Ít nhiều gì thì mưu không mấy vẻ vang của Trịnh Ngọc Thành cũng có hiệu quả. Hắn giải quyết rắc rối cho Trần Tăng, chẳng khác nào đưa cho Trần Văn Cảng một câu hỏi khó. Thứ ơn nghĩa bị ép phải nhận này quả thật khiến Trần Văn Cảng rất khó cân nhắc đến việc đưa đơn nghỉ việc cho Trịnh Bỉnh Nghĩa trong thời gian tới. Lợi dụng người ta xong rồi bỏ đi chắc chắn sẽ khiến anh có vẻ không biết tốt xấu.

Kết thúc kỳ nghỉ hè, ngày đầu tiên của học kỳ mùa thu, Trần Văn Cảng mang theo thẻ sinh viên đi đăng ký, đóng dấu năm tư tại Phòng Chính trị - Giáo dục. Anh lên năm cuối rồi.

Khi trở ra, Hoắc Niệm Sinh đã đợi sẵn ở bên ngoài, hai tay đút túi quần, môi cong cong nhìn anh, trông rất phong độ. Y đưa tay ra, Trần Văn Cảng đặt tay vào lòng bàn tay y, hai người bước xuống cầu thang. Khi đến nơi đông người lại tự giác buông ra.

Khuôn viên trường đông đúc người qua lại. Ngày nhập học của sinh viên năm nhất đã bắt đầu trước hai ngày, bây giờ nhìn quanh đâu đâu cũng là những khuôn mặt tươi trẻ, tràn đầy hy vọng cho ngày mai. Các bậc phụ huynh và người thân đi cùng đều cầm bản đồ khuôn viên trường, vừa dò vừa hỏi đường.

Hoắc Niệm Sinh đứng đợi Trần Văn Cảng lại đang chỉ đường cho một tân sinh viên: "Nhân tiện, căn nhà của em..."

"Có vấn đề gì sao?" Trần Văn Cảng quay lại nhìn y.

"Không. Tôi chỉ tự hỏi liệu có thể trồng thứ gì đó trong bồn hoa không."

"Hình như trước đây có trồng thiên lý... nhưng nghe nói ban đêm nó sẽ thải ra khí thải, thế là lại đào bỏ."

"Còn nguyệt quý, em thấy sao? Có phải hơi tầm thường không."

"Tầm thường càng tốt. Người ta nói hoa đẹp không nở thường xuyên, em không thích điều đó, em thích ngắm hoa quanh năm hơn."

"Vậy thì nguyệt quý đi." Hoắc Niệm Sinh nói như thể sắp chuyển đến sống ở đó vậy: "Trồng thêm mấy chậu bạc hà nữa, đuổi muỗi và côn trùng."

Chân y dài, đi một hồi lại phát hiện người bên cạnh tụt lại phía sau, Hoắc Niệm Sinh quay đầu lại hỏi: "Sao thế?"

Trần Văn Cảng hoàn hồn, mỉm cười nói: "Em đang nghĩ trồng nguyệt quý màu gì."

Thật ra, đôi lúc anh vẫn còn nghi ngờ thời điểm hiện tại là giả - Hoắc Niệm Sinh vẫn còn sống, đang ở ngay bên cạnh anh. Dưới ánh nắng mặt trời, hai người cùng nhau đi dạo, thậm chí còn bàn bạc sau này sẽ trồng hoa và cây gì. Trong cuộc đời anh chưa từng có thời điểm nào tốt đẹp hơn bây giờ. Nhưng trồng cái gì đều cần có người chăm sóc, còn việc chung sống thực ra là vấn đề mà họ vẫn chưa bàn đến.

Trần Văn Cảng chợt nghe Hoắc Niệm Sinh nói: "Có cửa hàng này chắc là em sẽ thích, Du Sơn Đinh tìm cho em."

Anh tỏ ra hứng thú: "Bí ẩn vậy à, bán cái gì vậy?"

Hoắc Niệm Sinh giữ bí mật: "Lát nữa dẫn em đi tự khám phá."

"Không thể tiết lộ một chút để thỏa mãn tính tò mò của em sao?"

Sau lưng đột nhiên có người gọi: "Trần Văn Cảng!"

Việc đăng ký cho sinh viên mới vẫn chưa hoàn tất, trên quảng trường đang dựng rào chắn nhựa đổ nước để đánh dấu lối đi cho sinh viên thuộc các khoa khác nhau. Các nhân viên phụ trách bao gồm giáo viên và học sinh, tất cả đều mặc áo ghi lê đỏ, Du Doanh cũng đang mặc một cái như thế, bắt được Trần Văn Cảng ở rìa quảng trường: "Khoan đi, đang tìm cậu đây."

Hoắc Niệm Sinh chủ động tránh ra một bên. Trần Văn Cảng hỏi: "Có chuyện gì cần tôi giúp à?"

Du Doanh đáp: "Bây giờ sinh viên mới vừa đến, nhà trường đang làm sự kiện chào đón, tổ chức cuộc trò chuyện giữa sinh viên mới và cũ. Sinh viên năm cuối phải cử ra một nhóm truyền lại kinh nghiệm và lời khuyên về cuộc sống đại học cho những người mới, cậu làm được không? Đúng rồi, hình thức là phát sóng trực tiếp."

"Phát sóng trực tiếp công khai?"

"Đúng vậy, sinh viên năm nhất nào cũng có thể xem, tiện lợi hơn là đến tận nơi nghe, cũng là cơ hội tốt để quảng bá trường ra ngoài xã hội."

Trần Văn Cảng suy nghĩ rồi đồng ý: "Có thể là được. Nhưng sao lại nghĩ đến tìm tôi?"

Du Doanh đột nhiên nở cười gian xảo: "Nói thật với cậu, không được thì cũng phải được. Hoạt động này vừa được đề xuất, bảo tôi đi đâu tìm được người phù hợp trong thời gian ngắn như vậy chứ, giảng viên hướng dẫn mới nêu ý kiến là tất cả ứng cử viên Ngôi sao học đường của kỳ này phải có mặt. Các cậu nổi tiếng hết rồi, không phải đã đến lúc các cậu đóng góp cho trường cũ sao?"

Nghe vậy, Trần Văn Cảng cũng bật cười: "Còn cậu thì sao?"

Du Doanh đáp: "Yên tâm, tôi cũng sẽ đi cùng, tôi vừa tổ chức sự kiện vừa làm MC mà, đóng góp như vậy đã đủ chưa? Không nói nữa, cứ vậy đi, cậu có tài khoản cá nhân nào thì nhớ gửi cho tôi đấy. Tôi còn phải quảng bá cho các cậu."

Trần Văn Cảng đồng ý.

Trước khi đi, cô sực nhớ ra một chuyện: "Đúng rồi, hôm kia tôi thấy Thích Đồng Chu đến đăng ký. Cậu ấy vẫn ổn chứ?"

Trần Văn Cảng cũng đã lâu không gặp Thích Đồng Chu: "Cậu ta có thể làm sao?"

Du Doanh lắc đầu: "Không có gì, chỉ là tôi hơi lo lắng cho đàn em thôi mà. Lúc gặp thấy cậu ấy có vẻ không được vui lắm."

Trần Văn Cảng kín đáo liếc nhìn Hoắc Niệm Sinh: "Có cơ hội tôi sẽ hỏi thử xem."

*

Nơi mà Hoắc Niệm Sinh nhắc đến không phải là một cửa hàng, thật ra là một phòng triển lãm chung. Có một tấm biển màu đen chữ màu trắng ở cửa: Khu chợ Hoài Cổ. Trần Văn Cảng dừng lại, tò mò nhìn thêm cái nữa, nhưng Hoắc Niệm Sinh đã kéo anh vào trong. Ly thủy tinh nhiều màu, máy khâu để bàn, máy ảnh phim phản xạ hai ống kính, ấm đun nước bằng nhôm, vỏ gối thêu hình uyên ương đùa nước...

Trần Văn Cảng bật cười: "Ông chủ Du nghĩ gì thế này? Vậy mà cũng tìm ra được."

Hoắc Niệm Sinh vòng tay qua vai anh: "Đi thôi, xem có đồ tốt gì không."

Trần Văn Cảng được y dẫn đi lòng vòng quanh hai dãy gian hàng: "Toàn là hàng mới, em cứ nghĩ là chợ đồ cũ."

Hoắc Niệm Sinh nói: "Cũng là trò lừa bịp để kiếm tiền. Em thấy vui thì đi xem, không vui thì chúng ta về."

Trần Văn Cảng chẳng có gì mà không vui cả, ít nhất vẫn còn những thương gia quan tâm đến một chút tình cảm của người mua, làm ra vài món hàng dỗ cho khách vui lòng. Họ đi vào khu đồ chơi, ở đây thú vị hơn những khu vực khác, có máy chơi game, trứng thú cưng và thẻ nhân vật đầy màu sắc.

Anh nhìn thấy một con ếch sơn màu xanh lá cây, bèn nhặt nó lên, lên dây cót hai vòng, cúi người đặt nó xuống đất để xem nó nhảy. Anh không thấy Hoắc Niệm Sinh ở phía sau đang nhìn mình bằng ánh mắt dịu dàng.

Có một bóng người rất quen đang ngồi xổm trên mặt đất, nghiên cứu một bộ truyện tranh. Trần Văn Cảng quay đầu lại, người đó cũng đang nhìn sang, thì ra là Thích Đồng Chu mà Du Doanh đang nhớ đến. Cậu ta lau tay trên người rồi lúng túng đứng dậy: "Văn Cảng, thật trùng hợp."

Trần Văn Cảng cũng chống đầu gối đứng dậy: "Thật trùng hợp, cậu đi một mình à?"

Cậu ta gãi đầu: "Tôi với một người bạn đi dạo quanh đây, tình cờ đi ngang qua khu chợ này." Một thời gian dài không gặp, Thích Đồng Chu nhìn anh với ánh mắt tham lam.

Trần Văn Cảng lịch sự lùi ra xa một chút: "Bạn cậu đâu?"

"Đi vệ sinh rồi."

"Văn Cảng, đến đây." Hoắc Niệm Sinh như bóng ma đeo bám, lên tiếng: "Xem đây có phải là cờ nhảy mà em vừa nhắc đến không."

"Anh muốn mua cái này về chơi?" Trần Văn Cảng nhận lấy hộp cờ từ tay y: "Không thấy trẻ con à?"

Hoắc Niệm Sinh nghiêng người trêu chọc anh: "Em thấy sao?"

Cái tên ăn chơi này chỉ cần vài câu nói đã dỗ cho Trần Văn Cảng tươi cười, Thích Đồng Chu không chịu được, nhưng lại biết y làm vậy là để cho mình xem, không khỏi lên cơn tức giận. Cậu ta hít một hơi thật sâu, không hiểu sao đột nhiên ngậm miệng.

Đúng lúc đó, bạn của cậu ta quay lại.

Mục Thanh đi tới, đầu tiên ngoan ngoãn chào "anh Hoắc", rồi đứng cạnh Thích Đồng Chu, lại nhìn Trần Văn Cảng. Đột nhiên nở nụ cười thân thiện: "Gần đây cậu bận gì? Chúng ta sống chung một nhà mà cảm giác như đã lâu lắm rồi không gặp cậu vậy."

Trần Văn Cảng cũng chỉ cười, không trả lời.

Mục Thanh vẫn nhìn anh chằm chằm: "À mà này, chúng ta cũng sắp lên sóng trực tiếp ở trường, cậu có nghe tin chưa?"

Trần Văn Cảng lịch sự trả lời: "Sáng nay lên trường mới nhận được thông báo."

Mục Thanh ra vẻ rất vui: "Vậy thì tốt, cậu biết không, tôi vốn cứ lo rằng lên sóng như thế sẽ rất xấu hổ." Gã hơi ngẩng đầu lên: "Có người tôi quen biết thì tôi sẽ yên tâm hơn. Đến lúc đó có Ngôi sao học đường dẫn đường, chúng tôi chỉ cần đi theo là có thể diện rồi."

Vừa nói xong, gã liền thấy Hoắc Niệm Sinh đang nhìn mình với nụ cười giả tạo, trên môi vẽ một nét cười đầy ẩn ý. Tim Mục Thanh đột nhiên đập dữ dội, thậm chí còn cảm thấy như bụng mình sắp bị xé toạc ra. Gã vô thức ngậm miệng.

Hoắc Niệm Sinh lại nhanh chóng quay mặt đi, vẻ không quan tâm.

Thế mà Thích Đồng Chu không hiểu được tình hình, quay ra an ủi: "Đừng lo lắng, chỉ là phát sóng trực tiếp thôi, lúc đó tôi giúp hai người quay lại. Tôi đã nói mà, sinh viên năm nhất khác chắc chắn không được vẻ vang như tôi, vừa vào trường đã quen toàn người nổi tiếng." Chỉ có điều nói xong rồi cậu ta vẫn không thấy hứng thú lắm.

Bốn người đều có tâm tư riêng, chia tay nhau ở đây.

Đi xa rồi, Trần Văn Cảng mới thì thầm với Hoắc Niệm Sinh: "Hắn chưa từng chọc giận anh, sao anh lại có vẻ ghét hắn hơn cả em thế."

"Ai?"

"Anh nghĩ là ai?"

Hoắc Niệm Sinh thì thầm vào tai anh: "Thế mà em cũng nhìn ra được à?"

Trần Văn Cảng nghiêng đầu nhìn y: "Là anh thì em nhìn ra được."

Hoắc Niệm Sinh nắm tay anh, cúi xuống hôn lên đốt ngón tay: "Vậy thì tôi thật sự phải cẩn thận rồi, để em nhìn thấu mất thì sao."

Trần Văn Cảng cười, trêu đùa: "Công tử Hoắc mà cũng có lúc sợ bị người khác nhìn thấu?"

Hoắc Niệm Sinh giơ ngón trỏ ra hiệu "im lặng" với anh: "Chú ý, tôi sẽ ghi lại một lần."

Trần Văn Cảng từ xa quay đầu lại nhìn Thích Đồng Chu một cái, Hoắc Niệm Sinh cũng quay lại nhìn theo anh.

Trên đường đi, anh do dự rồi mỉm cười: "Thật ra em biết vì sao cậu ta không vui. Chẳng phải Thích Đồng Chu đi l*m t*nh nguyện ở chỗ viện trưởng Lưu đó sao? Có một đứa trẻ bị bệnh xương thủy tinh, tình trạng không khả quan lắm. Em thấy là do cậu ta chưa từng trải qua việc này."

Hoắc Niệm Sinh nghe vậy thì nhìn anh: "Nói với tôi những lời này có ý gì đây, sợ tôi ghen?"

Trần Văn Cảng liếc y: "Thế anh ghen hay là không ghen?"

Hoắc Niệm Sinh lại tỏ ra cảm thông: "Tôi biết em cũng đang khó chịu, sao lại ghen tuông vì chuyện này chứ."

Trần Văn Cảng sững sờ một lúc, cầm hộp cờ nhảy, cúi đầu nhìn nắp hộp đầy màu sắc.

Hoắc Niệm Sinh cười với anh: "Bệnh xương thủy tinh mà, tôi biết, có lẽ không thể chữa khỏi."

Trần Văn Cảng gật đầu: "Anh cũng biết đấy, rất nhiều trong số chúng bị bỏ rơi là do mắc bệnh, đủ loại bệnh, có đứa là bệnh bẩm sinh, cũng có đứa không thể chữa khỏi. Đôi khi trong nghề này, tất cả những gì người ta có thể làm là cố hết sức mình, còn lại phải nghe theo số phận. Sẽ luôn có sự phân biệt như thế."

Hoắc Niệm Sinh tựa cằm vào vai anh: "Còn em thì sao? Buồn à?"

Trần Văn Cảng nói: "Em chỉ thấy nhiều hơn cậu ta một chút thôi."

Hoắc Niệm Sinh vòng tay qua vai anh, không đáp lại câu này.

Người trong hội trường triển lãm rất đông, ra ra vào vào, người xem người mua, một nhóm trẻ em cười đùa chạy quanh khu vực trò chơi. Máy lạnh trên đầu kêu vù vù, nhưng vẫn chưa đủ mát, một tên mập mạp vẫn toát mồ hôi đầy trên mũi. Khi đi ngang qua nhau, hắn trợn mắt lên, rồi quay lại nhìn, Hoắc Niệm Sinh đáp lại một ánh mắt. Hắn rụt cổ lại, đợi vợ con đuổi kịp rồi lẩm bẩm điều gì đó như thể đã khám phá ra một thế giới mới. Người vợ cũng quay lại lén nhìn, lắc đầu, sau đó nắm tay con mình, cả gia đình đi đến khu đồ chơi.

*

Một tuần sau khi năm học bắt đầu, đứa trẻ mắc bệnh bệnh xương thủy tinh đã qua đời tại bệnh viện nhi, viện phúc lợi xã hội tổ chức một đám tang nhỏ.

Trần Văn Cảng và Hoắc Niệm Sinh đều tham dự.

Thích Đồng Chu và một số tình nguyện viên quen cũng đến. Mặc dù mục đích ban đầu không mấy trong sáng, nhưng dần dần cậu ta cũng làm được chút việc ở đây. Ngay cả anh trai của cậu ta cũng trịnh trọng thay quần áo đi cùng, phát biểu rất đúng mực, bắt tay viện trưởng Lưu và Trần Văn Cảng, nói cảm ơn họ đã hướng dẫn em trai mình làm một việc có ý nghĩa.

Sau lễ tiễn biệt, anh trai của Thích Đồng Chu sang một bên nói chuyện với Hoắc Niệm Sinh.

Thích Đồng Chu do dự hồi lâu, cuối cùng cũng bước tới nói với Trần Văn Cảng: "Tôi có thể bắt tay anh không?"

Trần Văn Cảng mỉm cười với cậu ta: "Thật ra tôi thường không nói những lời đa cảm đâu, nhưng viện trưởng Lưu khen cậu tiến bộ vượt bậc." Anh đưa tay ra, bắt tay Thích Đồng Chu.

Sau đó, học kỳ mới bắt đầu. Nhiều hoạt động chào đón được thực hiện theo đúng kế hoạch, trong buổi phát sóng trực tiếp, Thích Đồng Chu cũng đến hiện trường.

Nhà trường nhìn chung khá bảo thủ, chỉ là cuộc trò chuyện nghiêm túc trên giảng đường. Sau khi kết thúc, Trần Văn Cảng và Du Doanh vừa trò chuyện vừa cười đùa bước xuống sân khấu, Thích Đồng Chu tiến lên, cầm một bó hoa chúc mừng, do dự một lát rồi trao cho Du Doanh đã góp công lớn.

Mục Thanh cũng bước xuống khỏi sân khấu, vẫn giữ điệu bộ thờ ơ, không đếm xỉa đến ai, chỉ chào tạm biệt rồi bỏ đi. Nhưng đã bị bạn học nhiệt tình kéo lại: "Mọi người đừng đi, chúng tôi đã nộp đơn xin tài trợ cơm tối từ trường rồi, khao mọi người một bữa đã."

Đoàn người rầm rộ tiến về phía cổng trường.

Thích Đồng Chu cũng được gọi theo. Trên đường đi, cậu ta ngoái lại nhìn nhiều lần, bước chậm lại, tụt lại phía sau, vỗ nhẹ vai Trần Văn Cảng.

Cậu ta hạ giọng: "Có người theo dõi chúng ta sao?"

Trần Văn Cảng dừng lại, cũng liếc nhìn thoáng qua: "Không sao đâu. Hoắc Niệm Sinh bảo anh ta đến thôi."

Thích Đồng Chu kinh ngạc: "Hắn còn cho người theo dõi anh?"