Lúc này, Liêu Tam Vũ mới chủ động tiến lên bẩm tấu: "Bệ hạ, sau khi thần suy tính ra nơi cất giấu tà vật, vốn định lập tức dâng tấu. Nhưng thần cũng tính ra kẻ thi chú vô cùng xảo quyệt, nếu phát giác có động tĩnh, e rằng sẽ nhanh chóng chuyển dời hoặc hủy diệt chứng cứ. Đến lúc đó, thần chỉ nói suông, ngược lại khó lòng thuyết phục được người khác."

"Vì thế, thần tạm thời án binh bất động, lặng chờ một vị... người ở ngoài ván cờ này, lại có thể giúp thần phá cục."

Ánh mắt ông xoay chuyển, dừng lại trên người Ngụy phi: "Thần đã đợi được vị nương nương này. Thần khẩn cầu nương nương tương trợ, bí mật đến nơi chôn giấu tà vật, lấy nó ra, rồi làm theo phương pháp thần chỉ dẫn, triệt để phá giải ác chú âm độc này."

"Đúng vậy." Ngụy phi ngẩng cao đầu, phượng mâu khẽ nhếch, "Nếu không phải còn vướng chút phiền phức, ta đã sớm có mặt ở đây, sao còn để kẻ gian hoành hành?"

Nàng giơ tay, khẽ quát một tiếng: "Trình lên!"

Một tiểu thái giám thân tín của Diên Hi cung bước nhanh vào điện, quỳ sụp hai gối, hai tay nâng cao một chiếc hộp sơn đỏ thẫm. Khoảnh khắc nắp hộp mở ra, ánh nến trong điện dường như bị một luồng âm phong ép xuống, chập chờn thấp hẳn.

Trong hộp, rơm khô vàng úa được bó chặt thành hình người, đầu mặt dùng chu sa vẽ ra ngũ quan. Trước ngực dán một lá bùa vàng, trên bùa máu tươi loang lổ, chính là bát tự ngày sinh của Tạ Duẫn Minh. Thứ chói mắt nhất, là một cây kim bạc mảnh dài, không lệch không sai ghim thẳng vào tim hình nhân rơm, đuôi kim còn vương vết máu nâu sẫm, như vừa rút ra khỏi da thịt người.

Mọi người hít ngược một hơi lạnh. Thục phi che miệng lùi liền hai bước, Đức phi mặt mày xanh trắng, tất cả đều bị dọa sợ.

"Bệ hạ." Ngụy phi chỉ vào con rối kia, "Vật ô uế này được chôn ngay dưới gốc cây lê nở đẹp nhất trong Ngự hoa viên. Nếu không nhờ Quốc sư chỉ điểm, thần thiếp cũng không thể ngờ rằng trong cung lại có người hành thứ tà thuật yểm trấn này."

Liêu Tam Vũ bổ sung: "Bệ hạ, ác chú này gọi là khóa tâm đinh, cực kỳ âm tà. Kim bạc ghim vào tim hình nhân, chẳng khác nào mỗi ngày đều đâm thẳng vào tâm mạch của người bị nguyền. Lúc đầu chỉ thấy đau thắt ngực, giống như phát bệnh cấp tính, y giả khó phân biệt căn nguyên. Nhưng lâu dần, tâm lực hao kiệt, cuối cùng sẽ... đột tử mà chết!"

"Rầm!"

Hoàng đế rốt cuộc không thể kiềm chế cơn phẫn nộ ngập trời, một chưởng đánh văng chiếc hộp xuống đất.

"Ai làm?!" Chỉ thấy lồng ngực ông phập phồng dữ dội, ánh mắt như dã thú khát máu, quét ngang gương mặt mấy người trong điện, cuối cùng gầm lên giận dữ: "Ai làm?! Cút ra đây cho trẫm!"

Trong điện lặng ngắt như tờ.

Ngụy phi bỗng nhiên ngẩng mắt, ánh nhìn lạnh như sao rơi, thẳng tắp hướng về Đức phi: "Đức phi tỷ tỷ, chuyện đã đến nước này, tỷ... chẳng lẽ không có gì muốn nói sao?"

Đức phi như mèo bị giẫm đuôi, vừa kinh vừa giận: "Ngụy phi! Ngươi đừng hòng hắt nước bẩn lên người ta!" Bà bịch một tiếng quỳ xuống, chỉ trời thề đất, "Bệ hạ minh giám! Thần thiếp có thể thề, thần thiếp sao có thể biết loại thuật pháp này? Thần thiếp tuyệt đối chưa từng làm chuyện ác độc mưu hại hoàng tử như vậy! Nếu trái lời thề, trời tru đất diệt!"

"Nếu thề thốt hữu dụng." Ngụy phi cười khẩy một tiếng, "Vậy còn cần Hình bộ, còn cần vương triều pháp luật làm gì?"

Đức phi giận dữ: "Ngươi có ý gì?"

Ngụy phi nói: "Bệ hạ, gần đây trong cung lan truyền những lời đồn bôi nhọ Minh nhi, bệ hạ có từng nghe qua chưa? Bọn chúng nói phúc tinh bị nhốt trong cung, tai tinh giáng thế, sẽ khiến dân chúng lầm than. Những lời này truyền đi có mũi có mắt. Nếu không có kẻ đứng sau đẩy sóng trợ gió, sao có thể huyên náo đến vậy?"

"Minh nhi rõ ràng là điềm lành của triều ta, trong cung có bệ hạ chân long tọa trấn, tử khí che chở, sao lại dung không nổi một hoàng tử? Thần thiếp sinh nghi, liền âm thầm sai người tra xét nguồn gốc lời đồn. Kết quả tra ra, quả nhiên có kẻ nửa đêm lén lút gieo rắc lời đồn ở nơi hẻo lánh trong cung, lúc tháo chạy còn đánh rơi một thẻ bài bên hông."

Từ tay áo vươn ra một bàn tay trắng ngần, choang một tiếng, thẻ bài bằng đồng xanh rơi xuống nền gạch vàng, ba chữ "Dực Khôn cung" trước mặt dưới ánh đèn sáng đến chói mắt.

Ánh mắt Ngụy phi sắc như kiếm: "Vật này, Đức phi tỷ tỷ định giải thích thế nào? Chẳng lẽ là đánh rơi sao? Nhưng kẻ kia chính là thái giám tên Tiểu Xuân Tử trong cung của tỷ mà."

Thân hình Đức phi chao đảo, không ngờ khéo hóa vụng. Con rối độc kia vốn không liên quan đến bà, nhưng Tiểu Xuân Tử là người bà phái ra, lời đồn cũng do bà gieo rắc, giờ lại bị quy cả lên đầu mình.

Đức phi vẫn cố biện bạch: "Chuyện này... đúng là vật bị thất lạc trong cung thần thiếp, hẳn là đám nô tài to gan lớn mật, giấu giếm thần thiếp mà làm..."

"Còn dám nói dối!" Hoàng đế giận đến cực điểm, chỉ thẳng vào bà, "Tự mình tát miệng cho trẫm!"

Đức phi run rẩy toàn thân, không dám kháng mệnh. Dưới ánh nhìn thịnh nộ của Hoàng đế, nàng chỉ đành nhục nhã giơ tay, một cái tát nặng nề giáng xuống mặt mình. Gò má ngọc lập tức hiện rõ vết tay đỏ rực, nước mắt hòa lẫn mồ hôi lạnh, nhưng nàng không dám bật khóc thành tiếng.

Hoàng đế nhìn nàng, trong mắt tràn đầy chán ghét và thất vọng: "Độc phụ! Trẫm thật không ngờ tâm địa ngươi lại ác độc đến vậy! Miệng thì luôn nhắc mình là mẫu thân, thương xót con cái, vậy Minh nhi của trẫm thì sao? Nó đáng bị ngươi nguyền rủa, hãm hại như vậy sao? Ngươi cũng xứng làm mẹ ư?!"

"Phụ hoàng! Oan uổng!" Tam hoàng tử thấy mẫu thân chịu nhục, vội vàng quỳ xuống biện giải,
"Mẫu phi tính tình thẳng thắn, xưa nay không phải kẻ giỏi mưu tính, càng không thể dùng thủ đoạn âm hiểm như vậy! Trong này nhất định có hiểu lầm!"

Bên cạnh, Thục phi lúc này mới chậm rãi lên tiếng, giọng nói mang theo một tia đổ dầu vào lửa khó nhận ra: "Đức phi muội muội có lẽ không biết, nhưng bên cạnh muội... chẳng phải còn có một vị nhi tử tinh minh lanh lợi hay sao?"

Tam hoàng tử trong lòng hận đến cực điểm, nhưng không có cơ hội phát tác: "Phụ hoàng!"

"Câm miệng!" Hoàng đế quát lạnh cắt ngang, "Trẫm không muốn nghe thêm một lời ngụy biện nào của mẫu tử các ngươi nữa!"

Trong Tử Thần điện, hương khói lượn lờ, nhưng không che nổi dư uy căng như dây đàn. Ngụy phi nhấc váy bước lên, thần sắc sắc bén như đao phút chốc hóa thành dịu dàng. Nàng đi đến bên Tạ Duẫn Minh, đưa tay nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay y, giọng nghẹn ngào: "Hài tử ngoan, ta đứng ngoài điện, nghe ngươi nói muốn rời đi... ngươi sao có thể đi được? Người làm sai đâu phải là ngươi. Phụ hoàng ngươi không nỡ, ta... ta cũng không nỡ mà!"

Nàng như thật lòng xúc động, nước mắt rơi xuống: "Ngươi đừng sợ, cũng đừng buồn nữa. Hôm nay, có phụ hoàng ngươi ở đây, có ta ở đây, nhất định sẽ đòi lại công đạo cho ngươi!"

Tạ Duẫn Minh cúi đầu, mặc cho Ngụy phi dìu đỡ. Đầu ngón tay y lạnh buốt, như khối ngọc dễ vỡ. Y thuỷ chung quay lưng về phía mọi người, dường như không muốn đối diện.

Hoàng đế nhìn Tạ Duẫn Minh, thấy y như vậy, lại nghĩ đến cây kim bạc cắm nơi tim hình nhân rơm, trong lòng đau thắt, nỗi áy náy như thủy triều dâng trào.

Nếu Minh nhi thật sự vì chuyện này mà có mệnh hệ gì, ông biết đối mặt với sinh mẫu của y thế nào? Ông từng mong có ngày Nguyễn nương trở về, nhưng sự việc đã đến mức này — nếu nàng biết được, e rằng sẽ vĩnh viễn không tha thứ cho ông.

Trên xe ngựa, cảnh tượng nhi tử thổ huyết hôn mê, từng tiếng kêu đau cùng máu tươi chói mắt, lại hiện lên rõ ràng trước mắt ông. Như móc cùn, từng nhát từng nhát khoét vào tim Hoàng đế, máu đỏ nóng hổi bắn lên mu bàn tay ông, nóng đến mức đến nay đầu ngón tay vẫn còn khẽ run.

Tâm trạng Hoàng đế dậy sóng, không còn do dự. Ông vung mạnh tay áo, giọng nói mang theo quyết đoán không cho phép nghi ngờ: "Truyền chỉ!"

"Đức phi thất đức, tâm thuật bất chính, hành vu cổ yểm trấn chi thuật, mưu hại hoàng tử, chứng cứ xác thực! Kể từ hôm nay, tước bỏ phong hiệu, giáng làm tần, cấm túc trong cung, không có chiếu chỉ không được ra ngoài! Quyền hiệp lý lục cung, giao cho Ngụy phi chưởng quản!"

"Bệ hạ!" Đức phi kinh hãi, mắt ngấn lệ nhìn về phía Hoàng đế.

Hoàng đế không để ý, lại nhìn sang Thục phi: "Thục phi quản thúc không nghiêm, có lỗi thất sát, phạt bổng lộc một năm, đóng cửa hối lỗi một tháng!"

Trong lòng Thục phi thắt lại, không dám biện bạch, chỉ đành dập đầu tạ ân, trong lòng vẫn chỉ canh cánh đứa con bị thương: "Bệ hạ, thần thiếp không yên tâm về Thái nhi."

Hoàng đế liếc bà một cái, bổ sung: "Chuẩn cho ngươi ngày mai xuất cung, thăm nom một lần."

"Tạ ơn bệ hạ." Lúc này Thục phi mới yên lòng.

"Bệ hạ!" Đức phi thảm thiết kêu khóc, "Bệ hạ! Thần thiếp oan uổng! Thần thiếp thật sự không biết chuyện nguyền rủa kia!"

"Còn dám nói thêm một câu, đánh thêm hai mươi cái!" Ánh mắt băng lãnh của Hoàng đế khiến nàng lập tức câm bặt.

Ánh mắt Hoàng đế lại chuyển sang Tam hoàng tử: "Công bộ Thượng thư giám tạo tế đàn bất lực, suýt gây đại họa, cách chức Thượng thư, biếm đến Thương Châu, không có chiếu triệu thì không được vào kinh!"

Tam hoàng tử nghe vậy sắc mặt đại biến. Công bộ Thượng thư là một trong những cánh tay đắc lực của hắn, phụ hoàng làm vậy chẳng khác nào chặt đứt một cánh tay của hắn. Mức trừng phạt này nặng nề hơn xa dự liệu của hắn!

"Trẫm, còn chưa phạt ngươi." Hoàng đế nhìn hắn, trong ánh mắt là sự thất vọng sâu sắc cùng lời cảnh cáo, "Vĩnh nhi, ngươi có phải đã quên rồi không, thế nào là máu mủ ruột rà, thế nào là huynh hữu đệ cung?"

Lời này như búa nặng, nện thẳng vào tim Tam hoàng tử. Hắn hiểu rõ, phụ hoàng đang điểm thẳng vào hắn: nếu còn dám động đến Tạ Duẫn Minh, Hoàng đế sẽ tự tay cắt đứt thế lực của hắn.

Tam hoàng tử biết rõ cục diện đã không còn đường giải. Hoàng đế đã đổ hết tội lỗi lên đầu mẫu tử họ, nếu còn biện bạch chỉ càng khiến Hoàng đế thêm phẫn nộ. Hắn lập tức quay sang Tạ Duẫn Minh, không chút do dự cúi người hành lễ: "Đại ca! Ngàn sai vạn sai đều là lỗi của đệ! Mẫu phi... mẫu phi cũng chỉ nhất thời hồ đồ! Đại ca mới là người bị hại! Đệ chỉ cầu huynh nể tình huynh đệ, tha cho mẫu phi, tha cho đệ lần này!"

Hắn chỉ có thể hạ thấp tư thái đến mức thấp nhất, liệu rằng Tạ Duẫn Minh tuyệt đối sẽ không ở trước mặt Hoàng đế mà tỏ ra bạc tình.

Quả nhiên, Tạ Duẫn Minh xoay người lại, nhìn về phía Hoàng đế: "Phụ hoàng, hôm nay người đã trừng phạt đủ nhiều rồi. Nhi thần... trong lòng tuy đau, nhưng cũng không muốn thấy huynh đệ tương tàn, cốt nhục lìa tan. Xin phụ hoàng... chớ nên trách phạt nặng thêm tam đệ nữa."

Hoàng đế nhìn chằm chằm trưởng tử, trong mắt đan xen đau xót cùng an ủi. Nhưng nếu triệt để hủy hoại căn cơ của Tam hoàng tử thì cũng chẳng lợi cho triều cục an ổn, cuối cùng ông thuận nước đẩy thuyền: "Tam hoàng tử trở về phủ, đóng cửa tự tỉnh, không có chỉ dụ thì không được vào cung."

Một mạch của Tam hoàng tử, từ đó nguyên khí đại thương, xu thế suy bại đã định. Liêu Tam Vũ thấy bụi lắng gió yên, liền khấu đầu cáo lui.

Hoàng đế tâm lực cạn kiệt, phất tay cho lui hết thảy quần thần cùng nội thị, cung nữ, chỉ để lại Tạ Duẫn Minh và Ngụy phi trong noãn các.

Cửa sổ son khép chặt, đèn đuốc sáng choang, song vẫn chẳng thể soi thấu những nếp gấp u ám nhất trong lòng người.

Hoàng đế thở dài một tiếng, như đem uất kết trong ngực trút cạn, đưa tay nắm lấy bờ vai gầy của Tạ Duẫn Minh, hỏi: "Minh nhi, lúc trước... ngươi quả thật muốn đi sao?"

Tạ Duẫn Minh ngước mắt, vành mắt ửng đỏ.

Đôi mắt y luôn ẩn ánh lệ, nhưng chưa từng rơi xuống một giọt.

Hoàng đế nói: "Ngươi nói cho phụ hoàng nghe, phụ hoàng muốn nghe lời thật trong lòng ngươi."

Tạ Duẫn Minh lắc đầu: "Nhi thần hoàn toàn không muốn đi. Nhi thần chỉ là... sợ mình thật sự trở thành điều bất tường trong miệng người khác, khiến phụ hoàng khó xử, khiến triều đình mang tiếng."

"Sao có thể chứ?" Ngụy phi tiến lên khuyên nhủ, "Quốc sư sớm đã nói ngươi là phúc tinh giáng thế, bệ hạ lại càng không nỡ rời ngươi. Ngươi mà đi rồi, gọi bệ hạ sao có thể an tâm?"

Tạ Duẫn Minh bèn nói: "Nếu được lâu dài ở bên phụ hoàng, mặc cho phong ba thế nào, nhi thần cũng cam tâm tình nguyện. Xin phụ hoàng... vô luận sau này xảy ra chuyện gì, cũng đừng đuổi nhi thần đi."

Tảng đá lớn trong lòng Hoàng đế rơi xuống, nhất thời cảm động, thậm chí đưa tay ôm lấy nhi tử vào lòng, lòng bàn tay vuốt mái tóc rối của y: "Lời ngốc nghếch, sau này không được nhắc nữa."

Tạ Duẫn Minh vùi đầu nơi hõm vai Đế vương, giọng nói vọng ra trầm trầm: "Nhi thần tuân chỉ."

Tạ Duẫn Minh tựa vào vai Hoàng đế, hơi thở ấm áp, nhẹ nhàng. Thế nhưng khi lại đưa mắt lên, đúng khoảnh khắc ấy, mọi yếu đuối trên gương mặt y như thủy triều rút sạch, hàng mi khẽ nâng, ánh mắt xuyên qua bờ vai Đế vương, từ xa va chạm với ánh nhìn của Ngụy phi—

Oan ức, bi thống, đều hóa thành sương lạnh, tan biến không dấu vết.

Trong hai đôi mắt, chỉ còn lại sự toan tính băng giá cùng ngầm hiểu không lời; độc xà quấn quýt trong bóng tối, vảy cọ nhẹ vào nhau, phát ra tiếng sột soạt khiến người ta lạnh răng.

Khóe môi Ngụy phi nhếch lên một đường cong cực nhạt, như cười mà chẳng phải cười; còn con ngươi Tạ Duẫn Minh thì sâu đến rợn người, không soi nổi nửa phần chân tình.

Một lát sau, y lại vùi mặt vào lòng Hoàng đế.