Trong Noãn các, hai chữ "giả bộ" vang lên như sét nổ giữa trời quang, khiến không khí cũng đông cứng lại trong khoảnh khắc.

Tần Liệt nghe rõ rành rành.

Hắn đang nâng chén định uống, nước trà vừa chạm môi liền bị hai chữ ấy làm rối hơi thở, suýt nữa sặc ra tiếng ho, phải miễn cưỡng nén xuống, mày kiếm khẽ thu lại nửa phần, trong lòng lại giật thót một cái.

Giả bộ?

Lời này là nhắm vào ai?

Dĩ nhiên là hướng về Lâm Phẩm Nhất, kẻ vừa được điện hạ ôn thanh quan tâm, vẫn còn chìm trong cảm xúc sục sôi. Dù sao, Lâm Phẩm Nhất cũng là Công bộ Thị lang do chính tay điện hạ đề bạt, vậy mà Lệ Phong lại ngang nhiên đứng sau lưng mỉa mai, lời lẽ thiếu mực thước.

Thế nhưng Tạ Duẫn Minh lại không hề có phản ứng gì.

Điện hạ là không nghe thấy? Hay là ngầm cho phép? Hoặc đã quen từ lâu?

Chân mày Tần Liệt khẽ nhíu, đến mức khó lòng nhận ra.

Hắn tự nhận mình hiểu Lệ Phong phần nào. Người này tính tình ngạo nghễ, lạnh cứng. Ngoài Tạ Duẫn Minh ra, trong mắt hắn gần như không dung nổi ai khác. Với mình, kẻ nửa đường mới quy phục, hắn vốn giữ khoảng cách, thậm chí ẩn ẩn mang theo địch ý, điều ấy Tần Liệt có thể hiểu. Giữa võ phu với nhau, nhiều khi chỉ cần dựa vào nắm đấm và bản lĩnh, lâu dần cũng có thể hòa hợp.

Nhưng Lâm Phẩm Nhất xuất thân văn quan, tính tình cũng khá sảng khoái, lại trung thành tận tụy với điện hạ. Vì sao Lệ Phong đến hắn cũng không vừa mắt? Địch ý ấy đến thật vô cớ, lại thẳng thừng đến vậy.

Mầm mống hiềm khích, nếu không dập tắt, tất sẽ lan rộng.

Nội bộ bất hòa, chính là con đường tự diệt.

Ở biên quan, Tần Liệt từng chứng kiến quá nhiều thất bại thảm hại do chủ soái bất hòa, thuộc hạ nghi kỵ lẫn nhau gây nên. Chỉ một đốm lửa nhỏ cũng đủ thiêu rụi cả chiến cục, đến thời khắc then chốt có thể xé nát toàn bộ cục diện.

Hiện nay thế cục phủ Hi Bình vương đang tốt đẹp, chính là lúc cần dùng người, tụ lực, mưu đại nghiệp. Nếu để mặc tâm lý bài ngoại này lớn dần, chẳng khác nào tự tay phá thành trì của mình.

Nỗi lo vừa sinh, khi rời khỏi vương phủ, giữa chân mày hắn đã phủ một tầng u ám.

Trở về doanh xử lý xong quân vụ, đuổi hết tả hữu, hắn một mình chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong trị phòng, ánh đèn kéo cái bóng của hắn dài và căng thẳng.

Rất lâu sau, hắn dừng bước, ánh mắt lắng xuống.

Không được, không thể ngồi yên.

Đã thề chết trung thành với Hi Bình vương, thì phải thay điện hạ nhổ bỏ mọi mũi gai có thể uy h**p đại nghiệp.

"Thưa tướng quân."

Một vị phó tướng tâm phúc theo hắn nhiều năm gõ cửa bước vào bẩm báo, thấy sắc mặt hắn nghiêm trọng, không khỏi quan tâm hỏi: "Chẳng lẽ phòng vụ kinh thành xảy ra sai sót? Hay là... phía vương gia có chỉ thị gì?"

Tần Liệt trấn định lại, lắc đầu: "Phòng vụ không sao, vương gia cũng bình an."

Nói rồi, hắn chợt nảy ra một ý. Người trong cuộc thường mù mờ, kẻ đứng ngoài lại nhìn rõ. Chuyện này liên quan đến điện hạ, tuyệt đối không thể tiết lộ, nhưng mượn cớ dò hỏi đôi câu cũng không hại gì.

Thế là hắn ra hiệu cho tâm phúc ngồi xuống, tự tay rót trà đẩy qua, giọng như tán chuyện: "Ta có một chuyện riêng, cảm thấy rất khó xử, nhất thời không biết nên quyết thế nào."

Tâm phúc lập tức nghiêm sắc: "Tướng quân cứ nói, mạt tướng tuy ngu độn, may ra cũng có thể cùng suy xét."

"Ta có một bằng hữu, tính tình khá tốt, được nhiều người yêu mến, bên cạnh có không ít bạn bè thường tụ họp, nhưng những người xung quanh hắn lại không hòa thuận với nhau lắm."

Tần Liệt nhón một hạt lạc, lại cầm một cái chén rỗng lên so sánh: "Hạt lạc và cái chén đều khá thân với bằng hữu của ta, nhưng hạt lạc lại mang địch ý rất lớn với cái chén. Hôm nay, bằng hữu kia chỉ nhìn cái chén thêm một cái, hạt lạc đã mỉa mai, lời lẽ rất không đúng mực."

Tâm phúc nghe chăm chú, hỏi: "Tính tình của hạt lạc kia thế nào? Với bằng hữu của ngài, cũng vô lễ như vậy sao?"

"Hoàn toàn trái lại." Tần Liệt lập tức lắc đầu. "Hắn đối với bằng hữu ta, có thể nói là chu đáo vô cùng, ăn mặc đi lại không gì không để tâm. Ngay cả ta... đôi khi ở cạnh bằng hữu lâu một chút, cũng cảm thấy hắn ẩn ẩn tỏ ra không vui."

Hắn cố gắng miêu tả cảm giác vi diệu ấy: "Hạt lạc đối với bằng hữu ta không có ác ý, chỉ là hình như hắn muốn độc chiếm quá mức, cứ như bằng hữu ta chỉ có thể tin tưởng và thân cận mình hắn, người khác hơi chia sẻ chút thân thiết thôi, hắn đã khó chịu. Ta lo rằng sớm muộn gì giữa mấy người cũng nảy sinh rạn nứt. Chuyện này, nên giải quyết thế nào đây?"

Tâm phúc đáp: "Xin thứ cho mạt tướng nói thẳng, theo như ngài kể, e rằng không thể hòa giải."

"Ý này là sao?" Tim Tần Liệt chợt giật thót.

Tâm phúc hỏi lại: "Bằng hữu kia của ngài, chắc hẳn dung mạo xuất chúng, lại hiểu lễ nghĩa, đúng không?"

Tần Liệt tuy thấy cách dùng từ hơi không thích hợp, nhưng cũng không phản bác: "Chuyện này có liên quan gì?"

Tâm phúc bật cười: "Tướng quân nghĩ xem, giữa bằng hữu với nhau, tận tâm làm việc vốn là bổn phận. Thế nhưng hạt lạc kia, đến việc bằng hữu của ngài quan tâm cái chén một chút cũng phải mỉa mai, thấy người khác thân cận với bằng hữu liền lạnh mặt, đó đâu phải thái độ giữa bạn bè với nhau? Rõ ràng là..." Hắn dừng lại một chút, rồi nói ra hai chữ, "ghen."

"Ghen?" Tần Liệt sững người, nhất thời chưa kịp hiểu ra, "Ghen với ai? Vì sao lại ghen?"

"Tục ngữ có câu: 'Thục nữ yểu điệu, quân tử hảo cầu.'" Tâm phúc thấy hắn vẫn chưa hiểu, liền nói toạc ra: "Hạt lạc kia hẳn là đã có lòng ái mộ bằng hữu của ngài rồi. Chỉ khi trong lòng có ý, xem đối phương như của mình, mới để ý đến việc bên cạnh nàng xuất hiện nam nhân khác, đến việc nàng hơi đối xử hòa nhã với người khác cũng không chịu nổi."

"Chuyện như thế này không giải quyết được đâu, chỉ có thể đợi hai người phân thắng bại, xem bằng hữu của ngài rốt cuộc thích hạt lạc hay cái chén hơn mà thôi."

Tần Liệt như bị giáng một đòn vào đầu, cả người cứng đờ tại chỗ, chén trà trong tay "cạch" một tiếng đặt mạnh xuống án, nước trà b*n r* chút ít.

Chuyện này là chuyện quái quỷ gì vậy?!

"Câm miệng! Không được nói bừa!" Tần Liệt đột nhiên đập bàn đứng bật dậy, sắc mặt tái xanh, lồng ngực phập phồng kịch liệt, lần này là thật sự nổi giận: "Hoàn toàn, hoàn toàn là nói bậy nói bạ!"

Tâm phúc bị cơn thịnh nộ bất ngờ của hắn dọa đến run lên, vội vàng quỳ sụp xuống: "Xin tướng quân bớt giận! Là mạt tướng lỡ lời! Mạt tướng chỉ... chỉ dựa vào lời tướng quân kể mà suy đoán, tuyệt không dám có ý mạo phạm!"

Tần Liệt nhìn tâm phúc đang quỳ xin tội, hít sâu mấy hơi, gắng ép xuống tâm tư đang cuộn trào, chợt nhận ra phản ứng của mình quá khích, trái lại còn dễ khiến người khác sinh nghi.

Hắn cố trấn tĩnh, phẩy tay nói: "Hôm nay... là ta nói không rõ ràng, khiến ngươi hiểu lầm. Chuyện này... hoàn toàn là hư vô, tuyệt đối không có thật. Ngươi nhất định phải quên sạch những lời vừa rồi."

"Mạt tướng tuân lệnh! Hôm nay mạt tướng chẳng nghe thấy gì cả!" Tâm phúc mồ hôi lạnh túa ra, vội vàng cam đoan.

"Lui đi." Tần Liệt nhắm mắt lại.

Tâm phúc lui xuống, trị phòng lại chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn tiếng thở nặng nề của Tần Liệt.

Hắn chậm rãi ngồi trở lại ghế, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt, nhưng nơi thái dương lại rịn ra từng giọt mồ hôi nhỏ.

Giữa nam nhân với nhau, sao có thể ghen tuông được?

Cái kết luận hoang đường do tâm phúc suy diễn ra ấy, lại kỳ dị trùng khớp với những chi tiết hắn từng quan sát, tựa con rắn độc nhơ nhớp nhất, chui vào đầu óc hắn, điên cuồng gặm nhấm nhận thức cùng lễ pháp hắn vốn tin tưởng.

Luân thường cương kỷ, âm dương hòa hợp, nam cưới nữ gả, ấy mới là chính đạo của trời đất.

Điện hạ là thân phận gì? Lệ Phong lại là xuất thân gì? Chuyện này... sao có thể được?! Quả thực là trò cười cho thiên hạ, trái luân nghịch lý, đáng chết muôn lần!

Tần Liệt hít sâu mấy hơi khí lạnh buốt, ép mình phải bình tĩnh lại. Không thể để lòng nghi kỵ sinh sôi. Có lẽ là hắn đa tâm, Lệ Phong chỉ tính tình cô độc ngang ngạnh, trung thành quá mức, không muốn để người khác đoạt mất sự chú ý của điện hạ.

Hắn cần phải quan sát thêm, tìm dịp thích hợp, uyển chuyển nhắc điện hạ lưu ý cách điều khiển thuộc hạ. Nhất là lưỡi đao sắc bén mà khó hòa hợp như Lệ Phong.

Những ngày sau đó, Tần Liệt bắt đầu để tâm.

Kể từ đó, mỗi khi vào triều dự nghị, bàn việc, hay thỉnh thoảng đến vương phủ bẩm báo, ánh mắt hắn như bị sợi dây vô hình kéo đi, mang ba phần dò xét, bảy phần kinh nghi, lặng lẽ lướt qua giữa hai người kia, nhìn thì như vô tình, thực ra không bỏ sót một tấc nào.

Chẳng hạn như lúc này, trong Tây hoa sảnh, Tạ Duẫn Minh đang cùng mấy vị tâm phúc bàn chuyện trọng yếu, giữa chân mày tụ lại một tia nghiêm nghị.

Lâm Phẩm Nhất lần này hồi kinh, ngoài tin thăng chức, còn mang theo một tin tình báo nan giải liên quan đến nhạc gia của Tam hoàng tử — Chu thị.

Chu thị nắm giữ nhiều nơi phát hành muối và then chốt vận chuyển đường thủy ở Hoài Châu, lợi nhuận thu về khổng lồ.

Khi điều tra vụ án ở địa phương, Lâm Phẩm Nhất tình cờ phát hiện sổ sách muối trang dưới danh Chu thị có điểm bất thường, nghi là lấy danh hao hụt, thất lạc mà thực hành đại tham, nhưng lúc ấy thân phận hắn thấp, thế lực đơn bạc, chỉ kịp nắm được chút đầu mối bên ngoài, chưa thể đào sâu.

"Lợi nhuận từ muối và vận lương là huyết mạch quốc gia, cũng là nguồn tiền căn bản của Tam hoàng tử. Nếu có thể từ đó mở ra khe hở, chẳng khác nào chặt đứt một cánh tay của hắn." Tạ Duẫn Minh khẽ gõ đầu ngón tay lên mặt bàn, "Nhưng Chu thị kinh doanh nhiều năm, rễ sâu lá rậm, cấu kết chằng chịt với địa phương lẫn triều đình. Việc làm giả sổ sách, bọn họ ắt hẳn che giấu kín kẽ, muốn nắm được chứng cứ xác thực, khó như lên trời."

Mọi người đều trầm tư. Đây quả thực là khúc xương khó gặm, ngửi thấy mùi tanh mà không biết cắn từ đâu.

Tần Liệt cũng có mặt, nghe vậy đang suy nghĩ liệu việc vận chuyển quân lương nơi biên quân có liên quan đến đường thủy, có thể tìm được điểm đột phá hay không, ánh mắt lại vô tình quét sang Lệ Phong đứng hầu bên cạnh.

Chỉ thấy Lệ Phong không như những thị vệ bình thường mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, mà hơi nghiêng người, ánh mắt từ đầu đến cuối đều dừng nơi chân mày đang khẽ nhíu của Tạ Duẫn Minh. Ánh nhìn ấy chăm chú đến cực điểm, dường như đại sự dậy sóng trong sảnh cũng không quan trọng bằng một tia phiền muộn của điện hạ.

Hắn thậm chí rất tự nhiên dời chén trà đã nguội bên tay Tạ Duẫn Minh đi, đổi lại một chén trà mới có nhiệt độ vừa phải.

Mà Tạ Duẫn Minh đối với việc ấy dường như hoàn toàn không để ý, hoặc nói đúng hơn, đã quen từ lâu.

Y thuận tay nhận lấy chén trà mới, đầu ngón tay thoáng chạm vào tay Lệ Phong trong khoảnh khắc cực ngắn, tự nhiên như hơi thở.

Tần Liệt đứng bên, thu trọn cảnh tượng ấy vào mắt. Sợi dây trong lòng hắn bị khẽ gảy lên, dư âm rung động, lại sinh ra những liên tưởng khó hiểu.

Bàn tay thay trà kia, ánh mắt đưa sang kia, không giống thị vệ với chủ nhân, mà giống như...

Kẻ ái mộ.

A Nhược thân là thị nữ thân cận của Tạ Duẫn Minh, lúc này lại đứng ở cửa cách đó khá xa.

Tên thị vệ Lệ Phong này... quả thực vượt quá giới hạn.

"Tần tướng quân?" Tạ Duẫn Minh ngẩng mắt, giọng mang ý dò hỏi.

Tần Liệt giật mình hoàn hồn, thu lại vẻ mặt, chắp tay nhận lỗi: "Mạt tướng thất thần, xin điện hạ thứ tội."

"Không sao, cứ nói suy nghĩ đi."

Tần Liệt vừa định mở miệng, ánh mắt Lệ Phong đã như lưỡi dao lạnh lẽo đâm tới, sự bất mãn cùng cảnh cáo không hề che giấu.

Lệ Phong từ lâu đã chất chứa một bụng lửa với Tần Liệt. Chủ tử còn đang cau mày chưa giãn, tên này chẳng giúp được gì, lại dám đường hoàng thất thần, chẳng khác nào đi dạo hội chùa! Hơn nữa ánh mắt hắn cứ ghim chặt lên Tạ Duẫn Minh, so với trước càng nhiều hơn, càng ngang nhiên hơn, trong đó mang theo sự cân nhắc, dò xét, chẳng để ý tôn ti, không có nửa phần kính trọng, hết lần này đến lần khác khiêu khích mình, chẳng lẽ coi hắn là kẻ mù hay sao?

Tần Liệt bị hắn nhìn đến nghẹn họng, lửa giận vô cớ bốc lên, lại thêm một luồng xúc động muốn xác minh điều gì đó dâng lên cổ họng.

Hắn tránh ánh mắt Lệ Phong, đột nhiên hỏi một câu chẳng liên quan gì đến muối và vận lương: "Điện hạ nay đã lập phủ dựng nha, uy nghi ngày càng trọng, không biết khi nào mới chọn một vị nữ chủ nhân?"

Lời này vừa dứt, Tạ Duẫn Minh hơi sững lại.

Lâm Phẩm Nhất là người đầu tiên phản ứng, lập tức cười vang.

"Quả nhiên ánh mắt Tần tướng quân khác hẳn chúng ta." Hắn vừa vỗ tay vừa phụ họa, "Phải đó điện hạ, ngài cũng nên nghĩ đến việc chọn vương phi rồi. Tam hoàng tử có vương phi giúp lo nội vụ, liên kết thông gia, cũng là một trợ lực lớn đấy!"

Hắn còn trẻ, đối với chuyện phong nguyệt rất hứng thú, lập tức hỏi tiếp: "Điện hạ, ngài thích kiểu cô nương thế nào? Ôn nhu hiền thục? Hay hoạt bát lanh lợi?"

Tạ Duẫn Minh hiển nhiên không ngờ đề tài lại nhảy xa đến vậy, hơi khựng lại, ánh mắt lướt qua vẻ mặt khác nhau của mọi người, dừng trong thoáng chốc trên gương mặt đột nhiên tối sầm, gần như bốc ra sát khí của Lệ Phong, rồi nhìn sang Tần Liệt đang chăm chăm nhìn mình, cuối cùng mỉm cười, mang theo vài phần tùy ý, vài phần khó dò: "Sao các ngươi lại hiếu kỳ chuyện riêng của ta đến thế?"

"Thê tử tương lai của điện hạ, tất sẽ là quốc mẫu một nước, tự nhiên là chuyện trọng yếu hàng đầu." Lâm Phẩm Nhất nói như lẽ đương nhiên.

Tạ Duẫn Minh đặt chén trà xuống, đầu ngón tay vô thức vuốt nhẹ miệng chén, dường như đang suy nghĩ, một lúc sau mới chậm rãi nói: "Nếu hỏi ta thích kiểu người thế nào, đại khái là, thân thể khỏe mạnh, có chút sức sống, tốt nhất... biết võ nghệ, có thể không dễ bị hại, có năng lực tự bảo vệ mình."

Lâm Phẩm Nhất chớp mắt: "Ý điện hạ là thích kiểu hoạt bát khỏe khoắn, có khí khái anh tuấn?"

Nhưng Tạ Duẫn Minh lại lắc đầu, ý cười nơi khóe môi sâu hơn đôi chút: "Trầm ổn đáng tin, cũng chẳng có gì không tốt."

Lâm Phẩm Nhất bị cách nói trước sau dường như có phần mâu thuẫn ấy làm cho hồ đồ, gãi đầu.

Tần Liệt thì như bị sét đánh ngang tai, sau lưng trong chốc lát toát ra một tầng mồ hôi lạnh.

Thân thể khỏe mạnh, có sức sống, biết võ... trầm ổn đáng tin...

Những lời miêu tả ấy, nếu lột bỏ lớp vỏ giới tính, từng chữ từng câu, chẳng phải chính là Lệ Phong sao?

Hắn kinh hãi ngẩng đầu, nhìn về phía Lệ Phong.

Lệ Phong lúc này cũng đang trừng mắt nhìn lại.

Những lời vừa rồi của Tạ Duẫn Minh khiến hắn thầm vui mừng, câu nào câu nấy cũng khớp với hắn không sai mảy may, nhưng Tần Liệt đứng trước mặt, thân hình cao lớn, cũng hoàn toàn phù hợp.

Trong khoảnh khắc ấy, cơn phẫn nộ vì lãnh địa bị xâm phạm lấn át niềm vui, hắn vô thức ưỡn thẳng sống lưng, thân hình rắn rỏi do năm tháng luyện võ tạo nên căng lên dưới lớp phục thị vệ, hiện ra những đường nét đầy sức mạnh, mang theo cảm giác đối đầu như dã thú, gần như là khiêu khích.

Tần Liệt như một con trâu mộng, xét về thể hình còn to lớn hơn hắn nhiều. Trong lòng Lệ Phong bỗng dấy lên sự không phục, chẳng qua mình chưa từng trải qua chiến trận, thiếu vài phần tôi luyện phong sương mà thôi! Nếu nói đến l**m máu trên lưỡi đao, đoạt mạng dưới mũi kiếm, mình từng thua hắn khi nào? Tiếng hừ lạnh còn chưa kịp bật ra, đã hóa thành địch ý sắc bén hơn.

Mà đâu biết rằng trong lòng Tần Liệt lúc này cũng sóng gió cuộn trào.

Sao... sao có thể như vậy được?!

Chẳng lẽ điện hạ...

Chẳng lẽ là...

Nỗi kinh hãi dâng lên như thủy triều, còn hơn năm xưa bị quân địch vây khốn tứ phía, không nơi nương tựa.

Chuyện này quả thực quá hoang đường!