Trong cống viện lặng ngắt như tờ, không một tiếng động, chỉ còn văng vẳng những âm thanh rất khẽ của bút, mực, giấy, nghiên. Thượng thư Lễ bộ thong thả bước giữa các dãy án thi, quan ủng nhẹ giẫm lên nền đá xanh, ánh mắt lướt qua từng thí sinh.

Khi đi đến trước án của Lâm Phẩm Nhất, bước chân ông gần như không thể nhận ra mà khẽ dừng lại.

Thiếu niên trước án lưng thẳng tắp, áo bông vải xanh đã giặt đến bạc màu, nhưng vẫn không che được khí chất thanh tú, cao khiết toát ra khắp người.

Trong lòng Thượng thư Lễ bộ thầm thở dài — đây đã là lần thứ ba trong ngày ông âm thầm thở dài trước thiếu niên này.

Ngay từ khi các sĩ tử vào kinh ứng thí, ông đã chú ý đến Lâm Phẩm Nhất. Thiếu niên ấy trong kỳ hương thí đỗ đầu, đoạt giải Nguyên. Thượng thư Lễ bộ từng sai người điều bài thi của hắn tới xem, nét tiểu khải ngay ngắn chỉnh tề, sách luận vừa có kiến giải mới mẻ, vừa có căn cơ vững vàng, khiến ông không khỏi liên tục tán thưởng.

"Đứa trẻ này không tầm thường." Khi ấy, ông từng nói với thuộc hạ trong nha môn Lễ bộ như vậy.

Vài tháng sau đó, Thượng thư Lễ bộ âm thầm quan sát. Lâm Phẩm Nhất xuất thân từ một huyện nhỏ vùng Giang Nam, trong nhà chỉ là gia đình thầy đồ bình thường, không chỗ dựa, không thế lực.

Nhân tài như thế, Thượng thư Lễ bộ đã sớm tính toán: chờ Lâm Phẩm Nhất kim bảng đề danh, liền tiến cử hắn cho Tam hoàng tử.

Thế nhưng, ba ngày trước, một buổi mật đàm trong phủ Tam hoàng tử đã khiến mọi chuyện hoàn toàn đổi khác.

Tam hoàng tử ra chỉ thị cho ông: nhất định phải để một người tên là Lý Thừa Ý đỗ cao. Mà tài học của Lý Thừa Ý chỉ có thể xem là trung bình, Thượng thư Lễ bộ lại không thể thò tay vào Thông Văn quán; động đến Quốc sư thì rất dễ rước họa vào thân, con cháu thế gia sau lưng dây mơ rễ má quá rộng. Chỉ có Lâm Phẩm Nhất — dường như sinh ra là để dành riêng cho ván cờ này.

Dẫu trong lòng không nỡ, nhưng vì đại kế của Tam hoàng tử, Thượng thư Lễ bộ đành lấy hắn làm quân cờ hi sinh, thi triển một chiêu tráo cột đổi xà.

Đến ngày yết bảng, trước tường ngoài cống viện người đông như kiến, vai kề vai, chen chúc không kẽ hở.

Lâm Phẩm Nhất bị dòng người xô đẩy nghiêng ngả, tim đập thình thịch ngay cổ họng. Hắn cực kỳ tin tưởng vào bài sách luận của mình, tiên sinh từng viết trong thư rằng: "Khoa này đoạt khôi, ngoài ngươi ra còn ai nữa?"

Ánh mắt hắn gấp gáp dò tìm từ hàng đầu...

Không có.

Vẫn không có!

Mãi đến cuối nửa sau của nhị giáp, ba chữ quen thuộc kia mới đột ngột đập vào mắt: Lâm Phẩm Nhất.

Tựa như bị ai nện một búa ngay trước ngực, màng tai hắn ong ong, trời đất trước mắt bỗng chốc đảo lộn.

"Không thể nào... tuyệt đối không thể nào!" Lâm Phẩm Nhất thất thanh lẩm bẩm, sắc mặt trong khoảnh khắc trắng bệch như giấy. Ồn ào xung quanh — tiếng chúc mừng, tiếng khóc lóc — dường như đều rời xa hắn, chỉ còn cảm giác băng lạnh tuyệt vọng từ gan bàn chân xông thẳng l*n đ*nh đầu.

Mười năm đèn sách khổ học, sự dốc lòng dạy dỗ của tiên sinh...

Dẫu có không vào được nhất giáp, cũng tuyệt đối không đến mức rơi vào thứ hạng này!

Những cái tên trên bảng, hắn hầu như đều quen biết — Phương Bất Hưu, Lý Thuần Đức...

Nhất giáp đệ nhất danh — Lý Thừa Ý?

Sao có thể là Lý Thừa Ý?!

Chữ vàng sơn son chói đến nhức mắt. Người này hắn cũng biết.

Khi còn ở Thông Văn quán, hắn từng nghe người ta nhắc đến Lý Thừa Ý. Kẻ ấy không phải vì tài học xuất chúng — văn chương tầm thường — chỉ là tính tình quá mức ngông cuồng. Hắn từng nói mình chẳng có chí lớn, chỉ muốn làm phò mã gia, trèo lên cành cao mà hưởng vinh hoa phú quý.

Một kẻ ăn chơi như vậy, lại đè đầu cưỡi cổ toàn bộ thiên hạ sĩ tử?

"Sai rồi! Nhất định là sai rồi!" Hắn đột ngột chen lên phía trước, muốn nhìn cho rõ hơn, lại bị dòng người cuồn cuộn xô ngược trở lại, loạng choạng ngã nghiêng. Hồn vía hắn lạc lối, như xác không hồn bị dòng người cuốn đi, trong lúc vô thức lại va phải mấy gã trông thì tầm thường, nhưng ánh mắt lại hung hãn khác thường.

"Tiểu tử, không có mắt à?" Gã cầm đầu hung hăng chửi.

Lâm Phẩm Nhất vẫn chìm trong đả kích khổng lồ, ngơ ngác xin lỗi: "Xin... xin lỗi..."

Hắn thoát khỏi đám đông, ôm đầu chạy về thư viện thuê trọ. Gương mặt nóng rực, nhưng trong lòng lại lạnh buốt.

Rẽ qua một con hẻm vắng, sau gáy đột nhiên có kình phong ập tới —

"Bộp!"

Gậy gỗ nện xuống, đá xanh dưới chân xoay cuồng, tiếng kêu kinh hãi chưa kịp thoát khỏi cổ họng đã bị gió chặn lại. Thân thể Lâm Phẩm Nhất mềm nhũn ngã xuống, trước mắt tối sầm, tựa như tiền đồ làm quan của hắn.

Lâm Phẩm Nhất tỉnh lại trong một trận xóc nhẹ.

Vách xe phủ vải nhung xanh, đầu giường treo một lò huân hương mạ vàng nho nhỏ, một làn dược hương thanh khiết như bạc hà sau tuyết, ép dòng khí huyết cuộn trào trong lồng ngực quay về ngũ tạng.

Hắn cử động nhẹ, phát hiện dưới cổ tay lót lụa mềm, đầu ngón tay bầm tím cũng đã được bôi thuốc cẩn thận — có người đã thay hắn trị thương.

Bên ngoài xe bỗng vang lên một tiếng quát khẽ, xe ngựa lập tức dừng lại.

Lâm Phẩm Nhất ngẩng đầu, thứ đầu tiên đập vào mắt hắn là một đôi hắc mâu lạnh lẽo sắc bén.

Người kia mặc trang phục gọn gàng màu mực, trong tay nắm một thanh đao giết người, dung mạo lạnh lùng như được gọt giũa, quanh thân toát ra khí tức người lạ chớ gần.

Trong khoảnh khắc, Lâm Phẩm Nhất ngỡ rằng mình bị tức đến uổng mạng, lại đụng phải Diêm Vương.

"Ngươi tên gì?" Vị "Diêm Vương" kia mở miệng, giọng nói cũng lạnh lẽo như ánh mắt hắn, "Vì sao lại bị người ta truy sát giữa đường?"

"Truy... truy sát?" Lâm Phẩm Nhất giật mình run lên, lúc này mới nhớ lại tình cảnh trước khi hôn mê. Sau gáy hắn vẫn còn đau nhức — bị người ta đánh lén một gậy, mất sạch ý thức, mặc cho người khác xâu xé.

"Vừa rồi ngươi bị người đánh ngất," Diêm Vương hừ lạnh một tiếng, "nếu không phải chủ tử ra lệnh cho ta ra tay, lúc này ngươi đã sớm bị đánh chết, kéo ra bãi tha ma nào đó chôn rồi."

Lâm Phẩm Nhất nghe vậy, mồ hôi lạnh túa ra, ánh mắt theo bản năng chuyển sang phía còn lại của khoang xe.

Ở đó ngồi một vị công tử áo trắng, đang tựa vào gối gấm, thong thả lần chuỗi tràng hạt mặc ngọc. Sắc mặt y không được hồng hào, môi nhạt màu, trông như bị bệnh tật giày vò, nhưng mày mắt lại sinh cực kỳ tuấn tú. Khi y ngước mắt lên, ánh nhìn trong trẻo ôn hòa, chỉ một nụ cười đã như Bồ Tát hạ mi, khiến người ta tự dưng an tâm.

"Tại hạ là Lâm Phẩm Nhất, học tử từ Hoài Châu vào kinh ứng thí." Lâm Phẩm Nhất vội vàng đáp. Đối diện vị công tử áo trắng ấy, hắn vô thức thu liễm hoảng loạn, trở nên cung kính hơn.

"Ồ?" Giọng vị "Bồ Tát" kia cũng như làn gió mát, mang theo vài phần hứng thú, "Xuân vi yết bảng, Lâm học tử có đỗ cao chăng?"

Nhắc tới việc này, huyết sắc trên mặt Lâm Phẩm Nhất lập tức rút sạch, thay vào đó là uất ức và phẫn nộ: "Chỉ là... nhị giáp mà thôi."

"Nhị giáp cũng là tiến sĩ xuất thân, tiền đồ vô lượng, cớ sao lại suy sụp như vậy?" Giọng y vẫn ôn hòa.

"Không tốt! Một chút cũng không tốt!" Lâm Phẩm Nhất như bị châm ngòi, cảm xúc bị đè nén lập tức bùng nổ, "So với kỳ vọng của học sinh, chênh lệch quá lớn!"

Lâm Phẩm Nhất hỏi: "Công tử có biết Thông Văn quán chăng?"

"Biết sơ qua," Bồ Tát đáp, "đó là thánh địa trị học, nơi thiên hạ sĩ tử đều hướng tới."

Lâm Phẩm Nhất gật đầu: "Ta lên kinh ứng thí, nhân duyên trùng hợp viết ra một bài văn được một vị tiên sinh ở Thông Văn Quán xem trọng, được ngài không chê mà thu nhận làm quan môn đệ tử, tận tình chỉ dạy!"

Bồ Tát nói: "Lâm học tử có được cơ duyên như vậy, quả là chuyện tốt."

"Tự nhiên là tốt!" Lâm Phẩm Nhất kích động đáp, "Tiên sinh nói lần này ta có hi vọng đoạt đỉnh giáp, nay chỉ đậu nhị giáp, ta... ta làm sao xứng với kỳ vọng của tiên sinh? Nếu chỉ là do học nghệ chưa tinh, ta có thể làm lại, nhưng đây rõ ràng là thiên đạo bất công! Có tiểu nhân từ trong quấy phá! Ta không cam tâm!"

Hắn tuy kích động, song vẫn giữ lại một tia lý trí, không trực tiếp hô lên hai chữ gian lận.

Diêm Vương gia lạnh lùng xen vào: "Việc này thì có can hệ gì đến chuyện người khác muốn giết ngươi? Chẳng lẽ ngươi đã làm việc gì không thể lộ ra ánh sáng, nên mới bị diệt khẩu?"

"Ta Lâm Phẩm Nhất hành xử quang minh chính đại, dù đứng hay ngồi đều thẳng lưng, khổ học đọc sách chỉ vì báo đáp triều đình, tạo phúc cho lê dân!" Lâm Phẩm Nhất ngẩng cao đầu, càng thêm xúc động, "Có kẻ muốn giết ta, chính là vì bọn họ làm việc trái lương tâm! Là bọn chúng hại ta! Không biết kẻ mặt dày vô sỉ nào đã trộm lấy danh tiếng của ta! Chúng sợ ta làm lớn chuyện, sợ ta vạch trần màn đen trời long đất lở này!"

"Ý của ngươi là... xuân vi có kẻ tư túi gian lận?" Bồ Tát khẽ nhíu mày, không còn vẻ từ bi hiền hòa như ban nãy.

"Đúng là như vậy! Nếu không thì hà cớ gì phải vội vàng giết ta diệt khẩu!" Lâm Phẩm Nhất dứt khoát nói.

Diêm Vương gia ánh mắt khinh thường: "Nếu đã vậy, sao ngươi không đi tìm vị tiên sinh kia đứng ra chủ trì công đạo? Đã là tiên sinh Thông Văn Quán, hẳn là văn thần trong triều, để ông ta giúp ngươi làm rõ oan tình."

Lâm Phẩm Nhất lộ vẻ chua xót, lắc đầu: "Công tử có điều chưa tỏ, chuyện này... e rằng liên lụy quá lớn, không phải sức một mình tiên sinh có thể xoay chuyển. Tiên sinh tính tình cao khiết, tránh đời ẩn cư, ta đã hứa với tiên sinh tuyệt không tiết lộ danh tính của người, há có thể vì tai họa của bản thân mà làm tổn hại thanh danh của tiên sinh? Thôi thì coi như Lâm Phẩm Nhất ta mệnh số đến đây..."

"Không phải vậy, sao có thể dễ dàng bỏ cuộc?" Bồ Tát nhìn hắn, chậm rãi nói, "Chẳng lẽ thật sự không còn ai có thể giúp ngươi?"

Lâm Phẩm Nhất lắc đầu: "Có một vị quan từng bày tỏ thiện ý với ta, nhưng lúc khảo thí hắn cũng có mặt, ta không dám chắc hắn không tham dự vào trong đó. Nếu tìm đến hắn, e là tự chui đầu vào lưới."

"Tính mạng là việc lớn, cẩn thận là đúng." Bồ Tát lại hỏi, "Đã đến bước đường cùng, chỉ còn vị tiên sinh kia có thể giúp, ngươi cũng cam tâm bỏ qua sao?"

Lâm Phẩm Nhất lúc này cuối cùng cũng sinh ra một tia cảnh giác, nhìn vị bạch y công tử trước mắt, do dự nói: "Không biết... công tử là người phương nào? Vừa rồi học sinh quá kích động, nói năng hồ đồ, công tử cứ coi là lời ghen ghét, chớ nên tin thật."

Trong mắt Lâm Phẩm Nhất, Bồ Tát – Tạ Duẫn Minh lại mỉm cười: "Không phải vậy. Lâm học tử, ta không phải đến để moi lời ngươi. Đã có duyên gặp gỡ, ta cũng không mong triều đình tồn tại chuyện ô uế. Ngươi cứ nói rõ việc này, ta sẽ giúp ngươi."

"Giúp ta?" Lâm Phẩm Nhất sững sờ, "Công tử giúp bằng cách nào? Chẳng lẽ có thể dẫn ta đi gặp Thánh thượng, trực tiếp kêu oan sao?"

"Vì sao không thể?"

Giọng Tạ Duẫn Minh bình thản, nhưng mang theo sự chắc chắn không cho phép nghi ngờ.

Diêm Vương gia lạnh lùng liếc qua: "Chủ tử nhà ta, họ Tạ."

Họ Tạ?!

Trong đầu Lâm Phẩm Nhất như nổ tung một tiếng.

Tạ — chính là quốc tính của thiên tử!

Vị này tất nhiên là vương công quý tộc.

Lâm Phẩm Nhất không dám tin nhìn bạch y công tử kia — dung mạo thanh nhã như tuyết, khí chất cao quý, lại mang vẻ bệnh nhược. Một thân phận gần như đã bật ra khiến toàn thân hắn chấn động, lắp bắp nói: "Ngài... ngài là Đại hoàng tử..."

"Đúng vậy." Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu.

Lâm Phẩm Nhất vội vàng muốn hành lễ.

"Khoan." Tạ Duẫn Minh ngăn lại, giọng vẫn ôn hòa, "Không cần đa lễ, xe ngựa chật hẹp, không chịu nổi người động một chút là quỳ."

Lâm Phẩm Nhất hoàn toàn ngây ra, chỉ có thể gật đầu ngơ ngác.

Hắn vạn lần không ngờ, người cứu mình lại là Đại hoàng tử đương triều! Càng không ngờ, vị Đại hoàng tử trong truyền thuyết thân thể yếu nhược, không được sủng ái, lại là người phong quang tế nguyệt, bình dị gần gũi như vậy — hoàn toàn khác xa hình tượng thiên gia quý tộc cao cao tại thượng trong tưởng tượng của hắn.

"Ta thấy lời ngươi nói chân thành, trong lòng xúc động." Tạ Duẫn Minh khẽ thở dài, "Đáng tiếc ta sống ẩn trong thâm cung, không quyền không chức, lời nói nhẹ như lông hồng. Không có chứng cứ xác thực, dù đứng trước phụ hoàng, cũng khó mở miệng."

Y lộ vẻ khó xử: "Ngươi có oan tình, nhưng miệng nói không bằng chứng, ta không thể vu oan cho quan lại trong triều. Nếu không, chẳng những không thể giúp ngươi rửa oan, ngược lại còn có thể đánh rắn động cỏ, khiến ngươi rước thêm sát họa."

Nghe vậy, Lâm Phẩm Nhất không hề nản lòng: "Dân thường có thể gặp được điện hạ, được điện hạ ra tay giúp đỡ, đã là phúc khí lớn rồi."

"Phúc khí?" Tạ Duẫn Minh khẽ cười, khóe môi cong lên một đường nhợt nhạt, "Trước tiên phải giữ được mạng rồi hãy nói phúc khí."

Y nghiêng đầu, ánh mắt xuyên qua rèm xe lay động, nhìn về con hẻm xa xa, "Kẻ muốn giết ngươi, một kích không trúng, tất sẽ có hậu thủ. Nơi này gió lớn, không thể lưu lại."

Lời vừa dứt, đầu ngón tay y gõ nhẹ ba cái lên án kỷ.

Lệ Phong hiểu ý, thấp giọng dặn dò xa phu một câu, xe ngựa lập tức đổi hướng, chạy vào một con hẻm vắng vẻ hơn.

Lâm Phẩm Nhất ngồi trong xe, cẩn trọng dè dặt, lòng sóng trào mãnh liệt, hai má vì kích động và xấu hổ mà đỏ bừng. Ban nãy hắn lại dám trước mặt một vị hoàng tử mà thất thố kêu la, thật là có nhục tư văn.

Tạ Duẫn Minh chỉ tựa vào vách xe, thần sắc ôn nhã. Vị Đại hoàng tử này chẳng những không trách tội, trái lại còn ôn tồn an ủi, thậm chí nguyện ý ra tay tương trợ.

Điều này hoàn toàn khác với hình tượng quyền quý hắn từng nghe, tựa như chỉ tồn tại trong thoại bản truyền kỳ. Chẳng lẽ... hắn thật sự nhân họa đắc phúc, gặp được quý nhân?

Xe ngựa cuối cùng dừng trước cửa sau một tòa phủ đệ, sớm đã có một người đứng chờ.

Lâm Phẩm Nhất nhảy xuống xe, nhờ ánh sáng mờ nhìn qua, tim đột nhiên thắt lại — người kia mày kiếm đen đậm, mắt như sao lạnh, bên hông đeo đao chưa rút vỏ mà đã toát ra sát khí bức người.

Tạ Duẫn Minh không xuống xe, chỉ vén rèm, nói với người kia: "Tần tướng quân."

Tần Liệt khom người ôm quyền, tiếng như thiết trầm: "Vi thần có mặt."

Trong lòng Lâm Phẩm Nhất lại chấn động, danh tiếng Trấn Bắc tướng quân hắn cũng đã sớm nghe như sấm.

Tạ Duẫn Minh dặn dò: "Vị này là Lâm công tử, hiện đang vướng vào phong ba, là một nhân chứng quan trọng. Phiền tướng quân bảo hộ chu toàn, tạm thời lưu lại trong phủ, tuyệt đối không để lộ tin tức."

Tần Liệt đáp: "Điện hạ cứ yên tâm, vi thần hiểu rõ."

Rồi quay sang Lâm Phẩm Nhất: "Lâm công tử, mời vào phủ trước."

Lâm Phẩm Nhất chỉ thấy lồng ngực nóng lên, quay đầu nhìn lại.

Trong xe, nửa gương mặt Tạ Duẫn Minh ẩn trong bóng tối, y khẽ gật đầu: "Ở trong phủ tướng quân, ngươi cứ an tâm ở lại."

Lâm Phẩm Nhất cảm kích chắp tay thi lễ.

Tâm phúc của Tần Liệt dẫn Lâm Phẩm Nhất vào phủ. Thấy mọi sự ổn thỏa, Tạ Duẫn Minh liền nói với Tần Liệt: "Khi nào ta cần tướng quân hiệp trợ, tự sẽ sai người truyền tin."

Tần Liệt đáp: "Thần xin chờ lệnh."

Rèm xe buông xuống, xe ngựa quay đầu, tiếng bánh xe dần xa.

Xe ngựa rèm xanh của Tạ Duẫn Minh rời khỏi Vĩnh Hạng, nhưng không hồi cung, mà men theo Ngự Hà chậm rãi đi, lặng lẽ rẽ về phía phủ Tam hoàng tử.

Tạ Duẫn Minh là nhận mật ước của Tam hoàng tử mà xuất cung, chính là để bàn bạc hậu sự của Lý Thừa Ý. Lệ Phong nhặt cây gậy giấu dưới chân trong xe, ném xuống sông. Khi đánh ngất Lâm Phẩm Nhất hắn quá vội, tiện tay mang cả hung khí lên xe, dọc đường rất vướng.

Vứt bỏ hung khí xong, Lệ Phong thấp giọng bẩm báo: "Chủ tử, mấy ngày nay Tam điện hạ luôn tìm cách liên lạc với Lý Thừa Ý, nhưng Lý Thừa Ý theo phân phó của ngài, vẫn luôn ở trong Thông Văn Quán, đóng cửa không ra. Người của Tam điện hạ không chen vào được. Đến nay Lý Thừa Ý vẫn tưởng kẻ âm thầm giúp hắn là Tam điện hạ."

Tạ Duẫn Minh nhắm mắt dưỡng thần, khẽ "ừ" một tiếng.

Lệ Phong tiếp lời: "Tam hoàng tử e rằng sẽ không an phận. Hắn đa nghi, tất nhiên không muốn Lý Thừa Ý bị chủ tử một mình nắm trong tay."

Tạ Duẫn Minh cười khẽ một tiếng, mắt vẫn chưa mở: "Đuôi cũng không xử lý sạch sẽ, còn có tư cách gì mặc cả với ta? Hắn xứng sao?"

"Phế vật!"

Chén trà sứ xanh bị ném vỡ trên trán thị vệ, máu tươi hòa cùng nước trà đỏ sẫm loang đầy mặt đất. Tam hoàng tử mặt xanh mét, đi tới đi lui như thú bị nhốt trong lồng: "Một người sống sờ sờ, giữa ban ngày ban mặt lại có thể để mất dấu? Sống không thấy người, chết không thấy xác, bản vương nuôi các ngươi để làm gì?!"

Thị vệ tâm phúc quỳ dưới đất không dám ngẩng đầu: "Điện hạ bớt giận! Thuộc hạ đã sắp xếp ổn thỏa, chỉ đợi sau khi yết bảng, đám đông giải tán liền ra tay. Ai ngờ Lâm Phẩm Nhất đột nhiên mất kiểm soát, bỏ chạy, người của chúng ta liền theo mất!"

Tam hoàng tử giận dữ quát: "Không thấy người thì tiếp tục tìm! Còn nữa, lập tức phái người đi Hoài Châu, nếu Lâm Phẩm Nhất quay về quê, trên đường giết không tha!"

"Tuân lệnh!"

Mọi người lui hết, Tam hoàng tử xoa trán, trong lòng vẫn cuồn cuộn bất an. Lễ bộ đã được dàn xếp ổn thỏa, Lý Thừa Ý đứng hàng nhất giáp đã là chuyện ván đóng thuyền.

Nhưng lỡ như... lỡ như Lâm Phẩm Nhất chưa chết, chạy đến đâu đó kêu oan, hoặc bị thế lực đối địch nào phát hiện, chung quy vẫn là một mối họa.

Đang lúc hắn lòng dạ không yên, hạ nhân nhỏ giọng bẩm báo — Tạ Duẫn Minh đã đến.

Tam hoàng tử lập tức thu lại cơn giận, thay bằng nụ cười nhiệt tình ra nghênh đón: "Đại ca! Huynh cuối cùng cũng đến rồi, đệ đệ ta chờ đến sốt ruột đây!"

Tạ Duẫn Minh được Lệ Phong đỡ xuống xe, sắc mặt vẫn mang vẻ mệt mỏi, y khẽ ho hai tiếng mới nói: "Trà trong phủ tam đệ, ta dù sao cũng phải đến xin một chén."

Tam hoàng tử cười đáp: "Tất nhiên! Trà ngon đã sớm đợi đại ca rồi!"

Vào chỗ ngồi, dâng trà xong, Tam hoàng tử không chờ được nữa liền đi thẳng vào vấn đề: "Đại ca, kết quả xuân vi, hẳn huynh đã biết rồi chứ?"

Tạ Duẫn Minh thong thả thổi bọt trà, mí mắt cũng không nhấc lên: "Tam đệ, lần này thủ bút của đệ quả không nhỏ. Nếu Lý Thừa Ý thuận lợi, danh hiệu Trạng nguyên cũng có thể đoạt được."

Tam hoàng tử cười khan hai tiếng, vừa đắc ý vừa bất an: "Ta cũng không ngờ, ban đầu chỉ muốn từ ngoài Thông Văn Quán tìm một hàn môn tử đệ có tiềm lực, ai ngờ trong đám cát đá ấy, lại thật sự đãi được vàng. Bài văn của kẻ tên Lâm Phẩm Nhất kia, ai đọc cũng khen không dứt."

"Bài văn mượn được thì hay, nhưng cát chung quy không thể biến thành vàng. Điện thí rất khó nhúng tay." Tạ Duẫn Minh đặt chén trà xuống, nhìn Tam hoàng tử, "Phụ hoàng đích thân ra đề vấn đáp, nếu trả lời lạc đề, hoặc quá mức khẩn trương, nói năng lộn xộn, rất dễ tự hỏng đại sự."

"Đó chính là điều đệ lo lắng!" Tam hoàng tử vội nói, "Đại ca, huynh có cao kiến gì không?"

"Phụ hoàng xưa nay coi trọng thực vụ." Tạ Duẫn Minh nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay y, "Tam đệ cứ an tâm. Ta tuy không biết phụ hoàng cụ thể sẽ hỏi điều gì, nhưng đại khái phương hướng thì vẫn có thể đoán được đôi phần. Đến lúc đó, ta sẽ sai người âm thầm chuyển cho Lý Thừa Ý những đề mục có khả năng liên quan cùng một vài mạch ứng đối. Không cầu hắn làm kinh diễm bốn phương, chỉ cần trước mặt phụ hoàng ứng xử thỏa đáng, không để lộ sơ hở là đủ."

Tam hoàng tử mừng rỡ, nhưng vẫn không nhịn được nói: "Chỉ là... đến nay đệ vẫn chưa từng gặp Lý Thừa Ý, trong lòng luôn cảm thấy bất an. Hắn vẫn luôn ở Thông Văn Quán, đại ca rốt cuộc liên lạc với hắn bằng cách nào? Đại ca có thể—"

"Tam đệ, đệ điên rồi sao?" Ánh mắt Tạ Duẫn Minh đột ngột lạnh xuống, trong mắt mang theo ý vị như đang nhìn kẻ ngốc, "Một học tử vừa mới đỗ cao nhất giáp, sắp diện thánh, có bao nhiêu con mắt đang dõi theo? Vừa lúc này đã ra vào phủ vương của đệ, là sợ người khác không biết hắn có liên can với đệ sao? Lợi hại trong đó, còn cần ta phải nói rõ?"

Tam hoàng tử bị chặn họng một câu, nhưng vẫn chưa chịu bỏ cuộc: "Nếu đại ca không tiện, sau giờ giới nghiêm, đệ có thể mượn tay cữu cữu, lặng lẽ đưa hắn đến phủ, cũng chưa hẳn là không được..."

"Hà tất phải vẽ rắn thêm chân?" Tạ Duẫn Minh lạnh giọng, mang theo khí thế không cho phép nghi ngờ, "Tam đệ là không tin ta, hay cho rằng ta không khống chế nổi một học tử nhỏ bé?"

Tam hoàng tử thấy y có vẻ không vui, vội vàng xua tay: "Sao có thể như vậy? Đệ đương nhiên là tin đại ca!"

"Vậy thì cứ an tâm." Giọng Tạ Duẫn Minh dịu đi đôi chút, y che miệng lại ho mấy tiếng, rồi mới thong thả hỏi, "Khoa cử gian lận là qua tay tam đệ, đầu đuôi nhất định phải sạch sẽ. Kẻ tên Lâm Phẩm Nhất kia, đã xử lý ổn thỏa chưa?"

Việc Tạ Duẫn Minh chủ động nhắc đến chuyện này khiến trên mặt Tam hoàng tử thoáng qua một tia lúng túng: "Vẫn... vẫn chưa. Người ta phái đi đã thất thủ, hắn hiện giờ đã mất tích."

"Mất tích?" Tạ Duẫn Minh lập tức cau mày, "Không có thi thể? Vậy hắn đi đâu rồi?"

"Đang dốc toàn lực truy tra..." Tam hoàng tử đáp, giọng thiếu tự tin.

Tạ Duẫn Minh chất vấn: "Nói cách khác, là đệ vẫn chưa có manh mối."

Tam hoàng tử nói: "Ta nghĩ, hắn hoặc là vẫn còn ở kinh thành, hoặc là đã quay về quê. Thời gian kéo dài, sớm muộn gì cũng sẽ lộ ra dấu vết."

"Chuyện nhỏ như vậy, sao đệ đến một người cũng không xử lý sạch sẽ?" Trong giọng Tạ Duẫn Minh đã mang theo rõ ràng nộ ý. Y bỗng ho dữ dội, bờ vai run nhẹ, Lệ Phong vội bước lên vỗ lưng giúp y thuận khí.

"Đệ làm việc dây dưa như thế, đến lúc nước bẩn hắt ngược lại, là muốn kéo cả ta xuống nước cùng sao?!"

"Đệ dĩ nhiên không muốn hại đại ca." Tam hoàng tử mặt mày lúng túng, biết sai lầm nằm ở mình, không lời nào biện bạch, vội vàng nhận lỗi, "Xin đại ca nguôi giận! Là đệ làm việc bất lực, cũng không ngờ lại xảy ra sơ suất như vậy..."

"Thôi." Tạ Duẫn Minh lấy lại hơi thở, giơ tay ngăn lại, vẻ mệt mỏi trong mắt càng sâu, "Xem ra, rất nhiều việc, rốt cuộc không thể hoàn toàn trông cậy vào người khác, vẫn phải tự ta đích thân nhúng tay."

"Một học tử mà thôi, không có đường lối thì cũng không thể khuấy lên sóng gió quá lớn. Nếu bên Thục phi có động tĩnh gì, ta sẽ lập tức báo cho đệ, không đến nỗi khiến chúng ta quá bị động."

Tam hoàng tử nghĩ đến việc Tạ Duẫn Minh khá được lão Ngũ tín nhiệm, trong lòng không khỏi an ổn hơn vài phần: "Lại có đại ca trợ giúp, cục diện vẫn còn trong tầm kiểm soát."

"Quan trọng nhất vẫn là quân cờ Lý Thừa Ý này." Tạ Duẫn Minh nói, "Đợi hắn có quan chức trong tay, chúng ta liền nên động thủ, cũng không uổng công ta mưu tính bấy lâu."

Lời còn chưa dứt, cổ họng y bỗng dâng lên một cơn co thắt nhỏ mà gấp, tựa như hạt tuyết rơi vào chậu lửa, trong chớp mắt nổ ra những tiếng lách tách vụn vỡ. Cơn ho ập đến dồn dập, buộc y khẽ ngửa đầu, gân xanh bên cổ như dây đàn đột ngột siết chặt, trong khoảnh khắc căng đến trong suốt.

Đợi cơn gấp gáp kia qua đi, Tạ Duẫn Minh khép hờ đôi mắt, hàng mi dài rũ xuống ánh ướt nhàn nhạt, chỉ còn lồng ngực nhẹ nhàng phập phồng, như đã bị rút cạn khí lực. Y chống tay lên bàn, đưa một tay ra.

Tam hoàng tử lập tức muốn bước tới đỡ, nhưng đã bị Lệ Phong nhanh hơn một bước chặn lại.

Lệ Phong đỡ Tạ Duẫn Minh đứng dậy, đồng thời nhận lấy từ Tam hoàng tử một ánh nhìn lạnh lẽo.

Tam hoàng tử lặng lẽ rút tay về, trong lòng đối với tên thị vệ không hiểu nhân tình thế thái này lại sinh thêm vài phần bất mãn.

Lệ Phong nhắc nhở: "Chủ tử, ngài nên hồi cung sớm, trời tối rồi, gió lạnh."

Tạ Duẫn Minh gật đầu, thu chặt tay áo trên người.

Y xoay người rời phủ vương, Tam hoàng tử vội vã bước theo tiễn đưa.

Khi Tạ Duẫn Minh lên xe ngựa, y dặn dò: "Tam đệ, những việc tiếp theo, tuyệt đối không được sơ suất. Có thể để mẫu phi của đệ áp Thục phi một đầu hay không, đều trông vào thành bại của chuyện này."

Tam hoàng tử tinh thần chấn động: "Đại ca cứ yên tâm! Việc này đệ nhất định sắp xếp chu toàn không kẽ hở, tuyệt đối không để đại ca thất vọng!"

Nói xong, hắn cúi người thi lễ: "Cũng mong đại ca bảo trọng thân thể."

"Ừ."

Tạ Duẫn Minh xoay người lên xe, rèm xanh buông xuống, che khuất bóng lưng gầy gò kia.

Tiếng bánh xe lăn dần vào sâu trong sắc chiều.

Tam hoàng tử đứng trước bậc thềm, ánh lửa chiếu lên gương mặt, nhưng lại cảm thấy sống lưng phát lạnh. Hắn có chút hoảng hốt — lẽ nào hắn cũng giống như Tạ Duẫn Minh, không chịu nổi cái lạnh này sao?