"Tạ Duẫn Minh rốt cuộc đang diễn trò gì vậy?"

Thám tử ngoài cung vào bẩm báo: Ngũ hoàng tử đã nhập cung, nhưng là do tâm phúc bên cạnh Tạ Duẫn Minh vội vàng truyền gọi vào.

Y gọi Tạ Thái vào cung làm gì?

Tam hoàng tử không hiểu.

Mà tin tức từ thám tử trong cung cũng theo sát truyền tới: Thục phi kháng chỉ thánh thượng, rời khỏi lãnh cung. Trên đường đi, cung nhân không ai dám ngăn cản. Nhìn phương hướng, dường như là đang tiến về Lãm Nguyệt các của Nguyễn quý phi.

Hai tin tức va vào nhau, tia lửa bắn tung tóe, trong đầu Tam hoàng tử ong lên một tiếng.

Hắn bất giác lại nhớ tới lời Tạ Duẫn Minh từng nói trước đó.

"Ngươi nên cảm tạ mẫu phi của mình."

Mẫu phi... Thục phi?

Mùa đông năm ấy...

"Thì ra là vậy..." Tam hoàng tử lẩm bẩm.

Tạ Duẫn Minh thuở nhỏ rơi xuống nước, hàn trì thấm xương, suýt nữa bỏ mạng. Chuyện xảy ra trong cung xưa nay chưa từng có cái gọi là ngẫu nhiên.

Mẫu phi của hắn nhát gan như chuột, nhiều lắm chỉ dám nguyền rủa trong lòng, mong Tạ Duẫn Minh chết sớm hơn chút.

Vậy thì, chỉ có Thục phi mới có thể vươn tay dài đến như thế...

Sống lưng Tam hoàng tử run lên như bị điện giật. Hắn đã đủ hiểu Tạ Duẫn Minh, nhẫn làm đầu, huyết trái phải hoàn, một khi rút đao, cả vốn lẫn lãi đều phải trả!

Vốn tưởng lật đổ được Thục phi thì sẽ có một đoạn thời gian yên ổn, không ngờ đây lại chỉ là màn dạo đầu, y muốn trực tiếp lấy mạng Tạ Thái!

Tam hoàng tử khẽ cười. Tiếng cười lăn trong cổ họng, tựa dã lang ngửi thấy mùi máu.

Gió lạnh tháng chạp đập vào song cửa, hắn lại chẳng thấy lạnh, trái lại còn có một ngọn lửa từ dưới chân cuộn lên. Nếu Tạ Duẫn Minh thật sự ra tay trong cung, lưỡi đao kia dính chính là máu của hoàng tự cùng phi tần!

Tạ Duẫn Minh dù có bản lĩnh thông thiên, đó cũng là tội trạng đã đóng đinh trên thớt!

"Chuẩn bị ngựa!"

Tam hoàng tử bỗng vung mạnh tay áo: "Không cần chuẩn bị kiệu! Quá chậm! Bổn vương muốn tự mình đến Ngọ Môn, diện thánh tâu rõ biến cố!"

Nội thị bị vẻ dữ tợn trên mặt hắn dọa đến quỳ sụp xuống, nhưng hắn lại cười càng thêm khoái trá: "Mau lên! Đi muộn, e rằng không kịp thu xác đâu!"

Đêm tuyết đen như mực, vó ngựa giẫm nát băng giá trên trường nhai.

Trong lòng Tam hoàng tử lặp đi lặp lại, suýt nữa bật cười thành tiếng: "Tạ Duẫn Minh, ngươi thật sự điên rồi sao?"

...

"Tạ Duẫn Minh! Ngươi điên rồi à!"

Tiếng thét chói tai của Thục phi vang vọng trong sân viện trống trải lạnh lẽo, sắc bén đến mức chói tai. Nàng bị A Nhược ghì chặt hai vai, không thể động đậy, chỉ có thể trơ mắt nhìn Lệ Phong như xách gà con, thô bạo kẹp chặt nhi tử nàng trong cánh tay.

Ngũ hoàng tử liều mạng giãy giụa, nhưng chẳng khác nào kiến lay cây, gương mặt tràn đầy không dám tin.

"Tạ Duẫn Minh! Ngươi sao dám ra tay với ta! Mau thả ta ra! Nếu để phụ hoàng biết được, nhất định sẽ trị ngươi tội huynh đệ tương tàn!"

"Hừ..."

Tạ Duẫn Minh cười.

Y đứng bên bờ hồ, áo bào trắng hòa cùng sắc tuyết, vạt áo bị gió thổi phồng lên, như một lá phướn chiêu hồn.

Nghe tiếng gào thét, gương mặt y không gợn sóng, chỉ khẽ hạ mi, để lộ đôi mắt sâu không thấy đáy, đen đến mức ngay cả ánh tuyết cũng không thể soi vào. Y nhìn bóng người trong nước, dường như cũng soi thấy chính mình hơn mười năm trước, chìm nơi đáy hồ.

"Nương nương thật sự quên rồi sao?"

Tạ Duẫn Minh khẽ hỏi.

"Không sao."

Y giơ tay, hạ một mệnh lệnh: "Ta có thể để nương nương... từ từ nhớ lại."

Lệ Phong lập tức hiểu ý, năm ngón tay như móc sắt, chụp lấy gáy Ngũ hoàng tử, nhấc bổng hắn lên, hai chân rời khỏi mặt đất.

Ngũ hoàng tử còn chưa kịp kêu lên, đã bị sức lực hung bạo kéo về phía trước, giày gấm cọ trên mặt băng phát ra tiếng kèn kẹt chói tai.

Ngay sau đó, cánh tay Lệ Phong vung tròn, cơ bắp căng cứng, mạnh mẽ ném Ngũ hoàng tử lên không trung.

"Không!" Thục phi gào thét.

"Ầm!"

Một tiếng rơi nước khổng lồ phá tan sự tĩnh lặng chết chóc của Lãm Nguyệt các. Lệ Phong quả nhiên không chút do dự, trực tiếp ném Ngũ hoàng tử đang liều mạng giãy giụa xuống hồ nước trong viện.

Hồ băng như một cái miệng khổng lồ nứt toác, tức khắc nuốt chửng Ngũ hoàng tử. Gấm vóc hút no nước lạnh, nặng như thiết giáp, kéo hắn rơi thẳng xuống vực sâu.

Hắn xé áo, nhưng không mở nổi khuy cài đã đông cứng. Móng tay cào lên gấm vóc phát ra tiếng kèn kẹt sắc nhọn như trống thúc mạng. Lạnh giá bò ngược theo tủy xương, tứ chi từng tấc hóa đá. Tiếng kêu cứu bị nước hồ cắt vụn, thứ tràn vào cổ họng chỉ còn nước lạnh và mảnh băng.

"Thái nhi! Thái nhi của ta!"

Nhịp tim Thục phi như ngừng lại trong khoảnh khắc ấy. Nàng muốn lao tới bờ hồ, nhưng bị bàn tay A Nhược như gọng sắt ấn chặt.

"Buông ta ra! Con tiện tỳ kia! Buông ta ra!"

A Nhược không nói một lời, chỉ siết chặt thêm vài phần.

Thục phi mắt nứt toác, quay đầu nhìn chằm chằm Tạ Duẫn Minh: "Tạ Duẫn Minh! Ngươi là kẻ điên! Có gì cứ nhắm vào ta! Nhắm vào ta đi! Tha cho con ta!"

Tạ Duẫn Minh thong thả bước đến bờ hồ, giày trắng giẫm vỡ lớp băng mỏng, cúi nhìn bà, khóe môi cong lên một nụ cười mảnh đến cực hạn.

"Nương nương nói lời này là ý gì? Ta chỉ mời ngũ đệ cùng ta chơi đùa một chút mà thôi."

Ngừng một lát, y hơi nghiêng đầu, bổ sung: "Chẳng phải năm xưa, nương nương cũng đối xử với ta như vậy sao?"

Toàn thân Thục phi run lên, máu trong người lạnh ngắt. Nàng hiểu rồi, đây là Tạ Duẫn Minh đến đòi nợ.

Thục phi gào lên: "Chuyện này không liên quan đến Thái nhi! Là ta làm! Là ta sai người đẩy ngươi xuống nước! Là ta!"

Tạ Duẫn Minh dường như không nghe thấy, chỉ khẽ nhấc đầu ngón tay.

"Kéo lên."

Lệ Phong dùng vỏ kiếm hất mạnh, nước lạnh văng tung tóe. Ngũ hoàng tử bị nhấc khỏi mặt nước, ném mạnh xuống nền đá xanh, bốp một tiếng giòn tan, như ném vỡ một con cá đông lạnh.

Ngũ hoàng tử cuộn người thành một khối, môi tím tái run rẩy, nước ho ra lẫn máu tươi, đọng thành vũng hồng nhạt dưới chân. Hắn run đến mức hai hàm răng không khép nổi, đầu ngón tay run rẩy tháo khuy áo, cuối cùng bẻ được khuy ngọc đông cứng, cởi bỏ áo bào đẫm nước.

Lệ Phong đứng sát sau lưng, cách Ngũ hoàng tử chưa đến nửa bước, như một cái bóng bị đêm tối may lệch vào nền tuyết.

Ánh mắt hắn ghim chặt vào gáy đối phương, âm độc, nóng rực, lại lạnh như mũi khoan tôi băng, như thể giây tiếp theo sẽ hóa thành nanh vuốt, cắn thủng cổ họng.

"Thái nhi!" Thục phi khóc gào.

Ngũ hoàng tử muốn gọi mẫu phi, nhưng chỉ thở ra nửa ngụm sương trắng, rồi lại nôn khan dữ dội.

"Nương nương có từng nghĩ tới báo ứng không?"

Tạ Duẫn Minh bước đến bên Ngũ hoàng tử, cúi đầu nhìn hắn. Giọng y nhẹ như thì thầm, nhưng lại như đã kề dao lên cổ đối phương.

Thục phi toát mồ hôi lạnh.

"Năm đó, nương nương thủ đoạn cao minh biết bao, vậy mà lại dùng lên một đứa trẻ tay không trói gà."

Hận ý tích tụ hơn mười năm của Tạ Duẫn Minh được thốt ra, lạnh lẽo mà dính nhớp.

Trước mặt Thục phi, y chậm rãi nhấc chân, dùng đế giày nhẹ nhàng đạp lên mu bàn tay lạnh buốt đang run rẩy của Ngũ hoàng tử, hơi dùng lực. Ngũ hoàng tử lập tức phát ra một tiếng rên đau đớn nghẹn lại.

"Trời nếu không cho báo ứng..."

"Ta cho."

Tạ Duẫn Minh thu chân, lùi nửa bước.

Thục phi gào lên: "Ngươi cứ nhắm vào ta!"

Tạ Duẫn Minh lắc đầu: "Nương nương ban cho ta cả đời bệnh tật, nếu ta không hoàn trả một món quà quý giá tương đương, sao xứng gọi là báo thù?"

Y giơ tay, giọng lạnh lẽo, sắc gọn: "Ra tay!"

Lệ Phong tiến lên, một cước nặng nề đá thẳng vào hông Ngũ hoàng tử.

Thân thể hắn lại một lần nữa lăn xuống hồ băng. Trên người không còn vật nặng nổi, chỉ dựa vào một hơi tàn, cố bơi về phía bờ.

Lệ Phong tiến nửa bước. Khi Ngũ hoàng tử sắp chạm bờ, hắn vung tay đánh ngược, chuôi kiếm vút một tiếng giáng thẳng lên mu bàn tay đối phương. Gỗ lạnh va vào da thịt đông nứt, phát ra tiếng bốp khiến người ta ê răng.

Ngũ hoàng tử theo phản xạ rụt tay, thân thể mất điểm tựa, ào một tiếng lại trượt xuống nước.

Hắn liều mạng vùng vẫy, thật vất vả mới ngoi đầu lên mặt nước. Môi đã tím đen, răng va vào nhau lách cách, đầu ngón tay lại chạm được mép đá.

Cánh tay phải của Lệ Phong hơi nhấc, chuôi kiếm từ dưới hất lên, một đòn chéo chính xác và tàn nhẫn. Cán gỗ đập vào cổ tay Ngũ hoàng tử, khớp xương phát ra tiếng gãy rợn người.

Cả bàn tay lập tức gập ngược, cổ tay vặn vẹo dị dạng, dưới làn da tím đỏ lộ ra sắc trắng vỡ vụn.

Cơn đau dữ dội khiến hắn tối sầm trước mắt, cổ họng bật ra nửa tiếng nghẹn, rồi bị nước băng tràn ngược vào. Thân thể hắn lại chìm xuống, tóc tán ra trên mặt nước.

Lần thứ ba, hắn nổi lên chậm hơn. Trán, vành tai, cổ, toàn bộ phần da lộ ra đã chuyển sang màu tím đen chết chóc. Da thịt vì lạnh và ngâm nước mà nhăn nhúm bong tróc, như giấy bị ngâm nát.

Hắn sắp chết rồi...

"Ngươi dám!" Thục phi gào khàn cả giọng.

"Hắn là con ta! Cũng là con của bệ hạ! Dù có thất sủng thì hắn vẫn là hoàng tử! Không có thánh chỉ, ngươi đây là giết em ruột!"

"Tạ Duẫn Minh, ngươi điên thật rồi sao?! Ngươi không cần tiền đồ nữa? Không cần mạng sống của chính mình nữa sao?!"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Muốn giết người, dao phải nhanh. Do dự chỉ chuốc lấy thất bại."

Y ngồi xổm xuống, sát bên hồ, nhìn Ngũ hoàng tử đã không còn sức giãy giụa trong nước, cũng như đang nói với Thục phi, chậm rãi miêu tả: "Nương nương đừng vội, nhi tử người sẽ không chết ngay đâu. Nước băng này lúc đầu đau thấu xương, như vạn kim châm đâm vào, rồi sẽ dần dần tê dại, không còn cảm giác đau nữa. Hắn chỉ thấy buồn ngủ, rất muốn ngủ, tứ chi ngày càng nặng, như bị buộc đá..."

"Sau đó, trong phổi như bốc cháy, lại như bị băng đông lại, không thở nổi... Muốn trèo lên bờ, nhưng tay không còn sức, bám không được mép băng trơn trượt. Nếu thể lực khá, hắn sẽ bơi sang bên, nhưng không lên được bờ, cuối cùng từng chút một chìm xuống, biến thành một khối băng."

Giọng Tạ Duẫn Minh rất nhẹ. Mùa đông, gió lạnh chỉ cần tràn vào cổ họng là y sẽ ho sặc sụa, không cười lớn được, không nói to được.

Nhưng chính thứ giọng nói mong manh như sắp đứt ấy, lại hợp nhất với cơn điên lúc này của y — không gào thét, không dữ tợn, chỉ là trong làn hơi mang theo một chút run cười nhè nhẹ, như giọt máu treo trên đầu kim gỉ, chực rơi mà không rơi, lại đâm thẳng vào màng nhĩ người nghe.

Mỗi một tiếng y thốt ra, sắc mặt Thục phi lại nhạt thêm một phần. Cuối cùng chỉ còn lại một khuôn mặt bị nỗi sợ tẩy trắng như giấy.

Nàng quỳ không vững, bò lê hai bước, kéo trên nền tuyết hai vệt đen sâu hoắm. Nước mắt hòa mồ hôi lạnh kết thành hạt băng, lộp bộp vỡ nát.

"Không... không..." Thục phi lắc đầu, cầu xin Tạ Duẫn Minh.

"Ngươi muốn gì? Muốn biết gì? Ta đều cho ngươi! Ta đều nói!"

"Giờ ngươi là đứa con được bệ hạ sủng ái nhất, Thái nhi không tranh nổi với ngươi đâu! Ngươi không sợ ngã ngựa ở đây sao? Thương địch một ngàn, tự tổn tám trăm, ngươi muốn để lão tam ngồi hưởng lợi sao?!"

Tạ Duẫn Minh chậm rãi đứng thẳng, nhìn xuống Thục phi: "Ta chỉ muốn mạng nhi tử ngươi."

Thục phi trừng to mắt, như tim đèn bị nước dập tắt, chút ánh sáng cuối cùng cũng bị dòng lạnh cuốn đi.

Nàng không dám tin vào tai mình. Tạ Duẫn Minh nhọc công bày mưu, lật đổ nàng, chẳng phải vì quyền thế lợi ích sao?

Giờ giết con nàng, y được gì? Sự khoái trá của báo thù ư?

Thục phi gào lên: "Tạ Duẫn Minh, ngươi thật sự không cần gì nữa sao?!"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Cái chết của mẫu thân ta dạy ta một đạo lý — kẻ không dám buông bỏ thứ gì, rốt cuộc sẽ chẳng có được gì."

"Còn ta... chỉ sẽ có được nhiều hơn."

...

Ngũ hoàng tử đã hoàn toàn chìm xuống đáy hồ. Mặt nước trở lại tĩnh lặng chết chóc, ngay cả vòng gợn cuối cùng cũng bị gió lạnh nuốt chửng.

Thục phi ngơ ngác nhìn, như thể cả nhịp tim của mình cũng bị ấn xuống nước, thình một tiếng, chìm tận đáy, không bao giờ nổi lên nữa.

Nhi tử nàng... không còn nữa.

Thái nhi... không còn nữa...

"A——!"

Thục phi phát ra một tiếng gào không giống tiếng người, ngã quỵ trên nền tuyết.

Ngay đêm trước, Ngụy phi vừa nếm lại nỗi đau mất con, gan ruột đứt từng khúc. Giờ đây, báo ứng không sai một ly, giáng thẳng lên đầu nàng.

Thục phi vừa khóc vừa cười, nước mắt từng hạt lớn rơi trên mặt băng, còn tiếng cười thì the thé khàn đặc.

"Ngươi thấy chưa?" Tạ Duẫn Minh khẽ thở dài.

"Ngươi thua mẫu thân ta, con trai ngươi giờ lại thua ta. Hoàng thành này vốn là nơi chỉ luận thắng thua. Nương nương... người thật sự thất bại rồi."

"Phải!" Thục phi bỗng ngẩng đầu.

"Ta thua rồi! Ngươi giết luôn ta đi! Giết ta đi! Ta sẽ đợi ngươi ở âm tào địa phủ! Đợi ngươi mãi mãi! Nguyền rủa ngươi vĩnh viễn không được siêu sinh!"

"Ngươi dám chết không?" Tạ Duẫn Minh hứng thú hỏi, "Ngươi chẳng phải... vẫn còn một nữ nhi sao?"

Thân thể Thục phi chấn động dữ dội, như thể toàn bộ sức lực trong nháy mắt bị rút cạn, ngay cả chút điên cuồng oán độc cuối cùng cũng đông cứng trên gương mặt.

Tạ Duẫn Minh trầm giọng ngâm khẽ: "Công chúa Lạc Đào, mới vừa đến tuổi cập kê, mày mắt giống nương nương như đúc, chính là lúc xuân sắc rực rỡ."

Y cúi người, nụ cười dịu dàng đến đáng sợ: "Nhi tử đã không còn, nương nương... thật nỡ nhìn Lạc Đào hương tiêu ngọc vẫn sao?"

Môi Thục phi run rẩy kịch liệt, nhưng không phát ra nổi nửa tiếng. Nàng cúi đầu, trong mắt chỉ còn lại nỗi sợ hãi thuần túy.

Tạ Duẫn Minh... t căn bản không phải người. Y rõ ràng là Bạch Vô Thường bò ra từ tầng sâu nhất của địa phủ, muốn kéo cả ba mẹ con bà, từ da đến xương, cùng rơi xuống âm tào địa phủ!

"Không... ngươi sẽ không... ngươi sẽ không còn cơ hội đó nữa..." Thục phi lắc đầu, như đang tự nói với chính mình, "Ngươi giết con ta, bệ hạ... bệ hạ cũng sẽ không tha cho ngươi đâu... xong rồi, Tạ Duẫn Minh, ngươi cũng sắp xong rồi!"

Tạ Duẫn Minh lại mỉm cười: "Nương nương, cớ gì lại nghĩ ta xấu xa đến thế? Ta chỉ là muốn thắng mà thôi."

"Ta giết một phi tử đã thất thế, giết một công chúa vô tội để làm gì? Huống chi, trong lòng phụ hoàng hiện giờ đối với nương nương, vẫn còn áy náy, đúng không? Tứ đệ rốt cuộc chết vì ai? Ta nhìn ra được, trong lòng nương nương kỳ thực rất uất ức."

Thục phi sững sờ: "Ngươi... ngươi có ý gì?"

Tạ Duẫn Minh chỉ cười: "Nương nương xưa nay thông tuệ, chi bằng bình tĩnh lại, vì bản thân mình, cũng vì Lạc Đào, mà tính toán cho tương lai thật tốt."

Tuyết rơi không tiếng động, trong lòng Thục phi trống dồn loạn nhịp.

Đúng lúc này —

Tiếng đập cửa nặng nề gấp gáp bỗng vang lên ngoài điện, hết tiếng này đến tiếng khác, như trống thúc mạng. Người bên ngoài hiển nhiên vô cùng nóng ruột, lực đạo mạnh đến mức cánh cửa dày nặng cũng phát ra tiếng r*n r* chịu không nổi.

Thục phi đột ngột quay đầu —

Là bệ hạ tới sao?!

Nụ cười trên mặt Tạ Duẫn Minh lại không hề thay đổi. Y ung dung chỉnh lại tay áo trắng tinh của mình.

"Ầm!"

Một tiếng nổ lớn, cánh cửa điện cuối cùng bị cưỡng ép phá tung.

Sắc mặt hoàng đế xanh xám như sắt. Phía sau ngài, còn có Ngụy Quý phi vừa được bệ hạ bù đắp mà thăng vị, cùng Tam hoàng tử.

Một đoàn thị vệ mang đao nối nhau tràn vào, trong nháy mắt bao vây Lãm Nguyệt các kín không kẽ hở.

"Bệ hạ!"

Thục phi trông thấy hoàng đế, dùng hết chút sức lực cuối cùng, phát ra một tiếng gào thảm thiết, thân thể hoàn toàn mềm nhũn ngã xuống đất.

Ánh mắt Ngụy Quý phi nhanh chóng quét khắp hiện trường.

Chuyện gì thế này?

Thục phi đã ngất trên đất, vậy Ngũ hoàng tử đâu?

Ngũ hoàng tử ở đâu?!

Cho đến khi trên mặt hồ chậm rãi nổi lên một thi thể, tim Ngụy Quý phi cũng như bị treo chì nặng trĩu kéo tụt xuống. Hàn ý từ gan bàn chân nổ tung, chạy thẳng lên sống lưng. Nơi này sinh khí đã tuyệt, âm lãnh đến mức như một phần mộ đã được đào sẵn.

Tất cả chuyện này...

Đều là do Tạ Duẫn Minh gây ra.

Nàng không dám tin, nhìn về phía thân ảnh đang đứng bên hồ, một thân bạch y, bình thản đến mức như đứng ngoài mọi chuyện.

Tạ Duẫn Minh, ngươi điên rồi sao?