu bạn của trụ trì chậm rãi đi ra ngoài chùa. Sắc mặt y so với lúc đến còn trắng bệch hơn, giữa mày vương một vẻ mỏi mệt u uất khó xua tan.

Đi đến sân viện nơi hương khách đông hơn, trụ trì chợt dừng bước, ánh mắt lộ vẻ quan tâm: "Điện hạ sắc diện không tốt, có phải khi lễ Phật gặp điều phiền não?"

Tạ Duẫn Minh cũng dừng lại, giọng hơi nâng cao: "Đại sư." Ngữ khí y mang theo một tia bối rối, "Vãn bối gần đây chẳng hiểu vì sao, thường xuyên bị mộng yểm quấy nhiễu, tâm thần bất an, đêm khó yên giấc. Không biết cửa Phật rộng lớn, có phương pháp hóa giải chăng?"

Khóe mắt Lệ Phong đã sớm liếc thấy mấy bóng người phía sau giả sơn và cạnh trụ hành lang đột nhiên khựng lại. Hắn mặt không đổi sắc, lặng lẽ đứng nghiêm — bởi đó chính là hiệu quả Tạ Duẫn Minh muốn đạt được.

Trụ trì lần tràng hạt, mày bạc hơi nhíu: "Điện hạ mơ thấy gì?"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Một pho Phật tượng, dường như trong mộng đang nhìn ta, nhưng trên Phật tượng ấy, rõ ràng lại không hề khắc đôi mắt."

Trụ trì nói: "Tâm ma quấn thân, e có liên quan đến túc duyên cùng ngoại vật. Lão nạp nhớ rằng, trong chùa từng cất giữ một pho đồng Phật mạ vàng do triều trước phụng thờ, hai mươi năm trước đã được đưa vào cung. Điện hạ có lẽ từng gặp qua, nên mới nhập mộng."

Tạ Duẫn Minh hỏi: "Vậy làm sao mới phá được mộng?"

Trụ trì đáp: "A Di Đà Phật. Có lẽ điện hạ ngoài đời thực đích thân nhìn kỹ một lần, biết Phật tượng là giả, mộng yểm là giả, tự nhiên mộng tan."

Tạ Duẫn Minh chắp tay hành lễ: "Đa tạ đại sư."

Bóng dáng y vừa khuất khỏi cổng chùa, thì tin tức về việc "Đại hoàng tử khổ tâm tìm một pho đồng Phật vô nhãn triều trước để giải mộng yểm" đã truyền đến phủ Ngũ hoàng tử và Tam hoàng tử.

Hai người gần như cùng lúc vỗ bàn đứng dậy, biết đây là cơ hội tốt để bán một ân tình cho Tạ Duẫn Minh, lập tức vào cung bàn bạc với mẫu phi của mình.

Ngũ hoàng tử trong lòng mừng như điên, lập tức dâng thẻ xin vào yết kiến mẫu phi Thục phi vẫn đang bị giam cấm túc.

"Mẫu phi! Đây đúng là trời giúp nhi thần rồi!" Vừa bước vào nội điện Vĩnh Hòa cung, Ngũ hoàng tử đã không giấu nổi kích động. "Đại ca đang tìm một pho đồng Phật nhất định! Trong cung người có Phật đường, ngày thường hiểu rõ những thứ này nhất, đây chính là cơ hội lớn để vãn hồi thánh tâm, giúp người giải cấm túc!"

Tay Thục phi lần tràng hạt khẽ khựng lại, vẻ từ bi khi tụng kinh thường ngày trên mặt tan biến không còn, thay vào đó là sự tinh minh sắc sảo đã lâu không thấy: "Tin tức xác thực chứ?"

"Ngàn vạn lần xác thực! Là chính tai nghe từ miệng trụ trì Đại Tướng Quốc Tự truyền ra!"

Thục phi quyết đoán: "Tốt! Bổn cung tuy tạm thời bị giam ở đây, nhưng nhân mạch năm xưa vẫn còn. Ngươi cầm ấn cũ của bổn cung, đi tìm Tư Thiết Giám, cùng mấy lão nhân ở Trân Bảo Khố còn nể mặt vài phần. Nói với họ, ai có thể cung cấp tung tích chính xác của pho Phật ấy, hoặc... dù chỉ là chỉ ra một con đường sáng, đợi ngày bổn cung lấy lại quyền hành, ắt sẽ trọng thưởng!"

Cùng lúc đó, trong Dực Khôn cung, Đức phi và Tam hoàng tử Tạ Vĩnh cũng đưa ra quyết định gần như y hệt. Hai phe nhân mã, như hai con ác giao bị ném vào mặt nước tĩnh lặng, lập tức khuấy đảo chốn cung đình tưởng như yên bình đến long trời lở đất.

Buổi sáng, quản sự Tư Thiết Giám còn cười nhận một rương Đông Châu do Dực Khôn cung đưa tới, buổi chiều đã bị thái giám tâm phúc của Vĩnh Hòa cung mời đi "trò chuyện". Hồ sơ Trân Bảo Khố đêm khuya bị người của Tam hoàng tử mượn danh điều tra đem ra tra duyệt, sáng hôm sau, mấy trang ghi chép then chốt về dòng nhập khố của vật khả nghi liền không cánh mà bay.

Thậm chí còn có một tiểu thái giám, lúc say rượu lẩm bẩm một câu rằng dường như từng thấy một cục đồng quen mắt trong phế khố, đêm đó liền không hiểu sao rơi xuống giếng. Tuy may mắn giữ được mạng, nhưng cũng sợ đến mức không dám hé răng thêm nửa lời.

Một pho đồng Phật hư vô mờ mịt, tựa như phèn chua ném vào vại nhuộm, tức thì khiến những uế trược và dữ tợn lắng sâu dưới vực quyền lực cuộn lên, không chỗ ẩn thân.

Liên tiếp mấy ngày, hao tổn nhân lực vật lực, gần như lật tung toàn bộ kho tàng liên quan trong cung, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Thục phi và Ngũ hoàng tử đang sốt ruột không yên, thì một lão ma ma đã hầu hạ nhiều năm trong tiểu Phật đường của Thục phi, lúc quét dọn thường lệ, vô tình liếc thấy nơi sâu nhất ở tầng đáy Phật khám, dường như có một vật bị bụi dày phủ kín, đường nét khá giống pho Phật vô nhãn mà bấy lâu nay khổ công tìm kiếm.

Bà ta động lòng, cẩn thận thỉnh ra, không ngờ pho Phật vô nhãn ấy đó từ trước tới nay vẫn luôn ở ngay trong chính cung của Thục phi. Trong Phật đường hương khói lượn lờ này, lặng lẽ nằm đó không biết đã bao nhiêu năm tháng.

Cung nhân Vĩnh Hòa cung lập tức truyền khẩu dụ của Thục phi, lấy danh nghĩa "nghe nói Đại điện hạ gần đây tâm thần bất an, đặc biệt tìm được vật này để tỏ chút quan tâm, mong sớm ngày an khang", đường đường chính chính đưa vào Trường Lạc cung.

Trong điện, đầu ngón tay Tạ Duẫn Minh khẽ lướt qua gương mặt Phật vô nhãn lạnh lẽo kia.

Kẻ ngư ông ẩn mình, thậm chí còn chưa tự tay quăng cần, thì con cá nóng lòng nuốt mồi đã kéo theo bọt nước giãy giụa, chủ động nhảy vào chiếc lưới sớm giăng sẵn.