Hành trình đoàn ngự giá hồi kinh lần này, chậm hơn dự định đôi phần.

Nguyên do là Tạ Duẫn Minh đột nhiên cảm thấy đau nhức toàn thân khó chịu. Trương viện thủ chẩn xong liền tâu: "Vết bầm nơi thắt lưng của điện hạ rất nặng, cần phải tĩnh dưỡng cẩn thận, tuyệt đối không thể tiếp tục xóc nảy mệt nhọc."

Lệ Phong tự tay thay y thượng dược, vén gấu cẩm bào lên, chỉ thấy một bên vòng eo thon gọn kia, mảng bầm tím xanh tím từ dưới sườn lan dài tới tận xương hông, nổi bật trên làn da tái nhợt xung quanh, thảm liệt đến chói mắt.

Dầu thuốc đổ vào lòng bàn tay, cảm giác lạnh buốt khiến hàng mi Tạ Duẫn Minh khẽ run. Tóc mai vụn bị mồ hôi lạnh dính vào trán, y chỉ cắn chặt môi mỏng, sắc môi nhạt đến gần như trong suốt, ngay cả nhịp thở cũng không hề nặng thêm nửa phần.

Hoàng đế vén một góc rèm xe, vừa hay trông thấy cảnh ấy, chân mày khẽ chau lại không mấy rõ ràng, lập tức hạ chỉ: "Truyền lệnh xuống, giảm tốc hành trình, tìm dịch trạm gần đó nghỉ lại ba ngày, xe giá nhất định phải vững vàng."

Hoàng đế tới bên Tạ Duẫn Minh, mang theo vài phần trách giận: "Thân thể khó chịu sao không sớm nói với trẫm? Ngươi cố chống đỡ làm gì?"

Tạ Duẫn Minh rũ mi, môi mím đến trắng bệch, một vệt trầm mặc lăn qua cổ họng, cuối cùng chỉ hóa thành im lặng. Bộ dạng muốn nói lại thôi ấy tựa như một móc câu mảnh, khẽ kéo tim hoàng đế một cái.

Hoàng đế chợt hiểu, đứa trẻ này là sợ mình giận dữ truy cứu kẻ hại y. Nghĩ đến đó, áy náy cùng thương xót đồng thời dâng lên, ông khẽ thở dài, giọng nói dịu đi: "Là phụ hoàng nói sai rồi, phụ hoàng sao lại trách ngươi được."

Từ đó dọc đường, hoàng đế dứt khoát đổi sang cùng xe, đích thân trông chừng Tạ Duẫn Minh uống thuốc, chườm ngải, chỉ sợ y tuổi trẻ hiếu thắng mà gắng gượng. Hoắc công công mỗi ngày ba lượt dâng trà đưa nước, Trương viện thủ cũng luôn túc trực bên cạnh. Tam hoàng tử thì bị để xa tận phía sau, ngay cả việc thỉnh an cũng bị một câu "không được quấy rầy tĩnh dưỡng" chặn lại.

Về tới hoàng cung, hoàng đế vẫn chưa yên tâm, dặn dò đi dặn dò lại: "Ngươi cứ an tâm dưỡng thương, những việc khác không cần bận tâm, thân thể là quan trọng nhất."

Tạ Duẫn Minh cúi mình, dáng vẻ thuần thuận: "Nhi thần cẩn tuân phụ hoàng huấn thị." Y đứng trước cổng Trường Lạc cung, đưa mắt tiễn đoàn nghi trượng của hoàng đế rời đi.

Kinh thành vẫn yên ổn như thường.

Hoàng đế duyệt qua tấu chương mấy ngày gần đây, quốc sư xử lý chính vụ đâu vào đấy, trong triều ngũ hoàng tử cùng Lệ Quốc công kiềm chế lẫn nhau, vậy mà vẫn giữ được bề ngoài hòa thuận cân bằng.

Hoàng đế rất lấy làm hài lòng, đặc biệt trong buổi triều sớm ngày hôm sau, trước mặt bá quan văn võ mà khen thưởng ngũ hoàng tử.

Tan triều, hoàng đế lại gọi ngũ hoàng tử tới gần.

Ngũ hoàng tử trong lòng thấp thỏm, sợ mình có chỗ sai sót, dẫn tới bị hoàng đế quở trách.

Hắn cúi đầu đứng trước bậc thềm, nào ngờ hoàng đế chẳng nhắc đến chính sự, trái lại ôn tồn nói: "Đại ca ngươi chuyến này theo trẫm xuất hành, rất là vất vả. Lúc rảnh rỗi, ngươi nên thường sang cung của nó đi lại, bầu bạn trò chuyện cùng nó. Nó thấy ngươi quan tâm, trong lòng ắt sẽ vui."

Ngũ hoàng tử nghe vậy, mặt lộ vẻ mừng rỡ, vội vàng cúi mình đáp: "Dạ! Nhi thần nhất định thường xuyên tới thăm đại ca!"

Tính hắn thẳng thắn, niềm vui ấy lại càng chân thật không chút tâm cơ. Hoàng đế rất hài lòng, còn ban cho hắn vài phần thưởng.

Hoắc công công đứng hầu một bên nghe mà trong lòng đột ngột chấn động, dưới hàng mi rũ thấp, ánh mắt lóe lên. Bệ hạ làm vậy, chẳng phải là chủ động khuyến khích ngũ hoàng tử thân cận với đại hoàng tử sao? Ông hiểu quá rõ sức nặng phía sau việc này. Tranh đoạt ngôi trữ xưa nay đều là mưa máu gió tanh, mà lúc này, hoàng đế dường như đang âm thầm bày cục.

Hoàng đế liếc thấy dị sắc trong mắt Hoắc công công, chợt hỏi: "Ngươi thấy đứa nhỏ Thái Nhi thế nào?"

Hoắc công công trong lòng căng thẳng, ngoài mặt lại không dám lộ nửa phần, chỉ cân nhắc dùng lời lẽ ổn thỏa nhất mà đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, ngũ điện hạ tính tình ngay thẳng, đối đãi với người cũng rất khoan hòa, nô tài trông thấy, là một vị chủ tử nhân hậu."

Hoàng đế chuyển ánh mắt sang chỗ khác, tựa như đang trầm ngâm, một lúc lâu sau mới chậm rãi nói: "Làm bậc quân vương, chưa hẳn phải kinh tài tuyệt diễm, chỉ cần biết lắng nghe nhiều phía, cho dù tài cán có kém đôi chút, cũng chẳng tệ đi đâu."

Ông ngừng lời, giọng hạ thấp vài phần, như tự nói với mình: "Vĩnh Nhi...có năng lực, chỉ là đôi lúc quá độc đoán, sắc sảo quá mức, lòng dạ cũng nhỏ hơn chút. Trái lại, tính tình như Thái Nhi, có lẽ càng dung nạp được Minh Nhi, chỉ là bên cạnh Thái Nhi lại có Thục phi..."

Lời còn chưa dứt, ông bỗng khựng lại, dường như chạm tới điều kiêng kỵ nào đó, chỉ còn một tiếng thở dài khe khẽ tan vào tĩnh mịch trong điện.

Hoắc công công đã toát mồ hôi lạnh khắp người, hận không thể vừa rồi mình điếc tai mới phải. Tâm thuật đế vương, tranh đoạt ngôi trữ, những điều thâm sâu ấy há là một nô tài như ông có thể nghe?

Thế nhưng, trong đáy lòng ông lại không kìm được dâng lên một tia an ủi dành cho Tạ Duẫn Minh.

Ông nhớ tới ân huệ năm xưa của Nguyễn nương, ân tình ấy ông vẫn luôn ghi khắc, chỉ mong con của nàng có thể trong chốn cung đình ăn thịt người này giành được một con đường sống, có một kết cục thiện lành.

Thời tiết xoay vần, hơi nóng mùa hạ còn chưa tan hết, chỉ là lá ngô đồng trong viện đã bắt đầu viền lên sắc vàng nhạt.

Tạ Duẫn Minh ngắm phong cảnh ngoài kia một lúc, nay nhìn lại cung điện này, dường như cũng có thêm vài phần mới mẻ.

Cung nữ bưng những thứ trái cây dưa quả mới tiến cống, ướp lạnh bằng băng, khẽ khàng bước vào, lại bị Tạ Duẫn Minh phất tay cho lui.

Y không chịu được lạnh.

Tạ Duẫn Minh vốn không sợ nóng, thường sai người đặt một chiếc trường kỷ dưới bóng râm rậm rạp trong sân, phủ một lớp chăn gấm mỏng, hoặc chợp mắt, hoặc chỉ lặng lẽ nhìn lên một mảnh trời xanh bị mái hiên chẻ ra.

Phi diêm đấu củng, mái son ngói biếc, tòa cung điện hoa lệ này đôi khi cũng giống như một chiếc lồng tinh xảo, còn những cung nhân qua lại bên trong thì tựa những con rối lên dây cót, tuần hoàn lặp lại, tuân theo khuôn phép.

Có một ngày, Lệ Phong hỏi: "Điện hạ quanh năm ở trong bốn bức tường cung này, có khi nào cảm thấy... bị giam cầm? Mất đi tự do chăng?"

Tạ Duẫn Minh nghe vậy, không thu hồi ánh mắt, chỉ khóe môi cong lên một đường rất nhạt: "Nếu cả tòa hoàng thành này đều là của ta, ta sẽ không có cảm giác ấy."

Giờ đây, y đã âm thầm thu nạp không ít người có thể dùng được, thế lực dần vững.

Bước tiếp theo, ánh mắt y đương nhiên hướng về Hình bộ do ngũ hoàng tử nắm giữ, cùng kinh kỳ tuần phòng doanh – chỗ dựa của mẫu tộc tam hoàng tử, thực quyền nằm trong tay Lệ Quốc công.

Tuần phòng doanh, quản lĩnh phòng vệ kinh thành và lệnh giới nghiêm ban đêm, vị trí then chốt, không nghi ngờ gì là một miếng béo bở khiến người ta thèm khát.

Làm thế nào mới có thể danh chính ngôn thuận thu nó vào trong tầm khống chế?

Tạ Duẫn Minh khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, trong mắt thoáng qua một tia lạnh lẽo. Chó bị dồn đến đường cùng còn nhảy tường, huống chi là người?

Y đang cân nhắc tìm cớ mời ngũ hoàng tử nhập cung trò chuyện, nào ngờ đối phương lại đi trước một bước, tự tay đưa thiệp, mời y sang phủ thưởng ngoạn món ngọc khí mới đoạt được.

Khóe môi Tạ Duẫn Minh khẽ cong lên, vui vẻ nhận lời.

Từ đó, trong triều thường thấy đại hoàng tử và ngũ hoàng tử qua lại thân thiết, khi thì đồng xa đồng giá, lúc lại nói cười rôm rả, một mảnh hòa mục.

Hoàng đế thấy vậy thì vui mừng, thường xuyên triệu hai người cùng tới trước ngự tiền đàm đạo.

Ngay cả Ngụy phi cũng nhiều lần thiết tiểu yến trong cung, lưu hai người dùng bữa, có lúc còn mời cả Thục phi cùng ngồi. Trong mắt người ngoài, đây không nghi ngờ gì chính là ân tình thâm hậu hiếm thấy của hoàng gia, là vinh sủng khó cầu.

Hiện giờ, bất luận là trong điện Kim Loan hay khi phụ tử chuyện trò nhàn đàm, mỗi khi nhắc đến ngũ hoàng tử, hoàng đế đã không còn mang giọng điệu bất đắc dĩ như trước. Trái lại, nhiều lần khen hắn thuần hậu hiếu thuận, nói huynh đệ hòa thuận là phúc của hoàng thất, là điềm lành của xã tắc.

Thậm chí có một lần, còn đặc biệt trước mặt mấy vị cận thần, gõ nhắc tam hoàng tử vốn xưa nay nổi danh là người có năng lực: "Vĩnh Nhi, ngươi việc gì cũng hiếu thắng, trẫm biết. Nhưng có lúc cũng nên học lấy khí độ khoan hòa của Thái Nhi, thân cận với đại ca ngươi nhiều hơn."

Tam hoàng tử chưa từng nghe phụ hoàng đem mình ra so sánh và răn dạy như vậy, sắc mặt lập tức biến đổi.

Hoàng đế nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt tức thì của hắn, lại lầm tưởng đó là cố chấp không phục, thất vọng lắc đầu.

Không quở mắng, không trừng phạt, chỉ nhàn nhạt một câu "ngươi lui xuống đi", liền đuổi hắn ra khỏi cung.

Sự lạnh nhạt trong giọng nói ấy, còn khiến người ta lạnh lòng hơn cả lôi đình chi nộ. Tựa như hắn không còn là Vĩnh Nhi từng được ký thác kỳ vọng năm xưa, mà chỉ là một kẻ tầm thường không hiểu tình huynh đệ.

Cung môn nặng nề khép lại sau lưng hắn, đinh đồng phản chiếu ánh tà dương, trông như một hàng nanh vuốt lạnh lẽo.

Tam hoàng tử đứng lặng trước bậc thềm, bên tai vẫn văng vẳng ánh mắt của Tạ Duẫn Minh khi đó, bình thản không gợn sóng, lại mang theo thứ thương hại từ trên cao nhìn xuống. Ánh nhìn ấy như dây leo độc, từng chút một quấn chặt vào đáy lòng hắn, mỗi lần nhớ lại, liền siết thêm một vòng, khiến hắn đêm không thể ngủ.

"Tạ Duẫn Minh..."Hắn thấp giọng nhai nuốt cái tên ấy, chân răng rịn máu, "Ngươi diễn nửa đời ngoan thuận, lừa phụ hoàng xoay như chong chóng, khoác lên mình cái vỏ ôn lương ấy, trong lòng rõ ràng hận không thể giết ta, vậy mà ngoài mặt vẫn cười như gió xuân ấm áp... không mệt sao?"

So với Tạ Duẫn Minh về sự âm hiểm, hắn tự thấy không bằng; nhưng nói đến thủ đoạn, hắn lại cho rằng mình chưa hẳn kém.

Người chết thì không tranh, cũng không cười. Chỉ cần Tạ Duẫn Minh tắt thở, mưu sâu đến đâu, diễn xuất tinh xảo đến mấy, cuối cùng cũng chỉ là một nắm hoàng thổ chôn vùi phong lưu.

Trong mắt tam hoàng tử cuộn trào sát ý không hề che giấu.

"Chỉ có người chết... mới không thể tạo thành bất cứ uy h**p nào."

Nếu Tạ Duẫn Minh chết rồi, cho dù phụ hoàng nhất thời nổi giận thì đã sao? Lẽ nào vì một người chết mà phế bỏ thêm một đứa con nữa?

Trường Lạc cung cảnh sắc vô biên, nhưng ngoài chùa Phạn An ở tây giao kinh thành lại là sơn phong mát lạnh. Theo lệ mỗi bảy ngày lễ Phật một lần, Tạ Duẫn Minh chưa tới giờ Thìn đã ngự giá đến nơi.

Hôm nay đúng dịp dân gian truyền là ngày trừ tà, khoảng đất trống trước sơn môn náo nhiệt phi thường. Dân làng khiêng thần tượng giấy, chân trần dậm múa, tiếng chiêng trống dồn dập như mưa, trẻ con giương cờ ngũ sắc chạy xuyên đám đông hò hét. Bụi đất hòa lẫn mùi hương bách, bốc lên thành một làn khí nóng mờ mịt.

Tạ Duẫn Minh bước từng bậc đá lên cao, thanh sam bị nắng chiếu đến gần như bạc màu, bên hông thắt một dải đai gấm màu nhạt, càng tôn lên dáng người cao dong dỏng.

Y không che dù, mặc ánh dương rơi trên vai, mà chẳng thấy nửa phần mồ hôi, chỉ ôn hòa cười nói: "Hương khói thịnh vượng, dân gian cũng có thú vị riêng."

Người đông hỗn tạp, Tạ Duẫn Minh vẫn ung dung bước về phía nơi trống đánh dồn dập nhất.

Lệ Phong đi sau nửa bước, huyền y tay hẹp, ánh mắt như ưng hâu lướt qua đám người.

Tiếng trống đột ngột gấp gáp, thần tượng giấy bị bảy tám tráng hán giơ cao, xoay vòng khiến dải lụa sặc sỡ phần phật bay. Hương khách vây quanh bùng lên reo hò, dòng người theo đó cuồn cuộn xô đẩy.

Ngay lúc ấy, bên trái có một vũ giả đội nón cỏ, trong tay áo lóe lên hàn quang, bước chân như hòa theo tiết trống, mượn lực xoay người áp sát Tạ Duẫn Minh. Đồng thời, phía chính diện đám đông bỗng bị tách ra, một nữ tử áo trắng như bị xô ngã, thân hình loạng choạng, thẳng tắp bổ nhào vào lòng Tạ Duẫn Minh.

Nàng che mặt bằng sa mỏng, chỉ lộ đôi mắt đen lay láy, lạnh như băng vỡ dưới giếng sâu.

"Càn rỡ!" Lệ Phong quát khẽ, thân hình đã lao ra.

Gã đội nón cỏ vừa đưa dao găm ra nửa tấc, đã bị Lệ Phong một chưởng chém trúng cổ tay, "rắc" một tiếng giòn vang, chủy thủ rơi xuống đất. Cùng lúc, nữ tử kia dưới tay áo xoay cổ tay, ba viên thiết tật lê b*n r* theo thế chữ phẩm, tiếng xé gió the thé, nhắm thẳng yết hầu Tạ Duẫn Minh.

Lệ Phong trở tay rút kiếm, kiếm chưa ra khỏi vỏ, chuôi vỏ đã quét ngang, "đinh đinh đinh" ba tiếng trong trẻo, thiết tật lê bị đánh văng tứ tán, trong đó có một viên xiên xiên cắm xuống đất bùn, bốc khói xanh, rõ ràng đã tẩm kịch độc.

Ánh mắt nữ tử chợt lạnh, dường như không ngờ sự ngăn cản lại mau lẹ đến vậy, nhưng nàng không hề hoảng loạn.

Mũi chân điểm đất, thân hình như cá bơi lùi nhanh, tay áo dài thuận thế phất lên, bột trắng theo gió tung ra, mang theo mùi hương ngọt nhạt.

Tiếng trống lập tức rối loạn, đám người hét lên đẩy nhau, thần tượng giấy đổ rạp, cờ phướn che kín trời, bụi đất mù mịt.

Lệ Phong chỉ đành xoay người che trước Tạ Duẫn Minh, dùng nội lực đánh tan mê hương. Ngẩng lên lần nữa, nữ tử cùng đồng bọn đã mượn loạn thế lướt ra ba trượng, y phục tung bay, mấy lượt lên xuống đã khuất vào rừng sau chùa, rõ ràng là cao thủ khinh công.

Bụi đất dần lắng, hương khách vẫn chưa hoàn hồn.

Lệ Phong cúi xuống, từ trong đám cỏ nhặt lên một miếng ngọc bội mỡ dê, hoa văn liên đới song sinh, cạnh được mài nhẵn nhụi, chính giữa khắc một chữ "Tạ" nhỏ như ruồi. Ngón tay hắn vuốt nhẹ, ánh mắt trầm lạnh.

Đó là vật từ trên người nữ tử kia rơi xuống.

Nữ tử tên A Nhược. Nàng lướt tới sườn núi hoang, lúc này mới dừng chân.

A Nhược hành sự theo mệnh lệnh của tam hoàng tử.

Đại hoàng tử Tạ Duẫn Minh cứ mỗi bảy ngày lại tới ngôi chùa đó. Họ phụng mệnh mai phục giữa đường mưu sát. Người của họ từng giao thủ với Lệ Phong, nhưng đều đi không về. Lần này do nàng trực diện ra tay, thăm dò thực lực đối phương, thấy không ổn thì có thể lập tức rút lui.

Tam hoàng tử nói, cho dù không địch lại cũng không cần lo, người kia thân thủ lợi hại nhưng sẽ không truy sát đến cùng, vì hắn không rời khỏi bên Tạ Duẫn Minh.

Chỉ cần để lại ngọc bội, nhiệm vụ của nàng coi như hoàn thành.

A Nhược trở về vương phủ tam hoàng tử phục mệnh.

Trong phủ đèn lửa u ám, tam hoàng tử tựa lan can đứng đợi, nghe tiếng bước chân liền ngoảnh đầu nhìn sang.

A Nhược quỳ một gối: "Điện hạ, vật đã để lại, thuộc hạ toàn thân thoát thân."

Tam hoàng tử cúi người, ngón tay nâng cằm nàng: "Ngươi làm rất tốt."

A Nhược ngẩng mắt, sau lớp khăn che giọng khàn nhẹ: "Xin điện hạ ban cho thuộc hạ giải dược..."

Tam hoàng tử khẽ cười, mu bàn tay chậm rãi lướt qua khóe mắt nàng, giọng nói ôn hòa mà mang theo lạnh lẽo không thể cự tuyệt: "Chuyện còn chưa xong. Đợi đến ngày đại sự thành công, bổn vương tự sẽ đưa giải dược cho ngươi."

Ánh đèn lay động, ánh sáng trong mắt A Nhược tối đi đôi chút, cuối cùng vẫn cúi đầu: "Thuộc hạ minh bạch."

Tam hoàng tử không để ý tới A Nhược nữa, ánh mắt vượt qua nàng, rơi vào người Lệ Quốc công đang từ nội thất chậm rãi bước ra, giọng nói mang theo vài phần chắc chắn và cung kính: "Cữu cữu đều nghe cả rồi chứ? Cho rằng kế này thế nào?"

Lệ Quốc công cau mày, trầm giọng nói: "Ngươi chắc Tạ Duẫn Minh còn sẽ xuất cung sao? Kinh qua phen kinh hãi này, bệ hạ e rằng sẽ tăng cường cung cấm, chưa chắc còn để y dễ dàng mạo hiểm."

Tam hoàng tử nghe vậy, vẻ tự tin sẵn có: "Y nhất định sẽ ra. Vị đại ca này của ta, giỏi nhất là lấy thân làm mồi, dẫn rắn ra khỏi hang. Nay trong tay y có manh mối ngọc bội, há lại bỏ qua cơ hội tốt thuận dây kéo mối, lật đổ ta? Cái mồi này, y không nỡ không nuốt."

Miếng ngọc bội ấy chính là mồi. Rơi vào tay Tạ Duẫn Minh, tam hoàng tử đoán y sẽ không giao nộp cho hoàng đế, mà tự mình âm thầm điều tra. Rất nhanh, Tạ Duẫn Minh sẽ nối lần ám sát này với phản tặc vùng Giang Ninh.

Hung thủ đứng sau là ai, Tạ Duẫn Minh hẳn không khó đoán, tam hoàng tử thậm chí chưa từng nghĩ tới việc che giấu.

Tạ Duẫn Minh xưa nay ưa thích những cuộc đối cược ngầm sóng cuộn như vậy, cục diện càng hiểm, càng dễ khiến y đơn độc đứng trước vực sâu. Điều tam hoàng tử muốn làm, chính là để Tạ Duẫn Minh sau khi nhìn thấu, tự cho là đã nắm tiên cơ, rồi từng bước từng bước, tự mình sa vào cái vò sâu hơn nữa.

Lệ Quốc công trầm ngâm giây lát, lại hỏi: "Nếu lần bố cục này vẫn không thể đắc thủ thì sao?"

Trong mắt tam hoàng tử lóe lên một tia âm trầm và quyết tuyệt: "Nếu thất thủ... vậy thì phải phiền cữu cữu, lấy thân phận thống lĩnh tuần phòng doanh, kịp thời chạy tới, dốc sức chém giết vài tên dư đảng thích khách, rồi hướng phụ hoàng thỉnh công lĩnh thưởng. Dù thế nào, ván này, chúng ta cũng sẽ không lỗ."

Lệ Quốc công nghe xong, trầm mặc một lúc, cuối cùng chậm rãi gật đầu.