Lý Hồng Quỳnh bước đến trên thảm đỏ, tay cầm ly chân cao, bên trong là rượu vang màu hồng đào, vành ly phản chiếu ánh sáng từ đèn trần.

Hoắc Niệm Sinh dựa vào lan can nhìn xuống, một tay chắp sau lưng, tay kia lắc ly rượu whisky.

Cô tò mò: "Anh và Trịnh Ngọc Thành lén la lén lút trốn trong phòng nói gì thế?"

"Không có gì, chỉ là chuyện thời non trẻ ngày xưa thôi."

"Không thể tưởng tượng được một người như anh mà cũng có thời non trẻ."

"Có nhiều thứ cô không thể tưởng tượng được lắm. Chắc chắn cô không thể tưởng tượng được rằng tôi có thể trở thành một người đàn ông tốt của gia đình." Hoắc Niệm Sinh giơ ly rượu về phía cô, thấy vẻ mặt không nói nên lời của cô. "Ít nhất là tôi cũng có thể làm một người bạn trai tốt của người ta. Cô muốn uống không?"

"Thôi." Lý Hồng Quỳnh nhíu mày, vẻ mặt khinh thường: "Đầy mùi khói than bùn, giữ cho riêng mình đi."

"Tôi nghĩ hương vị này có một câu chuyện riêng." Hoắc Niệm Sinh nói.

Bạn bè xung quanh đến rồi đi, dường như ai đó đã làm một việc rất buồn cười, khiến mọi người bật cười. Lý Hồng Quỳnh dừng lại bên cạnh Hoắc Niệm Sinh, hai người nói sang chuyện khác. Nhưng sau cùng vẫn trở lại với Trịnh Ngọc Thành vừa bỏ đi.

Điều khiến Lý Hồng Quỳnh băn khoăn là: "Cậu ta và Hà Uyển Tâm có vẻ thân thiết hơn phải không? Tôi nghĩ mọi chuyện đã kết thúc rồi."

Hoắc Niệm Sinh nói: "Cái này tôi không rõ lắm. Tôi rất ít khi quan tâm đến những chuyện tầm phào không đáng kể của người khác."

Lý Hồng Quỳnh khinh bỉ ra mặt trước lời nói bậy bạ của y, cười một cái rồi uống cạn rượu. Theo ý cô thì việc Hà Uyển Tâm làm có khả năng lật ngược tình thế...

Là con ngoài giá thú, vậy mà cô ả có thể giữ chặt lòng tin của cha ruột và anh trai cùng cha khác mẹ, coi như là thủ đoạn không tầm thường. Bây giờ cô ả là con gái nhà họ Hà, Trịnh Thị và Hà Thị hợp tác làm ăn trên nhiều lĩnh vực, hôn nhân là con đường củng cố mối quan hệ hợp tác vững chắc nhất, Trịnh Ngọc Thành là đối tượng kết hôn phù hợp nhất mà cô ả có thể lựa chọn cho mình - tương lai tươi sáng, hành động theo cảm tính, nếu có thể kiểm soát được hắn thì coi như cô ả một bước lên mây.

Trước đó, Hà Uyển Tâm tỏ ra si mê Trịnh Ngọc Thành, bày ra rất nhiều trò hề, tuy không đẹp mắt cho lắm nhưng vẫn có ích. Bây giờ, dù trong các dòng khác của nhà họ Hà có những cô gái cùng độ tuổi, ai còn muốn giữ thể diện thì sẽ không tranh giành tình yêu với cô ả.

Nhưng có mặt lợi thì ắt cũng có mặt hại, Trịnh Bỉnh Nghĩa chưa chắc đã thích một cô con dâu không biết nhìn xa trông rộng, ắt hẳn sẽ cân nhắc kỹ lưỡng hơn. Có lẽ vì thế mà sau khi tiêu diệt được kẻ thù bên ngoài, gần đây cô ả đã bắt đầu cư xử đúng mực hơn.

Lý Hồng Quỳnh nghe nói dạo này Hà Uyển Tâm rất thích làm từ thiện, lúc thì tham gia cắt băng khánh thành tổ chức bảo vệ môi trường, lúc thì đi gây quỹ ủng hộ cải tạo thư viện công cộng thành phố, tóm lại là rất bận rộn.

Có người thượng tôn ái tình, người khác lại chỉ yêu tiền yêu quyền. Nhưng sau cùng thì có bao nhiêu người được thỏa nguyện.

Lý Hồng Quỳnh hướng ánh mắt về Hoắc Niệm Sinh, đột nhiên nói: "Nếu ngày đó bác Trịnh nhận nuôi một bé gái chứ không phải một bé trai thì có lẽ tình hình bây giờ đã khác. Anh nghĩ ông ấy sẽ thiên về kiểu con dâu nào? Có gia thế? Hay là đảm đang hiền dịu?"

Hoắc Niệm Sinh ánh mắt hờ hững nhưng hiển nhiên là đang trừng cô: "Tôi thấy giả định của cô toàn là cặn bã."

*

Tài xế Lão Lý mở cửa cho Hoắc Niệm Sinh, y ngồi ở ghế sau, nghe thấy đối phương hỏi: "Cậu Hoắc, tối nay cậu đi đâu?"

Hoắc Niệm Sinh đang định nói cao ốc Vân Đỉnh, bỗng đổi ý: "Về vịnh Ngự Thủy đi." Cao ốc Vân Đỉnh là căn hộ mà y đưa Trần Văn Cảng về lần trước. Vịnh Ngự Thủy là nhà tổ của họ Hoắc.

Trên đường đi, Hoắc Niệm Sinh nhắm mắt nghỉ ngơi, trông có vẻ hơi say nhưng không quá tệ.

Đêm nay y đã gặp Trịnh Ngọc Thành, chuốc rượu rồi, dùng chiến thuật tâm lý rồi, giở mọi mọi thủ đoạn mà vẫn không moi được gì từ đối phương. Đúng là Trịnh Ngọc Thành có ấp a ấp úng, không thể phủ nhận bạn bè của hắn coi thường Trần Văn Cảng ra mặt. Tuy nhiên, Hoắc Niệm Sinh vẫn chưa có được bằng chứng xác đáng về tổn thương thể xác. Cảm giác thất bại này hiếm khi xảy ra với y. Hoặc có thể chỉ đơn giản là Trịnh Ngọc Thành không biết những việc này.

Hoắc Niệm Sinh cười khẩy. Chứng rối loạn hoảng sợ của Trần Văn Cảng không thể nào tự nhiên mà có được. Y cũng thấy khó có thể coi cơn ác mộng đó chỉ là một cơn ác mộng. Cứ hễ Hoắc Niệm Sinh nhắm mắt lại, một Trần Văn Cảng thương tích chồng chất lại hiện ra như một đoạn ký ức rõ ràng và sống động, liên tục lơ lửng trên đầu đe dọa y.

Hoắc Niệm Sinh không có gì để vương vấn, hiếm khi tự hành hạ mình bằng những việc vô nghĩa như thế này, nhưng đây là một trong số đó. Nhưng không quan trọng, y thà làm một kẻ ngốc lo bò trắng răng còn hơn là làm một kẻ ngốc có hối tiếc cũng không kịp.

Tài xế dừng xe trước cửa: "Cậu Hoắc, đến rồi."

Vừa bước vào cửa, Hoắc Niệm Sinh đột nhiên nghĩ ra rằng nếu có chuyện gì có thể đe dọa được Trần Văn Cảng, thì cũng chưa chắc là tai họa phát sinh từ trong nội bộ nhà họ Hoắc. Một khi Hoắc Khải Sơn ra đi thì chuyện gì cũng có thể xảy ra. Y cau mày một chút, rồi lại giãn ra ngay.

Trong phòng khách, anh họ Hoắc Chấn Phi đang nghiêm giọng khiển trách con trai: "Vậy tại sao con không thể đạt tiêu chuẩn?"

Đứa bé bảy tám tuổi vừa thấy Hoắc Niệm Sinh đi vào, lập tức nhìn y với ánh mắt cầu xin: "Chú họ..."

Hoắc Niệm Sinh cười nói: "Cũng đủ rồi đấy, mới có bao nhiêu tuổi, anh bắt nó học tiếng La-tinh, có cần phải vậy không?"

Hoắc Chấn Phi oai phong ngồi đó, mặt dài ra như thể là chủ gia đình: "Anh làm như vậy là vì tốt cho nó, sau này lớn lên nó sẽ cảm ơn anh."

Hiện nay gia đình chú ba của Hoắc Niệm Sinh đang sống tại nhà tổ, Hoắc Chấn Phi là con trai duy nhất của chú ba, năm nay đã 35 tuổi. Chú ba Hoắc lập gia đình sớm, con trai ông cũng học theo cha, lấy vợ từ khi còn rất trẻ, tính thêm thằng nhóc này thì coi như là tứ đại đồng đường.

Hoắc Niệm Sinh không hứng thú với trẻ con, nhưng thái độ chơi đùa với đời của y lại khiến trẻ con nghĩ rằng y rất ngầu. Vì vậy, con trai của Hoắc Chấn Phi là Hoắc Dữ Tường rất quấn y: "Chú ơi, khi nào chú dẫn con đi chơi?"

Một bóng dáng gầy gò đột nhiên xuất hiện trong tâm trí Hoắc Niệm Sinh. Nụ cười nở trên môi y: "Có lẽ sẽ có cơ hội. Dẫn con đi gặp bạn mới."

Hoắc Chấn Phi đuổi con trai lên lầu, ngồi lên quầy bar đối diện với Hoắc Niệm Sinh.

"Uống một ly?"

"Thôi, tối nay uống nhiều lắm rồi."

Thế nên Hoắc Chấn Phi chỉ tự rót cho mình một ly: "Thật sự phải cảm ơn chú, cuối cùng gần đây cũng không còn scandal bay đầy trời như trước nữa."

Hoắc Niệm Sinh nhướng mày: "Đùa em à."

Hoắc Chấn Phi nói: "Thật đấy. Tin ông nội lâm bệnh nặng đã là một đòn giáng mạnh vào lòng tin của các cổ đông, bên nhà chú tư còn để cho bị phanh phui vụ bê bối ly hôn. Thành thật mà nói, anh vốn còn lo nhất là chú không chịu yên thân, ai biết được chuyện tới bây giờ, chú lại là người yên tĩnh nhất."

Hoắc Niệm Sinh khẽ cười: "Không sợ chuyện xưa của em bị đào lên sao?"

Hoắc Chấn Phi nhìn y: "Thật ra mọi người đều biết, lúc đó..."

Lúc đó người cha quen thói phong lưu của Hoắc Niệm Sinh chết trên giường đàn bà, làm ma cũng phải ăn chơi, tóm lại là sớm xuống địa ngục làm ma phong lưu rồi. Hoắc Niệm Sinh và Hoắc Kinh Sinh tương đương với không cha không mẹ, bị ném vào một gia tộc lớn, sống với bảo mẫu.

Trong thế hệ của họ, Hoắc Chấn Phi là người lớn tuổi nhất. Tiếp theo là con trai của chú hai Hoắc, Hoắc Anh Phi, trạc tuổi Hoắc Niệm Sinh. Hoắc Chấn Phi đến nay vẫn còn nhớ vì lý do nào đó mà ông nội Hoắc Khải Sơn luôn không hài lòng với Hoắc Niệm Sinh.

Trái ngược hoàn toàn với Hoắc Niệm Sinh là Hoắc Anh Phi, thiếu niên tuấn tú, ôn hòa như ngọc, Hoắc Khải Sơn từng khen đứa cháu này là "hào hoa phong nhã, mới thành quân tử". Nhưng vấn đề nằm ở đó, càng thấy Hoắc Anh Phi lịch sự nhã nhặn, ông cụ lại càng cho rằng Hoắc Niệm Sinh hư hỏng hỗn láo.

Theo thời gian, Hoắc Chấn Phi dường như nhận ra vấn đề: chú hai thường xuyên nói xấu và vu khống Hoắc Niệm Sinh trước mặt ông nội. Điều kỳ lạ là lão không nhắm vào Hoắc Kinh Sinh, hoặc có thể vì Hoắc Kinh Sinh còn nhỏ nên hai bên luôn hòa thuận với nhau.

Sự việc xảy ra vào ngày Hoắc Anh Phi tổ chức sinh nhật trưởng thành của mình, mời các bạn học và bạn bè khác đến dự tiệc. Cả nhóm thanh niên nam nữ tụ tập lại, khá nhiều người uống rượu, ở lại trong phòng khách ngủ qua đêm. Ngày hôm sau, một cô gái chạy ra khóc lóc, nói nửa đêm có người dâm ô mình. Camera giám sát chỉ ghi lại được một bóng lưng một người từ bước vào phòng nơi cô đang ở, mà Hoắc Niệm Sinh và Hoắc Anh Phi đều có dáng người tương tự. Hình thể phù hợp nhất cũng chỉ có hai người.

Chú hai Hoắc chỉ tay lên trời thề thốt trước mặt Hoắc Khải Sơn: "Anh Phi không bao giờ làm ra chuyện như vậy được."

Chú ba Hoắc thì nói: "Cô gái đó say rượu cũng không thể nhận rõ là ai, hoặc có thể là do người ngoài gây ra, cần tìm thêm bằng chứng."

Lúc này, Hoắc Kinh Sinh đột nhiên lên tiếng: "Hôm qua con thấy anh cả... nửa đêm ra khỏi phòng, lặng lẽ vào phòng người ta."

Hoắc Chấn Phi vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng lúc đó. Hoắc Kinh Sinh nói xong thì ngậm chặt miệng, cúi đầu xuống. Hoắc Niệm Sinh không nói một lời nào để biện hộ cho mình, từ đầu đến cuối chỉ khoanh tay dựa vào tường, nở một nụ cười cà lơ phất phơ: "Nói xong rồi? Hết chuyện của tôi rồi nhỉ."

Y quay người bỏ đi. Hoắc Khải Sơn đập vỡ tách trà: "Còn không xử lý thì thằng mất dạy này sẽ coi trời bằng vung!"

Vì không xảy ra xâm hại t*nh d*c thật nên không báo cảnh sát xét nghiệm ADN, gia đình cô gái cũng không muốn làm lớn chuyện lên, tránh làm tổn hại danh tiếng của mình. Để che đậy vụ bê bối có thể trở nên nghiêm trọng này, nhà họ Hoắc mới thể hiện lòng thành muốn giải quyết riêng tư, đồng thời đưa Hoắc Niệm Sinh ra nước ngoài để tránh sự chú ý của dư luận.

Hoắc Chấn Phi đứng ngoài phòng làm việc nghe được chú hai đề nghị với Hoắc Khải Sơn như thế. Khi ta anh quay lại, không biết từ lúc nào, Hoắc Anh Phi đang đi tới phía sau, vẫn với nụ cười dịu dàng nho nhã.

"Thật đáng tiếc cho cô gái đó, bị oan ức mà vẫn phải nuốt cơn giận vào trong." Hoắc Anh Phi vỗ vai Hoắc Chấn Phi, nói: "Nó gây chuyện, chúng ta phải đi che giấu cho nó. Cũng hết cách, ai bảo là người trong nhà chúng ta... Anh không nghĩ vậy sao?"

Nhưng sau khi ra nước ngoài, Hoắc Niệm Sinh dường như đã từ bỏ chính mình. Y hiếm khi liên lạc với gia đình, cách duy nhất để Hoắc Chấn Phi biết được tin tức về y là thông qua tin đồn. Nghe đồn rằng y buông thả bản thân, cả ngày chỉ biết ăn chơi, chìm đắm trong cuộc sống trụy lạc. Dần dần, khi nhắc đến Hoắc Niệm Sinh, người ta sẽ nói nhà họ Hoắc lại sinh ra thêm một tay chơi nữa. Người trước là cha của y.

Nhớ lại chuyện cũ, Hoắc Chấn Phi vẫn thấy thổn thức, anh ta đặt ly rượu xuống, nheo mắt đánh giá em họ.

Giờ đây mười mấy năm đã trôi qua, trong thời gian đó đã xảy ra vô số chuyện, vô số biến cố. Ví dụ, vở kịch dựng chuyện và buộc tội vụng về lúc đó, nay nhìn lại, đã thấy nhiều phần trong đó hiển nhiên là không có căn cứ. Hoặc ví dụ như Hoắc Anh Phi quấy rối t*nh d*c nhiều nữ sinh trong trường đại học, bị họ liên danh tố cáo, danh tiếng chẳng còn, còn thường xuyên bị báo lá cải mang ra chế giễu, mấy năm qua gã cũng không còn đam mê đóng vai quân tử nữa.

Hoắc Chấn Phi thở dài: "Anh biết là vì Hoắc Anh Phi, nên chú ghét nhất hạng người đạo đức giả hay ra vẻ đạo mạo..."

Hoắc Niệm Sinh lại nói: "Cũng không hẳn."

Hoắc Chấn Phi nhướng mày: "Lần trước là ai chế giễu người khác, bề ngoài càng tỏ ra cao quý thì bên trong càng là trộm cắp đ* đ**m?"

Hoắc Niệm Sinh cười thản nhiên: "Hoắc Anh Phi là Hoắc Anh Phi, người khác là người khác, em cũng không quy chụp đánh đồng, vơ đũa cả nắm. Có lẽ bây giờ khẩu vị của em đã thay đổi, lại cứ thích người thanh cao, nho nhã, không màng danh lợi thì sao?"

Ánh mắt của Hoắc Chấn Phi chuyển thành dò xét: "Anh thấy chú có vấn đề."

Hoắc Niệm Sinh không phủ nhận.

---

Tác giả nhắn gửi:

Cùng xem xét các thành viên chính tứ đại đồng đường của nhà họ Hoắc.

Đời thứ nhất: Hoắc Khải Sơn.

Đời thứ hai: chú hai Hoắc, chú ba Hoắc.

Đời thứ ba: Hoắc Anh Phi, Hoắc Chấn Phi, Hoắc Niệm Sinh, Hoắc Kinh Sinh.

Đời thứ tư: con trai Hoắc Chấn Phi.

Chú thích 1: Nếu nghiêm túc thì thật ra Hoắc Chấn Phi phải gọi anh trai của cha mình là "bác hai", nhưng chú hai Hoắc và chú ba Hoắc về cơ bản là tương đương với danh xưng của hai vai phụ này, để giảm bớt rắc rối cho độc giả, chúng ta sẽ không nhảy qua nhảy lại giữa chú và bác, cứ coi như nhà họ Hoắc quen gọi như vậy đi.

Chú thích 2: Hoắc Anh Phi và Hoắc Chấn Phi, Hoắc Niệm Sinh và Hoắc Kinh Sinh, cách đặt tên này có ý nghĩa phân chia phe phái về mặt tổng quát, vì Hoắc Anh Phi và Hoắc Chấn Phi đều là con hợp pháp, Hoắc Niệm Sinh và Hoắc Kinh Sinh là ngoài giá thú, nên cứ cho là họ không được xếp vào hàng chữ Phi.

Người dịch:

Thường thì bên Trung Quốc sẽ gọi anh em trong cùng dòng họ theo thứ tự ra đời, chứ không phải theo kiểu con bác thì làm anh như Việt Nam mình, nên dù cha của Niệm Sinh là con trưởng, nhưng Niệm Sinh lại sinh sau nên vẫn phải gọi mấy người kia là anh họ.