Lệ Phong rời đi không một tiếng động.

Đêm trước, hắn vẫn như một cái bóng mực dán sát dưới hành lang; đến rạng đông hôm sau, tiếng vó ngựa đã xa tận ngoại thành kinh sư. Đổi ngựa, thay trang phục, ngày đêm không nghỉ. Khi tiếng chuông sớm của vương phủ vang lên, bóng áo huyền y ấy đã biến mất nơi cuối con đường trạm dịch, đến gió cũng chưa kịp ghi nhớ mùi hơi của hắn.

Tần Liệt rất nhanh nhận ra khoảng trống ấy. Chiều ngày thứ ba, hắn bước vào thư phòng, ánh dương chiếu lên nền gạch xanh, để lộ một góc chết trống ra chừng một bước chân, nơi vốn phải có một người đứng đó, tựa tấm bia đúc từ hàn thiết, lặng im nhưng chưa từng rời nửa bước.

Cảm giác cảnh giác vốn bao trùm khắp không gian dường như cũng theo đó mà loãng đi đôi phần; cùng lúc, cảm giác an ổn luôn bao bọc quanh Tạ Duẫn Minh bởi sự bảo vệ nghiêm mật ấy, dường như cũng xuất hiện một vết nứt rất nhỏ.

Tim Tần Liệt bỗng trĩu xuống, lẽ nào chính mấy lời lấy đại cục làm trọng của mình, đã ép Lệ Phong lùi bước?

Người ấy xưa nay ít lời, nhưng đem tất cả nhiệt huyết dồn lên Tạ Duẫn Minh. Nay bị người ngoài nói toạc ra, hắn lại thật sự từng nhát từng nhát chém vào chính mình, cắn răng chịu đau mà tự để trống vị trí.

Nhưng tình chữ nào dễ đoạn tuyệt. Cuối cùng hắn vẫn không chịu nổi, nên mới rời đi như vậy?

Nếu kết quả là thế, tuyệt đối không phải điều Tần Liệt mong muốn.

Lâm Phẩm Nhất cũng nhận ra sự thay đổi ấy, từng lén hỏi Tần Liệt, nhưng Tần Liệt chỉ lắc đầu.

Rốt cuộc có một ngày, khi hai người lại cùng gặp nhau trong thư phòng, sau khi bẩm báo xong tiến triển công việc, Lâm Phẩm Nhất theo sự khích lệ của Tần Liệt, cân nhắc mở lời: "Điện hạ, Lệ Phong hắn... không còn ở trong phủ nữa sao?"

Tạ Duẫn Minh đang cầm bút phê chú một văn thư, nghe vậy đầu bút vẫn không dừng, chỉ thản nhiên đáp: "Hắn ra khỏi kinh thành làm việc."

Ra khỏi kinh làm việc? Tần Liệt và Lâm Phẩm Nhất đều sững người.

"Chẳng lẽ hắn đi Hoài Châu?" Lâm Phẩm Nhất mí mắt giật mạnh.

"Không sai, việc ở Hoài Châu giao cho hắn đi làm." Tạ Duẫn Minh đáp, "chuyến này, có lẽ sẽ giúp ta chặt đứt căn cơ của lão Tam."

Lâm Phẩm Nhất gật đầu, chỉ là công việc của Lệ Phong xưa nay đều xoay quanh an nguy của Tạ Duẫn Minh, nên hắn có chút bất ngờ.

Tần Liệt thì dường như thở phào nhẹ nhõm, hỏi tiếp: "Hắn đã không ở đây, việc phòng vệ trong phủ điện hạ có cần tăng cường không? Ta có thể điều một đội thân binh tinh nhuệ, đáng tin..."

"Không cần." Tạ Duẫn Minh cắt ngang, đầu bút rời khỏi trang giấy, khoảnh khắc ngẩng mắt lên tựa như lưỡi đao mỏng vừa rút khỏi vỏ, nhưng hàn quang lại chìm sâu dưới mặt hồ tối, "vương phủ cứ như thường, bất cứ động tĩnh thừa thãi nào cũng chỉ khiến người khác sinh nghi, đánh rắn động cỏ. Tam đệ của ta phát hiện càng muộn, tình cảnh của Lệ Phong càng có lợi."

Tần Liệt hỏi tiếp: "Chỉ mình hắn đi sao?"

Tạ Duẫn Minh chỉ khẽ "ừm" một tiếng, không định nói thêm.

Ngữ khí y phẳng lặng như mặt nước, tựa như người rời đi chỉ là một quân cờ bị gió đêm thổi rơi.

Tần Liệt và Lâm Phẩm Nhất nhìn nhau, nghi vấn trong mắt chưa tan, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu trong sự trầm mặc không cho phép tranh cãi của y.

Hai người hành lễ cáo lui.

Ngày thứ bảy sau khi Lệ Phong rời đi.

Hi Bình vương phủ nghênh đón một vị khách hiếm khi đặt chân tới nơi này, Liêu Tam Vũ.

Ông mặc đạo bào tay rộng giản dị, phiêu nhiên bước vào phủ, tựa mây nhàn hạc dã ghé chân chốc lát.

Liêu Tam Vũ chắp tay sau lưng bước vào phòng, trước hết không nói gì, chỉ đưa mắt quét qua một lượt. Đồng tử bên cạnh hiểu ý, nâng tới một bàn cờ tử đàn cùng hộp quân cờ bằng ngọc ôn và hàn, nhẹ nhàng đặt lên án, âm thanh khẽ vang như tiếng khánh ngọc.

"Đã lâu chưa khảo hạch ngươi." Liêu Tam Vũ đặt phất trần chếch trên gối, giọng ôn hòa nhưng không cho phép từ chối, "hôm nay đánh hai ván."

Tạ Duẫn Minh cười khổ: "Học trò chưa bao giờ thắng lão sư."

Liêu Tam Vũ gật đầu, xem như thừa nhận: "Nếu ngươi thắng ta, từ nay ngươi làm lão sư, ta làm trò."

Tạ Duẫn Minh bất đắc dĩ, đành ngồi xuống đối diện. Y tâm tư nhanh nhạy, trong việc tung hoành mưu lược nơi triều cục có thể xưng kỳ tài, nhưng đối với cờ đạo thì lại không tinh thông lắm.

Trên bàn cờ, thế trận vừa mở, Tạ Duẫn Minh cầm quân đen, nước đầu treo cao ở tinh vị, nước thứ hai tiểu mục thủ góc, quân cờ rơi xuống vang giòn như tiếng trống canh định giờ, phong thái khá ung dung. Liêu Tam Vũ đáp lại bằng nước tam tam, quân trắng óng mượt, tựa viên băng rơi trên ngọc, chỉ vài nước đã chia đều bốn góc, thế lực ngang nhau.

Đến nước thứ ba mươi, quân đen nhảy một gian phong tỏa, định chặn đường quân trắng vươn đầu, Liêu Tam Vũ lại khẽ vê một quân, vai xung dựa ép, quân trắng "tách" một tiếng ghim thẳng vào trận địa đen.

Chân mày Tạ Duẫn Minh khẽ nhíu, đốt ngón tay trong tay áo nhẹ gõ, đáp lại một nước bẻ.

Hai người qua lại, đường cờ như hai con giao long quấn đánh trong mây, lúc căng lúc lỏng, sát ý âm thầm dâng trào trên bàn.

Thêm hơn mười nước, quân trắng bỗng bỏ quân xoay chuyển, phất trần của Liêu Tam Vũ vẫn bất động, đầu ngón tay nhẹ điểm, một quân xuyên thẳng vào yếu khẩu của quân đen. Chỉ trong chớp mắt, một con đại long hơn mười quân của bên đen bị cắt đứt đường sống, đuôi rồng còn lạc lõng bên ngoài, nhưng cổ đã bị dây trắng siết chặt.

Thế cờ đen lập tức trở nên nặng nề, như cự thú rơi xuống vực sâu, bốn phía trơn lạnh không lối thoát. Tạ Duẫn Minh cầm một quân đen, đầu ngón tay vuốt nhẹ mặt ngọc phát ra tiếng sột soạt, trầm ngâm một lúc, dường như muốn bẻ, lại như muốn hổ, rốt cuộc vẫn chưa quyết.

Trầm tư hồi lâu, y bỗng đưa tay, định thu lại một nước cờ đã đi từ trước.

"Ê!" Liêu Tam Vũ chau mày, cán phất trần khẽ gõ lên mu bàn tay Tạ Duẫn Minh, nhẹ đến gần như dịu dàng, nhưng lại mang sức nặng không cho phép kháng cự của bậc trưởng bối, "hạ cờ không hối, Minh nhi, ván cờ như thế sự, nào có lắm đường quay đầu?"

Tạ Duẫn Minh ngẩng mắt, khoảnh khắc ấy, vẻ đen sâu như vực trong đáy mắt y tựa bị ánh đèn khơi động, lóe lên nét bướng bỉnh ướt át chỉ người trẻ mới có, giống con mèo vừa trộm cá bị bắt nhưng vẫn muốn vươn móng lần nữa.

"Lão sư..." giọng y hạ thấp hai phần, cuối câu vô thức kéo dài, mang theo chút ý cười mỏng, "nơi khác thì không có, nhưng ở chỗ lão sư, học trò chẳng lẽ cũng không được hối một nước sao?"

Liêu Tam Vũ thấy vậy, khẽ hừ một tiếng, trong lòng mềm đi, ngoài mặt vẫn nghiêm, cuối cùng thở dài, nhấc phất trần lên: "Thôi được, chỉ lần này thôi."

Tạ Duẫn Minh như ý hối nước cờ ấy, rồi hạ lại. Nhưng tâm đã loạn, đường cờ khó mà vững, chỉ thêm hơn chục nước, y liền phát hiện quân mới hạ chẳng những không cứu nổi đại long, trái lại còn đẩy mình vào cảnh hiểm nguy hơn, liên lụy càng rộng, thế bại đã lộ.

Liêu Tam Vũ không cho thêm cơ hội, sau vài nước liên hoàn tuyệt diệu, đại thế quân đen tan vỡ, không còn sức chống đỡ. Tạ Duẫn Minh đầu tử nhận thua, thế cờ thảm hại, nhưng y lại khẽ cười một tiếng, dường như kẻ thua chẳng phải mình.

"Đánh tiếp." Liêu Tam Vũ bắt đầu thu quân.

Tạ Duẫn Minh lại dựa lưng vào ghế, xoa nhẹ mi tâm, hứng thú nhạt đi: "Không đánh nữa, lão sư, đánh tiếp cũng chỉ để học trò làm trò cười cho lão sư mà thôi."

Liêu Tam Vũ dừng tay, ánh mắt tĩnh như giếng cổ nhưng thẳng tắp xuyên vào tận xương cốt y: "Ván này ngươi đánh khó coi đến cực điểm, e là người ngồi đây mà hồn đã theo ai đó nam hạ rồi chăng?"

Quân cờ leng keng rơi lại vào hộp, nghe có phần tức giận. Tạ Duẫn Minh lập tức đứng dậy, tay áo rộng che đi thoáng khựng lại trong khoảnh khắc, cung kính khom người thật sâu: "Là học trò thất thần, xin lão sư trách phạt."

Liêu Tam Vũ đưa phất trần khẽ đỡ, ra hiệu y ngồi xuống, nhưng giọng nói bỗng chuyển sắc bén: "Đứa trẻ Lệ Phong kia xưa nay hình bóng không rời ngươi, lần này sao lại một mình xông vào hang rồng?"

Tạ Duẫn Minh ngồi lại, đầu ngón tay chậm rãi vuốt dọc mép bàn cờ, giọng thấp mà vững: "d*c v*ng khiến con người thay đổi, đó là quy luật sắt từ xưa đến nay."

Y ngẩng mắt, sắc mắt trầm đến mức như có thể nuốt trọn ánh sáng: "Còn về Chu thị Hoài Châu... nhìn toàn cục, Lệ Phong từ đầu đã là quân cờ tốt nhất, cũng là nhanh nhất trong tay học trò để đối phó bọn chúng. Hắn đủ tàn nhẫn, thân phận đủ kín đáo, hành động đủ tự do, chỉ là..."

"Nếu để học trò chủ động bảo hắn đi, với tính cách của hắn, e rằng thà trái lệnh cũng không muốn rời đi vào lúc này. Nhiều khi... học trò lại thường phải nghe theo hắn."

Vì thế, Tạ Duẫn Minh dùng quân cờ Tần Liệt kích động Lệ Phong, khiến hắn tự mình rút đao, tự xin xuất chinh, vừa thành toàn tâm nguyện của hắn, vừa thuận thế hoàn thành ván cờ mình đã bày.

Liêu Tam Vũ chăm chú nhìn học trò, tia tính toán lạnh lẽo mà chính xác trong mắt đối phương không hề che giấu, như lưỡi đao mỏng rút ra giữa đêm đông, lóe lên là đủ cắt cổ người.

Đứa trẻ này giờ tâm cơ sâu như miệng giếng tối, vách giếng trơn nhẵn không bấu víu được, từng bước đều giẫm lên khe mềm nhất trong lòng người, vừa biết khơi dậy d*c v*ng, vừa giỏi dệt nên thế cục, khiến ông nhất thời lặng đi.

Tâm thuật này, rốt cuộc giống ai?

Liêu Tam Vũ lướt qua hoàng đế, Nguyễn nương trong ký ức, nhưng không tìm được bóng dáng nào hoàn toàn trùng khớp.

Hồi lâu, ông chỉ có thể thở dài không tiếng. Tính đi tính lại, rốt cuộc vẫn tính đến chính mình. Từ khi đứa trẻ này mới tập cầm bút, ông đã dạy nó cân nhắc, dạy nó lựa chọn, dạy rằng chữ tình cũng có thể đem ra mặc cả. Nay Tạ Duẫn Minh dùng thành thạo đến mức lửa thuần, ít nhất một nửa là công lao của người thầy như ông.

"Khu vực Hoài Châu, Chu thị kinh doanh mấy chục năm, rễ sâu cành rậm, quan hệ chằng chịt như thùng sắt." Liêu Tam Vũ chậm rãi nói, giọng mang theo nhắc nhở, "đó không phải sai sự đơn giản, mà là hang rồng ổ hổ. Ngươi tính chắc hắn nhất định thành công sao?"

"Minh nhi, ngươi không chịu đánh tiếp với ta là vì không muốn nhận chữ thua. Nhưng xưa nay, có ai có thể tính toán không sai một bước? Nếu lỡ như hắn không trở về, cờ trên bàn ngươi có tinh đến đâu cũng không bù nổi lỗ hổng ấy, khi đó, kẻ đau lòng không chịu nổi sẽ là ai?"

"Lão sư." Tạ Duẫn Minh bỗng khẽ cười, nhưng ý cười không chạm tới đáy mắt, trái lại lộ ra sự bình tĩnh, thậm chí lạnh lùng của kẻ nắm quyền trong tay, "lão sư nói sai rồi. Chính vì hắn không ở bên cạnh học trò, làm việc ít vướng bận hơn, lại dễ liều lĩnh mạo hiểm, cho nên... học trò sao có thể thật sự để hắn đi một mình?"

Y nói: "Học trò đã gửi đi hai phong thư. Một phong dùng khoái mã chuyển đến tay tri phủ Giang Ninh Chu Đại Đức, hắn ta nợ học trò một ân tình, lại trọng nghĩa khí, tất nhiên sẽ ra tay. Giang Ninh cách Hoài Châu không xa, lúc then chốt có thể điều động nhân thủ tiếp ứng."

"Phong còn lại..." lời chưa dứt, ngón trỏ Tạ Duẫn Minh điểm xuống thiên nguyên, lực mạnh đến mức bàn cờ khẽ rung, "gửi tới Di Sơn. Thiệu lão tướng quân tuy đã lui về ở ẩn, nhưng bảo đao chưa cùn. Huống chi Lệ Phong thế nào cũng là đồ đệ của ông. Tính tình hắn ra sao, ông đều biết. Lợi hại trong đó học trò đã nói rõ trong thư, thầy nói xem, với tính khí của Thiệu tướng quân, biết chuyện này rồi, còn có thể ngồi yên trên núi hưởng thanh nhàn sao?"

Liêu Tam Vũ nghe vậy, đầu tiên sững người, rồi vuốt râu cười lớn, trong tiếng cười vừa bất đắc dĩ vừa tán thưởng: "Hay! Hay lắm! Đứa nhỏ ngươi, ngay cả lão Thiệu cũng không buông tha! Cũng phải, ai cho lão ta một mình ở trên núi hưởng nhàn, cũng nên để lão vận động lại gân cốt già nua ấy rồi!"

Tạ Duẫn Minh lại không cười theo.

Độ cong nơi khóe môi y nhanh chóng biến mất, trong đáy mắt lướt qua một tia u ám khó nhận ra.

Y nhận ra giọng điệu vừa rồi đã để lộ quá nhiều cảm xúc, thiếu đi sự ung dung của kẻ bày cục, xen lẫn một loại căng thẳng khó nói thành lời, nên mới bị thầy mình nhận ra rõ ràng đến vậy.

Quả thật, y đang lo lắng.

Y không thích cảm giác mọi việc vượt khỏi tầm kiểm soát, nhất là khi quân cờ ấy là Lệ Phong.

Y chỉ thích thắng, ghét cay ghét đắng việc thua cuộc.

Liêu Tam Vũ cười xong, nhìn sắc mặt thu lại trong nháy mắt của y, trong lòng hiểu rõ, bèn nói sang chuyện khác: "Đưa tay ra."

Đó là lệ mỗi tháng một lần.

Tạ Duẫn Minh theo lời đưa tay trái đặt lên mép bàn đã lót đệm mềm. Ba ngón tay Liêu Tam Vũ đặt lên cổ tay y, nhắm mắt tập trung bắt mạch, trong thư phòng chỉ còn tiếng nước nhỏ trong đồng hồ nước và hơi thở ổn định của ông.

Hồi lâu, Liêu Tam Vũ thu tay, khẽ nhíu mày: "Mạch tâm phù hoạt, can khí hơi uất, dạo này ngủ không tốt sao?"

"Cũng tạm." Tạ Duẫn Minh thu tay, kéo tay áo xuống, giọng bình thường, "lão sư không cần quá lo, học trò không còn là trẻ con, sẽ tự chăm sóc thân mình."

Liêu Tam Vũ hừ một tiếng, rõ ràng không tin lời y, lấy từ trong tay áo ra một bình sứ men xanh đã chuẩn bị sẵn: "Điều chỉnh lại phương thuốc cũ, thêm bớt hai vị, uống trước khi ngủ, đừng lao tâm quá mức."

Tạ Duẫn Minh nhận lấy, nói lời cảm tạ, tiễn thầy rời đi.

Chẳng bao lâu, đêm đen như mực phủ kín vương phủ.

Không còn Lệ Phong gần như hòa vào bóng đêm mà canh giữ, sự tĩnh lặng trong phủ dường như trở nên khác đi, bớt đi phần an tâm tuyệt đối, lại thêm một tia trống trải khó nói thành lời.

A Nhược cảnh giác canh giữ trong gian nhĩ phòng gần Tạ Duẫn Minh. Nàng không như Lệ Phong luôn kề cận y như hình với bóng, mà quen giữ vị trí cố định để phòng bị.

Nửa đêm về sau, một tiếng sột soạt cực nhẹ, gần như không thể nhận ra của vạt áo lướt qua ngói đột ngột chui vào tai nàng.

Không phải gió, cũng không phải chim đêm.

Ánh mắt A Nhược lạnh đi, thân hình như mèo lặng lẽ trượt ra khỏi nhĩ phòng, men theo bóng tối dưới hành lang, lặng lẽ tiến về phía phát ra âm thanh. Trong bụi hoa cạnh tường phía tây, nàng thấy một bóng đen mơ hồ đang cúi thấp người, dường như quan sát động tĩnh trong phủ.

Không có sự bộc liệt một kích tất sát như Lệ Phong, động tác của A Nhược giống như một cánh hoa bị gió thổi rơi, nhẹ mà chí mạng áp sát. Đến khi bóng đen nhận ra phía sau có khí tức khác lạ, đột ngột quay người, thì một vật lạnh buốt đã kề sát cổ hắn.

Đó là cây trâm gỗ mun nàng rút từ tóc xuống, bề ngoài tầm thường, nhưng đầu nhọn đã được mài sắc dị thường.

"Ai phái ngươi tới?" giọng A Nhược hạ cực thấp, lạnh băng không gợn.

Yết hầu người kia khẽ động, trong mắt lóe lên kinh hãi, há miệng như muốn nói.

"Thôi." A Nhược lại đột nhiên cắt ngang, giọng mang theo chút chán nản, "hình như ta cũng không cần biết."

Lời còn chưa dứt, cổ tay khẽ đẩy, cây trâm gỗ mun chính xác đâm vào khí quản, rồi lập tức rút ra.

Bóng đen chưa kịp phát ra một tiếng rên nào đã mềm nhũn ngã xuống, máu trong bóng tối ồ ạt trào ra, thấm ướt đất, mùi tanh nồng của sắt lập tức lan khắp không khí, máu nóng bắn lên má và vạt áo A Nhược.

A Nhược không biểu cảm liếc nhìn thi thể, kéo hắn đến góc phòng củi gần đó.

Nàng không thể rời khỏi gần chỗ Tạ Duẫn Minh quá lâu. Tính lại thời khắc, nàng còn phải gọi y dậy vào triều sớm, đợi trời sáng rồi xử lý thi thể sẽ thỏa đáng hơn. Sau khi chắc chắn cửa củi phòng đã được khóa kín, nàng lập tức quay về.

Chưa kịp đến trước cửa phòng Tạ Duẫn Minh, nàng bỗng nghe bên trong vang lên một tiếng động rất khẽ, tựa như có người vừa trở mình ngồi dậy.

A Nhược trong lòng căng thẳng, lập tức đẩy cửa lách mình vào.

Trong nội thất chỉ thắp một ngọn đèn đầu giường le lói.

Không biết từ lúc nào, Tạ Duẫn Minh đã chống mình ngồi dậy. Mái tóc dài đen như lụa đổ xuống từ vai, rơi trên lớp trung y trắng như tuyết, đen trắng phân minh đến lạnh mắt. Ánh đèn mờ l**m qua gò má nghiêng của y, đốt ngón tay chống nơi thái dương, những đường gân xanh nhạt trên mu bàn tay hiện rõ.

"Chủ tử..." A Nhược bước nhanh tới, quỳ một gối xuống đất, "Có phải động tĩnh vừa rồi của thuộc hạ đã làm kinh động ngài?"

Tạ Duẫn Minh chậm rãi buông tay, ngẩng mắt lên.

Ánh nhìn ban đầu còn có chút tan rã, rất nhanh đã ngưng tụ, rơi thẳng lên người A Nhược.

Khi thấy trên vạt áo trước và gò má nàng vẫn còn vài vết máu sẫm chưa khô hẳn, đồng tử y khẽ co lại, gần như khó nhận ra.

Trong không khí, mùi tanh của máu vốn nhạt đến mức khó nhận biết dường như đột nhiên trở nên nồng hơn.

"Ta không thích mùi máu." Tạ Duẫn Minh lên tiếng, giọng không lớn, nhưng lạnh lẽo như lưỡi dao kề sát bên tai, khiến người ta run lên. Dưới ánh đèn lờ mờ, sắc mặt y trắng nhợt, song trong đáy mắt lại cháy lên một đốm lửa u ám, là cơn giận khi điều cấm kỵ bị chạm tới, không hề che giấu, "Đừng mang theo mùi máu đến gặp ta."

A Nhược toàn thân cứng lại, lập tức cúi đầu: "Là thuộc hạ sơ suất! Xin chủ tử trách phạt."

Nàng nghe ra cơn giận dữ cuộn trào ẩn dưới giọng nói bình thản kia, không dám chậm trễ chút nào, lập tức lui ra ngoài, nhanh chóng trở về phòng mình, thay bộ dạ hành y dính máu, lại dùng nước lạnh lau sạch mặt và cổ, thay sang y phục thị nữ sạch sẽ, rồi mới quay lại ngoài tẩm điện quỳ xin tội.

Trong điện tĩnh lặng không tiếng động.

A Nhược quỳ trên nền đất lạnh ngoài cửa, trong lòng thấp thỏm. Qua chừng một chén trà, bên trong mới truyền ra giọng Tạ Duẫn Minh, không nghe ra cảm xúc: "Vào đi."

A Nhược bước vào, vẫn quỳ.

Tạ Duẫn Minh đã xuống giường, đứng trước cửa sổ, quay lưng về phía nàng. Ánh trăng phác họa bóng lưng thanh gầy mà thẳng tắp, lại phảng phất chút cô tịch. Sự im lặng lan trong không khí, A Nhược có thể cảm nhận chủ tử dường như đang tự điều chỉnh cảm xúc.

Một hồi lâu sau, Tạ Duẫn Minh xoay người, trên mặt đã khôi phục vẻ ôn hòa quen thuộc, thậm chí còn khẽ mỉm cười với nàng: "Đứng dậy đi, ta không trách ngươi, không cần căng thẳng. Dạo này, vất vả cho ngươi rồi."

"Đó đều là bổn phận của thuộc hạ." A Nhược nghe lời đứng dậy, khoanh tay đứng hầu một bên.

Tạ Duẫn Minh không có ý định ngủ tiếp, tự lấy ngoại bào khoác lên. A Nhược định tiến lên hầu hạ, nhưng bị y nhẹ nhàng giơ tay ngăn lại. Thay y phục, buộc tóc, rửa mặt... những việc vặt này, ngoài Lệ Phong ra, xưa nay y không để người khác động tay.

Giờ Lệ Phong không ở đây, y vẫn làm từng việc đâu vào đấy, chỉ là bóng lưng trầm mặc ấy, dưới ánh nến lay động, trông đặc biệt dài lâu.

A Nhược đứng bên nhìn, trong lòng không khỏi thở dài.

Nàng cảm thấy mình thực sự không giỏi hầu hạ người khác. Điều nàng giỏi là nhận biết độc dược, là thủ pháp ám khí, là lặng lẽ xử lý mục tiêu không để lại dấu vết, là giết người gọn gàng dứt khoát như vừa rồi.

Nhưng để như Lệ Phong, đem từng chuyện ăn uống sinh hoạt, từng tín hiệu nhỏ của chủ tử đặt trong lòng, việc gì cũng tự mình lo liệu, mọi nơi đều chu toàn... nàng không làm được.

Nàng cũng không có dũng khí một mình đi làm những nhiệm vụ như hắn, nàng sợ chết, sợ nhiệm vụ thất bại.

Trước khi rời đi, Lệ Phong từng cực kỳ nghiêm túc dặn dò nàng: "Canh thuốc chủ tử uống vào miệng, nhất định phải do ngươi tự tay kiểm tra dược liệu, tự mình trông coi lúc sắc, đồ dùng cũng không được qua tay người khác; nước trà nhiệt độ phải vừa phải, nóng quá hại cổ họng, lạnh quá hại dạ dày; ban đêm cảnh giác hơn chút, chủ tử ngủ nông, chỉ cần có động tĩnh nhỏ là dễ tỉnh..."

Nàng đều ghi nhớ, nhưng lúc thực hiện lại thấy đầu mối rối như tơ vò.

Chủ tử lại không quen để nàng tới quá gần, nhiều việc vẫn tự mình làm, nàng chỉ có thể đứng bên nín thở, mong đừng xảy ra sai sót gì.

Dù vậy, giấc ngủ của chủ tử dường như càng lúc càng kém.

Thể chất của y không thích hợp dùng hương an thần, gần đây ngay cả trà tỉnh thần cũng uống ít đi, ban ngày vẫn phải đúng giờ vào triều, xử lý chính vụ dường như chẳng bao giờ dứt.

Mỗi sáng sớm, khi A Nhược đi gọi y dậy, đều giống như đang trải qua một trận chiến không tiếng động.

Khoảnh khắc Tạ Duẫn Minh đột ngột mở mắt, trong đôi mắt ấy không còn vẻ ôn nhã sâu thẳm thường ngày, thay vào đó là một thứ cảnh giác lạnh lẽo và sắc bén gần như bản năng, như thể thần kinh của y chưa từng thật sự buông lỏng.

Thế nhưng, vẻ mệt mỏi giữa hai hàng mày lại rõ rệt đến vậy, khiến A Nhược kinh hồn bạt vía, sợ rằng một ngày nào đó thân thể tưởng như kiên cường kia sẽ đổ sụp xuống.

Nếu thật sự xảy ra chuyện ấy, đó chính là tội nàng hộ vệ không chu toàn. Đến lúc ấy, Lệ Phong quay về, chắc chắn cũng sẽ tìm nàng tính sổ.

A Nhược phiền muộn vò vò lọn tóc mình, ngoài cửa sổ, màn đêm đặc quánh không tan. Nàng tựa trán lên song cửa, trong lòng lẩm bẩm rất khẽ:

Lệ Phong à Lệ Phong, đến bao giờ ngươi mới trở về?

Ta ở phủ Hi Bình vương... nhớ ngươi rồi.