Đêm cuối thu sâu thẳm như một tấm nhung khổng lồ thấm đẫm mực đen, nặng nề trùm xuống. Chỉ còn tiếng gió, r*n r* luồn qua song cửa vỡ nát và những bức tường sụp đổ, cuốn đám lá khô trên đất, phát ra những âm thanh sột soạt vụn vặt.

A Nhược quỳ nửa người trên nền đất lạnh buốt, hai cánh tay bị hai binh sĩ khoác thiết giáp đen sì khóa chặt, bẻ ngoặt ra sau lưng. Lực siết như gọng sắt khiến nàng không sao nhúc nhích, cổ tay truyền đến từng cơn đau nhói.

Nàng gắng gượng ngẩng đầu, tầm mắt vừa chạm—

Đuốc! Là vô số đuốc dày đặc như sao trời!

Ngọn lửa rực nhảy múa, soi sáng phế viện sáng như ban ngày, chiếu lên từng gương mặt lặng lẽ mà sát khí. Quân do Tần Liệt chỉ huy chẳng quá trăm người, song bày trận kín như thùng sắt; giáp trụ chạm nhau, vang lên tiếng leng keng giòn lạnh. Đây là một đội tinh binh thực thụ, A Nhược chỉ liếc mắt đã hiểu, nếu dồn thú cùng đường, kết cục chỉ có bị nghiền thành bụi; liều mạng cá chết lưới rách cũng là điều xa xỉ.

Bỗng nhiên, trên mái hiên bóng đen khẽ động.

Lệ Phong xuất thủ không hề báo trước, lại nhanh đến mức khiến người ta hoa mắt.

Khi kỵ binh sắt của Tần Liệt vừa lộ diện, hắn đã nghiêng nửa bước, tay trái giang ra, vững vàng đỡ lấy khuỷu tay của Tạ Duẫn Minh; tay phải vẫn đặt trên chuôi đao, các đốt ngón hơi nhô, gân xanh ẩn hiện.

Ngay khoảnh khắc sau, mũi chân hắn mạnh mẽ điểm lên mép ngói mái hiên; giữa tiếng "rắc" vỡ vụn, hai người đã tung mình lên không, vạt áo phần phật, tựa ưng xám vỗ cánh, từ nửa vòng cung giao thoa giữa đêm tối và lửa đuốc mà xéo lượn lao xuống.

Gió rít bén tai, Lệ Phong xoay lưng giữa không trung, đế ủng "tách" một tiếng đạp lên đoạn xà ngang gãy, mượn lực tung vọt lần nữa. Thân hình hắn hơi cúi, che chắn đ** ng*c cho Tạ Duẫn Minh; còn chính vai lưng mình thì sượt qua mảnh gỗ nhọn, vải đen bị xé toạc một đường, hắn vẫn không nhíu mày lấy một cái.

Hắn hơi khuỵu một gối, bàn chân giẫm nát một viên ngói xanh, mảnh vỡ bắn tung; lực đạo được tháo bỏ, hai người đã đứng vững trước mặt Tần Liệt, hoàn toàn đặt mình trong vòng bảo vệ nghiêm ngặt nhất.

"Tất cả—bỏ khí giới!" Tần Liệt giơ đao uy h**p, "Kẻ nào kháng lệnh, giết không tha!"

A Nhược cũng bị hai cấm quân thô bạo kéo dựng dậy, đôi tay bị khóa ngoặt phía sau lại bị vặn mạnh hơn, đau đến mức nàng khẽ rên một tiếng, suýt đứng không vững.

Nàng cứng cỏi ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua hàng binh sĩ trước mặt, dán chặt vào thân ảnh được Lệ Phong và Tần Liệt bảo vệ ở giữa. Y đứng giữa một đám võ tướng mũ giáp chỉnh tề, trông có phần lạc lõng, song lại như trung tâm của tất cả.

Trên gương mặt y không hề có niềm may mắn sau thoát nạn, cũng chẳng lộ phẫn nộ, chỉ là một thứ bình thản gần như lãnh đạm, tựa hồ mọi cảnh tượng trước mắt đều đã nằm trong dự liệu.

Chính vì thế, A Nhược lại càng không cam lòng.

Tần Liệt đang định áp giải người rời đi, chợt nghe bên ngoài dấy lên một trận xôn xao; tiếng vó ngựa nặng nề từ xa đến gần, đuốc lửa chao đảo. Một toán người khác lại ngang ngược phá vòng phong tỏa, cuốn ngược xông vào, kẻ dẫn đầu chính là Lệ Quốc công!

Quân tuần phòng lập tức tản ra, đao cung nửa xuất, ngấm ngầm hình thành thế phản bao vây đối với bộ hạ của Tần Liệt.

Nhìn thấy hỏa hiệu mà phát giác dị thường, Lệ Quốc công dẫn binh mã chạy tới. Ông đoan tọa trên lưng ngựa, ánh mắt như mũi khoan băng quét khắp toàn trường; khi trông thấy Tạ Duẫn Minh bình an vô sự, trong đáy mắt chợt lóe lên một tia kinh nộ cực nhanh.

Nhưng rốt cuộc ông ta vẫn là con cáo già đã lăn lộn chốn triều đường bao năm. Lệ Quốc công ghìm chặt con ngựa đang bồn chồn bất an, bật cười sang sảng nói: "Ồ? Đại điện hạ, Tần tướng quân, còn cả đám phản tặc từng mưu nghịch này nữa. Ha ha, nơi hẻo lánh thế này mà đêm nay lại náo nhiệt phi thường, bản công đến quả là đúng lúc!"

Tạ Duẫn Minh dường như không nghe ra mũi nhọn trong lời ông ta, bình thản đáp: "Lệ Quốc công đến quả thực kịp thời. Đã đến rồi thì xin mau phối hợp cùng Tần tướng quân, bắt gọn bọn phản tặc to gan lớn mật, dám hành thích hoàng tử ngay trong kinh thành này. Vừa rồi ta suýt nữa đã trúng độc thủ của chúng, nghĩ lại vẫn còn kinh hồn bạt vía."

Ánh lạnh trong mắt Lệ Quốc công bỗng bùng lên dữ dội, tựa ưng sà khóa chặt con mồi.

Ông ta chưa kịp mở miệng, phía sau doanh tuần phòng đã như nhận được mệnh lệnh vô hình, tiếng binh khí leng keng nổi lên liên tiếp. Trăm lưỡi đao đồng loạt xoay chuyển, hàn quang như rừng, từ xa chĩa thẳng về phía Tạ Duẫn Minh và Tần Liệt. Sát khí ngưng tụ thành thực thể, đến cả gió đêm cũng vì thế mà trở nên trì trệ.

Cáo già hiểu rõ thế cờ đã lệch, chỉ có ra tay như sấm sét đoạt lại tiên cơ, mới mong xoay chuyển sinh tử, đảo lộn trắng đen.

Giọng Tạ Duẫn Minh cũng lạnh xuống: "Lệ Quốc công, ý này của ngươi là gì?"

Lệ Quốc công hừ lạnh một tiếng, mang theo khí thế vấn tội: "Vi thần sao có thể chỉ dựa vào lời nói một phía của đại điện hạ mà hành sự cẩu thả? Hoàng tử cùng biên tướng, đêm khuya mật hội trước sào huyệt phản tặc, hành tung quỷ dị—chuyện này... khó tránh khỏi khiến người ta sinh nghi! Theo lệ luật triều ta, hành vi như vậy chính là tội mưu nghịch! Trước khi sự việc chưa được tra xét rõ ràng, tất cả những người có mặt đều có hiềm nghi! Theo ý vi thần, hết thảy phải áp giải về doanh tuần phòng, thẩm vấn cẩn mật mới phải!"

"Lệ Quốc công!" Tần Liệt sải bước lên trước, "Cái mũ mưu nghịch này ngươi chụp xuống cũng quá lớn, quá nực cười rồi! Vi thần đặc biệt đến hộ giá, rõ ràng là đám phản tặc này bày mai phục, mưu hại đại điện hạ, người tang vật đều đủ, chứng cứ như núi! Mật hội ở đâu? Mưu nghịch chỗ nào?! Ngươi chớ có ở đây ngậm máu phun người, đảo lộn thị phi!"

"Hộ giá?" Lệ Quốc công cười khẩy, tay nắm chặt chuôi đao bên hông, "Tần tướng quân! Kinh thành phòng vụ, tuần phòng trị an vốn là trách nhiệm của bản công! Ngươi không có thánh chỉ của bệ hạ mà tự tiện điều động phủ binh, lại cùng đám phản tặc ở chung một nơi, hành tích khả nghi, động cơ mờ ám! Theo luật, bản công có quyền nghi ngờ ngươi mưu đồ bất chính, có quyền tại chỗ xử quyết để răn đe!"

Ông ta đột ngột rút hẳn bội đao, mũi đao chỉ thẳng về phía Tần Liệt và Tạ Duẫn Minh, quát lớn: "Người đâu! Bắt toàn bộ đám người khả nghi này cho bản công!"

Quan binh tuần phòng lập tức xôn xao, vài kẻ dũng hãn đã cầm đao xông lên!

"Làm càn!"

Tạ Duẫn Minh bỗng mở miệng.

Giọng y không quá lớn, thậm chí còn mang theo nét thanh nhuận quen thuộc. Trong vô số ánh mắt kinh nghi bất định, y chậm rãi tiến lên.

Tạ Duẫn Minh bước rất chậm, dáng đi thậm chí có phần văn nhược, tựa nhàn bộ trong sân vắng. Nhưng mỗi bước hạ xuống, sỏi đá liền phát ra tiếng khẽ "cắc", như nhịp trống gõ chuẩn xác vào tim mọi người, khiến ai nấy vô thức nín thở.

Đao phong dựng đứng như rừng, y lại coi như không.

Đôi mắt thường ngày hay mỉm cười giờ bỗng tụ một lớp băng mỏng, ánh nhìn xuyên qua rừng sắt lạnh lẽo, ghim thẳng lên mặt Lệ Quốc công. Không gào thét, không dữ tợn, chỉ có từng tấc lạnh lẽo kết lại, như gió bấc tháng chạp cuộn từ lòng đất, dần dần đóng băng cả không khí.

"Lệ Quốc công, ngươi miệng miệng đòi bắt người, miệng miệng nói mưu nghịch..." Tạ Duẫn Minh nói, "Ta lại muốn hỏi một câu, rốt cuộc ngươi muốn bắt ai? Cái gọi là mưu nghịch trong lời ngươi, là đang chỉ vào kẻ nào"

Lệ Quốc công vừa định mở miệng phản bác, sắc mặt lại trong khoảnh khắc kế tiếp đột ngột biến đổi.

Chỉ thấy Tạ Duẫn Minh không nhanh không chậm giơ tay, thò vào lớp áo xám xịt. Ngay sau đó, trong tay y đã có thêm một vật.

Đó là một tấm kim bài!

Kim quang rực rỡ, kim bài chỉ lớn chừng bàn tay, nhưng được chạm khắc hoa văn bàn long tinh xảo vô song; long hình mạnh mẽ, vảy móng tung bay.

Tạ Duẫn Minh khép năm ngón, nắm chắc dải lụa của kim bài, giơ cao tấm kim bài tượng trưng cho hoàng quyền tối thượng! Y vẫn từng bước một, tiến sát về phía Lệ Quốc công.

Phía sau y, Lệ Phong như hình với bóng theo sát. Sát khí dày đặc gần như hữu hình ấy khiến con tuấn mã dưới háng Lệ Quốc công cảm nhận được nỗi kinh hoàng chưa từng có. Con ngựa hí dài đầy sợ hãi, bồn chồn giậm vó tại chỗ, không sao khống chế, lùi lại từng chút một, mặc cho Lệ Quốc công siết cương thế nào cũng khó kìm nổi.

Nụ cười của Tạ Duẫn Minh càng sâu: "Thấy kim bài này, như thấy bệ hạ. Quốc công—ngươi còn không quỳ sao?"

Sắc mặt Lệ Quốc công dưới ánh đuốc biến ảo liên hồi, cơ mặt co giật dữ dội, thái dương thậm chí nổi gân xanh.

Ông ta nhìn Tạ Duẫn Minh phía dưới: đối phương không khoác giáp trụ, trong tay ngoài kim bài ra chẳng có gì; còn bản thân ông ta thì cao ngồi trên tuấn mã, giáp trụ sáng loáng, sau lưng toàn là quan binh nghe lệnh mình.

Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, ông ta đột ngột xoay người, lăn từ lưng ngựa đang bồn chồn rơi xuống!

"Bịch!"

Đầu gối nặng nề đập xuống mặt đất lạnh cứng đầy sỏi đá, vang lên một tiếng trầm đục.

Lệ Quốc công quỳ một gối, cúi rạp đầu, hai tay ôm quyền giơ quá đỉnh đầu.

"Thần, kính tuân thánh lệnh!"

Cú quỳ này như một tín hiệu rõ ràng.

Sau lưng Lệ Quốc công, toàn bộ quan binh tuần phòng, bất kể là quân quan hay binh sĩ, sau thoáng sững sờ và xao động, liền ào ào như lúa bị gặt, đồng loạt phủ phục xuống đất. Một mảng đen kịt, đầu cúi thấp, không dám ngẩng nhìn kim bài, càng không dám nhìn người cầm kim bài là Tạ Duẫn Minh.

Vừa rồi, Tạ Duẫn Minh còn phải ngước nhìn vị quốc công quyền khuynh triều dã trên lưng ngựa. Giờ đây, y vững vàng đứng trên mặt đất, còn Lệ Quốc công chỉ có thể quỳ trước mặt y. Ánh đuốc từ phía sau chiếu tới, kéo cái bóng của y trên nền đất gồ ghề dài ra dị thường, vặn vẹo, tựa như hoàn toàn bao phủ lấy Lệ Quốc công đang quỳ rạp.

Tạ Duẫn Minh hơi nhướng mày, rũ mắt nhìn xuống, đó là kh*** c*m khi quyền lực nằm gọn trong lòng bàn tay, khi đối thủ bị nghiền dưới đầu ngón; lạnh lẽo, sắc bén, nhưng lại khiến người ta say mê hơn cả rượu ngon.

Tạ Duẫn Minh cất lời: "Quân do Tần tướng quân chỉ huy, không phải là phủ binh tự tiện điều động."

"Họ là trăm tinh nhuệ do phụ hoàng thương xét an nguy của ta, đặc biệt chỉ định từ cấm quân để hộ vệ bên cạnh bản vương. Lệ Quốc công, cái gọi là tự tiện điều binh, mưu đồ bất chính mà ngươi vừa nhắc tới, bắt đầu nói từ đâu?"

Tần Liệt nói: "Vi thần phụng chỉ hộ vệ đại điện hạ, chức trách tại thân, lấy đâu ra vượt quyền? Ngược lại là Lệ Quốc công ngươi, không phân biệt phải trái, dẫn binh xông phạm đại điện hạ, nên chịu tội gì?!"

Lệ Quốc công cúi đầu càng thấp, không mở miệng biện bạch.

Tạ Duẫn Minh không nhìn ông ta nữa, xoay sang Tần Liệt, trực tiếp hạ lệnh: "Theo quy chế triều đình, áp giải toàn bộ đám phản tặc gan to này vào đại lao Hình bộ, tách riêng giam giữ, thẩm vấn nghiêm ngặt, không được sai sót! Lệ Quốc công, Tần tướng quân, cùng những kẻ liên quan, theo ta đến Hình bộ, chờ thánh giá, trình bày rõ sự việc!"

"Vi thần tuân mệnh!" Tần Liệt ôm quyền lĩnh chỉ, lập tức xoay người, đâu vào đấy chỉ huy thuộc hạ áp giải phạm nhân, dọn dẹp hiện trường.

Đại đường Hình bộ, đêm đã rất sâu.

Dẫu đã khuya, đại đường Hình bộ lúc này vẫn đèn đuốc sáng trưng, rực như ban ngày.

Bầu không khí nặng nề đè ép đến mức khiến người ta gần như không thở nổi. Ngoài đại đường, cấm quân canh phòng năm bước một trạm, mười bước một chốt, bảo vệ nơi này kín như bưng.

Hoàng đế đoan tọa ở chính vị, bên ngoài khoác hờ một chiếc áo choàng, hiển nhiên là bị kinh động vội vã tỉnh dậy.

Sắc mặt ông trầm tĩnh, không lộ hỷ nộ, nhưng đôi mắt sâu thẳm mỗi khi khép mở lại thoáng lộ tinh quang, khiến những người dưới điện cảm nhận được một áp lực vô hình, nặng nề.

Ngũ hoàng tử và Tam hoàng tử cũng đã nghe tin chạy tới, phân đứng hai bên đại đường.

Hoàng đế cho gọi thống lĩnh cấm quân do mình phái đi, từ miệng người này đã đại khái nắm rõ đầu đuôi.

Ngũ hoàng tử nghe thống lĩnh cấm quân bẩm báo nhỏ giọng xong, đáy mắt lập tức lóe sáng, dư nghiệt tiền triều sa lưới, mà Hình bộ lại thuộc quyền hắn, quả là cơ hội trời ban.

Tạ Duẫn Minh chủ động mở lời: "Phụ hoàng, nhi thần suýt nữa trúng kế bọn giặc. Chúng giả xưng có manh mối, dụ nhi thần đến hoang viện ngoài thành, nào ngờ nơi đó sớm đã giăng thiên la địa võng. May nhờ Tần tướng quân kịp thời tiếp viện, mới có thể bắt gọn phản tặc."

Hoàng đế hỏi: "Có bị thương không?"

Tạ Duẫn Minh lắc đầu, nụ cười mang theo vài phần áy náy: "Khiến phụ hoàng lo lắng, chỉ là đêm gió lạnh buốt, hơi nhiễm phong hàn, không đáng ngại."

Hoàng đế ừ một tiếng, ánh nhìn chậm rãi dời đi, rơi xuống dưới điện. Nơi đó, Lệ Quốc công trán dán sát gạch vàng, sống lưng cong như cánh cung căng hết mức.

"Lệ khanh." Giọng hoàng đế không cao, "kinh thành trọng địa, dưới chân thiên tử, trẫm giao phòng vụ kinh kỳ, an nguy bách tính cho ngươi, ngươi lại thay trẫm phân ưu như vậy sao? Để cho ngần ấy thích khách mang theo binh khí, lặng lẽ lẻn vào kinh thành, ngay dưới mí mắt trẫm, bày ra mai phục kín kẽ như thế, mưu hại hoàng tử của trẫm?"

Lệ Quốc công quỳ sụp dập đầu: "Thần thất trách! Thần thực sự không biết đám giặc này từ đâu đến, làm sao trà trộn vào... là thần sơ suất! Là thần vô năng!"

Hoàng đế trầm mặc, ánh mắt như thực chất đè nặng lên lưng Lệ Quốc công; thời gian dường như đông cứng lại trong khoảnh khắc ấy.

Rất lâu sau, ngài mới chậm rãi mở miệng: "Ngươi vì triều đình hiệu lực nhiều năm, không có công lớn, cũng có khổ lao. Khi biên cảnh yên ổn, ngươi cũng từng góp sức. Trẫm—không phải là bậc quân vương hà khắc bạc nghĩa."

Tam hoàng tử nghe đến đây, trong lòng khẽ thở phào.

Nhưng lời hoàng đế bỗng chuyển hướng, nhìn về phía Tần Liệt: "Song phòng vụ sơ hở, không thể không chỉnh đốn. Tần Liệt—"

Tần Liệt quỳ một gối: "Thần tại."

"Ngươi hộ giá có công, gặp biến không loạn," giọng hoàng đế vang dội, hiển nhiên rất hài lòng, "trẫm thăng ngươi làm Phó thống lĩnh Tuần phòng doanh, kể từ hôm nay trợ giúp Lệ Quốc công cùng nắm kinh phòng, phân quyền đồng trị. Mong ngươi tận trung cương vị, chớ phụ kỳ vọng của trẫm!"

Tần Liệt lập tức tạ ân: "Thần lĩnh chỉ tạ ân! Nguyện dốc hết sức lực, bảo vệ kinh kỳ, muôn chết không từ!"

Chiếu mệnh này, tựa lưỡi băng đâm thẳng vào tim Lệ Quốc công và Tam hoàng tử, binh quyền Tuần phòng doanh, từ nay chia làm hai.

Lệ Quốc công chỉ đành khấu thủ tạ ân: "Bệ hạ anh minh."

Hoàng đế đưa mắt quét qua mọi người, lướt qua Tam hoàng tử đang rũ mắt không nói, lại lướt qua Ngũ hoàng tử khó giấu vui mừng, cuối cùng dừng trên người Tạ Duẫn Minh, y đang cúi đầu che miệng, khẽ ho một tiếng.

Ngày hôm đó, Tạ Duẫn Minh chủ động dâng miếng ngọc bội kia lên trước mặt hoàng đế: "Phụ hoàng, vật này là thu được trên người nữ tặc hành thích kia. Nhi thần thấy hoa văn trên ngọc kỳ lạ, tuyệt không tầm thường, không dám tự tiện định đoạt, đặc biệt trình phụ hoàng xem qua."

Hoắc công công đứng hầu bên cạnh vội vàng bước lên, cẩn trọng tiếp lấy ngọc bội, khom người dâng tới trước mặt hoàng đế.

Hoàng đế ban đầu cũng không mấy để tâm, chỉ coi đó là chứng vật thông thường, thuận tay nhận lấy. Nhưng khi ánh mắt ông rơi vào hoa văn chữ "Tạ" trên ngọc bội, sắc mặt lập tức biến đổi, những ngón tay nắm lấy ngọc vì lực bộc phát trong khoảnh khắc mà gân xương nổi rõ, khối ngọc ôn nhuận kia cơ hồ sắp bị bóp nát.

Chủ nhân của miếng ngọc này, chính là kẻ thù chính trị lớn nhất mà ông đã tự tay diệt trừ khi vừa mới đăng cơ, người huynh trưởng cùng cha khác mẹ của ông.

Huệ Vương.

Những thế lực từng phụ thuộc vào Huệ Vương năm xưa, đã sớm bị ông nhổ tận gốc, thanh trừ sạch sẽ. Ông vốn cho rằng, những oán nghiệt cũ ấy đã theo thời gian mà hóa thành bụi đất. Không ngờ, vẫn còn cá lọt lưới ẩn náu trong bóng tối?

Hơn nữa, bọn chúng còn dám dám quay lại, dùng thủ đoạn hèn hạ như vậy, mưu đồ trả thù, muốn giết nhi tử của ông!

Một cơn phẫn nộ bị khiêu khích xen lẫn với nỗi kiêng dè khó nhận ra đối với ký ức máu tanh năm xưa, tức thì trào dâng trong lòng hoàng đế. Sắc mặt ông trở nên âm trầm vô cùng.

Tạ Duẫn Minh lại lên tiếng: "Phụ hoàng! Nếu oán nghiệt cũ còn chưa dứt, độc xà còn ẩn nấp bên cạnh. Nếu không nhân cơ hội này, một lưới bắt gọn, nhổ tận gốc rễ, e rằng ngày sau sẽ như chứng ghẻ bám xương, tai họa vô cùng. Nhi thần khẩn cầu phụ hoàng, cho phép nhi thần lấy thân làm mồi, đem những dư nghiệt Huệ Vương gan to bằng trời này, triệt để diệt trừ, vĩnh tuyệt hậu hoạn!"

Hoàng đế lập tức phản đối: "Không được! Hoang đường! Kế này quá mức hung hiểm! Ngươi là hoàng tử, sao có thể dễ dàng thân nhập hiểm cảnh? Trẫm tuyệt đối không cho phép!"

Tạ Duẫn Minh lại nói: "Phụ hoàng, đây là kinh thành, là dưới chân thiên tử, là bên cạnh long sàng của người!"

"Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ! Lũ chuột cống trong rãnh tối kia, dưới ánh quang huy của người, còn có thể giở ra trò gì? Năm đó, phụ hoàng có thể lực vãn cuồng lan, quét sạch thiên hạ, thắng được thế lực to lớn của Huệ Vương, bình định giang sơn. Hôm nay, nhi tử của người, lẽ nào lại không thắng nổi đám tàn hơi thoi thóp ấy, đến cả ánh sáng cũng không dám thấy sao?"

Thanh âm y càng lúc càng cao: "Phụ hoàng! Xin giao việc này cho nhi thần! Nhi thần nhất định sẽ đem đám dư nghiệt tiền triều này, một lưới bắt gọn, để an ủi những trung hồn vì bọn chúng mà chết, cũng để cho thiên hạ thấy rõ, kẻ đối địch với triều ta, tuyệt không có kết cục tốt đẹp!"

Lời Tạ Duẫn Minh vang dội, dư âm hồi lâu chưa dứt, hoàng đế trong khoảnh khắc ấy có chút hoảng hốt. Sự sắc bén như vậy, dã tâm như vậy, ông từng thấy quen trên người Vĩnh nhi, cũng từng nghe chán trong những tiếng tranh đoạt của Thái nhi, nhưng chưa từng nghĩ, có một ngày lại thốt ra từ miệng vị trưởng tử xưa nay ôn nhuận này.

Tạ Duẫn Minh phủ phục quỳ xuống, sống lưng thẳng tắp, ánh mắt rực cháy, tựa như một lưỡi ngọc đao đột ngột ra khỏi vỏ. Trong lòng hoàng đế thoáng qua cảm giác xa lạ và cảnh giác khó hiểu, đầu ngón tay vô thức vuốt nhẹ tay vịn long ỷ.

Nhất thời, đại điện tĩnh lặng không tiếng động, kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Hoắc công công thấy vậy, vội bước lên một bước: "Bệ hạ, đại điện hạ một lòng trung hiếu, lại luôn nghĩ đến việc thay quân phụ phân ưu, vì nước trừ họa! Đây chính là bệ hạ dạy dỗ có phương, là phúc của hoàng thất, là may mắn của triều ta !"

Hoàng đế trầm mặc, ánh mắt cực kỳ phức tạp mà dò xét Tạ Duẫn Minh, trong lòng không khỏi hồi tưởng đủ loại chuyện cũ, dường như ở đâu cũng có bóng dáng của y. Trong ánh nhìn ấy có kinh ngạc, có xem xét, có thăm dò, còn có một tia kiêng dè cực nhạt, đến chính ông cũng chưa hẳn đã phát giác, khiến ông lấy làm kinh ngạc.

Rất lâu sau, hoàng đế cuối cùng chậm rãi gật đầu: "Trẫm chuẩn."

Không chỉ đồng ý với kế hoạch nhìn như mạo hiểm của Tạ Duẫn Minh, ông còn đem kim lệnh, tự tay giao vào tay y.

"Kim bài này, có thể điều động ba trăm cấm quân trong hoàng thành, tùy cơ hành sự," Hoàng đế nói, "ngươi phải bảo đảm an nguy của chính mình."

Tạ Duẫn Minh gật đầu, liền từ trong cấm quân chọn ra một trăm tinh nhuệ, giao cho Tần Liệt, giả làm phủ binh của y.

Phản tặc hiện đã sa lưới, nhưng hoàng đế tinh minh đến mức nào, sao lại không nhìn ra những khúc mắc trong đó? Ai có thể có gan nuôi giấu nhiều dư nghiệt Huệ Vương như vậy trong kinh thành mà không một tiếng động? Lệ quốc công chấp chưởng tuần phòng doanh nhiều năm, lẽ nào thật sự không nghe được chút phong thanh nào? Sau lưng chuyện này, tất nhiên là thủ bút của một vị "hảo nhi tử" nào đó của ông, chỉ là trên người ai có thể sạch sẽ không vết?

Ông nheo mắt, từng bước đi xuống bậc thềm, đến trước mặt Tạ Duẫn Minh, vươn tay, tự mình đỡ y đứng dậy.

Ông vỗ vỗ mu bàn tay y, động tác trông có vẻ thân mật, nhưng giọng nói lại mang theo một tia lạnh lẽo: "Lần này, ngươi làm rất tốt, trẫm... rất hài lòng."

Ngay sau đó, hoàng đế đổi giọng: "Nhưng Minh nhi à..." ông nhìn chằm chằm vào mắt Tạ Duẫn Minh, "sau này, đừng lại xuất cung nữa. Trong cung tự có hộ vệ, càng thêm ổn thỏa. Nếu muốn bái Phật tĩnh tâm, hoặc cảm thấy trong cung phiền muộn, thì đến cung Thục phi ngồi một lát đi, nơi đó cũng có một gian Phật đường nhỏ xinh, rất yên tĩnh."

Đây không phải là lời khuyên nhủ quan tâm giữa phụ tử, mà là sự ràng buộc và gõ đe trực tiếp, rõ ràng nhất của đế vương đối với một sức mạnh có khả năng thoát khỏi sự khống chế.

Sắc mặt Tạ Duẫn Minh không hề gợn sóng, thậm chí ánh mắt cũng không đổi, tựa như đã sớm liệu trước khoảnh khắc này. Y chỉ thuận theo khom người: "Nhi thần, sẽ nghe theo lời phụ hoàng."

"Được."

Hoàng đế không nói thêm nữa, chỉ phân phó Ngũ hoàng tử cẩn thận thẩm vấn phản tặc, rồi chỉnh lý khẩu cung dâng lên thành tấu chương, nói xong liền phất tay áo rời đi.

Tạ Duẫn Minh đứng yên tại chỗ. Y biết, thái độ của hoàng đế đối với mình đã bắt đầu thay đổi. Đồng ý với kế sách của y, cũng là một sự thăm dò, xem y có chủ động đi khống chế người khác hay không.

Từ sự thương xót, bù đắp trước kia, đã thêm vào ánh nhìn xét nét.

Tạ Duẫn Minh không thể vĩnh viễn đóng vai nhi tử nhu nhược vô hại, cần phụ thân che chở.

Tam hoàng tử chính là thua ở chỗ này. Hắn cho rằng Tạ Duẫn Minh nhất định sẽ không dám quang minh chính đại giở thủ đoạn dưới mí mắt hoàng đế. Một khi lộ ra mũi nhọn, sự yếu thế của hắn liền mất đi hiệu quả trước mặt hoàng đế.

Nếu Tạ Duẫn Minh chỉ làm một mưu sĩ ẩn mình sau màn, có lẽ vẫn có thể tiếp tục nhẫn nhịn. Nhưng thứ y muốn, là nắm chặt quyền lực, là tự mình khống chế vận mệnh. Vậy thì y buộc phải, vào thời cơ thích hợp, trước mặt hoàng đế, chủ động xé toạc lớp ngụy trang ôn thuận kia, lộ ra nanh vuốt và dã tâm của mình, cho dù điều đó sẽ dẫn tới nghi kỵ và áp chế.

Tần Liệt, quân cờ then chốt này, đã được cài vào tuần phòng doanh thành công, phân đi một phần quyền bính của Lệ quốc công, nhưng như vậy vẫn chưa đủ.

Chưa kết thúc đâu.

Nghĩ đến đây, khóe môi Tạ Duẫn Minh khẽ hiện một tia ý cười.

Trước khi hồi cung, Tạ Duẫn Minh chỉ nhẹ giơ tay gọi Ngũ hoàng tử tới, bàn tay đặt lên vai đối phương, như thuận tay vỗ nhẹ một cái. Ngay sau đó cúi sát tai, nói rất nhanh, thanh âm thấp đến mức chỉ có hai người nghe được hơi thở của nhau.

Ngũ hoàng tử đầu tiên sững sờ, rồi trong đáy mắt lóe lên vẻ bừng tỉnh, gật đầu thật mạnh: "Đại ca cứ yên tâm, việc này dễ làm."

Nói xong, quay người gọi tâm phúc tới, thấp giọng phân phó, tay áo phất lên, bóng người liền chìm vào màn đêm.

Khi A Nhược bị hai gã thị vệ mặc thường phục áp giải ra khỏi ám lao, hai tay bị trói quặt, ánh mắt trống rỗng, tựa như ngọn đèn dầu sắp cạn. Trước khi bị đẩy lên xe ngựa, nàng chỉ cho rằng mình sắp phải chịu hình phạt tàn khốc hơn. Độc còn sót trong cơ thể đang đếm giờ phát tác, thêm vài ngày nữa thôi, cần gì phải đợi đao phủ?

Khi ánh sáng lờ mờ trong thùng xe phác họa nên thân ảnh gầy gò quen thuộc mà khiến người ta khiếp sợ kia, trong đôi mắt đã chết lặng của A Nhược, rốt cuộc vẫn dâng lên một tia gợn sóng yếu ớt.

Trong khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh, nàng không nhịn được mà hỏi: "Ta... ta làm hết thảy mọi việc, mỗi một bước đi, dường như ngươi đều sớm biết trước?"

"Rốt cuộc ngươi biết bằng cách nào? Ta... ta rốt cuộc sai ở đâu? Làm sao lại thua ngươi?"

Tạ Duẫn Minh ngồi ở đó, bóng tối trong xe khiến nửa gương mặt y rõ ràng, nửa còn lại ẩn trong hắc ám, càng thêm khó lường.

Y nhìn nàng: "Chủ tử của ngươi, coi ngươi là mồi nhử để dụ ta mắc câu. Còn ta, cũng tương kế tựu kế, đem ngươi, cùng toàn bộ những kẻ đứng sau ngươi, đều coi là cá mà ta cần câu ra."

"Hắn muốn tính kế ta, đáng tiếc, hắn không đủ hiểu con người và thủ đoạn thật sự của ta, cũng không đủ hiểu những người bên cạnh ta."

Tần Liệt dựa vào kinh nghiệm tích lũy nhiều năm chinh chiến, sau khi xem xét xong bản đồ kinh thành, đã sớm đại khái khoanh vùng mười khu vực mà bọn chúng có khả năng ẩn thân. Khi nàng dẫn Tạ Duẫn Minh lên xe ngựa, men theo tuyến đường nhất định mà đi, dọc đường những phu buôn, kẻ đi bộ, canh phu, ăn mày trông như bình thường kia, đều đã bị cài sẵn tai mắt.

Thế nên, khi A Nhược còn đang trong xe tính toán thời khắc, Tần Liệt đã đề đao lên ngựa, điểm binh phân lộ. Trước một nén nhang, binh mã còn ẩn phục trong bóng tối; sau một nén nhang, thiết kỵ đã như hồng lưu, từ bốn phía bao vây hoang từ, đao rút khỏi vỏ, tên đã lên dây, chỉ chờ một tiếng lệnh, liền thu lưới.

Nghe xong, sắc mặt A Nhược mất đi tia máu cuối cùng. Nàng thê thảm cười một tiếng, khép mắt lại.

Nàng nói: "Ta hiểu rồi... xin ngươi, cho ta một cái thống khoái đi."

Nhưng lưỡi đao trong tưởng tượng lại không rơi xuống cổ nàng, mà là cắt đứt dây trói.

Lệ Phong không kề đao lên cổ nàng, chỉ cảnh cáo: "Ngươi tốt nhất đừng vọng động."

A Nhược nghi hoặc mở mắt, lại thấy Tạ Duẫn Minh không biết từ đâu lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, đưa tới trước mặt nàng.

Hộp mở ra, bên trong lót bằng tơ lụa mềm mại, yên lặng nằm đó một viên dược hoàn cỡ mắt rồng.

Tạ Duẫn Minh nói: "Đây là giải dược. Uống nó vào, độc tính trong cơ thể ngươi sẽ được giải trừ hoàn toàn."

A Nhược gần như lập tức giật lấy viên thuốc từ tay y, nuốt chửng một cách vội vàng, cho dù đó là xuyên tràng độc dược, nàng cũng mặc kệ.

Dược hoàn trôi xuống cổ họng, lúc đầu chỉ cảm thấy hơi ấm, chốc lát sau, một luồng nhiệt lưu từ đan điền dâng lên, men theo kinh mạch du tẩu. Nơi nào đi qua, thứ hàn âm bám xương suốt nhiều năm kia, lại như tuyết gặp xuân, từng tấc từng tấc tan rã. Nàng không dám tin mà đưa tay lên ngực, nơi đó không còn đau âm ỉ, trái lại sinh ra sức sống đã lâu không thấy.

Sự biến hóa này... chân thực đến vậy, rõ rệt đến vậy! Nàng đột ngột ngẩng đầu, nhìn Tạ Duẫn Minh, trong mắt tràn đầy chấn kinh và dò hỏi không sao lý giải nổi.

Là từ lúc nào?

Sao y có thể... Đột nhiên, nàng nhớ lại lần thứ hai trong Phật đường, Tạ Duẫn Minh từng giả vờ quan tâm, khấu chặt cổ tay nàng... chẳng lẽ chính là trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó? Y vậy mà có bản sự như thế? Không chỉ chẩn đoán ra nàng trúng loại độc gì, còn có thể trong thời gian ngắn như vậy điều chế ra giải dược?

Tạ Duẫn Minh dường như nhìn thấu tâm tư của nàng: "Lần đầu ta vào Phật đường thấy ngươi, quan sát sắc mặt, hô hấp, dị sắc nơi đáy mắt của ngươi, liền biết ngươi trúng kỳ độc, lại không phải vật tầm thường. Vì thế trở về cung phối chế giải dược. Dược này cần mấy vị dược liệu đặc biệt quý hiếm, việc thu thập và xử lý đều cần chút thời gian, cho nên, ở giữa ta đã trì hoãn bảy ngày."

A Nhược ngẩng mắt lên, kinh hãi và cảnh giác đan xen: "Vì sao cứu ta? Ngươi muốn gì?"

"Ta muốn ngươi."

Tạ Duẫn Minh đáp gọn gàng, dứt khoát, không hề vòng vo.

"Muốn ta, là vì sao?" A Nhược càng thêm mờ mịt. Nàng chỉ là một thích khách thất bại, một quân cờ bị vứt bỏ, có giá trị gì đáng để y phải hao tâm tổn sức đến vậy?

Tạ Duẫn Minh nói: "Ta thấy khi ngươi bái Phật, ánh mắt lại là thành kính nhất. Thứ ngươi khao khát nhất, chính là được sống."

Y ngước mắt lên, sắc mắt trầm sâu như ngọc mặc vừa được đêm mưa gột rửa, in rõ bờ vai A Nhược chợt căng cứng. Ánh nhìn ấy không sắc bén, nhưng dường như có thể xuyên qua da thịt, thẳng tới góc tối u ám nhất trong lòng nàng.

Tạ Duẫn Minh nói: "Vậy thì, chi bằng bái ta đi."

"Làm điều kiện trao đổi, sau này ngươi thay ta làm việc. Bên cạnh ta, vừa hay còn thiếu một nha hoàn thiếp thân lanh lợi, hiểu cách sử dụng những món ám khí tinh xảo kia."

A Nhược hoàn toàn sững sờ, đầu óc trống rỗng.

Tạ Duẫn Minh lại ghé gần thêm chút nữa: "Mấy cây châm ngươi bắn về phía ta, góc độ hiểm hóc, tốc độ cực nhanh. Nếu không có Lệ Phong, e rằng hộ vệ tầm thường khó mà chặn hết. Ngươi dùng rất đẹp."

"Đồ tốt, ta không muốn bỏ sót món nào."

Lệ Phong bàn tay rộng lớn, sức khỏe gánh đỉnh, xung phong nơi trận tiền là tay hảo thủ, nhưng xa không bằng ngón tay nữ tử linh hoạt. Hắn từ trước tới nay không dùng ám khí, cũng chẳng dùng được mấy thứ đồ tinh xảo ấy.

Giọng Tạ Duẫn Minh hạ thấp, mang theo chút trêu chọc: "Người bên cạnh ta thì không biết những thứ này. Nhưng lời ấy đừng để hắn nghe thấy, không chừng hắn lại âm thầm chui vào ngõ cụt."

Nói xong, y thật sự khẽ bật cười. Tiếng cười vang trong khoang xe chật hẹp, xua tan đi vài phần nặng nề và sát phạt khi trước.

Lệ Phong dường như có cảm ứng, hổ mục hơi nheo lại, còn tiếng cười khe khẽ của Tạ Duẫn Minh cũng dần lắng xuống.

A Nhược ngẩn ngơ nhìn y.

Tâm tư y kín kẽ, tính toán không sót, thủ đoạn tàn nhẫn, có thể vừa cười nói đã đẩy đối thủ vào chỗ chết. Y cho nàng đòn trí mạng, lại vào lúc nàng tuyệt vọng nhất, đưa tới sinh cơ cùng thuốc giải... y giống như một chiếc giếng cổ sâu không đáy, vĩnh viễn không biết khoảnh khắc tiếp theo sẽ vớt ra thứ gì.

A Nhược không do dự thêm nữa.

Nàng cung kính, cúi lạy xuống thật sâu, trán nhẹ chạm vào sàn xe lót thảm mềm, phát ra một tiếng trầm khẽ: "A Nhược... bái kiến chủ tử."

Nàng bái, không phải bùn đất Bồ Tát, không phải Diêm Vương. Dẫu lòng dạ rắn rết cũng được, chỉ cần thực hiện được nguyện vọng của nàng, thì chính là thần Phật.

Nụ cười nhạt đến cực điểm nơi khóe môi Tạ Duẫn Minh như thủy triều rút khỏi bãi đá, từng chút thu lại. Y lại khôi phục vẻ xa cách thường ngày, vạn sự không nhập mắt, vạn sự không vướng lòng.

Y hơi nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua nàng, ném về phía màn đêm đặc quánh như mực ngoài cửa sổ, tựa hồ nơi đó mới là thứ y thật sự muốn nhìn.

Ngay sau đó, y co khớp ngón tay, khẽ gõ lên vách xe: "Về cung."