Hoắc công công hai tay nâng thánh chỉ giải trừ lệnh cấm túc, bước chân gấp gáp hơn ngày thường, phía sau theo sát là Trương viện thủ của Thái y viện, cùng nhau bước qua ngưỡng cửa Trường Lạc cung.

Thế nhưng nội điện lại còn lạnh hơn bên ngoài, tựa như một hầm băng!

Lửa trong chậu than yếu ớt giãy giụa, Hoắc công công liếc mắt đã trông thấy người nằm trên giường, tim không khỏi thắt lại.

Tạ Duẫn Minh chìm trong tầng tầng lớp lớp chăn gấm dày nặng, sắc mặt trắng bệch không chút huyết sắc, đôi môi nhạt đến mức gần như hòa làm một với làn da. Chỉ có hàng mi rủ xuống, hắt dưới mắt một mảng xanh nhạt.

Y nghe thấy tiếng bước chân, cũng chỉ khẽ động mi, không hề ngồi dậy.

Lệ Phong quỳ xuống, thay Tạ Duẫn Minh tiếp nhận thánh chỉ.

"Ôi chao, điện hạ của lão nô ơi!" Hoắc công công mấy bước tiến lên, trong cổ họng ép ra tiếng run run, mang theo nỗi xót xa thật sự.

Ông đảo mắt nhìn quanh, ánh nhìn lướt qua chậu than sắp tắt chưa tắt kia, sắc mặt đột ngột trầm xuống đến mức như thể vắt ra được nước, quay đầu liền nổ một tiếng sấm: "Từng đứa các ngươi chán sống rồi phải không?! Đây mà là than à, là tiền giấy cõi âm thì có! Đám súc sinh ở Nội Vụ phủ, dám cắt xén phần lệ cắt xén đến cả Trường Lạc cung! Đợi ta bẩm lại với bệ hạ, lập tức lột da bọn chúng, đem sưởi chân cho điện hạ!"

Thái y tiến lên, cẩn trọng bắt mạch cho Tạ Duẫn Minh. Đầu ngón tay vừa chạm vào cổ tay lạnh buốt kia, mày ông đã nhíu chặt dần.

Rất lâu sau, ông thu tay lại, nói với Hoắc công công: "Điện hạ là hàn khí xâm nhập phế phủ, uất kết bên trong. Mùa đông năm nay, e rằng đã không được điều dưỡng cẩn thận, khiến bệnh cũ tái phát, lại đến thế hung hiểm... May mà căn cơ vẫn chưa bị rút cạn hoàn toàn, nhưng về sau tuyệt đối không thể sơ suất thêm nữa, cần phải tĩnh dưỡng chu đáo, chậm rãi bồi bổ, nếu không thì..."

Ông lắc đầu, lại nhấn mạnh: "Tuyệt đối không được xem nhẹ."

Hoắc công công nghe mà tim gan run rẩy, vội vàng cúi người, dịu giọng an ủi người trên giường: "Điện hạ, người nhất định phải bảo trọng long thể a! Bệ hạ... bệ hạ vẫn luôn ghi nhớ người đó! Tuy bệ hạ ngoài miệng không nói, nhưng phụ tử liên tâm, những ngày qua, ở Tử Thần điện, bệ hạ cũng trằn trọc không yên, đã lâu rồi không thể ngủ ngon..."

Tạ Duẫn Minh nghe xong, chỉ khẽ nhếch khóe môi lên một đường mảnh đến cực nhẹ, chẳng phải cười, cũng chẳng có chút tình ý nào.

Hoắc công công bị ánh nhìn lạnh lẽo ấy làm cho sững lại.

Lệ Phong đã ở bên cạnh tiễn khách: "Chủ tử tinh thần không tốt, công công không cần ở lại lâu, hồi cung bẩm báo với bệ hạ là được."

Hoắc công công hoàn hồn, miệng vẫn lải nhải dặn dò lại những điều thái y căn dặn, rồi kéo Lệ Phong ra chỗ hành lang khuất bóng, hạ thấp giọng: "Lệ thị vệ, giờ bên cạnh điện hạ chỉ còn mình ngươi là dùng được. Phải mở to mắt ra! Thà trái ý người khác, cũng đừng trái với thân thể điện hạ. Thật sự gặp khó xử, cứ cầm thẻ bài vào thẳng tìm bệ hạ, còn sợ chủ tử nhà mình không đủ phân lượng hay sao?"

Lệ Phong ngẩng mắt: "Nhưng nếu ta đi rồi, bên cạnh chủ tử sẽ thật sự không còn ai."

Một câu nói chặn Hoắc công công đến câm nín, chỉ đành vỗ vỗ vai hắn, thở dài rồi quay về cung.

Trong Tử Thần điện, địa long đốt rực, nhưng vẫn không xua tan được luồng lạnh lẽo âm trầm trước ngự án. Chu bút treo lơ lửng trên tấu chương, mực son sắp nhỏ chưa nhỏ.

Hoàng đế đang chờ.

Hoắc công công vừa bước qua ngưỡng cửa, người liền ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén đâm thẳng vào mặt kẻ đến.

"Thế nào?"

Hoắc công công bước nhanh lên trước, quỳ sụp xuống, đem những gì mắt thấy tai nghe ở Trường Lạc cung bẩm báo tỉ mỉ, dĩ nhiên không quên tô điểm đôi phần.

"Rầm!" Hoàng đế nện mạnh một chưởng xuống ngự án, chấn động đến mức bút giá nghiên mực cùng nhau bật lên.

"Lũ khốn kiếp!" Người nổi giận lôi đình, sắc mặt xanh xám, "Đám cẩu nô tài Nội Vụ phủ! Dám chậm trễ hoàng tử đến mức này! Ai cho chúng lá gan ấy?! Tra cho trẫm! Tra cho thật kỹ! Phàm kẻ nào từng cắt xén chi dùng của Trường Lạc cung, hết thảy trọng phạt, đuổi ra khỏi cung!"

Mắng xong đám nô tài, trong điện rơi vào một mảnh tĩnh mịch. Ngực hoàng đế phập phồng, ánh mắt chập chờn, giằng co hồi lâu, cuối cùng mới hỏi: "Y... hôm nay, có nói gì không? Có nhắc đến trẫm không? Có lời nào muốn nói với trẫm chăng?"

Hoắc công công cúi đầu, cân nhắc đáp: "Bẩm bệ hạ, điện hạ... điện hạ tinh thần không tốt, hầu như chưa từng mở miệng."

Hoàng đế khựng lại, đứng dậy: "Trẫm không yên tâm, trẫm vẫn phải đích thân đến xem!"

Hoắc công công quỳ bò lên mấy bước, chắn trước đường đi: "Bệ hạ, điện hạ vừa dùng thuốc xong, đã ngủ say rồi. Tuyết dày trời lạnh, long thể của bệ hạ là quan trọng, hay là để ngày khác hẵng đi..."

Bước chân hoàng đế dừng lại, bàn tay siết chặt mép ngự án kêu răng rắc, rốt cuộc cũng không tiến lên nữa.

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, tin tức Nội Vụ phủ đại thanh trừng đã như bông tuyết bay khắp cấm đình.

Trước cửa Trường Lạc cung, động tác quét tuyết của bọn tiểu thái giám nhẹ hơn ngày thường ba phần, sợ kinh động đến vị điện hạ vừa được phục sủng bên trong.

Tạ Duẫn Minh lại được phục sủng rồi.

"Mệnh thật tốt." Một tiếng cảm thán khe khẽ trốn trong bóng râm hành lang, mang theo vị chua chát.

Phải a, trời sinh phúc tinh, mây đen cũng phải nhường đường cho y. Nhìn mấy ngày nay mà xem, mặt trời sớm sớm đã leo lên nóc điện, bầu trời trong vắt không một giọt mưa, tựa như ngay cả ông trời cũng vội vàng nâng đỡ cho y.

Hoàng đế chẳng hề chậm trễ, đến ngày thứ ba đã phong trần mệt mỏi, gần như mang theo một trận gió lớn vội vã đến Trường Lạc cung.

Người đi thẳng về phía nội điện, lại bị một thân ảnh trầm mặc như núi chặn lại ở gian ngoài.

Lệ Phong chắn trước cửa nội điện, một gối quỳ xuống, giọng trầm thấp: "Bệ hạ, điện hạ vừa dùng thuốc xong, đã ngủ rồi."

"Ngủ rồi?" Hoàng đế nhíu chặt mày, liếc nhìn sắc trời bên ngoài vẫn còn sớm, "Giờ này là canh mấy rồi? Sao đã ngủ rồi?"

Lệ Phong đáp: "Điện hạ khí huyết lưỡng hư, thái y dặn cần ngủ nhiều, nghĩ ít."

Hoàng đế bước sang trái một bước, hắn liền dịch sang trái nửa bờ vai; hoàng đế nghiêng sang phải, hắn cũng nhích sang phải chừng một tấc. Động tác nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng động, nhưng từng bước từng bước đều kiên quyết không nhường.

Hoàng đế sốt ruột: "Trẫm chỉ liếc nhìn một cái thôi, cũng không lên tiếng."

"Bệ hạ!" Lệ Phong vẫn kiên quyết ngăn cản, "Điện hạ khó lắm mới có thể an giấc, xin bệ hạ thương tình."

Giữa mày hoàng đế giật mạnh một cái: "Trước đó cũng ngủ không ngon sao?"

Lệ Phong gật đầu: "Bẩm bệ hạ, điện hạ đã liên tiếp mấy đêm không thể an giấc."

Hoàng đế nói: "Sao không phái người bẩm báo với trẫm? Ngươi làm nô tài kiểu gì vậy?"

Lệ Phong lập tức dập đầu một cái thật mạnh: "Thần ngu muội, xin bệ hạ giáng tội."

Sắc mặt hoàng đế không tốt, nhưng trách cứ Lệ Phong cũng chỉ là giận cá chém thớt, tự nhiên sẽ không thật sự phạt hắn.

"Ngươi trông coi cho tốt, có chuyện gì sơ suất, trẫm chỉ hỏi tội một mình ngươi!" Hoàng đế xoay người rời đi, đế giày giẫm lên gạch xanh kêu răng rắc, nhưng bóng lưng lại nhanh gấp đôi lúc đến.

Lệ Phong quay trở lại nội điện, than lửa đã cháy rực, hơi nóng hun đến cả giấy cửa sổ cũng mềm ra.

Tạ Duẫn Minh tựa bên mép giường, đầu ngón tay chậm rãi vê chuỗi hạt ô châu nơi cổ tay, từng hạt từng hạt lăn qua. Ánh mắt y dừng trên chậu than, lửa nhảy múa hắt lên gương mặt y, khiến nụ cười kia càng thêm mỏng manh.

Lệ Phong hạ giọng hỏi: "Lần sau bệ hạ đến, vẫn làm như vậy?"

Tạ Duẫn Minh gật đầu.

Lệ Phong lại hỏi: "Ta có cần đổi sang lý do khác không?"

Chuỗi hạt dừng lại một khắc, rồi lại tiếp tục chậm rãi lăn. Tạ Duẫn Minh lắc đầu, ý cười nơi khóe môi càng sâu hơn.

Lệ Phong im lặng.

Cách một ngày, hoàng đế lại đến.

Vẫn là cùng một lý do, hết lần này đến lần khác... Hoàng đế nhìn bóng lưng trầm mặc mà kiên định của Lệ Phong, cuối cùng cũng nếm ra được mùi vị — là Tạ Duẫn Minh tự mình không muốn gặp ông!

Một luồng uất ức và tức giận khó nói thành lời xộc thẳng l*n đ*nh đầu. Ông là thiên tử! Ông đã đích thân đến, đã giải cấm túc rồi, còn muốn thế nào nữa?!

Chẳng lẽ còn phải để ông, một hoàng đế, hạ mình thấp giọng đi cầu xin y sao?!

"Được! Được lắm!"

Cuối cùng, sau mấy phen ăn phải "canh cửa đóng then", sắc mặt hoàng đế xanh mét, nghiến răng nặn ra mấy chữ, mạnh tay phất tay áo, xoay người bỏ đi, sải bước rời khỏi Trường Lạc cung.

Trên cung đạo, đám cung nhân qua lại từ xa trông thấy bệ hạ giận dữ xông xông đi ra khỏi Trường Lạc cung, từng người sợ đến hồn phi phách tán, trong lòng kinh hãi thầm nghĩ — chẳng lẽ vị đại điện hạ này vừa mới được giải cấm túc, lại chọc giận long nhan nữa rồi sao?

Trong cung của Đức phi, hương khói lượn lờ.

Đức phi nghe cung nhân bẩm báo, tay cắt cành hoa khẽ khựng lại, rồi bật cười khinh miệt một tiếng: "Còn tưởng hắn là kẻ có tạo hóa, gặp được cơ hội như vậy thì phải nắm chặt lấy, ở trước mặt bệ hạ mà biểu hiện cho tốt, củng cố thánh tâm mới phải. Không ngờ lại không biết điều đến thế, ngay cả bậc thang đưa đến trước mắt cũng không chịu bước xuống? Quả thực ngu xuẩn không chịu nổi."

Tam hoàng tử đứng bên lại chậm rãi lắc đầu: "Mẫu phi, nhi thần lại thấy, đại ca không hề ngu, trái lại còn thông minh đến cực điểm."

Đức phi khó hiểu: "Ồ? Sao Vĩnh nhi lại nghĩ như vậy?"

"Nếu y thật sự muốn lấy lòng phụ hoàng, với tâm cơ thủ đoạn của y, sao có thể để phụ hoàng liên tiếp ăn 'canh cửa'? Y nhất định có cách khiến phụ hoàng vui vẻ bước ra khỏi Trường Lạc cung." Ngón tay tam hoàng tử khẽ gõ lên mặt bàn, "Nhưng y không làm vậy. Điều đó chứng tỏ, cục diện hiện tại, e rằng chính là thứ y muốn."

Đức phi hơi tò mò: "Hắn lại có thể lọt vào mắt Vĩnh nhi đến vậy sao?"

Tam hoàng tử đáp: "Mẫu phi, y và nhi thần là người cùng một con đường."

Còn trong cung của Thục phi, lại là một cảnh tượng khác.

Thục phi nghe xong tâm phúc cung nữ bẩm báo, trầm mặc hồi lâu, bỗng thở dài u u: "Bổn cung quả thật đã coi thường y... không hổ là con trai của con hồ ly tinh đó."

Ngũ hoàng tử đứng bên nghe mà mơ hồ khó hiểu: "Mẫu phi, người nói vậy là có ý gì ạ?"

"Đồ ngu!" Thục phi hận sắt không thành thép trừng hắn một cái, "Y là ỷ sủng mà kiêu, là cố ý!"

Bà đứng dậy, đi tới đi lui, ánh mắt càng lúc càng sáng: "Ngươi nghĩ xem, nếu y dễ dàng tha thứ cho sự lạnh nhạt trước đó của bệ hạ, bệ hạ có lẽ sẽ thương xót y một thời gian. Nhưng rồi sao nữa? Ân sủng của đế vương, có thể kéo dài bao lâu? Thế nhưng y lại không làm vậy! Y nhất định phải khiến bệ hạ nhớ mãi không quên, treo trái tim lơ lửng, hết lần này đến lần khác vấp tường, hết lần này đến lần khác nhớ tới cái tốt của y, nhớ tới lỗi lầm của chính mình! Nếu mưu tính này của y thành công..."

Bà hít sâu một hơi: "Sau này bệ hạ đối đãi với y, chỉ sợ còn để tâm hơn trước, còn dung túng hơn trước nữa!"

Thục phi đột ngột dừng bước, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm con trai: "Thái nhi, ngươi chắc chắn rằng, giữa ngươi và lão tam, người hắn chọn là ngươi chứ?"

Ngũ hoàng tử bị thần sắc nghiêm nghị của mẫu thân làm cho chấn động, cẩn thận hồi tưởng lại mấy lần tiếp xúc ít ỏi với Tạ Duẫn Minh, trong lòng có chút do dự. Nhưng lúc này hắn vẫn cắn răng gật đầu: "Vâng, đại ca hắn... hẳn là đứng về phía nhi thần."

"Tốt!" Trong mắt Thục phi lóe lên một tia quyết đoán, "Đã như vậy, bổn cung sẽ giúp hắn đẩy thêm một ngọn lửa! Chúc cho địa vị của hắn trong lòng bệ hạ, lại được nâng cao thêm một bậc!"

Ai ai cũng biết dạo gần đây bệ hạ can hỏa vượng thịnh, trên triều sắc mặt nghiêm khắc, cũng chưa từng bước chân vào hậu cung.

Khi Thục phi tìm đến Tử Thần điện, hoàng đế đang đối diện với tấu chương mà phiền muộn bất an. Nghe nói nàng đến, biết là người thân cận, liền không cho đuổi ra.

Không ngờ nàng vừa vào cửa đã quỳ xuống, nước mắt còn nhanh hơn lời nói, tí tách rơi xuống nền điện: "Bệ hạ, xin người hãy nặng tay trách phạt Thái nhi!"

Hoàng đế đang phiền đến tức ngực, nghe vậy bút son khựng lại, mực loang ra một mảng mây đen: "Thái nhi lại gây họa gì rồi?"

"Thần thiếp chỉ khuyên nó thu liễm tính tình, học theo các huynh trưởng đôi phần chín chắn..." Thục phi nghẹn ngào, khăn thêu ấn nơi khóe mắt, lệ rơi như mưa hoa lê, "Nó lại dám tại chỗ ném vỡ chén trà, cãi lại thần thiếp, giờ thậm chí còn bỏ cả vấn an buổi sáng. Thần thiếp... thần thiếp làm mẫu phi, lòng như bị nó xé nát."

Dứt lời, nước mắt tuôn như mưa.

"Làm càn!" Hoàng đế đập bàn, tấu chương trên án ào ào đổ nghiêng, lửa giận phừng phừng xộc thẳng lên cổ họng.

Thục phi lập tức ngừng khóc: "Bệ hạ, thần thiếp trong lòng hoảng loạn, chẳng lẽ Thái nhi... đến cả người mẹ như thần thiếp cũng không cần nữa sao?"

Hoắc công công lanh lợi cỡ nào, lập tức tiến lên khuyên giải: "Nương nương hà tất phải đau lòng lo lắng như vậy? Trong nhà dân thường, giữa phụ tử, mẫu tử cũng hay có lúc cãi vã, đó là lẽ thường của luân lý. Ngũ điện hạ tuổi còn trẻ, tính tình thẳng thắn chút, sao có thể thật sự giận nương nương được? Vài ngày nữa, đợi điện hạ nguôi giận, tự khắc sẽ đến nhận lỗi với nương nương thôi."

Thục phi thuận thế thu nước mắt, mang theo vài phần hối hận: "Thật sao?"

Hoắc công công đáp: "Đương nhiên. Nương nương sao còn xin bệ hạ hạ chỉ trách phạt? Như vậy chẳng phải đẩy ngũ điện hạ ngày càng xa hơn sao?"

Dòng lệ của Thục phi khựng lại, đôi mắt rụt rè ngẩng lên: "Thật chứ?"

"Nô tài đâu dám lừa gạt nương nương." Hoắc công công cười như một cục bông, "Mẫu tử liên tâm, giận một chút là qua thôi."

Thục phi thuận thế lau lệ, dịu dàng bái hoàng đế một lần nữa: "Là thần thiếp nhất thời hồ đồ, ăn nói không suy nghĩ, xin bệ hạ chớ trách."

Hoàng đế không đáp, ánh mắt dừng lại nơi góc điện, trên ngọn đèn tàn kia. Ngọn lửa mảnh như tơ, nhưng vẫn cố chấp cháy sáng. Nhà dân thường phụ tử cãi nhau, qua một đêm còn có thể ngồi chung mâm ăn cơm. Còn ông thì sao? Người còn chẳng chịu gặp.

Hoàng đế phất tay: "Ái phi, nàng về trước đi. Bên Thái nhi, trẫm sẽ nói với nó. Nàng cũng đừng quá khắt khe với nó."

Thục phi nở nụ cười: "Vâng, thần thiếp xin ghi nhớ."

Tiễn Thục phi đi rồi, trong điện lại trở về tĩnh lặng.

Hoàng đế trầm mặc rất lâu, bỗng mở miệng, giọng mang theo một tia mờ mịt khó nhận ra: "Ngươi nói xem... chẳng lẽ là lỗi của trẫm sao?"

Hoắc công công vội quỳ xuống: "Bệ hạ! Lão nô không dám vọng nghị..."

Hoàng đế cười lạnh: "Vừa rồi ngươi chẳng phải nói rất khéo sao?"

"Nhưng trẫm chẳng phải đã đi thăm hắn rồi ư?!" Giọng ông đột nhiên cao vút, "Hắn lại còn giận dỗi với trẫm! Chỉ lạnh nhạt với hắn một thời gian, liền không cần trẫm làm phụ hoàng nữa hay sao?!"

Hoắc công công phủ phục trên đất, trầm mặc chốc lát, tựa như đã hạ quyết tâm: "Bệ hạ đã hỏi, lão nô xin cả gan — điện hạ quả thật đang giận người."

"To gan!" Hoàng đế chộp lấy ngọc trấn trên án, suýt nữa thì ném đi.

Hoắc công công lấy trán chạm đất, tiếng vang nặng nề, nhưng giọng nói lại càng lúc càng trầm ổn: "Lão nô ở Trường Lạc cung cũng bị điện hạ lạnh nhạt đối đãi, chợt nhớ đến năm xưa... những ngày Quý phi nương nương còn tại thế."

Ngọc trấn khựng lại giữa không trung.

"Nương nương ngày thường ôn nhu như nước, nhưng một khi thật sự tức giận, ngay cả long nhan của bệ hạ cũng không chịu gặp. Năm đó lão nô nâng châu bưng ngọc đến khuyên nhủ, nương nương đến cả rèm cũng chẳng buồn vén." Giọng Hoắc công công run run, "Điện hạ từ nhỏ đã cẩn trọng dè dặt, chưa từng trái ý. Nay lại cố chấp như vậy, há chẳng phải là... mang theo từ trong huyết mạch đó sao?"

"Cộp" một tiếng khẽ vang, ngọc trấn rơi trở lại mặt án, lăn nửa vòng rồi dừng.

Hoàng đế trừng mắt nhìn Hoắc công công: "Ngươi, tên nô tài đáng chết này!"

Hoắc công công nâng tay áo, lau khóe mắt vốn chẳng có giọt lệ nào: "Lão nô ăn nói không suy nghĩ, chạm đến chuyện thương tâm của bệ hạ, tội đáng muôn chết!"

Hoàng đế ngồi sững trên long ỷ, bỗng thở dài một tiếng. Phải rồi, năm ấy khi Nguyễn nương còn trong cung, nàng dám tranh cãi với ông. Ông tự biết có lỗi, luôn nghĩ trăm phương nghìn kế để dỗ dành nàng, tặng nàng châu báu nàng thích, bầu bạn xem những tuồng nàng ưa. Về sau, nàng không còn cãi với ông nữa, đối với ông trăm điều vâng thuận, dịu dàng như một đầm nước chết, nhưng kết cục thì...

Giọng hoàng đế đã dịu đi, cơn giận kia càng giống như chỉ phô trương thanh thế: "Nhưng ngươi nói đúng, trẫm không nên tiếp tục phạt hắn nữa."

Hoàng đế trầm mặc rất lâu, lâu đến mức ngọn nến trong điện nổ lách tách một tiếng, ông mới khàn giọng hỏi: "Minh nhi... nó thích nhất là gì? Bình thường trẫm ban thưởng cho nó, nó đều nói thích. Nhưng bao nhiêu năm rồi, trẫm lại không biết nó thật sự thích thứ gì?"

Trong lòng Hoắc công công âm thầm thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đáp: "Thứ bệ hạ ban là thiên tử ân, cũng là phụ thân tâm. Điện hạ trân trọng, coi nặng, kỳ thực không ở đồ vật, mà ở chỗ người vẫn còn nghĩ đến điện hạ."

"Trẫm hạ mặt mũi đi dỗ nó, còn không được sao?" Hoàng đế phất tay áo, "Đi! Mở tư khố của trẫm, đem bộ du ký sơn thủy bản cô của tiền triều, còn bàn cờ ngọc ấm kia. Đúng rồi, cả mấy tấm Lưu Quang cẩm mà phiên bang tiến cống năm ngoái nữa, tất cả đều tìm ra! Lập tức đưa đến Trường Lạc cung!"

Ông dừng một chút, bổ sung: "Nói với nó, đây là thánh chỉ. Nó dám không nhận xem!"