Tháng Chạp sắp tàn, hơi thở năm mới theo những chiếc lồng đèn đỏ lần lượt được treo dưới mái hiên mỗi nhà, lặng lẽ lan khắp các con phố ngõ ngách của kinh thành.

Thế nhưng Hi Bình vương phủ lại sớm cảm nhận được khí xuân. Vị Hi Bình vương Tạ Duẫn Minh, xưa nay nổi danh bệnh nhược, dạo gần đây dường như đã có chuyển biến tốt.

Tựa như một gốc cây bệnh sắp khô héo, bỗng gặp được cơn mưa ngọt lành.

"Thật là lạ lùng." Đám hạ nhân trong phủ lén thì thầm, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.

Sáng sớm, A Nhược bưng thuốc tới, qua song cửa trông thấy Tạ Duẫn Minh khoác áo ngồi bên án thư, mái tóc đen búi lỏng, cổ tay lướt trên giấy như khói mây. Nét bút hành thảo ấy cứng cáp tựa ánh sáng trên sống đao, nào còn thấy dáng vẻ yếu mệnh trước kia, ho khẽ một tiếng đã lảo đảo mấy phần?

Không kìm được, nàng hạ giọng cảm thán: "Có lẽ... quả thực là cát tinh cao chiếu, điện hạ phúc trạch thâm hậu, đến tà bệnh cũng phải lùi xa ba bước."

"Các đại nhân, đây là chuyện tốt mà." A Nhược mỉm cười nói với Lâm Phẩm Nhất cùng Tần Liệt và những người khác.

Lâm Phẩm Nhất gật đầu. Tần Liệt khoanh tay đứng dưới hành lang, nhìn bóng lưng Tạ Duẫn Minh đang trầm ổn đàm đạo cùng mấy vị lão thần trong sân, hàng mày cau chặt suốt nhiều ngày rốt cuộc giãn ra, thở dài một hơi nhẹ nhõm.

Chỉ là chẳng hiểu vì sao, A Nhược lại quay người đi, lặng lẽ rơi lệ.

Xem như mừng đến rơi nước mắt.

Nàng nghĩ, cớ sao những người trong ngực chứa non sông, trong lòng mang thiên hạ, lại phải bị giam cầm trong một thân thể gầy yếu lắm bệnh, chịu đủ dày vò? Điện hạ y... vốn nên như thế này—không, đáng lẽ còn phải rực rỡ chói lọi hơn cả những gì đang thấy.

Cùng lúc ấy, thư phòng của Tam hoàng tử phủ lại lạnh lẽo như bị ai nhấn thẳng xuống hầm băng.

"Phế vật! Toàn là phế vật!" Hắn nổi gân xanh nơi thái dương, sắc mặt xanh xám như sắt.

Hắn từng mong Tạ Duẫn Minh thân thể yếu ớt không chống nổi mùa đông giá rét này, hoặc Ngụy Quý phi sẽ âm thầm ra tay, để y bệnh chết cho danh chính ngôn thuận. Hắn thậm chí còn nghĩ, nếu Tạ Duẫn Minh thật sự chết rồi, hắn nhất định sẽ tiện tay xử lý luôn tên Lệ Phong chướng mắt kia, kiếm cớ đem hai kẻ hợp táng một nơi, đóng chặt cùng nhau, để Tạ Duẫn Minh xuống tới âm tào địa phủ, cũng phải ngày đêm đối mặt với gương mặt từng dòm ngó y, đến hồn phách cũng không được thanh tịnh.

Thế nhưng hiện thực lại cho hắn một cái tát thật nặng.

Tạ Duẫn Minh không những không chết, không bệnh, trái lại còn như hồi quang phản chiếu, tinh thần ngày một khá hơn. Trên triều thường ở điện Tử Thần, y khí định thần nhàn; khi nghị chính, kiến giải lại càng thêm tinh tế lão luyện. Ngay cả việc phê duyệt tấu chương hao tổn tâm lực nhất cũng chưa từng xảy ra nửa điểm sai sót, trái lại còn càng được phụ hoàng khen ngợi.

"Hoàng nhi của trẫm đại khang, là phúc của xã tắc."

Thế còn Ngụy Quý phi thì sao? Nữ nhân từng ở trong cung đấu với Thục phi đến ngươi chết ta sống, thủ đoạn sắc bén ấy, nay sao lại vô dụng đến vậy? Hay là nói... nàng ta lại nảy sinh thứ tâm địa từ mẫu nực cười với đứa con do tiện nhân sinh ra là Tạ Duẫn Minh, coi y như con ruột?

"Đáng hận!" Tam hoàng tử giận đến không kiềm chế nổi.

Càng khiến hắn lòng nóng như dầu sôi, là thái độ gần đây của phụ hoàng.

Hoàng đế ngay trước triều hạ chỉ, chính thức trao cho Tạ Duẫn Minh quyền hiệp lý chính vụ, lệnh y từ nay thường xuyên theo hầu điện Tử Thần, phụ tử cùng nhau phê duyệt tấu chương, tham tán cơ yếu.

Nhược điểm duy nhất, cũng là lớn nhất của Tạ Duẫn Minh, dường như đã không còn tồn tại.

Hôm ấy tan triều, Tam hoàng tử đứng dưới bậc đan, trơ mắt nhìn hoàng đế nắm tay Tạ Duẫn Minh, vừa cười vừa nói rời đi. Ánh mắt phụ hoàng nhìn Tạ Duẫn Minh, chuyên chú đến thế, lại tràn đầy sự tán thưởng và thân cận chỉ riêng bậc làm phụ thân mới có.

Tạ Duẫn Minh! Dựa vào việc có một mẫu thân thông tuệ, gieo vào lòng phụ hoàng một nỗi chấp niệm! Nay đến cả ông trời cũng mù mắt, thiên vị ngươi—một thân thể vốn sớm nên vào quan tài, lại cướp được từ tay Diêm Vương thêm một kiếp dương thọ!

Trong mắt Tam hoàng tử chỉ còn lại bóng lưng ấy, thẳng tắp, ung dung, như một gốc cây bệnh được gió xuân dung túng, đến ho khẽ một tiếng cũng mang theo sự có chỗ dựa mà vô úy.

Đám đông tản đi, vạt áo lướt qua bên vai hắn, cuốn theo làn gió thì thầm khe khẽ.

"Hi Bình vương phen này... đại thế đã định rồi."

Lệ Phong lạnh mặt đứng trong bóng tối, nghe những lời ấy, trong lồng ngực nghẹn một đốm lửa. Nào là mệnh trời tốt số, cát tinh cao chiếu—

Làm gì có vận may?

Thứ gì cũng là chủ tử tự tay tranh đoạt lấy. Không tranh, ông trời sẽ ban cho sao?

Chỉ là chẳng ai thấy được sự trả giá của chủ tử phía sau. Nếp khắc giữa mày y càng sâu, kẻ khác lại càng tưởng y là phe Tam hoàng tử lực bất tòng tâm, nên mới âm trầm đến vậy.

Điện Tử Thần.

Hoàng đế nửa tựa trên kháng trải đệm gấm minh hoàng, Tạ Duẫn Minh ngồi trên đôn thêu dưới mép kháng, lưng thẳng tắp, rũ mày thuận mắt, dáng vẻ ôn nhã cung kính lắng nghe thánh huấn.

Chỉ là sắc mặt hoàng đế có chút mệt mỏi, thỉnh thoảng che môi khẽ ho vài tiếng. Tạ Duẫn Minh liền hỏi: "Phụ hoàng long thể bất an ư?"

"Trẫm chỉ cảm phong hàn đôi chút, vậy mà cũng thấy ăn lực." Giọng hoàng đế khàn khàn, song không giấu nổi sự vui mừng, "Tinh thần ngươi khá hơn, trẫm rất an lòng. Những tấu chương này, ngươi cứ cầm về xem trước, chỗ nào không nắm chắc thì lại hỏi trẫm."

Ông chỉ vào bàn kháng chất cao như núi các quyển tấu, rồi nói: "Hôm nay cứ ở lại đây, bồi trẫm dùng bữa tối rồi hãy hồi phủ."

Tạ Duẫn Minh lại đứng dậy, cung kính hành lễ: "Phụ hoàng long ân, nhi thần cảm kích khôn cùng. Chỉ là..."

"Nhi thần muốn sang thỉnh an Ngụy Quý phi nương nương."

Nụ cười ôn hòa trên mặt hoàng đế khẽ nhạt đi trong thoáng chốc, rồi gật đầu: "Ngươi có lòng hiếu thảo, là chuyện tốt. Đi đi."

Đợi Tạ Duẫn Minh lui ra ngoài điện, trong điện lập tức trống trải một khoảng tĩnh lặng. Hoàng đế lẩm bẩm khe khẽ, giọng lại mang mấy phần trẻ con: "Nó không thể ở lại bồi trẫm trước sao?"

Hoắc công công vội cúi người: "Điện hạ đâu phải ngày nào cũng bị buộc trước ngự tiền? Bệ hạ nếu muốn giữ, đến bữa tối truyền thêm một tiếng là được."

Hoàng đế bị chọc cười, lồng ngực thư thái hơn, song lại kéo theo mấy tiếng ho.

Ngoài Diên Hi cung, gió lạnh cắt da.

Tạ Duẫn Minh dẫn A Nhược tới thì bị thị nữ bên cạnh Ngụy Quý phi chặn ngoài cửa. Thị nữ phúc thân nói: "Hi Bình vương điện hạ vạn an. Quý phi nương nương ngẫu cảm phong hàn, đang tĩnh dưỡng, e bệnh khí truyền sang điện hạ, thực không tiện tiếp khách. Nương nương nói, điện hạ hiếu tâm đáng khen, người đã thấu hiểu, xin điện hạ tạm hồi phủ trước."

Tạ Duẫn Minh hỏi: "Phượng thể nương nương bất ổn, có nghiêm trọng chăng? Có cần triệu thái y không?"

Thị nữ đáp: "Lao điện hạ bận tâm, chỉ là bệnh vặt thường tình. Nương nương nói không ngại, tĩnh dưỡng vài ngày là khỏi, không muốn làm ầm ĩ cho mọi người đều biết."

Tạ Duẫn Minh trầm mặc chốc lát, gật đầu: "Nếu đã vậy, phiền chuyển lời đến nương nương, xin hãy bảo trọng. Duẫn Minh ngày khác sẽ lại tới thỉnh an. Nguyện nương nương sớm ngày khang phục."

"Nô tỳ thay mặt nương nương đa tạ điện hạ." Thị nữ lại phúc thân.

A Nhược lập tức tiến lên một bước, gần như nửa che chở cho Tạ Duẫn Minh, khẽ giục: "Điện hạ, nơi này gió lớn, nương nương đã đang bệnh, chúng ta vẫn nên sớm hồi phủ thì hơn." Nàng sợ trên người thị nữ cũng mang bệnh khí, truyền sang chủ tử vừa mới khá lên đôi chút.

Tạ Duẫn Minh không nói thêm lời nào, xoay người rời đi.

Trở về Hi Bình vương phủ, đúng lúc dùng bữa trưa. Trên dưới trong phủ đang bận rộn vì năm mới sắp tới: hạ nhân cầm cán chổi dài quét sạch tuyết mới rơi dưới hành lang sân viện; quản sự chỉ huy tôi tớ treo từng chiếc lồng đèn đỏ tươi vừa dán mới lên các góc mái hiên; mấy a hoàn bà tử khéo tay tụ lại dưới hành lang, cắt hoa văn cửa sổ và chữ Phúc.

Năm mới chưa đến, trong phủ đã tràn ngập không khí hỉ khánh náo nhiệt. Nổi bật hơn cả là tiền viện thiên sảnh, nơi chất cao như núi đủ loại hộp quà, rương hòm, đều là lễ tết mà quan viên các phủ, môn sinh cố lại gửi tới trong những ngày gần đây. Tạ Duẫn Minh sớm đã nghiêm lệnh: lễ tết chỉ lần này, không có lần sau; dù vậy, kho phủ vẫn đã chật kín.

Tạ Duẫn Minh vòng qua những chồng lễ cao như sơn, thẳng tiến về thư phòng.

Tần Liệt chờ ngoài rèm, giáp trụ chưa tháo, mang theo cả hơi lạnh của tuyết đêm.

"Điện hạ muốn thần đi đúc một thanh kiếm?"

"Ừm." Tạ Duẫn Minh lấy ngón tay làm thước, chậm rãi đo trong không trung, "Dài hai thước bảy tấc, nặng ba cân sáu lạng, sống kiếm dày hai phân, lưỡi mỏng như cánh ve, chuôi quấn ô giao."

Mỗi câu y nói, lông mày Tần Liệt lại giật một lần. Hắn vốn mẫn cảm với đao kiếm, đó chính là kích thước thanh kiếm cũ của Lệ Phong, không sai một ly.

Hắn sững người nửa khắc, hạ giọng nói: "Lệ Phong từng dùng loại kiếm như vậy."

Tạ Duẫn Minh không đáp, chỉ nâng chén trà bên tay, khẽ nhấp một ngụm.

Tần Liệt thuận thế nhắc tới Lệ Phong: "Điện hạ, thần có một chuyện nghẹn trong lòng đã lâu. Đợi đến ngày phe Tam hoàng tử hoàn toàn sụp đổ, Lệ Phong hắn... điện hạ định xử trí thế nào?"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Tướng quân yên tâm. Nếu đến lúc đó hắn an phận thủ thường, biết điều giữ bổn phận, tự nhiên... có thể lưu cho hắn một mạng."

Tần Liệt lại nói: "Hắn vốn dĩ là người của điện hạ, có phải không?"

Câu nghi vấn này đã cuộn trào trong lòng hắn quá lâu—sự khoan dung trước nay chưa từng có của điện hạ với kẻ phản bội; việc Lệ Phong đêm xông vương phủ mà không ai ngăn cản; cùng đôi mắt trong bóng tối kia, thẳng hướng về Tạ Duẫn Minh...

Tạ Duẫn Minh hơi nghiêng đầu, lộ ra một tia nghi hoặc vừa đúng mực: "Tướng quân nói vậy là có ý gì?"

Tần Liệt đáp: "Điện hạ đối đãi với kẻ phản bội, tuyệt không thể nhẹ tay đến thế."

Tạ Duẫn Minh thấy hắn đã nhận ra, liền không còn cố ý che giấu nữa: "Phải, hắn vẫn luôn là người của ta, chưa từng rời đi."

Tần Liệt cười khổ một tiếng: "Điện hạ, ngài đây là cùng hắn làm càn."

Tạ Duẫn Minh liền dời ánh mắt sang chỗ khác, nơi khóe mày khóe mắt dường như viết trọn ba chữ "không hiểu gì". Dáng vẻ vô tội ấy nhẹ như khói, nhạt tựa tuyết, không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận, chỉ để lại một nụ cười mơ hồ lấp lửng, khiến người ta không nắm được, mà cũng chẳng nỡ buông.

Tần Liệt thở dài một hơi, nhưng trong tiếng thở ấy lại như trút được gánh nặng ngàn cân. Những ngày qua, trong lòng hắn thực sự giày vò: vừa sợ Lệ Phong quả thật phản chủ, gây nên đại họa, lại vừa hổ thẹn với lời giáo huấn của tiên phụ, vì chưa từng có cơ hội dạy bảo người đệ đệ này.

Nếu Lệ Phong cuối cùng lạc lối phạm sai, bị Tạ Duẫn Minh xử tử theo luật, hắn còn mặt mũi nào đi gặp liệt tổ liệt tông nhà họ Tần? Đã để hắn mang họ Tần, thì hắn phải gánh lấy một phần trách nhiệm đối với Lệ Phong.

Tần Liệt nói: "Giờ thì thần... rốt cuộc cũng yên tâm rồi. Điện hạ phen này, là muốn vì hắn mà đúc lại một thanh bội kiếm ư?"

Tạ Duẫn Minh lúc này mới khẽ gật đầu: "Thanh kiếm trước kia của hắn đã gãy. Nay ta trong tay cũng dư dả, tự nhiên phải tặng hắn một thanh tốt hơn."

Tảng đá cuối cùng trong lòng Tần Liệt rơi xuống, hắn cúi người nói: "Thần đã rõ. Việc này, nhất định sẽ làm thỏa đáng cho điện hạ."

Hai mươi chín tháng Chạp, đêm trước giao thừa.

Hi Bình vương phủ treo đèn kết hoa, không khí hỉ khánh đã tràn ngập khắp nơi. Tạ Duẫn Minh phát thưởng hậu hĩnh cho toàn bộ hạ nhân trong phủ, lại cho phép họ trong dịp năm mới luân phiên về nhà sum họp cùng thân nhân. Đám hạ nhân vừa được ân điển lại được trọng thưởng, làm việc càng thêm tận lực, quét dọn phủ đệ sạch sẽ không vương hạt bụi, cửa sổ sáng sủa tinh tươm. Những chiếc lồng đèn đỏ thắm cùng hoa văn dán cửa xua tan sạch vẻ tiêu điều mùa đông, khắp nơi đều toát lên khí tượng cát tường hưng thịnh.

Lâm Phẩm Nhất chưa lập gia thất, sớm đã được Tạ Duẫn Minh mời ở lại, năm nay cùng vương phủ thủ tuế, Tần Liệt dĩ nhiên cũng nằm trong số ấy.

Bữa cơm tất niên bày ở tiền sảnh, tuy không quá xa hoa, nhưng món nào món nấy đều tinh xảo ngon miệng, ấm áp hòa thuận. Tạ Duẫn Minh cùng mấy vị tâm phúc thần thuộc ngồi chung một bàn, cười nói vui vẻ, không khí êm đềm. Chỉ là y không cùng mọi người đàm đạo đến khuya, dùng qua chút đồ ăn thanh đạm, liền lấy cớ hơi mệt mà sớm rời tiệc.

Mọi người đều cho rằng y mới khỏi bệnh, tinh lực chưa hồi phục, bèn ân cần khuyên y nghỉ ngơi cho tốt.

Tạ Duẫn Minh lui hết thị tòng. Trong phòng ấm áp như xuân, ánh nến dịu dàng. Lệ Phong quả nhiên đã sớm chờ sẵn bên trong, không như thường ngày ẩn mình trong bóng tối, mà đường đường chính chính ngồi bên bàn, trước mặt bày mấy món điểm tâm tinh xảo và một vò rượu đã hâm ấm.

Thấy Tạ Duẫn Minh bước vào, hắn lập tức đứng dậy, ánh mắt nhanh chóng lướt qua từ trên xuống dưới, xác nhận sắc mặt y còn ổn, lúc này mới khó nhận ra mà thở phào nhẹ nhõm.

"Sao chủ tử lại trở về sớm thế?" Lệ Phong hỏi, giọng nói bất giác mềm đi.

"Nhớ ngươi." Tạ Duẫn Minh đáp ngắn gọn, ngồi xuống chiếc ghế Lệ Phong kéo ra, nhận chén trà sâm hắn đưa tới, nhiệt độ vừa vặn, khẽ nhấp một ngụm.

Lệ Phong như nếm được nước mật.

Không cần thêm lời nào, bầu không khí giữa hai người lại tự nhiên lắng xuống. Ngoài cửa sổ mơ hồ truyền đến tiếng cười nói của đám người thủ tuế ở tiền sảnh, cùng tiếng pháo lác đác nơi ngõ phố xa xa, càng làm nổi bật sự tĩnh lặng trong gian phòng này, tựa như một chốn đào nguyên cách biệt hết thảy bụi trần.

Lệ Phong lặng lẽ bầu bạn cùng Tạ Duẫn Minh dùng chút điểm tâm. Tạ Duẫn Minh cũng buông lỏng dáng vẻ thân vương giữ suốt ban ngày, mày mắt giãn ra, thỉnh thoảng hạ giọng nói nhỏ với Lệ Phong vài câu, âm thanh nhẹ chậm.

Đó chính là cách họ thủ tuế.

Sau năm mới, sẽ rất bận rộn.

Ban ngày Tạ Duẫn Minh tiếp kiến không dứt các quan viên vào triều chúc mừng, đến chiều tối còn phải nhập cung, lần lượt thỉnh an hoàng đế và Ngụy Quý phi, lịch trình dày đặc đến mức gió cũng không chen vào nổi.

Thế nhưng còn chưa kịp dùng bữa trưa, Lâm Phẩm Nhất đã mặt mày tái xanh, vén rèm xông thẳng vào.

Lâm Phẩm Nhất xưa nay có thói quen chú ý dân tình phố chợ, thường cải trang vi hành, đến các trà lâu tửu quán ngồi một lát, nghe dân chúng bàn luận. Ngày hôm ấy, sau khi xử lý xong các việc tiếp khách chúc tết trong phủ, hắn thong thả đến một trà lâu khá nổi danh ở Đông Thị, tên là Thính Vũ Hiên. Vừa ngồi xuống nhã tọa tầng hai, liền nghe dưới đại sảnh, thuyết thư nhân vỗ mạnh kinh đường mộc, giọng sang sảng truyền lên: "Lần trước nói đến, vị vương gia trẻ tuổi tuấn mỹ vô song, quyền cao chức trọng kia, đau đớn mất đi tri kỷ! Vị trạng nguyên lang tài cao tám đấu, tâm ý tương thông cùng ngài, không may ngã ngựa mà vong! Vương gia ấy bi thống khôn cùng, suýt nữa muốn theo người mà đi!"

Mày Lâm Phẩm Nhất giật mạnh.

"May mà —" thuyết thư nhân cố ý kéo dài giọng, treo cao khẩu vị người nghe, "bên cạnh vương gia còn có một vị thị vệ thống lĩnh từ thuở ấu thơ đã theo hầu, trung thành tuyệt đối! Người này thân thủ cao cường, trầm mặc ít lời, lại đối với vương gia si tình không đổi, lặng lẽ bảo hộ. Chính là hắn, đã cùng vương gia vượt qua quãng thời gian đen tối nhất ấy, hai người nương tựa lẫn nhau, tình cảm ngày càng thâm hậu..."

Chén trà trong tay Lâm Phẩm Nhất suýt nữa rơi khỏi tay. Hắn tập trung lắng nghe, càng nghe tim càng đập loạn.

Đây là đang nói cái gì vậy?!

Không chỉ một chỗ.

Lâm Phẩm Nhất liên tiếp ghé qua mấy trà lâu thư trường, phát hiện những câu chuyện tương tự quả thực không hề ít. Nội dung đại đồng tiểu dị, chẳng qua xoay quanh một vị vương gia dung mạo xuất chúng, quyền thế vô song, cùng mấy vị tuấn mỹ thần tử bên cạnh, mỗi người một vẻ, vướng vào đủ loại tình ái dây dưa, trái luân thường đạo lý.

Trong câu chuyện, vương gia hoặc lấy sắc mê người, khiến thần tử chết lòng chết dạ; hoặc đối với thần tử cường thủ hào đoạt, yêu hận đan xen. Còn những thần tử kia, kẻ nào kẻ nấy đều si tâm một mảnh, cam nguyện xông pha dầu sôi lửa bỏng vì vương gia...

Hắn thậm chí còn ở trước một quầy sách thô sơ, liếc thấy từng xấp tiểu sách in ẩu, bìa sặc sỡ loè loẹt, chữ viết chói mắt đến phát ngấy, như son môi để qua đêm bị bôi bừa:

《Quyền khuynh triều dã, vương gia và những sủng thần của ngài》

《Hương trong trướng vương gia》

《Hậu trạch vương phủ, thư sinh cùng tướng quân tranh sủng ký》