Tạ Duẫn Minh vừa quỳ xuống đất, Tần Liệt và Lệ Phong gần như đồng thời thu thế, binh khí tra vào vỏ, theo sau lặng lẽ quỳ xuống.

Hoàng đế chắp tay đứng thẳng, ánh mắt trước hết lướt qua Tạ Duẫn Minh, trên gương mặt ấy vẻ kinh hãi vẫn chưa tan hết, rồi chuyển sang Tần Liệt, giữa mày vị thần tử này nhíu chặt, nét ưu lo hiện rõ.

Cuối cùng, ánh mắt của hoàng đế dừng lại trên người Lệ Phong. Người này ông cũng xem như có chút hiểu biết, đúng là cái hồ lô cưa mất miệng, đá ba cước cũng chẳng bật ra nổi một tiếng, chỉ riêng đối với Tạ Duẫn Minh thì có thể gọi là trung thành tuyệt đối.

Hoàng đế mở miệng: "Ngươi trả lời cho trẫm."

Lệ Phong đột ngột ngẩng đầu, trong đáy mắt đè nén một đám hắc hỏa: "Bẩm bệ hạ! Là Tần tướng quân đi ngang qua nơi này, trông thấy điện hạ, lại buông lời trêu chọc ngay trên lưng ngựa, ngôn từ khinh bạc! Điện hạ xưa nay nhẫn nhịn không phát, nhưng ti chức không thể dung thứ! Nhất thời phẫn nộ, rút đao ép hắn xuống ngựa phân bua! Mọi tội lỗi, ti chức xin một mình gánh chịu, tuyệt không can hệ đến điện hạ nửa phần!"

Ánh mắt hoàng đế trầm xuống, quay sang Tần Liệt: "Tần khanh, ngươi nói đi."

Tần Liệt dập trán xuống đất, đáp: "Xin bệ hạ minh giám! Thần tuyệt không có ý khinh nhục! Chỉ vì quen miệng thô lỗ trong quân, nhất thời lỡ lời, gây ra hiểu lầm, kinh động thánh giá, thần cam tâm lĩnh phạt!"

Hai câu nói, một cứng một mềm, đem hiểu lầm đóng chặt lại, mà tuyệt không đùn đẩy trách nhiệm, nghe vào tai lại càng lộ ra vẻ chất phác thẳng thắn của võ tướng.

Hoàng đế không tỏ thái độ, chân mày nhíu lại thành một đường lạnh lẽo. Thần tử cùng cận vệ hoàng tử động đao — bất luận nguyên do, đều là vượt lễ, tuyệt không thể dễ dàng bỏ qua.

Tam hoàng tử lập tức bước lên một bước: "Phụ hoàng, Tần tướng quân tính tình ngay thẳng, là thói quen trong quân, tuyệt không cố ý chọc giận đại ca." Lời vừa chuyển, mũi nhọn sắc bén chỉ thẳng về phía Lệ Phong, "Ngược lại là tên nô tài này, chủ tử còn chưa mở miệng, tự mình đã dám động thủ với trọng thần triều đình như Tần tướng quân, dưới phạm thượng, thật quá ngông cuồng! Thói xấu này tuyệt đối không thể dung dưỡng!"

Ngũ hoàng tử thấy tam hoàng tử đứng ra nói đỡ cho Tần Liệt, lập tức phản bác: "Tam ca nói vậy là sai rồi! Thân thể đại ca thế nào, mọi người đều rõ, huynh ấy đến đây vốn là nhờ ân điển của phụ hoàng, chỉ để tĩnh dưỡng mà thôi. Tần Liệt thân là thần tử, không biết cảm thông, lại còn ăn nói vô lễ, phá hỏng hứng thú của đại ca, sao có thể gọi là bổn phận bề tôi? Ta thấy tên nô tài này ngày thường vốn trầm ổn, nếu không phải Tần Liệt lời lẽ quá đáng, há lại dễ dàng ra tay?"

Chân mày hoàng đế siết chặt, đôi mắt trầm xuống như thể sắp nhỏ mực.

"Phụ hoàng!" Tạ Duẫn Minh đột nhiên ngẩng đầu.

Y quỳ gối tiến lên nửa bước, vươn tay ra, đầu ngón tay gần như chạm vào mũi giày của hoàng đế.

"Chuyện này không can hệ tới người khác, đều là lỗi của nhi thần! Là nhi thần không quản giáo tốt người bên cạnh! Là nhi thần cùng Tần tướng quân tranh cãi trước! Người của nhi thần chỉ là... hắn vì bảo vệ chủ mà thôi! Phụ hoàng muốn phạt thì phạt một mình nhi thần đi!"

Hoàng đế cúi đầu, vừa khéo đối diện với đôi mắt kia của Tạ Duẫn Minh — đen thẫm, ướt át, khóe mắt ửng đỏ, mang theo vẻ cầu khẩn thảm thiết.

Trong mắt hoàng đế thoáng qua một thoáng hoảng hốt. Người kia cũng từng quỳ như vậy, vì một cung nhân thấp kém mà khóc lóc cầu xin ông thu hồi thánh mệnh. Ký ức như độc châm, đột ngột đâm vào tim. Không những không khơi dậy thương xót, trái lại còn kích phát cơn phẫn nộ sâu hơn.

"Đứng lên!" Hoàng đế bỗng quát khẽ.

Ông vươn tay chụp lấy cổ tay Tạ Duẫn Minh, bàn tay như gọng sắt thô bạo kéo y từ dưới đất đứng dậy.

Tạ Duẫn Minh loạng choạng mấy bước, suýt ngã vào lòng hoàng đế, lại vội vàng lùi ra sau.

"Ngươi là hoàng tử! Là thiên hoàng quý trụ!" Các khớp ngón tay hoàng đế siết chặt, gân xanh nổi lên, giọng nói như từng nhát đao bổ xuống, "Trẫm ngày thường dung túng ngươi, không phải để ngươi vì một tên nô tài mà quỳ gối khóc lóc! Tự h* th*n phận!"

Tạ Duẫn Minh bị ép đứng vững, đau đớn ở cổ tay thấu xương, nhưng không dám giãy giụa. Y ngẩng đầu, kinh ngạc cùng sợ hãi đan xen, như thể lần đầu tiên nhìn thấy phụ hoàng mang dáng vẻ lôi đình này — lớp vỏ ôn tình bị xé toạc, lộ ra bên trong là nanh vuốt lạnh lẽo.

Hoàng đế đối diện ánh nhìn ấy, vết thương cũ trong ngực như bị xé rách lần nữa, nộ hỏa bùng lên dữ dội, giọng nói càng thêm âm trầm: "Nô tài vượt lễ, trượng trách năm mươi! Lập tức thi hình!"

Ông mạnh tay hất Tạ Duẫn Minh về phía nội thị bên cạnh, ánh mắt lạnh như sắt quay sang Tần Liệt: "Tần Liệt, trước ngự tiền thất lễ, va chạm hoàng tử, về phủ cấm túc một tháng! Quốc công chi phong, không cần nhắc lại nữa!"

Thánh chỉ vừa hạ, tựa như sấm sét. Lệ Phong bị hai thị vệ tiến lên giữ chặt, sắc mặt hắn không đổi, thậm chí mày cũng không nhíu lấy một cái.

Tiếng trượng đánh trầm đục vang lên từng nhát, gậy nện xuống lưng Lệ Phong. Hắn cắn chặt răng, cứng rắn không rên một tiếng, chỉ có gân xanh nơi thái dương nổi lên cho thấy hắn đang chịu đựng đau đớn đến mức nào.

Rất nhanh, lưng hắn đã máu thịt be bét, máu tươi thấm đẫm bộ y phục thị vệ màu đen.

Tạ Duẫn Minh bị nội thị ngăn cản, không thể tới gần, chỉ có thể quay đầu nhìn hoàng đế, giọng nói thê thiết: "Phụ hoàng! Đừng! Xin người! Tha cho hắn đi!"

"Tha cho hắn lần này đi, phụ hoàng!"

"Phụ hoàng!"

Tiếng cầu xin của Tạ Duẫn Minh quá mức chân thật, như thể mỗi trượng đều quất thẳng lên xương sống của chính y, đến cả người đứng xem cũng cảm thấy tim phổi bị siết chặt.

Ngũ hoàng tử thấy vậy, nghĩ Tạ Duẫn Minh dù sao cũng là người của mình, lại nghĩ Lệ Phong là người thân cận và đắc lực nhất bên cạnh đại ca, liền muốn mở miệng xin xỏ: "Phụ hoàng, đại ca hắn..."

"Câm miệng!" Hoàng đế quát lạnh, ánh mắt như lưỡi băng quét qua, ngũ hoàng tử lập tức im bặt như ve mùa đông.

Ngay lúc trượng hình sắp rơi mà chưa rơi, Tạ Duẫn Minh bỗng bùng phát, không biết từ đâu ra sức lực, mạnh mẽ giãy khỏi sự kiềm chế của nội thị. Y dang rộng hai tay, cả người nhào tới bên cạnh Lệ Phong, ngẩng đầu gào lên: "Đừng đánh nữa! Đừng đánh hắn nữa! Phụ hoàng nếu còn muốn đánh, thì đánh nhi thần đi! Nhi thần nguyện thay hắn chịu nốt số trượng còn lại!"

"Minh nhi!" Hoàng đế vừa kinh vừa giận, sắc mặt xanh mét, "Ngươi—!"

Gậy dừng giữa không trung, thị vệ chấp hình "phịch" một tiếng quỳ xuống, nào dám hạ tay? Lệ Phong cũng bị hành động đột ngột ấy làm cho kinh hãi, mặc kệ lưng đau như xé, vùng vẫy muốn đẩy y ra, khàn giọng nói: "Chủ tử, người cẩn thận!"

Tạ Duẫn Minh không nhúc nhích, chỉ chăm chăm nhìn hoàng đế.

Cảnh tượng nhất thời giằng co, trước ngự tiền quỳ rạp một mảng.

Hoàng tử, cung nhân trán dán sát đất, những tiếng "bệ hạ nguôi giận" nối nhau vang lên, hòa thành làn sóng trầm thấp.

Gió cũng nín lặng, chỉ còn những gợn sóng li ti trong vũng máu lan ra từng vòng, kéo dài bóng người đang giằng co.

Một lúc lâu sau, hoàng đế giận quá hóa cười: "Hay! Hay lắm! Ngươi đúng là hảo hài tử của trẫm! Tạ Duẫn Minh! Cút về Trường Lạc cung của ngươi! Không có thánh chỉ của trẫm, không được bước ra khỏi cung nửa bước! Ở đó mà tĩnh tâm suy xét lỗi lầm cho trẫm!"

Chữ cuối cùng nện xuống, đầu gối mọi người đều chấn động. Đại hoàng tử đang thế như mặt trời ban trưa cùng Tần Liệt tướng quân trong chớp mắt đều bị trừng phạt.

Đặc biệt là đối với đại hoàng tử — các cung nhân nhìn nhau tái mặt, trong đáy mắt đối phương đều thấy sóng lớn cuồn cuộn. Bệ hạ chưa từng động đến đại hoàng tử dù chỉ một đầu ngón tay, hôm nay lại phá lệ.

Hóa ra cái gọi là phúc tinh cũng chẳng phải bất tử, một khi long nhan chán ghét, sa ngã cũng chỉ trong khoảnh khắc.

Trong sâu Trường Lạc cung, mùi thuốc nồng đắng.

Đồng hồ nhỏ giọt từng tiếng từng tiếng, như dao cùn cắt thịt. Thái y, cung nhân đều đã lui hết, cửa điện khép lại, đèn đuốc bị hơi thuốc hun đến mờ nhạt, chỉ còn hai bấc nến trước giường vẫn ngoan cố nhảy múa, hắt bóng hai người lên tường, lay động như gợn nước.

Lệ Phong nằm sấp trên giường, lưng quấn kín vải trắng thành từng dãy như núi tuyết nhấp nhô. Mồ hôi lạnh trượt theo thái dương vào gối, loang ra một vệt sẫm màu.

Hàm hắn siết chặt, các khớp ngón tay móc vào mép giường. Thấy Tạ Duẫn Minh bước vào, hắn liền gắng chống người dậy, không chịu để lộ nửa phần yếu đuối.

"Đừng động." Tạ Duẫn Minh ngồi xổm xuống, đối diện với hắn, khẽ hỏi, "Có đau không?"

Lệ Phong nhìn thấy sự lo lắng không hề che giấu trong mắt y, tim chợt run lên, lập tức lắc đầu: "Không đau."

Tạ Duẫn Minh đưa ngón tay ra, hờ hững lướt qua lớp băng dày trên lưng hắn, dường như có thể cảm nhận được vết thương dữ tợn bên dưới, thấp giọng nói: "Ngươi nói dối, sao có thể không đau được? Ta nhìn thôi đã đau chết rồi."

Y ngừng một chút, trong giọng nói mang theo một tia áy náy lạnh lẽo: "Nếu không vì mưu tính kế tiếp, ta sao có thể để ngươi chịu khổ đến mức này."

"Vì chủ tử, lên núi đao xuống biển lửa cũng không hối hận. Chút trượng trách này, thuộc hạ cam tâm tình nguyện." Ánh mắt Lệ Phong kiên định, không có chút dao động.

Tạ Duẫn Minh cười.

Y cúi thấp hơn, mấy sợi tóc trước trán lướt qua vành tai Lệ Phong.

Ánh nến lay động, bóng hai người in trên vách từng tấc từng tấc áp sát, gần như chồng lên nhau.

Hơi thở của Tạ Duẫn Minh rơi xuống bên cổ Lệ Phong, mang theo mùi thuốc nhè nhẹ đắng.

Yết hầu Lệ Phong khẽ lăn.

Ánh mắt hai người giao nhau, quấn chặt trong không khí tràn ngập mùi máu tanh và thuốc.

Trong mắt Lệ Phong chỉ còn dung nhan Tạ Duẫn Minh gần trong gang tấc, hơi thở hắn bất giác nghẹn lại.

Hàng mi Tạ Duẫn Minh cũng khẽ run, khoảng cách giữa hai người trong im lặng không ngừng thu hẹp, như bị một sức mạnh vô hình hút lấy, gần đến mức có thể cảm nhận được hơi nóng từ nhịp thở của đối phương.

Tạ Duẫn Minh hơi ngẩng đầu, Lệ Phong cũng không kìm được mà nghiêng tới.

Nhưng Tạ Duẫn Minh không tiến thêm nữa.

Lệ Phong cũng đột ngột quay mặt đi, giọng nói bị đè nén, khàn khàn: "Chủ tử, trời đã khuya, hôm nay người lao tâm khổ lực, nên nghỉ ngơi sớm."

Tạ Duẫn Minh vẫn cười rất đậm, gật đầu: "Được."

Y đứng dậy, nhưng không rời đi ngay, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm dày nặng, một đoạn ký ức bị cố ý phong kín chợt nổi lên.

Thật ra, y và Lệ Phong đã từng hôn nhau.

Ngay năm mười sáu tuổi của y, đêm trước khi Thiệu lão tướng quân quyết định đưa y hồi cung.

Lão tướng quân gọi riêng Lệ Phong tới, hỏi hắn có thực sự quyết định theo vào cung hay không, con đường phía trước hiểm trở, chỉ dựa vào sức một người, e là khó bảo toàn chu toàn, hỏi hắn có bằng lòng bị quyền thế ràng buộc hay không.

Tạ Duẫn Minh đứng ngoài cửa, nghe không sót một chữ.

Đêm ấy, y tìm tới thao trường. Ánh trăng cắt khoảng đất trống thành mặt hồ bạc trắng, thiếu niên cầm kiếm, mồ hôi theo cằm nhỏ xuống.

Tạ Duẫn Minh đi thẳng tới, không nói một lời, chỉ kiễng chân, áp đôi môi lạnh lẽo của mình lên đôi môi vì kinh ngạc mà khẽ run của Lệ Phong — vụng về, cứng ngắc, nhưng mang theo sự nóng bỏng của quyết tử không đường lui.

"Ngươi đừng rời khỏi ta." Tạ Duẫn Minh nói, "Ta đã không thể rời khỏi ngươi rồi."

Y cảm nhận rõ ràng khoảnh khắc Lệ Phong cứng đờ. Trong mắt thiếu niên ban đầu là vui mừng, nhưng theo ánh nhìn và giọng nói của Tạ Duẫn Minh, dần hóa thành nỗi đau sâu hơn.

Lệ Phong cũng không nói rõ được, rốt cuộc từ lúc nào, hắn đã nảy sinh tâm tư vượt lễ đối với Tạ Duẫn Minh.

Có lẽ là một buổi sớm xuân rét mướt nào đó, thiếu niên khoác áo dày đứng trước bậc thềm, ngoảnh đầu lại, băng tuyết trong mắt tan chảy; cũng có lẽ là đêm khuya sương nặng, người kia cúi mình trước án, ánh nến dát lên gương mặt nghiêng một lớp vàng mỏng.

Đợi đến khi hắn tỉnh giấc, trong mộng còn khắc họa lại gương mặt ấy, mới giật mình nhận ra — bản thân đã trưởng thành thành một nam nhân.

Hắn mê luyến làn da trắng bệch tinh xảo kia, lại càng chìm đắm trong trái tim đã bị khổ nạn mài giũa đến phức tạp và sắc bén ấy.

Vì thế, khi Tạ Duẫn Minh chủ động kiễng chân, đem đôi môi lạnh lẽo áp lên môi hắn, cuồng hỷ và đau đớn đồng thời nổ tung trong lồng ngực. Hắn nhìn rất rõ — đó không phải tình động, mà là níu giữ, là một cuộc giao dịch được yết giá rành rành.

Chỉ một khoảnh khắc môi chạm môi, Lệ Phong cứ như bị lưỡi lửa l**m qua, lập tức lùi mạnh nửa bước.

Hắn nhẹ nhàng đẩy Tạ Duẫn Minh ra, nỗi đau trong đáy mắt gần như trào ra ngoài, giọng khàn đặc đến mức không thành tiếng: "Chủ tử... nếu đổi lại là người khác, chỉ cần có thể giúp được ngài, ngài cũng sẽ đối xử với người ta như vậy sao?"

Tạ Duẫn Minh gật đầu, thần sắc thản nhiên đến gần như tàn nhẫn.

Lệ Phong kéo khóe miệng, cười còn khó coi hơn khóc: "Không sao cả, ngài không cần phải như vậy."

Hắn giơ tay, đầu ngón tay cực khẽ lau qua khóe môi Tạ Duẫn Minh: "Chủ tử không cần làm gì cả. Mạng của Lệ Phong là do nương nương ban cho, sứ mệnh chính là bảo hộ ngài chu toàn. Chỉ cần ngài không muốn, ta tuyệt đối không dám vượt qua lôi trì nửa bước."

Ánh trăng mỏng như lưỡi đao. Cuối cùng, Tạ Duẫn Minh chủ động vươn tay, cho hắn một cái ôm ngắn ngủi mà đầy tiết chế.

Ngày hôm sau, Lệ Phong coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, chỉ lặng lẽ tỉ mỉ thu dọn hành trang.

Nhưng Thiệu lão tướng quân đã tìm đến Tạ Duẫn Minh. Ánh mắt lão nhân như đuốc, sớm đã nhìn thấu mối ràng buộc khác thường giữa hai người.

"Tiểu điện hạ." Giọng Thiệu tướng quân nghiêm nghị, "Ngươi nói thật cho lão phu biết, ngươi có đang mượn tình cảm để lợi dụng hắn hay không?"

Tạ Duẫn Minh đón lấy ánh nhìn của lão, thẳng thắn đáp: "Ta không lừa hắn."

"Nếu ta muốn, đương nhiên có thể lừa hắn. Ta có năng lực khiến hắn tin không nghi ngờ rằng ta thật lòng yêu thích hắn, nhưng ta đã không làm như vậy."

Y dừng lại một chút, khóe môi câu lên nụ cười lạnh nhạt, mỏng manh: "Bởi vì ta cho rằng, thích hay không thích, vốn dĩ chẳng quan trọng."

Tạ Duẫn Minh biết rất rõ, hoàng đế chịu đón y hồi cung, chẳng qua là vì đã mất đi mẫu thân của y, cho nên mới nhớ tới đứa con nàng để lại này.

Đạo lý ấy, Tạ Duẫn Minh từ lâu đã hiểu: chỉ những thứ không thể hoàn toàn nắm giữ, nửa được nửa mất, lúc gần lúc xa, mới khiến con người đánh mất lý trí, vấn vương khôn nguôi, khó lòng dứt bỏ.

Y khẽ tổng kết: "Cho dù ta thật sự thích hắn, thì vì sao phải nói cho hắn biết, để hắn biết chứ?"

Thiệu lão tướng quân nhìn y thật lâu, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài thật dài: "Tiểu điện hạ, thao túng quyền thế, thao túng cả lòng người, ngươi thích như vậy sao?"

Tạ Duẫn Minh thản nhiên đáp: "Người muốn bước lên hoàng vị, vốn nên như thế."