Ngoài Chính Dương Môn hoàng thành, cờ xí phần phật trong gió, giáp sĩ san sát như rừng. Hoàng đế vì muốn tỏ rõ thiên ân, đích thân dẫn văn võ bá quan đứng trên lầu thành, lặng lẽ chờ đại tướng quân Tần Liệt khải hoàn hồi triều.

Tam hoàng tử Tạ Vĩnh và Ngũ hoàng tử Tạ Thái hầu bên ngự giá, phong thái nghiêm chỉnh, tựa như song bích song toàn.

Phía sau bỗng truyền đến một trận xao động khe khẽ.

Mọi người theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy mấy tên nội thị cẩn trọng vây quanh một chiếc nhuyễn dư, vội vàng tiến đến.

Người ngồi trên dư, chính là Đại hoàng tử Tạ Duẫn Minh. Y không khoác lễ phục của hoàng tử, chỉ quấn một chiếc đại áo màu ô thanh cực dày, nơi cổ áo viền một vòng phong mao trắng như tuyết, bao lấy gương mặt thiếu huyết sắc của y.

Nhuyễn dư dừng lại cách ngự giá hơn mười bước, Tạ Duẫn Minh được Lệ Phong dìu đỡ, chậm rãi trèo lên tường thành.

Hoàng đế nghiêng đầu, từ xa đã vẫy tay gọi y:
"Minh nhi, sao ngươi lại đến đây? Trẫm chẳng phải đã dặn ngươi ở trong cung tĩnh dưỡng sao? Nơi này gió lớn, ngươi vừa mới đỡ hơn chút, nếu lại nhiễm hàn thì phải làm sao đây?"

Tạ Duẫn Minh ổn định hơi thở, trên mặt gượng nở một nụ cười áy náy: "Đại tướng quân vì nước liều mình, khải hoàn hồi triều, thịnh sự như vậy, nhi thần cũng muốn đích thân nghênh đón, mong được hưởng chút hỉ khí quốc thái dân an."

"Thái y cũng nói, nhi thần nên ra ngoài đi lại đôi chút. Đợi vào đông thật rồi, e rằng nhi thần sẽ chẳng thể xuất môn nữa."

"Thôi vậy." Hoàng đế gật đầu, "Trẫm thấy sắc mặt ngươi quả thật khá hơn trước đôi chút."

Hoàng đế không khuyên thêm nữa, phất tay ra hiệu cho y đứng vào phía trong. Thuẫn trận lặng lẽ dịch chuyển, Tam hoàng tử vừa khéo bị đẩy ra nơi đầu gió.

Tạ Duẫn Minh ngẩng mắt, ánh nhìn lướt qua hai vị đệ đệ, ôn hòa như tàn đăng trên tuyết, soi đến mức khiến người ta không chỗ trốn tránh.

Tam hoàng tử Tạ Vĩnh lên tiếng: "Đại ca vừa khỏi bệnh, vẫn nên chú ý thân thể. Thời gian trước đại ca bệnh liên miên, làm đệ đây cũng lo lắng không thôi."

Ngũ hoàng tử Tạ Thái sắc mặt lập tức khó coi mấy phần, chỉ cảm thấy Tạ Vĩnh cố tình nhắc lại chuyện cũ trước mặt phụ hoàng, ám chỉ việc cung nữ trong cung mẫu phi của hắn. Hắn nén xuống bất mãn, trên mặt kịp thời lộ ra chút ngượng ngập, ghé sát Tạ Duẫn Minh, hạ giọng nói: "Đại ca, lần trước cung nhân vô lễ khiến huynh bệnh một trận, đệ trong lòng thật sự khó yên. Ngày khác nhất định sẽ đích thân đến bồi tội..."

Tạ Duẫn Minh hờ hững xua tay: "Ngũ đệ quá lời rồi, chẳng qua chỉ là cảm phong hàn nhất thời, đã sớm không ngại gì, chớ vì chuyện nhỏ nhặt ấy mà bận tâm."

Giọng y mang theo chút hơi thở yếu ớt. Lệ Phong lặng lẽ đứng phía sau nhìn y, vì hoàng đế ở đây nên không thể tiến gần thất lễ, chỉ khẽ dịch lên trước nửa bước, muốn chắn thêm chút gió lạnh cho y.

"Thần cũng muốn xem vị tướng quân có thể tung hoành sa trường kia rốt cuộc có phải mọc ba đầu sáu tay hay không."Tạ Duẫn Minh đưa mắt nhìn xuống dưới thành, nơi dân chúng đông nghịt ngẩng đầu trông đợi, khẽ thở dài: "Thật là đông người..."

"Minh nhi vốn cũng thích náo nhiệt." Hoàng đế nghĩ đến thân thể y, không khỏi thở dài, "Đợi sang xuân thân thể khá hơn, ngươi có thể đi xem hội đèn, đến khi ấy, cả kinh thành mới thật sự náo nhiệt."

Tam hoàng tử cười tiếp lời: "Nếu đại ca thật sự mong Tần tướng quân có ba đầu sáu tay, e rằng sẽ thất vọng rồi. Nhưng thần đệ nghe nói Tần tướng quân có thể nhấc đỉnh lớn, đợi sau sẽ mời hắn biểu diễn cho đại ca xem."

Ngũ hoàng tử lập tức phản bác: "Tam ca hà tất phải trêu chọc đại ca? Đại ca chẳng qua chỉ nói đùa một câu, huynh lại coi là thật."

Tạ Duẫn Minh cũng nhàn nhạt mỉm cười. Hoàng đế thấy ba người trò chuyện tựa hồ hòa thuận, chân mày liền giãn ra đôi chút.

Đúng lúc ấy, cửa thành mở toang, khúc khải hoàn vang lên, chấn động mây trời.

Đại tướng quân Tần Liệt khoác huyền giáp nhuốm đầy phong sương, chiến bào đỏ sẫm phần phật, cưỡi tuấn mã chậm rãi tiến vào. Thấy có nghi trượng hoàng gia, biết ngự giá đang ở đây, lập tức xoay người xuống ngựa, ngẩng đầu nhìn lên tường thành.

Trên dưới thành lâu, tiếng hoan hô vang dội, tựa hồ muốn lật tung trời đất.

Ánh mắt mọi người đều bị hắn thu hút, duy chỉ có Tạ Duẫn Minh lặng lẽ liếc nhìn Lệ Phong.

Lệ Phong bất động thanh sắc, khẽ gật đầu.

Ngay trong khoảnh khắc thiên hạ đồng hân hoan ấy, dị biến đột ngột phát sinh!

Một nhóm phụ nhân và trẻ nhỏ khoác áo tang thô, tay cầm bài vị gỗ giản dị hoặc túi vải cũ nát, chẳng biết bằng cách nào lại xông phá được đám đông, tràn đến trước ngự đạo, liều chết chắn trước ngựa của Tần Liệt!

Họ không hô hào khẩu hiệu, chỉ phịch một tiếng quỳ rạp xuống, đồng loạt giơ cao bài vị trong tay, hoặc siết chặt những thẻ eo rỉ sét tượng trưng cho thân phận người chồng đã mất, những bức gia thư tàn khuyết, ôm chặt trước ngực, phát ra tiếng khóc bị dồn nén đến tột cùng, ngược lại trở nên khàn đục, vỡ vụn.

"Tướng quân—! Ngài có phải là Tần Liệt tướng quân không?!"

Một lão phụ tóc hoa râm, áo quần rách rưới, đột nhiên dập đầu xuống đất, trán lập tức rướm máu. Bà ngẩng đôi mắt đục ngầu đầy lệ, nhìn chằm chằm Tần Liệt, giọng thê lương biến dạng: "Phu quân của dân phụ theo ngài chinh chiến Bắc Cương mà chết! Ba năm, tròn ba năm rồi! Tiền tuất đã hứa, đến nay vẫn chưa thấy một đồng! Để lại cô nhi quả phụ như dân phụ, biết sống sao cho nổi——!"

"Nam nhân nhà dân phụ đến một bữa cơm no cũng chưa từng ăn được, là bụng đói mà ra chiến trường liều mạng với người Bắc Mục!" Một phụ nhân trẻ ôm con khóc nức nở, đứa trẻ trong lòng nàng hoảng sợ gào khóc theo.

"Quan lại miệng nói công đạo, dân phụ đã gõ cửa kêu oan không biết bao nhiêu lần, đều như đá chìm biển lớn... Xin tướng quân thay dân phụ bẩm báo bệ hạ, cho chúng dân phụ một con đường sống!"

Hiện trường lập tức đại loạn. Cấm vệ quân phản ứng cực nhanh, đao phong đồng loạt ra khỏi vỏ nửa tấc, tiếng kim loại vang lên liên hồi. Trận hình cấp tốc co lại, như tường đồng vách sắt bảo vệ hoàng đế và các vị hoàng tử ở trung tâm, không khí nặng nề như sắt đá.

Tần Liệt đầu tiên sững sờ, đến khi nhìn rõ bài vị và những thẻ thân phận trong tay các phụ nhân đều thuộc về binh sĩ dưới trướng mình đã trận vong, đôi mắt hổ của hắn lập tức đỏ rực.

Hắn mạnh mẽ quỳ một gối xuống, ôm quyền hướng về hoàng đế trên thành lâu, giọng vang như chuông lớn: "Bệ hạ! Đây đều là di sương của các tướng sĩ Bắc Cương đã hy sinh! Họ cầm tín vật của người đã khuất, tất có oan tình lớn! Thần khẩn cầu bệ hạ cho phép họ trình bày!"

Nụ cười trên mặt hoàng đế trong nháy mắt bị gió lạnh đông cứng. Khóe môi vẫn giữ độ cong, nhưng đáy mắt đã kết một tầng băng giá: "Hôm nay cờ xí che trời, trống kèn chưa dứt, không nên đổ máu. Điện Tiền Ty—"

"Có mặt!"

"Đưa những người này đi, thẩm vấn cẩn thận." Dứt lời, hoàng đế phất tay áo xoay người, "Hồi cung!"

Long liễn quay đầu, cờ xí cuốn loạn, như một cơn cuồng phong đột ngột nổi lên, thổi tung bụi đất trên ngự đạo.

Tạ Duẫn Minh được Lệ Phong che chắn dưới màn chắn gió, cách lớp sa mỏng, trông thấy Tần Liệt hai tay tiếp lấy trạng thư từ phụ nhân, gân xanh trên mu bàn tay nổi cuồn cuộn.

Hoàng đế mang theo cơn thịnh nộ trở về cung, ngự án bị đập đến rung trời.

Thân tín của hoàng đế, Điện Tiền Ty Đô Chỉ Huy Sứ Hàn Chương, đã trình lên ngự tiền bản tấu sơ bộ.

Hàn Chương quỳ trong điện: "Bệ hạ, đã điều tra rõ. Những người chặn ngự giá kêu oan hôm nay tổng cộng hai mươi bảy người, đều là thân quyến trực hệ của binh sĩ Bắc Cương trận vong. Văn thư tử trận và thẻ thân phận họ mang theo đều đã kiểm nghiệm, xác thực không giả. Khoản tiền tuất theo luật phải phát về nguyên quán trong vòng nửa năm sau khi tướng sĩ hy sinh, nhưng trong số đó có hai mươi mốt hộ, gia đình chưa nhận được một đồng."

"Tiền đâu?" Giọng hoàng đế nghe không ra cảm xúc.

"Tiền tuất do Hộ bộ cấp phát, Binh bộ Vũ Khố Ty chi trả. Thần đối chiếu sổ sách," Hàn Chương dừng lại một chút, "Phát hiện số liệu của Binh bộ và khoản bạc do Hộ bộ cấp có chênh lệch gần ba phần mười. Toàn bộ khoản thất thoát đều mang phê chuẩn và ấn ký của Binh bộ Thượng thư Cảnh Trung."

"Cảnh Trung." Hoàng đế chậm rãi nhả ra cái tên ấy.

"Cảnh Trung?!" Ngũ hoàng tử biến sắc, "Phụ hoàng, việc này e có điều khuất tất! Cảnh Trung nhiều năm làm việc tại Binh bộ, luôn cần mẫn tận tụy, sao có thể to gan đến vậy? Có khi nào là kẻ khác vu oan hãm hại, mượn việc này khuấy đảo triều cục?"

"Ngũ đệ vội cái gì?" Tam hoàng tử phủi tay áo, giọng lạnh như nước chảy từ mái hiên, "Sổ sách, ấn tín, khẩu cung, thứ gì cũng đủ. Chẳng lẽ những quả phụ kia trong đêm lại thông đồng, tự tay nhét tiền bán mạng của chồng mình vào tay kẻ khác?"

Ngũ hoàng tử cười nhạt: "Thế nào, tam ca hiểu chuyện này rõ ràng lắm sao?"

Tam hoàng tử không để ý, chỉ nhìn về phía hoàng đế: "Phụ hoàng, cô nhi quả phụ kia đáng thương biết bao! Tướng sĩ Bắc Cương đổ máu vì nước, gia quyến của họ lại bị người ở hậu phương hút tủy gặm xương! Vụ án này nhất định phải điều tra nghiêm minh, cho thiên hạ một lời giải thích, cũng cho Tần tướng quân và quân Bắc Cương một câu trả lời! Bằng không, há chẳng khiến lòng quân lạnh lẽo sao?"

Ngũ hoàng tử nói: "Tam ca nói thì nhẹ nhàng, ai biết có phải có kẻ mượn đề tài phát huy hay không!"

Tam hoàng tử hỏi ngược lại: "Ai chẳng biết Binh bộ Thượng thư quan hệ mật thiết với ngũ đệ, chẳng lẽ ngũ đệ định bao che thuộc hạ, coi thường quốc pháp?"

Hai người lời qua tiếng lại, tranh chấp không dứt, thanh âm vang vọng trong đại điện trống trải.

"Đủ rồi!", Hoàng đế đột ngột xoay người, trên mặt là vẻ mệt mỏi và phẫn nộ không thể che giấu. Ông chỉ ra ngoài điện, "Cút! Đều cút hết cho trẫm!"

"Phụ hoàng, xin phụ hoàng minh giám!" Ngũ hoàng tử và Tam hoàng tử sắc mặt biến đổi, không dám nói thêm, chỉ đành cúi mình hành lễ, uể oải lui ra.

Đại điện trong nháy mắt yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng thở nặng nề của hoàng đế. Ông day trán, nơi đó đau nhói từng hồi.

"Phụ hoàng." Tạ Duẫn Minh vẫn lặng lẽ đứng ở góc điện, lúc này mới nhẹ nhàng bước lên. Y không nói gì, chỉ âm thầm thay cho phụ thân một chén trà ấm, động tác dịu dàng đẩy đến bên tay ông.

"Minh nhi?", Hoàng đế sững người, lúc này mới nhớ trong điện còn có Tạ Duẫn Minh, liền hạ thấp giọng: "Sao ngươi còn chưa về cung nghỉ ngơi?"

Giọng Tạ Duẫn Minh yếu ớt: "Nhi thần chưa từng thấy phụ hoàng nổi giận lớn như vậy, trong lòng có chút lo lắng."

Hoàng đế nhìn gương mặt tái nhợt mà bình thản của y, cơn giận dần tan: "Trẫm là bị hai kẻ kia chọc tức! Tranh giành không dứt, chẳng còn nửa phần huynh đệ chi tình! Cũng không biết chuyện hôm nay là ngẫu nhiên, hay có kẻ phía sau giật dây mưu tính......"

Tạ Duẫn Minh đáp ngay: "Đương nhiên là có người cố ý sắp đặt."

Sắc mặt hoàng đế trầm xuống, chăm chú quan sát thần sắc của y: "Minh nhi cũng cho rằng, việc này là do tam đệ của ngươi mưu tính sao?"

Tạ Duẫn Minh lại lộ vẻ kinh ngạc: "Việc này thì có can hệ gì đến tam đệ?"

"Nhi thần thấy những người ấy đã là đường cùng. Họ cho rằng Tần tướng quân hồi kinh, có lẽ có thể vì họ mà nói giúp vài lời trước mặt phụ hoàng, nên mới cố ý chọn đúng ngày hôm nay, chỉ mong phụ hoàng tận mắt thấy được nỗi oan khuất của mình. Đây là cơ hội duy nhất của họ, e rằng đã đợi rất lâu, trông rất lâu rồi."

"Vừa rồi nhi thần cũng nghe thấy, chỉ cảm thấy những phụ nhân ấy thật đáng thương. Nam nhân của họ chiến tử nơi sa trường, để lại cô nhi quả phụ không nơi nương tựa, nếu không phải đã tuyệt vọng đến cùng cực, sao dám liều chết cản giá? Nghĩ đến dáng vẻ họ quỳ trong gió lạnh, trong lòng nhi thần cũng không khỏi xót xa."

Những lời ấy không hề đụng chạm triều cục, chỉ nói đến lòng thương xót, lại vừa khéo chạm đúng tâm khảm hoàng đế.

Hoàng đế thở dài một tiếng, nâng chén trà lên, thần sắc dịu đi rất nhiều. Ông nhấp một ngụm trà, tựa như thuận miệng hỏi: "Theo ý Minh nhi, việc này nên giao cho ai chủ thẩm thì thích hợp? Là ngũ đệ của ngươi, hay tam đệ của ngươi?"

Tạ Duẫn Minh khẽ lắc đầu, nhẹ giọng đáp: "Nhi thần không rõ ngũ đệ hay tam đệ ai tài cán cao hơn. Nhưng nếu buộc phải chọn một người, nhi thần lại cảm thấy... Tần Liệt tướng quân, có lẽ là thích hợp nhất."

"Tần Liệt?" Hoàng đế thoáng sững sờ, "Vì sao Minh nhi lại cho rằng hắn có thể?"

"Hắn là đại tướng quân." Tạ Duẫn Minh mỉm cười đáp, "Nhi thần vừa rồi nghe nhắc đến Binh bộ. Tướng quân có thể đánh thắng trận, tất nhiên cũng quản được binh mã dưới quyền, để hắn xét tra Binh bộ, chẳng phải là thích hợp nhất sao?"

Hoàng đế bật cười: "Hắn là tướng lĩnh cầm quân đánh trận, còn việc thẩm án tra sổ sách thì không phải sở trường. Binh bộ và quân doanh tuy đều liên quan đến binh sự, nhưng thực chất không phải là một chuyện."

"À......" Tạ Duẫn Minh chợt hiểu ra, có phần ngượng ngùng cúi đầu: "Là nhi thần ngu muội rồi."

Hoàng đế chỉ cười: "Minh nhi không hiểu chính sự cũng không sao, trẫm sẽ không chê cười ngươi."

Nhưng vừa chuyển ý, bàn tay đang nâng chén trà của hoàng đế bỗng khựng lại.

Phải rồi. Tần Liệt vừa mới hồi kinh, còn chưa dính dáng sâu với bất kỳ phe phái nào, chính là người sạch sẽ nhất. Hắn quân công hiển hách, để hắn chủ thẩm không chỉ đủ sức trấn áp tiểu nhân, an phủ lòng quân Bắc Cương đã vì triều đình liều mạng, mà còn có thể khiến thiên hạ thấy rõ vị quân vương như ông không tư vị, biết thương xót tướng sĩ!

Trong khoảnh khắc, hoàng đế chỉ cảm thấy lòng dạ bừng sáng, u uất tan sạch. Ông nhìn đôi mắt thuần khiết, trong trẻo của Tạ Duẫn Minh, trong lòng tràn đầy an ủi: "Không ngờ, lại là Minh nhi một lời đánh thức trẫm. Tốt! Lần này, trẫm nghe theo Minh nhi!"

Tạ Duẫn Minh hỏi: "Phụ hoàng thật sự nghe lời nhi thần sao?"

"Quân vô hí ngôn." Hoàng đế cất cao giọng, "Truyền chỉ! Lệnh đại tướng quân Tần Liệt chủ trì điều tra án tham ô của Binh bộ Thượng thư Cảnh Trung, tam ty hiệp trợ, nhất định phải tra cho rõ ràng minh bạch!"

Tạ Duẫn Minh vui mừng khôn xiết: "Nhi thần không ngờ thật sự có thể giúp phụ hoàng giải ưu... trong lòng rất là hoan hỉ." Dứt lời, y đưa tay che ngực khẽ ho hai tiếng, gò má thoáng ửng đỏ.

"Minh nhi, thân thể của ngươi mới là quan trọng." Hoàng đế tuy vui, nhưng lại càng lo cho sức khỏe của đứa con này, giọng nói thêm phần ôn hòa, "Hôm nay qua lại cũng nhiều, mau trở về nghỉ ngơi đi."

"Vâng, nhi thần xin cáo lui."

Tạ Duẫn Minh cúi mình, rời khỏi Tử Thần điện. Hoàng hôn dần buông, y bước trên cung đạo, ý cười nhàn nhạt nơi khóe môi vẫn chưa từng tan.

Lệ Phong đã đợi sẵn ngoài điện từ lâu, chủ tớ hai người nhìn nhau một cái, không nói thêm lời nào.

Dọc đường, cung nhân đều cúi đầu tránh sang một bên, trong lòng thầm nghĩ: ban nãy bệ hạ còn nổi trận lôi đình, vậy mà vị Đại hoàng tử này lại mỉm cười bước ra khỏi Tử Thần điện. Xem ra, vị Đại hoàng tử ở Trường Lạc cung này, quả thật đang được thánh sủng rất sâu.