"Ta đã nói không thành, vậy chuyện này nhất định không thể thành."

Giọng Tạ Duẫn Minh lơ lửng trong gió lạnh, nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng nặng đến mức khiến người ta trĩu nặng trong lòng.

Lông mày Tần Liệt chợt siết lại: "Điện hạ vì sao lại nói như vậy?"

Tạ Duẫn Minh chậm rãi ngẩng mắt.

Ánh sáng lờ mờ dưới hành lang nhảy động trong đáy mắt y, soi ra một mảnh dã tâm lạnh lẽo. Y không trả lời thẳng, trái lại hỏi: "Tướng quân có biết, kẻ xem cờ và người đối cờ, khác nhau ở đâu không?"

Gió lướt qua, cành lá lay nhẹ, như thay y khẽ lắc đầu.

"Kẻ xem cờ, dẫu có cao kiến, cũng chỉ có thể tùy sóng trôi theo; còn người đối cờ —"

Y đưa hai ngón tay ra, hư hư khép lại, tựa như nhón lên một quân cờ vô hình.

"Chỉ người cầm quân, mới có thể định đoạt càn khôn bàn cờ."

"Ngũ đệ, Tam đệ, cho đến các vị đại thần đầy triều kia, tất cả đều đang ở trong ván cờ này, tự cho mình là kỳ thủ, tranh giành từng quân từng mục."

Tạ Duẫn Minh khẽ cười: "Kỳ thực, cũng chỉ là hai quân cờ bị lợi dụng."

"Ta cũng là hoàng tử."

Y hỏi: "Vì sao ta không thể làm hoàng đế?"

Tim Tần Liệt chấn động mạnh, không phải kinh hãi, mà là một cảm giác bừng tỉnh 'thì ra là vậy' — tựa như có một đạo sấm xé toang hộp sọ, đánh tan toàn bộ sương mù mấy năm qua.

Danh xưng phúc tinh, chức Binh bộ Thượng thư thay người liên tiếp...

Hắn từng cho rằng Tạ Duẫn Minh chỉ là một mưu sĩ đứng sau màn, triều thần ai nấy đều nói vị hoàng tử này không hề có hi vọng đoạt đích, bị cuốn vào dòng lũ quyền lực chỉ là nhất thời nổi bật, sớm muộn cũng tan xương nát thịt.

Nhưng Tần Liệt nhìn thấy Tạ Duẫn Minh, hoàn toàn khác với Tạ Duẫn Minh trong mắt bá quan, thậm chí khác với Tạ Duẫn Minh bên cạnh hoàng đế.

Sự thâm trầm kín kẽ cùng dã tâm ấy như một luồng cường quang bổ xuống, khiến hắn hoa mắt gần mù, nhưng cũng trong khoảnh khắc ấy, lại cho hắn nhìn thấy một khả năng hoàn toàn khác.

Sau phút chấn động ngắn ngủi, Tần Liệt nhanh chóng thu liễm tâm thần.

Hắn không lập tức tỏ thái độ, nhưng ánh mắt dò xét đã biến thành một sự cân nhắc thận trọng.

Tạ Duẫn Minh dường như cũng không cần hắn đáp lại ngay. Y nghiêng mặt, che môi ho nhẹ, giọng khàn khàn như giũa sắt cà lên sống đao: "Tần tướng quân."

Y đưa đầu ngón tay ra, khẽ gõ một cái lên bộ giáp lạnh băng của Tần Liệt —

"Ta cũng muốn lợi dụng ngươi."

......

Trong noãn các, tiếng sáo tiếng ca đã dứt, than lửa sắp tàn.

Ngũ hoàng tử sa sầm mặt, mân mê chén rượu, thấy hai người vai kề vai bước vào, chân mày lập tức nhướng mạnh.

Giữa bao ánh mắt nhìn vào, Tần Liệt theo lời Tạ Duẫn Minh vừa thì thầm dặn trước đó, hướng về Ngũ hoàng tử vẫn chưa nguôi giận mà chắp tay thi lễ. Giọng hắn tuy vẫn cứng rắn, nhưng đã hòa hoãn hơn nhiều: "Vừa rồi vi thần có chỗ thất lễ, mong điện hạ rộng lòng bỏ qua. Bệ hạ đã có ý định mở kim khẩu, mạt tướng sao dám kháng chỉ? Nếu hôn sự có thể thành, Túc Quốc Công phủ... tự nhiên hiểu rõ nên đứng về phía nào."

Ngũ hoàng tử sững người, ngay sau đó sắc mặt từ âm chuyển sang quang, bật cười ha hả, đích thân đứng dậy đỡ Tần Liệt: "Tốt! Tốt! Tần tướng quân quả nhiên là người hiểu đại cục! Chút khẩu giác vừa rồi, bản vương đã sớm quên rồi!"

Tam hoàng tử hừ lạnh một tiếng, ngước mắt nhìn về phía Tạ Duẫn Minh, như có ý chất vấn.

Tạ Duẫn Minh mỉm cười đáp lại, ánh mắt ôn hòa, chậm rãi.

Không hiểu vì sao, ngọn lửa bực bội trong lòng Tam hoàng tử bị ánh nhìn ấy nhẹ nhàng đè xuống, lại sinh thêm mấy phần kiên nhẫn.

Uống xong rượu mừng của phủ Thượng thư, Cao Phúc Hải cung kính tiễn khách.

Lúc rời đi, Tạ Duẫn Minh dừng lại bên cạnh Ngũ hoàng tử một chút: "Ngũ đệ, Tần tướng quân tính tình cương trực, chuyện hôm nay chỉ là nhất thời khí chưa thuận. Ngươi đã nắm trong tay lợi thế thông gia, chỉ cần thêm chút nhẫn nại, lấy thành đối đãi, lo gì tướng quân không vì ngươi mà dùng?"

Ngũ hoàng tử nghe vậy, sắc mặt càng hòa hoãn, liên tục gật đầu: "Đại ca nói phải, đệ đệ biết chừng mực. Làm phiền đại ca vì chuyện này mà hao tâm, đệ đệ cảm kích vô cùng."

Tạ Duẫn Minh cười: "Huynh đệ chúng ta, không cần khách sáo."

Ngũ hoàng tử tiễn người tới dưới xe: "Đại ca thỉnh, có thứ gì cần dùng, đại ca cứ việc nói với đệ đệ."

Tạ Duẫn Minh gật đầu, lên xe rời đi.

Xe ngựa vừa rẽ qua góc phố, đầu hẻm liền chắn ngang một cỗ xe nhẹ.

Cửa sổ xe đối diện vén nửa, lộ ra gương mặt Tam hoàng tử mỉm cười mang sương: "Không biết đại ca đã nói gì với Tần tướng quân, chỉ dăm ba câu đã thay Ngũ đệ vuốt yên một con hổ bướng?"

Tạ Duẫn Minh tựa vào vách xe, đầu ngón tay chống môi, ho khẽ hai tiếng, vẻ mệt mỏi dâng lên như triều: "Tam đệ cứ yên tâm. Ta chỉ nhắc Tần tướng quân rằng, cho dù hắn không ưa vị hoàng tử nào, thì cũng đều là cốt nhục thiên gia, thể diện vẫn phải chừa lại mấy phần."

Y ngẩng mắt, giọng nhẹ bẫng: "Trùng hợp thay, Tần tướng quân cũng giống ta, đều không có thiện cảm với Ngũ đệ."

Tam hoàng tử nhướng mày: "Ồ?"

"Tướng quân nhờ ta chuyển lời," giọng Tạ Duẫn Minh càng thấp, "muốn thỉnh Tam đệ ra tay, giải trừ hôn ước giữa hắn và Lạc Đào công chúa."

Ánh mắt Tam hoàng tử lập tức sáng rực: "Hắn nói vậy thật ư?"

"Tần tướng quân ý tứ rất rõ ràng."

Tạ Duẫn Minh ngừng một chút, bổ sung thêm: "Nếu Tam đệ giúp hắn thoát thân, sau này hắn sẽ nguyện theo gót."

Tam hoàng tử cười lớn một tiếng, song vẻ nghi hoặc vẫn chưa hoàn toàn tan: "Phụ hoàng đã mở kim khẩu, bản vương làm sao nhúng tay?"

"Chuyện này không phải là không có cách."

Đầu ngón tay Tạ Duẫn Minh khẽ gõ lên thành xe, cộc cộc hai tiếng.

"Nếu công chúa chủ động hủy ước, hoàng gia tự nhiên ở thế thiệt, khi đó phụ hoàng cũng khó mà cưỡng ép."

Đồng tử Tam hoàng tử khẽ co lại, dùng một ánh mắt hoàn toàn mới, vừa dò xét vừa kinh dị, từ trên xuống dưới đánh giá Tạ Duẫn Minh. Hồi lâu sau mới hừ cười một tiếng: "Đại ca, trước đây ta sao không nhận ra... ngươi cũng là người có thủ đoạn? Hình như phải đến hôm nay, ta mới thực sự quen biết ngươi."

Tạ Duẫn Minh đón lấy ánh nhìn ấy, giọng mang theo một nỗi thê lương đồng bệnh tương liên: "Tam đệ chẳng phải nên hiểu ta hơn sao?"

"Đức Phi nương nương nhiều năm không được phụ hoàng sủng ái, kéo theo ngươi từ nhỏ cũng chịu đủ lạnh nhạt. Trong cung, kẻ hầu người hạ xưa nay chỉ nhìn màu áo mà theo... May mà Tam đệ ngươi có chí, dựa vào chính mình mà giành ra cục diện ngày hôm nay."

"Phụ hoàng... sớm muộn cũng sẽ già đi. Những ngày tháng bị người ta xem sắc mặt mà đối đãi, ta thực sự không muốn nếm lại lần nữa."

Lời này, chuẩn xác đâm trúng nỗi đau cùng dã vọng sâu kín nhất trong lòng Tam hoàng tử. Nét hồ nghi trên mặt hắn dần tan, hóa thành một sự trầm mặc ngầm hiểu. Hắn nhìn Tạ Duẫn Minh thật sâu một cái, giọng trở nên nghiêm túc hơn: "Đại ca, ta hiểu ngươi."

Hai cỗ xe ngựa, một đông một tây, mỗi chiếc lao vào đêm tối của riêng mình.

Ngoài Trường Lạc cung, ánh trăng như một lớp sương lạnh, phủ trắng bệch bậc đá trước điện.

Khoảnh khắc cánh cửa khép lại, tinh thần gắng gượng của Tạ Duẫn Minh lập tức sụp đổ. Y vừa bước qua ngưỡng cửa, thân hình liền lảo đảo, cả người đổ sấp về phía trước.

"Chủ tử!"

Giọng Lệ Phong căng chặt, hắn vội đưa tay đỡ lấy y.

Bàn tay Tạ Duẫn Minh lạnh như băng, nhưng khi lòng bàn tay Lệ Phong chạm lên trán y, lại nóng đến gần như bỏng tay.

Sắc mặt Tạ Duẫn Minh trắng bệch như giấy, hô hấp dồn dập, thế nhưng y lại cười. Khóe môi cong lên một đường rất nhạt, tựa như trút được một hơi thở, mặc cho thân thể mềm nhũn ngã vào trong ngực Lệ Phong.

Mấy ngày nay Tạ Duẫn Minh bôn ba qua lại, hao tổn tâm lực, tinh khí vốn đã mỏng manh khó lòng chống đỡ.

Lệ Phong động tác cực nhanh, đặt y nằm yên trên giường, xoay người định đi sắc thuốc.

Thế nhưng hắn vừa cử động, một bàn tay lạnh lẽo, run rẩy vì kiệt sức đã nắm lấy vạt áo hắn. Những ngón tay thon dài mà vô lực, chỉ hờ hững bám vào, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể trượt xuống.

"Không được dùng thuốc..."

Tạ Duẫn Minh khép hờ mắt, giọng bị cơn sốt hun đến khàn đặc.

"Thuốc thang sẽ để lại dấu vết. Nếu cung nhân trông thấy, e rằng phụ hoàng cũng sẽ biết ta bệnh, kế hoạch của ta sẽ bị phá vỡ."

Động tác của Lệ Phong cứng lại, trong mắt thoáng qua một tia đau xót. Ngay sau đó hắn hiểu ra, từ ngăn bí mật lấy ra chiếc hộp gỗ chứa đựng vô số đau đớn kín đáo kia, lấy kim bạc, hơ trên ánh đèn.

Ánh lửa nhảy múa, hắt lên gương mặt nghiêng góc cạnh cùng đôi môi mỏng đang mím chặt của hắn.

Khi Lệ Phong trở lại bên giường, chuẩn bị cởi áo y, Tạ Duẫn Minh bỗng khẽ cười rất thấp, hơi thở lướt qua cổ tay hắn: "Lại phải... làm phiền ngươi rồi."

"Chủ tử." Lệ Phong đau xót nói, "Xin người nhẫn nại."

Vạt áo Tạ Duẫn Minh mở ra, lộ ra lồng ngực gầy gò quá mức, trắng bệch. Đầu ngón tay Lệ Phong vừa chạm vào làn da hơi lạnh ấy thì khẽ khựng lại trong khoảnh khắc gần như không thể nhận ra, rồi kim bạc chuẩn xác đâm xuống, thân thể Tạ Duẫn Minh chợt run bắn.

Mũi thứ nhất, Phong Trì.

Mũi kim xuyên da, gân xanh nơi cổ Tạ Duẫn Minh lập tức nổi lên, tựa rắn xanh bạo khởi. Cơn sốt cao ép máu huyết cuộn trào, kim vừa nhập, trọc nhiệt như gặp vực sâu, ầm ầm đổ xuống.

Bàn tay trái Lệ Phong áp lên động mạch cổ y, lồng ngực hắn lại thắt mạnh, tựa như đang thay y chịu đau.

Mũi thứ hai, thứ ba, Đại Chùy, Khúc Trì.

Kim bạc đâm thẳng đứng, cổ tay Lệ Phong vững vàng đến cực điểm, nhưng đuôi kim lại rung lên từng vòng gợn sóng nhỏ đến mức gần như không nhìn thấy.

Toàn thân Tạ Duẫn Minh chợt căng cứng, sống lưng cong ngược, mồ hôi trong khoảnh khắc thấm ra, như một lớp vỏ trong suốt dán sát lên làn da tái nhợt của y.

Tay còn lại của Lệ Phong đã nắm sẵn khăn tuyết, nhưng không dám dùng sức lau.

Cảm giác tê buốt, căng đau dữ dội trong nháy mắt cuốn khắp tứ chi bách hài của Tạ Duẫn Minh, thân thể y không khống chế được mà run nhẹ, trên trán lập tức rịn ra mồ hôi lạnh dày đặc, làm ướt đẫm tóc mai.

Y lại không để lọt ra dù chỉ một tiếng rên khẽ, chỉ có hơi thở bị nén, vụn vỡ, vang lên trong điện thất tĩnh mịch.

Đúng lúc này, Tạ Duẫn Minh chợt nhớ lại cuộc đối thoại cuối cùng giữa mình và Tần Liệt.

"Điện hạ xuất thân mẫu tộc hàn vi, trong cung ngoài triều đều không có ngoại thích làm chỗ dựa, ấy là khiếm khuyết bẩm sinh."

"Thứ hai, điện hạ ẩn mình quá sâu, đến nay trên mặt sáng chưa tụ đảng cánh, chưa thành thế lực. Chư công khanh trong triều ai nấy đều biết nương theo Ngũ điện hạ, Tam điện hạ thì có thể thu lợi thực tế, lại không ai biết rõ năng lực và chí hướng của điện hạ. Chỉ dựa vào một mình Túc Quốc Công phủ, vẫn là không đủ."

Giọng Tần Liệt lạnh lẽo như sắt, từng chữ nện thẳng vào chỗ hiểm. Ánh mắt hắn sắc bén, chờ đợi câu trả lời của Tạ Duẫn Minh. Hay nói đúng hơn, là chờ xem y có bị hiện thực tàn khốc ấy đánh gục hay không.

Tạ Duẫn Minh lặng lẽ lắng nghe, trên mặt không hề có vẻ phẫn nộ vì bị mạo phạm, cũng không có hoảng loạn vì bị chọc trúng chỗ đau, trái lại thoáng qua một tia tán thưởng gần như không thể nhận ra.

Trước khi rời khỏi hành lang, Tần Liệt quay đầu nhìn y lần cuối, ánh mắt phức tạp, trầm giọng hỏi: "Nếu thần thật sự phải đứng ra lựa chọn giữa ba vị điện hạ, thần sẽ chọn điện hạ."

"So với những điều khác, thứ thần để tâm hơn là thân thể của điện hạ." Lời hắn đột ngột chuyển hướng, mang theo sự thẳng thắn và soi xét của võ tướng, nhìn thân hình mảnh khảnh của Tạ Duẫn Minh, "Thân thể điện hạ suy nhược đến vậy, làm sao có thể chống đỡ tới thời khắc cuối cùng? Dẫu có ngàn vạn mưu trí, thì làm sao khiến thiên hạ tâm phục?"

Thân thể suy nhược đến vậy, làm sao khiến thiên hạ tâm phục?

Giờ khắc này, khi hồi tưởng lại câu hỏi ấy, Tạ Duẫn Minh bỗng bật cười khẽ. Tiếng cười ban đầu yếu ớt vô lực, rồi dần dần cao lên.

Y cũng chán ghét cỗ thân xác tàn tạ này, chán ghét nó hết lần này đến lần khác kéo chậm bước chân sát phạt của mình.

Y thở gấp, trong mắt bùng cháy ngọn lửa gần như điên cuồng.

Không chống đỡ nổi thì sao?

Y nâng đầu ngón tay ướt đẫm, hư hư nắm lại giữa không trung.

Cho dù y hóa thành xương khô, dù biến thành lệ quỷ, cũng phải bò lên được long ỷ.