Nam Chi bước chân vào tiệm hoa, không gian vắng ngắt không một bóng khách. Nàng chỉ nghe thấy tiếng kéo cắt tỉa cành lạch cạch đều đặn. Những âm thanh sắc lẹm ấy rơi vào lòng nàng, mang theo một sự dằn vặt khó tả.

"Hai người về muộn thế." Lương Hân rót hai chén nước mang tới cho hai mẹ con. Nam Ức xua tay từ chối, bà ngồi sau quầy, lật mở sổ sách với gương mặt lạnh băng.

Nam Chi kéo Lương Hân ra cửa giả vờ chuyển chậu hoa để hỏi nhỏ: "Mẹ em vừa đi đâu về vậy?"

"Lão bản đi trường học đón em đấy." Lương Hân đáp, "Chẳng phải em gửi thời khóa biểu sao? Chiều nay gần 4 giờ tan lớp nên 3 giờ rưỡi dì ấy đã xuất phát rồi."

"Hôm nay em đổi tiết, chiều nay học tận hai ca, 6 giờ mới xong." Tim Nam Chi thắt lại.

"Sao em không nói một tiếng?" Lương Hân thuận miệng hỏi, vẫn chưa nhận ra sự nghiêm trọng.

"Đổi tiết thì có gì đáng nói đâu..." Nam Chi mím môi. Nàng hiểu rồi, Nam Ức đã không đón được nàng. Hoặc có lẽ, bà đã đứng dưới cái nắng gay gắt chờ đợi rất lâu, để rồi tận mắt chứng kiến con gái mình vừa tan học đã hăm hở chạy thẳng lên xe của Chung Vân Kính. Nhớ lại thái độ của mẹ đối với chị em nhà họ Chung gần đây, Nam Chi biết lần này mẹ thực sự đã nổi giận.

Quay vào trong tiệm, thấy ly nước của Nam Ức vẫn còn nguyên, Nam Chi cố nặn ra nụ cười, cầm lấy uống cạn rồi lấy lòng: "Mẹ, hoa ngoài kia con và chị Hân dời vào hết rồi, con uống ly nước của mẹ nhé."

Nam Ức gật đầu, không nói lời nào, gương mặt vẫn giữ vẻ xa cách và lạnh nhạt. Nam Chi thực sự không đoán được mẹ đang nghĩ gì, nàng chỉ biết chắc chắn một điều: mẹ không muốn nàng quá thân thiết với nhà họ Chung.

"Hai ngày nữa là Trung thu, nhà mình có liên hoan không mẹ? Hay là mời cả dì và chị Hân qua chơi cho vui?" Nam Chi cố tìm chủ đề.

Đúng lúc đó có khách vào, Nam Ức đứng dậy đón tiếp, cố ý lướt qua người Nam Chi như không thấy.

"Mẹ, con đổi tiết mà quên không báo, lần sau mẹ có đến trường thì cứ nhắn trước cho con một câu." Nam Chi cảm thấy lỗi không hoàn toàn do mình. Nếu Nam Ức báo trước, nàng đã không để bà phải lặn lội đường xa. Trời chiều tuy đã vào thu nhưng nắng vẫn còn gắt lắm, mẹ nàng đã lớn tuổi, sao chịu nổi sự hành hạ này.

"Nắng nôi thế này mà mẹ cứ đứng ở cổng trường, con xót lắm." Nam Chi định kéo tay mẹ nhưng bà lại lơ đãng né tránh. Nam Ức mải mê tư vấn cho khách, hoàn toàn ngó lơ con gái.

Bầu không khí ngột ngạt ấy kéo dài cho đến khi tiệm đóng cửa. Nam Chi lặng lẽ ngồi sau xe điện theo mẹ về nhà. Nam Ức vẫn im lặng, sự im lặng ấy khiến Nam Chi càng thêm sốt ruột. Nàng biết mình phải có một câu trả lời dứt khoát từ mẹ trước khi đi tìm Chung Vân Kính. Nếu mẹ đồng ý thì tốt, còn không nàng sẽ tìm cách thuyết phục, chứ cứ lửng lơ thế này chỉ thêm mệt mỏi.

"Mẹ, mẹ có muốn con yêu đương khi đang học đại học không?" Buổi tối, Nam Chi ôm gối đẩy cửa phòng Nam Ức, "Hình như từ khi con ở ký túc xá, hai mẹ con mình chưa ngồi lại tâm sự hay ngủ cùng nhau lần nào."

Nàng vừa hỏi, vừa cố tìm một cái cớ hợp lý để bắt chuyện.

"Yêu đương thì được, nhưng mẹ không muốn con có bất kỳ liên hệ nào với người nhà họ Chung."

Nam Chi không ngờ Nam Ức lại trả lời quyết đoán và trực diện đến thế, khiến nàng nhất thời không kịp phản ứng. Nàng đã chuẩn bị sẵn bao nhiêu lời lẽ, định bắt đầu từ chuyện yêu đương để thăm dò giới hạn của mẹ, rồi nhắc lại ơn nghĩa nhà họ Chung ngày trước để nói đỡ vài câu. Nhưng giờ đây, nàng chỉ biết cúi đầu.

"Tại sao ạ? Họ đối xử với mình không tốt sao?" Mũi Nam Chi cay cay, hốc mắt đỏ hoe. Từ nhỏ đến lớn, dù nghiêm khắc nhưng mẹ chưa bao giờ cự tuyệt ý muốn của nàng một cách cứng nhắc như vậy.

"Chúng ta và họ không cùng một thế giới." Nam Ức nhấp ngụm nước ấm, giọng khàn khàn, "Mẹ con mình đầu tắt mặt tối ở tiệm hoa đến rạng sáng mới kiếm được đồng tiền, còn họ thì bận tiếp đón quyền quý, xã giao thượng lưu. Con phải liều mạng mới đỗ được Đại học A, còn người ta thích thì bỏ, ra nước ngoài du học dễ như chơi."

Nam Chi không thấy đó là vấn đề. Nàng vốn biết giữa mẹ nàng và mẹ của Chung Vân Kính từng có những khúc mắc tình cảm từ nhiều năm trước, nhưng mọi người đều tránh nhắc đến vì sợ khó xử. Nàng cảm thấy điều này thật bất công với mình.

"Ai cũng có quyền theo đuổi tình yêu mà mẹ." Nam Chi cố chấp nói ra những lời mà người lớn coi là viển vông, "Dù biết là sẽ chịu thiệt thòi, nhưng hiện tại con không hề thấy khổ cực."

Nàng đã bao lần nổi nóng với Chung Vân Kính, nhưng cũng chính trong vòng tay ấm áp của cô, nàng mới tìm thấy sự tin tưởng tuyệt đối. Để đi đến bước này thực sự rất vất vả, nàng không ngờ mình lại bị kẹt lại ngay tại chỗ của mẹ.

"Con đã nghĩ đến tương lai chưa?" Nam Ức biết lời khuyên bảo của mình chẳng có tác dụng gì với con gái. Dù là con nuôi nhưng bà hiểu rõ tính cách của Nam Chi: cố chấp, tùy hứng, không đâm đầu vào tường thì không quay lại.

"Tiệm hoa mở bao năm qua, lãi ròng cao nhất một năm chỉ có 50 vạn, đó là mồ hôi nước mắt của chúng ta mỗi ngày." Nam Ức nói thẳng vào thực tế, "Con có biết quán bar, bệnh viện hay những sản nghiệp của họ kiếm được 50 vạn trong bao lâu không? Mấy ngày? Mấy giờ? Hay chỉ vài giây?"

Nam Chi vô thức nghĩ đến tấm thẻ mà Chung Vân Kính từng đưa. Khi đó, cô nhắc đến con số 50 vạn một cách nhẹ tựa lông hồng. Số tiền mẹ con nàng vất vả cả năm mới có được, đối với nhà họ Chung chẳng bõ bèn gì.

Nam Ức nói quá nhanh và gấp gáp khiến bà đổ cơn ho. Nam Chi vội vỗ lưng và đưa nước cho mẹ. Cổ họng bà vẫn đang trong quá trình hồi phục, bình thường không nên nói nhiều, càng không chịu nổi cơn thịnh nộ thế này.

"Mẹ..." Nam Chi mủi lòng, nhưng nàng vẫn không chịu bỏ cuộc, "Nhưng mà con..."

Nàng thực sự không hiểu hết những gì mẹ nói, có lẽ vì nàng còn quá trẻ để thấu hiểu đạo lý nhân sinh.

Nam Ức uống xong nước, nhìn con gái: "Con thấy họ lịch sự, chăm sóc con nên thấy họ tốt đúng không? Nhưng sau lưng, liệu họ có coi chúng ta là gánh nặng không?"

Bà nói tiếp: "Giả sử là con, nếu mẹ chết đi, con có sẵn lòng mang theo và chăm sóc cả đời cho người làm trong tiệm và con của họ không?"

"Mẹ, mẹ đừng nói gở như vậy..." Tim Nam Chi đập loạn nhịp. Ví dụ của mẹ tuy khó nghe nhưng lại quá đỗi thực tế.

"Chúng ta với dì ở tiệm là quan hệ thuê mướn, nhưng với Chung gia thì sao? Chúng ta luôn là bên bị động nhận ơn huệ của người ta." Nam Ức nghiêm giọng, "Nam Chi, nếu con hiểu chuyện thì phải biết rằng, đừng tiếp tục đòi hỏi gì ở Chung gia nữa. Chúng ta nên chủ động tránh xa họ ra, như vậy mới không hổ thẹn với lương tâm!"

"Nhưng mẹ không biết con và chị Vân Kính ở bên nhau như thế nào..." Nam Chi lý nhí, "Chúng con..."

Nàng không thốt nên lời "chúng con rất hợp nhau", vì ngay cả bản thân nàng lúc đầu còn không thuyết phục nổi mình, nói gì đến một Nam Ức đang kiên định thế kia. Nếu mẹ biết những gì nàng và Chung Vân Kính đã làm khi ở riêng với nhau, bà chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình.

Nam Chi ngồi thẫn thờ, còn Nam Ức đã kéo chăn định ngủ. Nàng vẫn ngồi yên, níu lấy góc chăn muốn mẹ tiếp tục nói chuyện. Nàng biết, nếu cuộc đối thoại này kết thúc ở đây, sẽ không còn cơ hội nào nữa.

"Mẹ..." Nam Chi òa khóc, "Mẹ không thể để con tự lựa chọn một lần sao..."

Nàng lay người Nam Ức, mong bà đoái hoài đến mình.

"Dựa vào cái gì chứ..." Nam Chi gào lên trong tiếng khóc, "Lúc trẻ mẹ muốn làm gì thì làm, đến lượt con thì mẹ lại ngăn cản? Như vậy không công bằng chút nào!"

Câu nói ấy như chạm vào vảy ngược của Nam Ức, cơn giận bùng lên trên gương mặt bà.

"Dù sao con cũng thích chị Vân Kính, chị ấy cũng thích con, chúng con muốn ở bên nhau! Chúng con chuyện gì cũng làm rồi!"

Nam Ức sững người. Khi nhận ra ẩn ý trong lời nói của Nam Chi, bà run rẩy không nói nên lời. Cánh tay bà vung lên, một dấu tay đỏ chót nhanh chóng hiện lên trên mặt Nam Chi.

Từ nhỏ đến lớn, Nam Chi rất ít khi bị đòn. Nam Ức luôn lo con gái tủi thân vì thân phận con nuôi nên dù nàng có tùy hứng đến đâu, bà cũng chỉ dọa dẫm chứ chưa bao giờ thực sự động thủ. Cảm giác bỏng rát trên má khiến đầu óc Nam Chi choáng váng.

"Mẹ thấy con rất vô dụng đúng không?" Nam Chi bước xuống giường, đi chân trần trên sàn nhà, "Con vốn dĩ vô dụng mà, chẳng làm được tích sự gì, chỉ toàn gây rắc rối cho mẹ..."

"Sau này con sẽ không thế nữa..." Nam Chi cắn chặt môi đến mức nếm được cả vị máu. Ngôi nhà ấm áp lần đầu tiên khiến nàng thấy ngột ngạt, khiến nàng muốn chạy trốn. Nàng muốn tùy hứng một lần, nhưng nàng vốn dĩ nhát gan. Nàng sợ mẹ thất vọng, lại sợ Chung Vân Kính không còn yêu mình.

Nàng không muốn ở lại đây thêm một giây nào nữa. Nàng không muốn cãi lại mẹ, nàng chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh cho riêng mình.

"Nam Chi..." Nam Ức nhận ra mình đã lỡ tay làm tổn thương con gái, bà hối hận muốn ôm nàng vào lòng, "Con gái ngoan, mẹ không có ý đó..."

Nam Chi nhẹ nhàng lùi lại, né tránh cái ôm của mẹ. Nàng chạy ra khỏi phòng, mở cửa lớn và lao nhanh xuống cầu thang.

"Nam Chi!" Nam Ức già yếu không theo kịp sức trẻ của nàng. Khi bà xuống đến nơi, bóng dáng Nam Chi đã biến mất trong màn đêm.

Bà gọi điện nhưng máy đã tắt. Nam Ức hoảng loạn nhắn tin vào nhóm của tiệm hoa, bảo Lương Hân ra tiệm tìm thử. Nước mắt lã chã rơi, bà hối hận cực độ. Bà không nên nói những lời nặng nề đó, càng không nên đánh con. Đứa con gái bà nâng như nâng trứng, giờ này chạy ra ngoài với đôi chân trần trong đêm lạnh, chắc chắn sẽ khổ sở lắm.