Phủ đệ Lại bộ Thượng thư hôm nay giăng đèn kết hoa, rực rỡ khắp nơi.

Ngũ hoàng tử ngồi xe đến trước cổng, người còn chưa xuống, tiếng cười đã vang lên vén cả rèm xe: "Hôm nay Thượng thư đại nhân có hỷ sự, bản vương đến xin một chén rượu mừng."

Lại bộ Thượng thư Cao Phúc Hải, thân phận là mưu sĩ dưới trướng Ngũ hoàng tử, đã sớm chờ ngoài cửa. Vừa nghe tiếng ấy liền vội bước lên nghênh đón, đầu gối còn chưa kịp chạm đất đã bị Ngũ hoàng tử đưa tay đỡ lấy: "Hôm nay không thịnh hành quỳ lạy, chỉ thịnh hành uống rượu thôi!"

Tiếng trống tiếng nhạc lại nổi lên, sáo sênh hòa vang.

Khách khứa dạt sang hai bên nhường ra một lối rộng. Ngũ hoàng tử khí thế bừng bừng, được một đám quan viên vây quanh, vừa đi vừa cười nói rôm rả. Cao Phúc Hải theo sát bên cạnh, tư thái cung kính, trông như đã coi Ngũ hoàng tử là trung tâm thực sự của buổi tiệc này.

Ngũ hoàng tử đang tiến vào trong phủ, chợt nghe tiếng môn lại kéo dài giọng hô lớn —

"Đại điện hạ giá lâm!"

Tiếng tơ tiếng trúc bị cắt ngang đột ngột, như dây đàn bị lưỡi dao chém đứt. Khắp sân, tiếng cười nói đồng loạt nghẹn lại.

Cao Phúc Hải sững người, còn tưởng mình nghe nhầm.

Đại điện hạ?

Là vị Đại điện hạ trong hoàng cung ấy ư? Tạ Duẫn Minh sao?

Một cỗ xe ngựa màn xanh dừng trước cổng chính. Trước tiên bước xuống là một đao thị áo đen, rồi mới đỡ vị chủ tử kia xuống xe.

Gió lướt qua, áo choàng khẽ tung. Tạ Duẫn Minh nhẹ ho hai tiếng, rồi mới ngẩng mắt nhìn lên bậc thềm. Ánh nhìn ấy không hề sắc bén, vậy mà lại khiến tim mọi người bỗng dưng thắt chặt.

Khi bóng người kia tiến vào, mọi người mới dám khẳng định — đúng là vị kim chi ngọc diệp vẫn luôn được dưỡng trong cung, chỉ nghe danh mà hiếm khi thấy mặt.

Chỉ là y vốn thâm cư giản xuất, bệnh thể quấn thân, xưa nay chưa từng tham dự yến tiệc của triều thần, hôm nay cớ sao lại đến?

"Đại ca?" Ngũ hoàng tử kịp phản ứng, vội vã rẽ đám đông nghênh đón. "Đại ca muốn đến sao cũng không báo trước cho đệ một tiếng? Thân thể huynh... chỗ này ồn ào náo nhiệt, có việc gì chỉ cần sai người nói với đệ là được, hà tất phải tự mình nhọc công?"

Tạ Duẫn Minh mỉm cười đáp: "Ngũ đệ nói quá rồi, ta cũng chỉ là nhất thời nảy ý."

Cao Phúc Hải ngẩn ra giây lát, rồi chợt hoàn hồn, vội vã chạy xuống bậc đá: "Đại điện hạ quý thể bất an, sao lại đích thân quang lâm hàn xá? Thực khiến thần vô cùng hoảng sợ."

Tạ Duẫn Minh hư hư đỡ lấy cánh tay ông ta: "Thượng thư nói đùa, lệnh lang đại hỷ, ta cũng muốn tới đây hứng chút hỷ khí."

Y liếc mắt sang bên, Lệ Phong lập tức dâng lễ vật. Hộp quà mở ngay tại chỗ, bên trong là một đôi Hòa Thị Bích.

Cao Phúc Hải sai người nhận lấy, liên thanh nói: "Thần xin thay tiểu nhi tạ ơn điện hạ!"

Ánh mắt Tạ Duẫn Minh xuyên qua đám đông: "Ta cũng muốn nhân dịp này làm quen với người bên phía Ngũ đệ, để sau này tiện qua lại, không đến mức đường đột chứ?"

Ngũ hoàng tử tỏ ra vô cùng niềm nở: "Đại ca chịu đến, đệ mừng ngoài mong đợi! Trong phủ này đều là tâm phúc của bản vương, cũng nên lần lượt ra mắt đại ca mới phải."

Ánh mắt Cao Phúc Hải lướt qua hai huynh đệ, trong lòng thầm nghĩ việc Tạ Duẫn Minh gia nhập phe Ngũ hoàng tử quả nhiên không giả.

Nhưng thấy Tạ Duẫn Minh dáng vẻ gió thổi là ngã, ông ta không khỏi lo lắng, sợ sơ sẩy chăm sóc khiến y xảy ra chuyện trong phủ mình, liền liên tiếp phân phó hạ nhân: "Đi! Đổi chỗ ngồi của Đại hoàng tử sang noãn các, tất cả ẩm thực đều đổi thành dược thiện, rượu nóng rút hết, thay bằng canh sâm! Lại đốt thêm hai chậu ngân than, phải không khói không tiếng, đừng hun đến cổ họng điện hạ!"

Hạ nhân chạy ngược chạy xuôi như gà bay chó sủa. Tạ Duẫn Minh mặc cho họ bận rộn, trong mắt giữ lại một tia cười nhạt, như đang xem tuồng.

Tạ Duẫn Minh chủ động như vậy, trong lòng Ngũ hoàng tử tựa như uống mật, sảng khoái vô cùng.

Hắn đích thân bước lên, đứng sang phía còn lại thay cho Lệ Phong, cẩn thận đỡ lấy Tạ Duẫn Minh, trong giọng nói ba phần quan tâm bảy phần đắc ý: "Đại ca, vào trong noãn các nói chuyện đi, chỗ này gió lớn."

Ngay lúc ấy, môn lại lại xướng lên —

"Tam hoàng tử đến!"

Tiếng xướng này còn the thé hơn trước, run rẩy hơn trước, mang theo vẻ lúng túng rõ rệt.

Nụ cười trên mặt Ngũ hoàng tử lập tức đông cứng, hóa thành vẻ âm trầm không che giấu. Cao Phúc Hải càng mềm nhũn cả chân, suýt thì quỳ rạp xuống đất.

Tối nay rốt cuộc là ngày gì thế này? Sao ba vị hoàng tử lại tụ họp đủ cả ở cái phủ nhỏ bé của ông ta thế này?!

Tam hoàng tử xuất hiện trước mặt mọi người, giọng Ngũ hoàng tử mỉa mai đến mức gần như hóa thành thực chất: "Tam ca tới đây làm gì?"

Tam hoàng tử trước tiên mỉm cười, thi lễ với Tạ Duẫn Minh: "Đại ca mạnh khỏe."

Sau đó mới lạnh lùng liếc sang lão Ngũ: "Bản vương cũng nhận được thiếp mời. Ngũ đệ đến được, cớ sao ta lại không đến được? Chẳng lẽ phủ Thượng thư này đã thành sản nghiệp riêng của Ngũ đệ rồi sao?"

"Ngươi—!" Ngũ hoàng tử bị chặn họng, nghẹn một hơi nơi ngực.

Da đầu Cao Phúc Hải tê dại, vội vàng hòa giải: "Hai vị điện hạ bớt giận, bớt giận! Đều là tới chúc mừng tiểu nhi, ấy là vinh hạnh của hạ quan, vinh hạnh..."

Tam hoàng tử vốn là người không nên xuất hiện nhất ở đây, ai chẳng biết đây là tiệc riêng giữa Ngũ hoàng tử và các môn khách của y. Nhưng hắn đã nhận được lời nhắn của Tạ Duẫn Minh, dù có chịu uất ức cũng tuyệt không bỏ qua cơ hội này.

Giờ nhìn thấy bộ dạng nửa như chủ nhân của lão Ngũ, trong lòng Tam hoàng tử lập tức như bị nhét một cục lửa, nhưng vẫn phải giữ thể diện, mỉm cười chắp tay: "Bản vương mang chút lễ mọn, chỉ mong xin chén rượu mừng, Thượng thư chớ chê cười."

Mồ hôi Cao Phúc Hải thấm ướt cả áo trong, liên tục nói "không dám".

Cao Phúc Hải mời ba vị hoàng tử vào noãn các, nhưng nhìn chỗ ngồi lại bỗng lúng túng — rốt cuộc ai nên ngồi chủ vị?

Theo lệ thường là Ngũ hoàng tử, nhưng hiện giờ Tạ Duẫn Minh và Tam hoàng tử đều có mặt, nhất là Tam hoàng tử còn nói: "Chiếu theo lễ pháp, nên để người lớn tuổi ngồi trước, Ngũ đệ, có phải không?"

Ngũ hoàng tử hừ lạnh một tiếng, không hề nhượng bộ: "Nếu là trưởng giả trước, vậy cũng phải là trưởng huynh."

Hắn chủ động nhìn về phía Tạ Duẫn Minh: "Đại ca, mời."

Tam hoàng tử cũng thuận thế nói: "Đại ca, mời."

Thấy hai vị hoàng tử đều không làm khó, Cao Phúc Hải lúc này mới thở phào: "Xin mời Đại điện hạ."

Tạ Duẫn Minh mỉm cười, ngồi xuống trước, Tam hoàng tử và Ngũ hoàng tử lần lượt ngồi hai bên.

Tam hoàng tử hơi nghiêng mắt, khóe mắt liếc về phía Tạ Duẫn Minh. Hắn muốn biết lúc này Tần Liệt đang ở đâu, nhưng lão Ngũ ngay bên cạnh, hắn không thể mở miệng, chỉ đành để ánh mắt thay lời dò hỏi.

Ngũ hoàng tử lại bắt trọn khoảnh khắc ấy.

Một ánh nhìn của lão Tam khiến chuông cảnh báo trong lòng Ngũ hoàng tử vang dội — đến giờ lão Tam vẫn chưa chịu từ bỏ ý định tranh người với hắn sao?

Ngũ hoàng tử sao có thể khoanh tay chịu chết?

"Đại ca, huynh nếm thử món này đi."

Hắn đích thân từ tiểu kỷ nhón lấy một miếng bánh khoai sơn, "Điểm tâm này dùng khoai sơn ôn bổ, nghiền cực mịn, vào miệng liền tan, dưỡng vị nhất."

Tam hoàng tử lại đột ngột đứng dậy, trực tiếp chắn giữa hai người, vô cùng tự nhiên giúp Tạ Duẫn Minh chỉnh lại cổ áo choàng lông cáo: "Đại ca, than lửa tuy vượng, nhưng cửa sổ đóng kín, khí tức khó tránh đục ngầu, cổ áo này phải khép cho kỹ, kẻo tà phong lọt vào, quay đầu lại khiến huynh ho khan."

Tay Ngũ hoàng tử đưa bánh khựng lại giữa không trung, sắc mặt lập tức trầm xuống. Hắn cười lạnh một tiếng, đặt bánh trở lại đĩa, giọng nói mang gai: "Tam ca quả là tỉ mỉ. Nhưng bên cạnh đại ca có bao nhiêu cung nhân hầu hạ, nóng lạnh tự biết, cần gì đến lượt huynh?"

Tam hoàng tử không lùi bước, lập tức đáp trả: "Ngũ đệ nói vậy là sai rồi. Quan tâm thì dễ rối. Ta thấy sắc mặt đại ca dường như còn trắng hơn lúc nãy, trong lòng lo lắng, khó tránh nhiều chuyện. Còn Ngũ đệ, chỉ mải khuyên ăn — đồ ăn trong phủ Thượng thư, lẽ nào lại bằng trong cung?"

Ngũ hoàng tử tức đến mức càng thêm khẳng định: lão Tam chính là trơ trẽn đến cướp người.

Rõ ràng Tạ Duẫn Minh đã là người của hắn, Ngũ hoàng tử lạnh giọng: "Tam ca đúng là cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga."

Tam hoàng tử thầm cười: "Ngũ đệ à, dưa ép thì không ngọt, đạo lý này đệ không hiểu sao?"

Ngũ hoàng tử không hiểu y lấy đâu ra tự tin: "Không biết là gió tà từ đâu thổi tới, keo dán chó còn chẳng dày mặt bằng huynh."

Hai người cách một chiếc tiểu kỷ, ánh mắt chạm nhau, như có lưỡi dao vô hình đan xen. Trong noãn các, than lửa "bốp" một tiếng nổ vang, tia lửa b*n r*, soi lên hàng mi cụp xuống của Tạ Duẫn Minh, hắt bóng li ti trên gương mặt, khó phân vui giận.

Dẫu sao đây cũng là địa bàn của Ngũ hoàng tử, Tam hoàng tử ở thế hạ phong, không tiện phát tác. Nhưng đợi hết lần này tới lần khác, trà đã thêm hai lượt, vẫn chẳng thấy bóng dáng Tần Liệt.

Ngũ hoàng tử đắc chí, không ngừng tìm chuyện trò chuyện với Tạ Duẫn Minh, lời lẽ cực kỳ thân cận. Tam hoàng tử sắc mặt âm trầm, thỉnh thoảng xen vào một câu, cũng bị Ngũ hoàng tử mềm không mềm cứng không cứng chặn lại.

Tam hoàng tử cố nén ý định phất tay bỏ đi, lại một lần nữa đưa mắt về phía Tạ Duẫn Minh.

Tạ Duẫn Minh biết hắn đã mất kiên nhẫn, liền đúng lúc khẽ ho một tiếng, âm thanh không lớn.

Lệ Phong lập tức dâng nước ấm. Y nhấp một ngụm, ánh mắt mang theo chút mệt mỏi cầu khẩn, chậm rãi lướt qua giữa lão Tam và lão Ngũ: "Ngũ đệ, Tam đệ, hôm nay là ngày đại hỷ của công tử Thượng thư, không nên tổn hại hòa khí. Xin hai đệ bình tâm một chút, được chăng?"

Giọng y yếu ớt, nhưng lọt vào tai Ngũ hoàng tử lại thành thiên vị — trước gọi "Ngũ đệ", rồi dặn "chớ nóng", rõ ràng ám chỉ lão Tam gây sự.

Khóe mắt Ngũ hoàng tử lập tức nhếch lên, liếc Tam hoàng tử một cái, trong ánh nhìn là vẻ đắc ý không giấu được của tuổi trẻ.

Còn lọt vào tai Tam hoàng tử, lại thành đại ca ám chỉ hắn phải nhẫn nhịn, lấy đại cục làm trọng. Hắn chỉ đành hít sâu một hơi, cứng rắn nuốt ngược cơn tức, trầm giọng: "Đại ca nói phải."

Tạ Duẫn Minh không nói thêm nữa, chỉ chậm rãi nâng chén trà sâm do phủ Thượng thư chuẩn bị, nhấp từng ngụm nhỏ, mi mắt buông xuống. Tựa như mọi cơn sóng ngầm quanh mình đều chẳng liên can.

Thật ra, y cũng đang đợi.

Hoàng đế chưa từng yêu cầu Tần Liệt tham dự hôn yến của nhà thần tử. Người buộc Tần Liệt phải đến, chính là y — Tạ Duẫn Minh.

Hôn yến đã bắt đầu. Ngay khoảnh khắc trong sảnh, khách khứa nâng chén chúc mừng, âm thanh sôi trào nhất — "Trấn Bắc Đại tướng quân đến!"

Tiếng xướng như lưỡi đao mỏng, áp sát chỗ mềm nhất mà cắt vào.

Tần Liệt bước vào phủ, cả sảnh kinh động.

Ai chẳng biết vị gia này vừa lập chiến công hiển hách, sau khi hồi kinh chưa từng qua lại riêng tư với bất kỳ quan viên nào? Hắn xuất hiện ở đây, rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Cao Phúc Hải gần như bật dậy, cũng chẳng kịp quan tâm hôn yến đang tới bước nào, vội vã ra nghênh đón.

Vị này chính là hầu tước quân công thực thụ, nắm giữ trọng binh. Thái độ của hắn, ở một mức độ nào đó, thậm chí có thể ảnh hưởng đến cục diện triều đình.

Ngũ hoàng tử và Tam hoàng tử nghe tin, cũng đồng thời đứng dậy.

Hai luồng ánh nhìn như hai mũi tên lạnh, cuối cùng đồng loạt ghim chặt lên người Tạ Duẫn Minh.

Tin tức Tạ Duẫn Minh đưa là thật — khóe môi Tam hoàng tử khẽ nhếch lên.

Trong mắt Ngũ hoàng tử lóe lên một tia lửa. Hắn từng ba lần bốn lượt đưa thiếp mời đều như đá chìm biển sâu, vậy mà đêm nay lại đạt được dễ dàng như thế, sao có thể không mừng? Chẳng lẽ thật sự là vì ngôi phúc tinh mang tên Tạ Duẫn Minh đã chiêu Tần Liệt tới?

Còn bản thân Tạ Duẫn Minh, vẫn an ổn ngồi trên ghế mềm của mình, thậm chí tay nâng chén trà cũng không hề run rẩy.

Tần Liệt một thân thường phục màu huyền, không khoác giáp trụ.

Ánh mắt hắn sắc như điện. Vừa bước vào cửa, hắn thậm chí không hàn huyên với Cao Phúc Hải đang tiến tới nghênh đón, mà ánh nhìn bén nhọn đã nhanh chóng quét khắp toàn trường.

Cao Phúc Hải cười đến khóe mắt nhăn lại, khom lưng như đón thần tài: "Tướng quân tới rồi, mau mời, mau mời!"

Tần Liệt giơ tay chặn lại khách sáo, giọng trầm thấp: "Điện hạ ở đâu?"

Một câu hỏi, lạnh như sắt. Cao Phúc Hải theo bản năng cho rằng hắn đang tìm Ngũ hoàng tử, vội vã nghiêng người dẫn đường, thẳng tiến về phía noãn các.

Nhưng người Tần Liệt muốn tìm là Tạ Duẫn Minh.

Hắn hoàn toàn không biết, rốt cuộc Tạ Duẫn Minh gọi hắn đến đây là vì mục đích gì.

Ngay trong đêm hôm trước, tại phủ Túc Quốc Công.

Tần Liệt đang đứng trước một bức dư đồ Bắc Cương, ngưng thần suy nghĩ, bỗng nhận ra tiếng gió ngoài cửa sổ có điều khác lạ. Ánh mắt hắn lập tức trở nên sắc bén, bàn tay đã đặt lên chuôi bội đao bên hông!

Ngay khoảnh khắc sau đó, cánh cửa thư phòng không gió mà tự mở, một bóng đen như quỷ mị lướt vào, nhanh đến mức chỉ để lại một vệt tàn ảnh. Chưa kịp để Tần Liệt quát hỏi, một phong thư mỏng đã xé gió lao tới, thẳng tắp bắn về phía trước mặt hắn!

Tần Liệt theo bản năng đưa tay chụp lấy. Phong thư vào tay hơi lạnh, thoang thoảng một mùi dược hương mơ hồ.

Bóng đen kia đột ngột dừng lại, tựa như một lưỡi đao được màn đêm mài bén, lặng lẽ ghim chặt trước mặt Tần Liệt.

Tần Liệt nhìn rõ người trước mắt — chính là cận vệ tên Lệ Phong bên cạnh Tạ Duẫn Minh.

Hắn không biểu cảm, ánh mắt lạnh cứng như sắt, chỉ thốt ra một câu băng giá: "Chủ tử sai ta đưa cho ngươi. Thư tay."

Dứt lời, hắn hoàn toàn không cho Tần Liệt cơ hội mở miệng hỏi han, thân hình lóe lên, đã như lúc đến, biến mất vào màn đêm.

Tần Liệt cau mày, ép xuống chấn động trong lòng, cúi đầu nhìn phong thư trong tay.

Giấy tuyên trắng, không hề có ký tên.

Mở ra, trên đó chỉ có một hàng chữ nhỏ — thanh mảnh, tuấn tú, mà lực bút xuyên thấu mặt giấy:

"Yến tiệc phủ Bộ Lại Thượng thư, nhất định phải cao điệu đến dự."

Thế nhưng, chính hàng chữ ấy lại khiến hổ khu của Tần Liệt chấn động.

Nét chữ này... hoàn toàn trùng khớp với văn bút trước đây hắn từng thấy — bản đơn kiện thay mặt cho quả phụ của các tướng sĩ tử trận ở Bắc Cương, dùng để lật đổ Binh bộ Thị lang Cảnh Trung.

Năm đó, sau khi biết đơn kiện do Thông Văn Quán đứng ra chuyển giao, hắn từng đích thân đến bái tạ, lại bị từ chối ngoài cửa, được cho hay: môn hạ Quốc Sư, không tiếp võ tướng. Khi ấy hắn vẫn cho rằng, đó là một vị thanh lưu văn quan trong triều, hoặc một sĩ tử còn giữ lương tri, âm thầm tương trợ.

Hắn vạn lần không ngờ, bút lực vì oan khuất mà kêu gào ấy, lại xuất phát từ thâm cung — từ chính tay vị Đại hoàng tử trông có vẻ thoát tục vô tranh, bệnh cốt tiều tụy kia.

Ân tình như vậy, bất luận phía trước là đao sơn hỏa hải, hay long đàm hổ huyệt, hắn cũng phải đi.

Cuối cùng, Tần Liệt chọn đúng thời khắc phô trương nhất, bước vào phủ Thượng thư.

Cao Phúc Hải dẫn hắn vào noãn các, vừa ngẩng đầu lên, liền đúng lúc bắt gặp ánh mắt của Tạ Duẫn Minh.

Tạ Duẫn Minh đón lấy ánh nhìn của hắn. Trên gương mặt tái nhợt kia, nụ cười nhàn nhạt vốn ôn hòa mà suy nhược, dường như lại sâu thêm một phần...